***
Подлетая к земле, ветроход пугающе накренился. - Корн. – предупреждающе проговорил Родерик. - Это…это не я. – растерянно ответил тот. В следующий момент оба услышали протяжный скрип и транспорт начал снижать скорость. - Приземляйся! – скомандовал Родерик. - Да не волнуйся, мы уже совсем не высоко, не разобьемся, так что… - Корн! - С-сейчас. Ветроход, трясясь, приземлился на площадку и заглох. - Что ты на этот раз решил улучшить? – строго спросил Родерик, вылезая наружу. - Ничего, честно! – обиженно откликнулся Корн, вылезая вслед за ним. - В любом случае, исправь проблему до вечера. - Конечно! Как только найду причину поломки... - До вечера. - П-понял. Родерик развернулся и направился в сторону городского рынка. В городе царило оживление. Все готовились к предстоящей праздничной ярмарке. Прошлым летом ребята и несколько других учащихся из академии тоже здесь побывали, но в этот раз было решено праздновать дома. Первым делом Родерик решил заглянуть в ту же книжную лавку, в которой он побывал три дня назад. Чаще всего, именно там и закупались нужные книги и необходимые материалы для студентов, так как цены были не слишком высокими, а товар качественным. Книги, купленные в прошлый раз, были для студентов. Их заменяли лишь тогда, когда старые, буквально, разваливались. Но студенты академии Айрис прекрасно знали, что такое бережливость, поэтому такая необходимость возникала не часто. Войдя внутрь и вновь услышав звон дверного колокольчика, Родерик устремил взгляд в ту самую дальнюю часть, где столкнулся с той незнакомой девушкой. Пока торговец собирал все необходимое, тетради, пишущие и чертежные принадлежности, Родерик направился к полке, с которой он доставал ту странную книгу. Однако, ее здесь уже не было. Зато, на одной из полок соседнего стеллажа, нашелся тот большой фолиант, что она перелистывала и, который Родерик успел запомнить. «Легенды семи морей» - гласило название на обложке. Открыв середину, как тогда девушка, Родерик начал перелистывать страницы и вглядываться в текст, но ничего не нашел. Захлопнув фолиант, положил на место и вернулся к прилавку. Через пару минут он уже выходил из лавки с купленными материалами. Следующим местом была витражная лавка, где Родерик приобрел краски радужных оттенков, которые так нравились Фанни. Проходя по улицам, он снова ловил на себе взгляды, хоть они и были более редкими, чем пару дней назад. Готовясь к празднику, люди были заняты своими делами. Наконец, купив обычные бежевые скатерти, Родерик направился назад к ветроходу. В сумке, висевшей на плече, уже не осталось места и ее ремень ощутимо давил на плечо. Однако, дойдя до площадки, он встретил встревоженный и провинившийся взгляд Корна. - И? – уже зная ответ, спросил Родерик. - Н-не-не выходит. – пробормотал Корн, потирая испачканные руки. - Ясно. – сгрузив вещи в ветроход, Родерик сказал. – Я вернусь через полтора часа и если ситуация не изменится, заночуем в городе. - Понял. – кивнул Корн. Подойдя к нему, Родерик протянул деньги и сказал: - Мы долго летели и меня не было час, так что поешь. - А ты? - Загляну куда-нибудь по дороге. – ответил Родерик, вглядываясь в постепенно уплывающее за горизонт солнце. – Пять часов, Корн, постарайся успеть. Тот лишь кивнул в ответ, потому что слова не прозвучали бы столь уверенно.***
Время близилось к вечеру и город все больше оживал после дневной жары. Проходя по улочкам, все чаще слышалась затейливая игра уличных музыкантов. Завернув за угол, к лавке с праздничными украшениями, Родерик застыл на месте. Она стояла среди толпы, одетая в лилового цвета платье из шифона, которое не было похоже на здешнюю женскую одежду. Открытые плечи, длинные рукава, украшенные кружевным рисунком, тонкий поясок на талии и подол, разрезанный на несколько частей, словно лепестки тюльпана, а под ним виднелись черные кожаные штаны, которые в купе с платьем, вовсе не выглядели вульгарно. Люди окружали певца и троих музыкантов. Двое играли на струнных инструментах – гитарах, которые аристократы не воспринимали всерьез, считая этот инструмент слишком простым. Однако, слыша эту игру, видя, как шустро гитаристы перебирают струны пальцами, Родерик бы с ними не согласился. Третий же играл на ударных, создавая безупречный ритм. И вдруг кто-то запел в унисон певцу. Она. Люди вокруг расступились, давая ей пройти в центр. Девушка приблизилась плавной походкой и, вдруг, закружилась, отчего ее платье взвилось воздушными лентами. Не переставая петь голосом чистым и звонким, который то поднимался, то затихал, она продолжала танцевать. Народ пришел в восторг от неожиданного представления. А Родерик все смотрел, слушал песню, такую чарующую и задорную, что люди начали подпевать, а кто-то и танцевать. Последняя высокая нота, последний поворот и они встретились взглядами. Ненадолго все затихло. Затем последовали восторженные аплодисменты. Кто-то подошел к девушке, загородив ее. Родерик развернулся и продолжил путь. А в голове все еще звучала песня.***
Выходя из лавки с купленными бумажными гирляндами и фонариками, Родерик увидел снующих туда-сюда людей и никакого столпотворения. Лишь музыканты, собирающие свои инструменты. Отправившись за сладостями в лавку пряностей, он поймал себя на мысли о том, что смотря на горожанок ищет среди них кого-то в лиловом. «Вот только кого?» Следующим пунктом стала лавка детских товаров, в которой Родерик приобрел несколько небольших игрушек в виде животных и маленьких куколок, набитых пухом. К сожалению, средств было не так много, чтобы хватило на подобные призы для всех. Они предназначались для победителей, однако, и проигравшие не останутся ни с чем, ведь получат сладости. Почти все было куплено, осталось приобрести лишь ленты, за которыми пришлось идти добрых полчаса, потому что единственное отелье, где все еще продавались эти ткани, располагалась в другой части рыночной площади, подальше от его шумного и многолюдного центра. Войдя, наконец, внутрь, Родерик не обнаружил никакой очереди как было в предыдущих, из-за чего он, собственно, и потратил столько времени. Везде лежали и висели ткани и готовые платья разных материалов и цветов. Оглядевшись, он заметил стенд с висящими разноцветными лентами, которые, судя по всему, так и не раскупятся. Родерик снял несколько базовых цветов: белых, черных, серых и бежевых. - Не очень праздничные цвета, вы так не думаете? – послышалось со спины. Обернувшись, Родерик столкнулся взглядом с девушкой в лиловом. - Снова вы? – спросила она, удивленно приподняв брови. - Снова я. – прищурившись и немного растерянно ответил он. - Думаете, я вас приследую? – со смешинками в глазах спросила девушка. - Удивительно, что мы так часто сталкиваемся. Подобная случайность маловероятна - Но, все же, вероятна. - Вы правы. – согласился Родерик, не переставая вглядываться в ее глаза. И снова не получилось определить их точный цвет. Радужки будто постоянно расплывались. - Что ж, раз мы снова случайно встретились – подчеркнула девушка, улыбнувшись. – Будет правильным познакомиться. Меня зовут Кара. Представившись, она протянула руку. - Родерик. – ответил он, пожимая ее ладонь. - Приятно, наконец, познакомиться, Родерик. - Могу ли я поинтересоваться откуда вы? - Так заметно, что я не здешняя? - Ваша одежда и манеры. – пояснил Родерик. – У нас при знакомстве с мужчинами девушки не пожимают руки. - Вот как? Я с Восточных островов. Знаете, где это? - Это очень далеко. – кивнув, заметил он. – Путешествуете? - Я расскажу вам, если вы пообещаете не покупать эти ленты. – ответила Кара, указав пальцем на ткани в его руке. - Смотря какую альтернативу вы мне предложите. - А каковы предпочтения? Выслушав о критериях выбора, Кара подошла ближе и, немного подумав, сняла со стенда три бархатные ленты темных оттенков с белой кружевной окаемкой: синюю, зеленую и бордовую. Подумав еще пару секунд, сняла четыре шелковые ленты более нежных оттенков: розовую, голубую, сиреневую и желтую. Протянув Родерику, пояснила: - Навряд ли девушкам понравятся такие цвета, а вот глубокие и благородные оттенки бархатных, а также мягкие и светлые шелковых будут как нельзя лучше подчеркивать полную зрелость одних и лишь ее начало у других. - Вы снова правы. – ответил Родерик, беря из ее рук ткани. - Думаю, вы бы и без моей помощи справились. – заметила Кара. – Просто ваша практичность первой заставила обратить внимание именно на эти цвета. В помещение вошел торговец с бумажным свертком внутри, откуда виднелась зеленая ткань. - Ваш заказ готов, мисс. - Благодарю. – сказала она, беря свою покупку и пряча виднеющуюся зеленую ткань обратно в бумагу. - Вам что-нибудь подсказать? – обратились к Родерику. - Нет, спасибо, я возьму эти ленты. Расплатившись, оба вышли из лавки и Кара сказала: - Если вы никуда не торопитесь, может перекусим? Я ужасно голодна, заодно и рассказала бы немного о себе. - У меня еще есть время. – ответил он, вспоминая, что так и не поел с тех пор, как снова разошелся с Корном. И снова эти отличия в ее манерах. Большинство здешних девушек не осмелилось бы пригласить молодого человека, даже если речь лишь о еде. - Куда предложите зайти? Прозвучавший вопрос вывел Родерика из размышлений. - Здесь недалеко есть одно неплохое место. И они снова направились в сторону центра, проходя мимо все чаще появляющихся лавок. Здесь располагались более дешевые бары и пабы. Открывая дверь перед Карой, Родерик ощутил чувство дежавю. Солнце уже уплывало за горизонт, а посетители все прибывали, поэтому найти место получилось не сразу. - Спасибо. – улыбнувшись, сказала девушка, когда Родерик отодвинул ей стул. Сидя за столиком у окна, она начала с интересом оглядываться по сторонам. - А здесь уютно. – сделала Кара вывод, любуясь вьющимися по потолочным балкам растениями. Наконец, она перевела взгляд на Родерика, в который раз пытающегося разглядеть ее глаза, однако, в приглушенном свете кристаллов это было тщетно и даже три низкие свечи на столе не помогали. - Что? – спросила девушка, чуть склонив голову набок и заправив за ухо упавшую на лицо прядь. - Нет, ничего – ответил он, откинувшись на спинку стула. - Да бросьте, вас же что-то интересует. Спрашивайте. Родерик не успел ничего сказать, подошел официант. - Добрый вечер. Что будете заказывать? Кара пожала плечами и на пару с юношей уставилась на Родерика. - Я полностью доверяю вашему вкусу. – улыбнулась она, и добавила. – Все равно меню я изучить не успела. Официант начал с любопытством поглядывать на девушку и Родерик понимал почему: она умела очаровывать. «Вот только настоящий ли это образ?» – возник очередной вопрос, прежде чем он сделал заказ. - А вы, видимо, известная личность. – заметила Кара, ловя очередной взгляд в их сторону. – Потому что эти взгляды явно предназначены не мне. - Если коротко, то дело в Турнире, в котором я участвовал с друзьями. - Ясно. - И все? У вас нет вопросов. - Вы явно не желаете погружаться в воспоминания, поэтому я и не собираюсь вас расспрашивать. Помолчав Родерик тихо сказал: - Спасибо. - Мне знакомо это чувство, когда ты становишься центром внимания и на тебе постоянно скрещиваются чьи-то взгляды. – пояснила она, передернув плечами. – Странно, что к вам с расспросами не лезут. - Лезли, но моя неразговорчивость отбило их желание. Хмыкнув, будто в одобрение выбранного им метода, девушка устремила взгляд в окно. Повисло молчание. - Вы сказали, вам это знакомо. – начал Родерик, привлекая ее внимание. – Был схожий опыт? - Можно сказать и так. У нас на островах тоже есть свои…турниры, но они совсем другие по своей сути. - То есть? - Вы ведь по большей части используете магию, верно? – спросила она, подавшись вперед и подперев рукой голову. – И ваши соревнования проходят на ограниченной территории. Об этом я осведомлена. - Верно. – подтвердил Родерик. - А в наших, в некоторых случаях, разрешено использовать дополнительные…средства. - Оружие. Кивнув, Кара продолжила: - К тому же, задания могут подразумевать действия по всей территории островов и даже за ее пределами. - Но это совершенно небезопасно. – теперь уже Родерик подался вперед. - Да, но, как правило, подобные задания рассчитаны на минимальное использование магии или оружия. А в людных местах это и вовсе запрещено. Они скорее интеллектуальные. - Например? - Например, охота, но давайте по порядку. Родерик лишь в удивлении приподнял брови, ожидая продолжения. - Число команд неограниченно и, как и у вас, в каждой по 5 человек и поединки определяет жеребьевка. Всего туров три. Задания первого тура – это поединки команда на команду, второго – один на один. В них отсеиваются самые слабые физически и магически. Третьего – задания вне площадки, то есть на территории островов. В добавок, все эти туры идут непрерывно. - А если счет равный? - Дополнительное задание, которое называется «Уровень А+» - И в чем его суть? - Никаких территориальных ограничений, максимально сложные задания во всех возможных аспектах. - Вы сказали о непрерывности. - Как только начинается первый тур, за ним сразу же следует второй, а пару дней отдыха, что нам дают, кстати, тоже с определенными условиями, мы проводим на территории тура. На стол опустился поднос с двумя тарелками и стаканами с водой. После того, как официант поставил перед Карой ее порцию, она стала ковырять вилкой в овощном салате с кусочками мяса. Попробовав, констатировала; - Неплохой выбор, но… Она встала из-за стола и направилась к барной стойке. Через несколько секунд вернулась с перечницей и стала сыпать его на кусочки мяса. - А это не слишком много? – удивленно спросил Родерик когда Кара сыпнула перец раз в пятый. - То, что надо. – улыбнувшись, ответила она. Пока они ели, люди все прибывали. В ночь перед праздником все уже развлекались. - Здесь становится душно. – сказал Родерик, когда тарелки опустели. – И мне пора возвращаться к летной площадке. На улице уже практически стемнело, бледный полумесяц скоро взойдет на небосвод и ему было необходимо проверить, как там дела у Корна и, если ничего не изменилось, им следовало найти место для ночлега. - Что ж, нам по пути. - Улетаете? - Нет, но надо отправить это кое-кому. – ответила девушка, указав на бумажный сверток на соседнем стуле. Встав из-за стола Родерик было направился к барной стойке, попутно доставая кошель, как услышал: - Вы ведь не собираетесь платить за меня? - Вы против? - В данном случае – да. Я же вас позвала. – ответила Кара, вставая следом за ним. – Поэтому, каждый заплатит за себя. Вы ведь, наверняка, не позволите мне расплатиться полностью. Выходя следом за Карой, Родерик не мог не признать, что эта девушка вызывает у него все большее любопытство. С ней было интересно и, как ни странно, легко общаться, что удивляло сильнее прочего. К тому же, остались вопросы, которые он хотел бы задать.