Пора Юных Листьев

      — За что мне такое наказание? — устало вздохнул Безух, уткнувшись носом в свежий мох своего гнёздышка.       — Даже и не знаю… — елейным голоском протянула Розохвостка, с весельем глядя на тщетные попытки старика огородиться от шума, издаваемого носящимися у предводительской скалы котятами.       — Тут, я боюсь, мы можем только смириться, — устало протянула разбуженная Кривуля, с завистью глядя на беспечно храпящего Куцехвоста, чьё худенькое на вид старческое тело умудрилось занять сразу два спальных места.       — Или выйти и разогнать их! — рявкнул серый кот с необычной для себя злостью.       Сочувственные взгляды собравшихся вокруг него кошек были подобны тягучему мёду — липкому и противному. Точно он всё ещё несмышлёный котёнок с противно слипшейся приторно-сладкой шерстью, оказавшийся настолько невезучим, что умудрился оступиться, протаранить целительские запасы и не успеть скрыться с места преступления. Уж лучше дискутировать с сидящей у входа Розохвосткой, которая даже изгибом хвоста демонстрировала своё издевательское к нему отношение.       — Милости просим, — мурлыкнула рыжая кошка насмешливо, всей своей позой будто бы приглашая кота отправиться на подвиги. — Насколько я знаю, Шумоцветка всё ещё в лагере.       — Не переоценивай глупость моей дочери! — возмутилась Рябинка, поправляя постилку ворочающейся рядом Кривуле. — Даже она понимает важность здорового сна.       — Верю на слово, — кивнула ей Розохвостка. — Однако я всего лишь хотела сказать, что именно она предложила котятам поиграть у скалы…       — Уши надеру мышеголовой! — пробормотал Безух, тщетно пытаясь подавить зевоту.       — Если, конечно, соизволишь поднять свои лапы, которые тебе уже давно заменил длинный язык, — прошипела раздражённая Рябинка, давая Безуху отличный повод для новых споров и жалоб.       — Эх, молодость! — горестно вздохнул разбуженный спором Куцехвост. — Сила есть — ума не надо!       — Боюсь, к старости не многое меняется, — усмехнулась Розохвостка, глядя на сорящихся Безуха и Рябинку, копирующих потасовку котят у скалы.       — Нет, я вожу! — возмущался Клубочек, валяя Рыжика в пыли. В последнем кону именно Рыжик был ведущим, поэтому теперь пришла очередь серого котёнка.       — Ты поддавался! А это значит, что водить по-прежнему должен я! — с жаром доказывал ему Рыжик уже несколько минут. Он ненавидел выигрывать нечестно, однако только так он пока мог победить более сильного котёнка.       — Стал бы я тебе поддаваться! Ты выиграл честно! — возмущался Клубочек, задействовав всю мощь своего голоса.       — Да тебе просто надоело за мной гоняться! — Рыжик отчаянно пытался не расчихаться от поднятой их вознёй пыли.       — Ничего подобного! — рявкнул на него Клубочек, занося лапу для шутливого удара, который он так и не успел нанести.       — Прекратить потасовку! — недовольно произнесла так некстати оказавшаяся рядом Зарянка. Голоса она не повысила, однако одного её взгляда хватило, чтобы заставить котят в испуге отскочить друг от друга.       — Вам следует лучше следить за спиной, или рискуете не дожить до своего первого посвящения в оруженосцы. Для племени это будет заметная потеря, — язвительно произнесла королева, удовлетворённо глядя на вмиг стушевавшихся котят. В конце концов, именно этой тёмно-бурой кошке придётся сегодня выслушивать жалобы Безуха на неугомонную молодёжь, за что спасибо следует сказать Когтю, который и предложил королевам поухаживать за старейшинами вместо молодых воинов, так востребованных сейчас на охране границ.       — И тебе не хворать, Зарянка! — Синеглазке даже не нужно было слышать слова старшей королевы, дабы броситься на защиту своих малышей. Котята лишь ниже опустили головы, дабы скрыть своё раздражение: если раньше Зарянка спешила по своим делам, то теперь она явно настроилась на продолжительный спор, чинно усевшись на землю и обвив хвостом лапы.       — Давно не виделись, — произнесла старшая королева, скривив настолько кислую мину, что у обедавшего неподалёку Дубоморда, которому не посчастливилось в ту секунду обернуться, свело челюсть от испуга и намертво захлопнулись глаза. Недоеденные остатки дичи бесформенной массой шлёпнулись на землю, окончательно испортив аппетит сидевшей рядом с ним Златошейке — кошка чудом сумела удержать приветливое выражение на своей морде.       — К сожалению, — Синеглазка, в отличие от своих детей, не прятала своего недовольства, буравя Зарянку отнюдь не дружественным взглядом, который старшая королева предпочла проигнорировать.       — Оно и видно, раз визги твоих котят слышны даже в племени Теней, а их игры только отвлекают воинов от работы, — прошипела Зарянка, вымещая на Синеглазке всё негодование по поводу их позавчерашней ссоры, едва не переросшей в драку. Старшая королева до сих пор считала все претензии Синеглазки оскорбительно мелочными придирками, совершенно не стоящих её внимания.       — Мои котята хотя бы имеют представление о нормальных развлечениях! — фыркнула Синеглазка, вспоминая позавчерашний инцидент, когда Дымочек смеялся в голос над её попытками очистить шерсть, нос и лапки от старых колючек, которые он заботливо натаскал в её гнёздышко. Позднее котёнок заявил, что хотел таким образом утешить брата — и тут же был прощён матерью, что вызвало ярость молодой кошки.       — Пожалуй, Безух с тобой не согласится, — усмехнулась Зарянка, мельком взглянув на палатку старейшин, откуда слышалось ворчание упомянутого кота.       — Пусть он выскажет мне это лично! — Синеглазка окончательно потеряла терпение, шерсть её встала дыбом.       — Он хотел, да, видно, понял, что бесполезно, — произнесла Зарянка со злостью, желая уйти прочь; однако именно в это же мгновенье вернувшийся патруль Когтя дал о себе знать совершенно неуместной фразой:        — Какого ёжика, Шумоцветка?!       Произнёс эти слова Львиногрив, которого взволнованная воительница, желая поскорее прикрыть друга от брезгливых взглядов патрульных, невольно толкнула прямо в кучу остатков Дубомордовой еды. Только многолетний опыт позволил старшему воину отделаться лишь оттоптанными лапами и, добродушно улыбнувшись лепечущей извинения кошке, отправиться на доклад к предводительнице. К сожалению, Зарянка не обладала подобными навыками, поэтому ссора была обречена на продолжение:       — Так же бесполезно, как и говорить тебе, что Шумоцветка — отвратная компания для котят! А ведь даже от твоих детей больше пользы, чем от неё! — возмутилась Зарянка, совершенно не обращая внимания на совместную работу двух молодых воинов, за пару секунд заставивших рассосаться огромную компанию зевак.       — Это надолго! — горестно произнесла Златошейка, уткнувшись носом в плечо Когтя.       — Иди уже, куда шла, прошу! — неожиданно взмолилась серая кошка, взглянув на перепуганных котят. Шумоцветка ей тоже не нравилась, однако соглашаться с Зарянкой хоть в чём-либо она не горела желанием.       К удивлению Синеглазки, Зарянка удалилась, бормоча себе под нос о достоинствах своих деточек и о методах воспитания. То ли она действительно спешила, то ли почувствовала испепеляющий взгляд Когтя, который удивительно бережно похлопывал хвостом Златошейку, даже не отдавая себе отчёта в своих действиях.       — Ну-ну, — успокаивающе произнесла королева своим котятам, прижимая их к себе хвостом.       — Мы просто играли, никого не трогали! — заверил её Рыжик.       — Он хочет быть водой! — возмутился Клубочек, указывая на Рыжика лапой.       Синеглазка взглянула на сыновей в недоумении. Её в детстве поставить на место водящего могло лишь поражение в бою, что случалось крайне редко: она была быстрее Пестролистой и ловчее Ярохвоста.       — Он поддаётся! — возмутился в ответ Рыжик, вызвав у Синеглазки добрую улыбку.       — Альтруисты вы мои ненаглядные, — произнесла она с нежностью, коснувшись носом грязных щёк сыновей. — Если что-то нельзя поделить, то это следует выгодно отдать.       — Отдать? — удивились котята одновременно.       — Вам следует найти себе третьего игрока, — подсказала им мать, увлекая их в сторону детской.       — Жаль, что Шумоцветка уже занята, — произнёс Рыжик, мельком взглянув на старшую подругу, которая помогала Дубоморду разобраться с упавшим обедом. Кот явно услышал его, вознаградив его полным ненависти взглядом и тихим рычанием.       — Не стоит зацикливаться на ком-то одном, — встрепенулась королева, явно не желавшая видеть эту ходячую катастрофу подле своих детей в данную минуту.       — Значит, возьмём Уголька, — произнёс Клубочек, деловито осмотрев поляну.       Упомянутый котёнок как раз прошёл мимо них в сторону кучи с добычей. Рыжик удивлённо уставился на друга, однако тот поспешил его успокоить:        — Он точно никого из нас догнать не сможет.       — Только не загоняйте его, — улыбнулась им Синеглазка, прежде чем оставить их перед детской. — И будьте тише, иначе он вряд ли захочет присоединиться к вам — ему всё же дороги его уши, как и каждому из нас.       — Испугается! — скривился Клубочек, одарив чёрного котёнка насмешливым взглядом. — Он слишком труслив, чтобы нам отказать.       — А не лучше ли просто сменить игру? — произнёс Рыжик задумчиво, прежде чем Песчинка сбила его с мысли и с лап. Клубочек хотел было возмутиться, но мигом осёкся, когда увидел грустные глаза молодой кошечки. Такой расстроенной Песчинка на его памяти не была ещё никогда.       — Что случилось? — удивился Рыжик, поднимаясь с земли, чтобы вновь плюхнуться на неё в испуге, когда Песчинка в ярости обрушилась на него:        — Отдай немедленно! Это совершенно не смешно!       — Что? — пискнул оглушённый Рыжик. — Кого?       — Как будто ты не знаешь! Вы ведь утром распотрошили моё гнёздышко! — прокричала ему в мордочку Песчинка. Нервно дёргающийся хвостик, дрожащий голосок и пыльная вздыбленная шерсть выдавали её отчаяние.       — Это сделал Дымочек! А мы лишь хотели помочь! — возмутился сбитый с толку Клубочек, спеша заступиться за Рыжика и его очередную неудачную идею по примирению со светло-рыжей кошкой. — Где же твоя благодарность?       — Ему моё перо ни к чему! А вот с вас станется! — взвилась Песчинка, пытаясь сдержать слёзы. Она была не в состоянии объяснить котятам, что Дымочка она уже проверила дважды, как, впрочем, и весь остальной лагерь. Младшие котята были её последней надеждой.       — Перья? — пискнул было от смеха Клубочек, однако Рыжик вовремя вмешался, предостерегающе дёрнув ушами:       — Мы не видели твоих перьев. Кто бы не взял их, он забрал их раньше. Поверь! Всю неделю мы пытались вымолить твоё прощение! Нам ни к чему подобные шутки.       — Но кому оно могло понадобиться? Я всё уже проверила. Всё! — Песчинка, казалось, расслабилась, и голос её стал тише, вот только это испугало котят ещё больше. Младшим котятам впервые довелось видеть её слёзы.       — А с чего ты вообще взяла, что они понадобились кому-то? — недоверчиво уточнил Клубочек, одарив Песчинку неверящим взглядом. Он всё ещё никак не мог уяснить для себя ситуацию.       — Не они… хнык… оно… хнык… редкое… не… потерять… красивое… — произнесла еле слышно Песчинка, речь которой (во всяком случае, большая её часть) потонула в слезах.       — Ну-у… не плачь… — неуверенно произнёс Рыжик, не зная, как подступиться к ней с утешениями так, чтобы не получить пару шрамов на морде.       — Не стоит так переживать, правда, — лучезарно улыбнулся ей Клубочек, прижимаясь к ней своим пушистым боком. Удивительно, но сейчас он казался в два раза больше Песчинки. — Я уверен, что ты не осмотрела ещё кучу мест. Ты ведь никогда не любила лазать по всяким труднодоступным местам, да и патруль вернулся — уверен, их ты ещё не спрашивала.       — Точно, — всхлипнула Песчинка, оживившись.       — Ну, а если не найдётся, то мы всегда сможем найти другое, — попытался внести свою лепту Рыжик, вызвав, однако, совершенно противоположную реакцию.       — Не найдёшь! — рявкнула на него Песчинка, прежде чем Клубочек усадил её на место. — Папа принёс мне его из последнего похода Синей Звезды к Высоким Скалам. У нас таких разноцветных птиц нет.       — Разноцветное не легко найти в грязи, а я знаю кучу подобных мест, — заверил её Клубочек самым сочувствующим тоном.       — Что же мне скажет папа? — всхлипнула Песчинка. Паника, наконец, оставила её, освободив место для множества других пессимистичных мыслей.       — Ничего! — заверил её Рыжик. — Ведь мы вмиг его отыщем!       — Правда?       Рыжик даже не смог понять, чему удивился больше: радости Песчинки или скорбной мине Клубочка.        — Благодарю! Спасибо! — Песчинка тут же сорвалась с места и бросилась в третий раз прочёсывать лагерь, оставив младших котят в смятении.       — Зря ты согласился на это, — вздохнул Клубочек. — Она просто решила сыграть на твоей доброте.       — С чего ты это взял? Мне казалось, ты хотел помочь не меньше! — возмутился Рыжик.       — Я лишь хотел успокоить её, дуралей, иначе она обвинила бы нас во всём, — добродушно улыбнулся ему Клубочек. — Хотя любому понятно, что не могло никакое перо просто так исчезнуть из палатки.       — Дымочек мог взять его, — произнёс пристыженный Рыжик, совершенно не понимая, куда клонит его друг.       — Только вот он громил постилку на наших глазах, и пера там не было. Не так ли, Уголёк? — фыркнул Клубочек, заставив, аж подавшегося вперёд от любопытства, котёнка вздрогнуть и пристыженно опустить голову. — Что ж ты не вступишься за брата-то?       — Я ем, — отмахнулся от них Уголёк.       Пока Песчинка рассказывала о своих проблемах, чёрный котёнок незаметно успел вытащить из кучи мелкую мышку и вернуться к детской. Вот только любопытство так и не позволило ему приступить к трапезе, а вежливость — вмешаться в разговор, явно не предназначенный для его ушей, несмотря на всю ту информацию, которую он знал.       — Ага, конечно, — елейным голоском протянул Клубочек, приближаясь к Угольку вплотную.       — К-конечно! — буркнул Уголёк, не осмеливаясь поднять глаза под тяжёлым изучающим взглядом младшего котёнка.       — Не запугивай ценного свидетеля, Клубочек! — вмешался Рыжик, приблизившись к спорщикам вплотную. Ситуация эта его забавляла, однако голосом он старался показать обратное.       — Делов-то, — усмехнулся серый котёнок, отступая ближе к Рыжику. — Была бы ценность!       Откушенный было кусок мышки при этих словах встал у Уголька в горле. Подобное он слышал сегодня уже во второй раз: не далее как пару часов назад родной брат той же фразой услал его с тренировки, прямо заявив, что больше тренироваться с ним, криволапым трусом, не намерен, что бы не приказывала ему мать. Аппетит тут же пропал, начисто задавленный чувством всепоглощающего одиночества и отчаяния, которое он испытывал последние три луны, с тех пор как стало понятно, что его просто не замечают в родном племени. Та же Песчинка сегодня даже не сочла нужным опросить его, потратив время на явно ничего не знающих малышей.       — Пошли! — торопил братца Клубочек. — Чем скорее начнём, тем скорее ты поймёшь бесполезность этого дела. Уверяю тебя — никакого пера не существовало!       Неуверенность, которой был наполнен мечущийся взгляд рыжего котёнка, даровал Угольку надежду, шанс на перемены. Угольку хватило всего пары секунд, чтобы принять решение.       — Возьмите меня с собой, прошу! — пискнул он нерешительно, а оттого очень громко. Мышь отлетела в сторону.       — С чего бы? — возмутился Клубочек, воинственно вздыбив шерсть.       — С того, что я хотя бы знаю, что искать! Я видел это пёрышко, когда Песчинка перепрятывала его. Оно небольшое, четырёхцветное, пёстрое. Рыжего было на нём больше всего, если правильно помню, — вещал Уголёк торопливо, точно боясь, что не успеет поведать всё самое важное до того, как слушатели потеряют к нему интерес.       — Спасибо! — улыбнулся ему Рыжик, одарив Клубочка многозначительным взглядом. Тот только поморщился.       — И утром его уже не было, правильно? — протараторил рыжий котёнок, подпрыгнув на месте от нетерпения. В голове его уже созрел план поиска, основанный на тех немногих авантюрных историях, что он слышал от Генри.       — Ага, оно бы просто так во мхе не потерялось, уж больно яркое, — чуть подумав, произнёс Уголёк.       — Ну так что? Куда дальше? — заинтересованно спросил Клубочек, ожидая, что в этот раз братец расскажет весь свой гениальный план заранее, однако его надежды не оправдались.       — Вперёд! Сначала нам следует осмотреть место происшествия! — важно поведал котятам Рыжик, уверенным шагом направляясь в сторону детской и раздвинув травяной полог, как бы приглашая друзей войти внутрь. Все услышанные ими авантюрные истории о расследованиях всегда начинались с осмотра места происшествия — это он точно помнил.       — Стой! — кинулся за ним следом Клубочек. — Подожди-ка! Тебе куча котов подтвердит, что пера там нет! Мы просто время зря потратим!       — А тебе откуда знать? — Рыжик, игнорируя товарищей, юркнул в детскую. — Вдруг воришка спрятал его? Или оставил следы?       — Дымочек, конечно, мог… — произнёс Клубочек, проскальзывая следом.       Уголёк нерешительно двинулся за ними. Чёрному котёнку было очень интересно узнать, чем закончится эта история, даже если это будет сулить неприятностями ему и его братцу.       Осмотр детской не принёс котятам никакой новой информации: даже если там и были какие-либо следы, то они были начисто уничтожены уборкой. Уголёк же хотел было напомнить котятам, что он говорил об этом, однако ему пришлось прикусить язык. Уж больно расстроенными были младшие котята.       — Ну что ж! Отсутствие информации — тоже информация, — с наигранной бодростью заявил Рыжик после длительного поиска.       — Например? — зевнул утомившийся Клубочек, почесав себя лапой за ушком. Он сейчас сидел в своем гнёздышке, что только сильней нагоняло на него сонливость.       — Например, о том, что воришка забрал перо с собой! А это значит, что данная кража отлично спланирована! Никаких следов! — заявил неугомонный рыжий котёнок.       — Зато мы тут наследили порядочно! — печально вздохнул Уголёк, оправляя разворошенные младшими котятами моховые гнёздышки. Чёрному котёнку совершенно не хотелось слушать очередной виток спора Синеглазки со своей матерью, сотрясающий детскую уже который день. Громкие крики вызывали у него панику и кошмары.       — Не занудствуй, Уголёк! — отмахнулся от него Клубочек.       — А ты не спи! — точным ударом носа Рыжик попытался спихнуть друга с его спального места, чтобы Уголёк сумел оправить его, да только не преуспел. Серая глыба разве что капельку шелохнулась, тщетно пытаясь скрыть смех очередным зевком.       — Отожрался на даровых мышах! — шутливо возмутился Рыжик, оборачиваясь к Угольку.       — Завидуй молча! Скоро и тебе предстоит попробовать свою первую мышь! — Клубочек ловко вскочил со своего места. Всей его былой сонливости как не бывало. — Может тогда, ты перестанешь быть таким хиленьким!       — А мне — их ловить, — вздохнул себе под нос Уголёк. Своего ученичества он откровенно опасался, в отличие от брата и его верной подруги.       — Лучше бы ты о нашем деле думал, — возмутился Рыжик, не желая признавать правоты друга. — Нам ещё очевидцев опрашивать.       — Кого? — удивились вместе котята.       — Вчера, если я правильно помню, к нам заходило всего пятеро: Шумоцветка, Ярохвост, Коготь, Горностайка и Пестролистая. Причём последняя — дважды. Надо их опросить!       — А как быть с остальными обитателями детской? — встрял Клубочек, совершенно не обратив внимания на замершего от ужаса Уголька.       — Дымочка опросить придётся, — тяжело вздохнул Рыжик, понимая, что дело затягивается. — Остальных не надо. Песчинка их наверняка спрашивала, а ей бы они не стали врать…       — Опросить Когтя?! У тебя ежи в голове! — взвыл Уголёк от ужаса, вспоминая все те убийственные взгляды, которыми его одаривал воитель со дня побега Рыжика и Клубочка из лагеря.       — А тебя мы и не приглашаем! — фыркнул Клубочек: его самого совершенно не радовала идея Рыжика, вот только показать свой страх перед младшим братом было для него намного страшнее.       — Почему же? Приглашаем! — возразил воодушевлённый Рыжик, подталкивая обоих котят к выходу их детской. — Тем более, что тебе спрашивать и не придётся. Ты будешь оценивать их реакцию издали, как в настоящей авантюрной истории!       — Но я мог бы… — попытался выкрутиться Уголёк, однако потерпел сокрушительное поражение.       — Не пытайся даже казаться смелее, я знаю тебя как облупленного! — усмехнулся Клубочек, глядя на попытки чёрного котёнка пригладить шерсть. — Кого нам следует опросить первым? Пока они все на поляне…       — Того, у кого был повод! — тут же нашёлся Рыжик.       — Тогда стоит начать с Ярохвоста! Исполним самый страшный Песчинкин кошмар... — попытался пошутить Клубочек, однако, увлечённый, Рыжик принял всё за чистую монету: мог же Песчинкин отец взять перо почистить да забыть сказать об этом. Вскочив с места, рыжий котёнок кинулся было к глашатаю, милующемуся у Высокой Скалы с Чернобуркой, когда его остановило робкое предложение Уголька:        — Лучше начни с Шумоцветки. Она единственная, заходила ещё и сегодня, — произнёс котёнок, — да ещё и помогала чинить гнёздышко Песчинки.       — Да она ещё и на охоту сейчас уйдёт! — в ужасе выкрикнул Клубочек, указывая на быстро приближающихся к туннелю Шумоцветку и Дубоморда.       Следует ли говорить, что этот допрос вышел намного более сумбурным и поверхностным, чем представлялся Рыжику? Когда они добежали до Шумоцветки, которая только благодаря случаю ещё не скрылась за пределами лагеря, они были запыхавшимися и не способными связать двух слов. Только с третей попытки молодая кошка сумела, наконец, понять, что от неё хотят, однако её ответ не утешил юных следопытов.       — Не видела! — только и успела произнести Шумоцветка, прежде чем Дубоморд утащил её на охоту, напугав котят контрастом своей слащавой мины и жуткой ругани.       Другие допросы проходили не лучше. От Горностайки удалось добиться лишь ворчания на тему рассеянности молодёжи — оказалось, что она уже трижды сообщала о своей неосведомлённости Песчинке и более повторяться была не намерена. Дымочек просто поднял их на смех. Ярохвоста они не застали, хотя выпустили его из виду всего на каких-то пару минут. Коготь же вежливо отправил их на свидание со Звёздными предками, несмотря на неодобрительную мину сидящего рядом Львиногрива.       Однако предложенный Рыжиком метод подслушивания дал свои плоды: Коготь не знал ни о каком пере, однако жаловался на пропажу своей землеройки и подозревал в этом глупые шутки котят. Пестролистая тоже ничем не могла помочь, так как была занята розыском маковых семян; однако поведала, что мельком видела что-то похожее на рыжее перо далеко за пределами лагеря, когда вчера выходила встречать вечерние патрули.       — Это уже эпидемия какая-то! Надо что-то делать! — успел возмутиться Рыжик, прежде чем Синеглазка отвлекла котят от праздных, по её мнению, расспросов и втянула в придуманную ею игру, до боли похожую на охоту.       — Жаль Песчинку, — вздохнул наблюдавший за младшими котятами Уголёк, со смешанными чувствами встречая долгожданное спокойствие. — Похоже перо никогда не вернётся к своей хозяйке.       Однако на следующий день, вопреки увещеваниям Синеглазки не лезть во взрослые проблемы, Рыжик, едва рассветный патруль отбыл из лагеря, растолкал Клубочка с Угольком и призвал их продолжить расследование. Но если серый котёнок с готовностью поддержал идею своего неугомонного братца, то Уголёк попытался незаметно сменить тему, не желая давать однозначного отказа и получить очередное обвинение в трусости. Этого добра он с лихвой наслушался вчера, когда младшим котятам пришлось защищать его от когтей и насмешек братца или когда он сорвал первый план слежки, выдав их надёжное на вид укрытие своим дрожащим хвостом. Вот только в дипломатии чёрный котёнок оказался не силён.       К огромному удивлению Уголька, Рыжик приложил немало усилий, чтобы уговорить его взяться за дело, что грело душу чёрного котёнка — он впервые почувствовал себя нужным, несмотря на то, что в новых планах Рыжика ему отводилась роль часового: ему всего лишь нужно было следить за королевами, чтобы они не вмешивались в ход расследования. Рыжик и Клубочек тем временем должны были успеть опросить Ярохвоста, не дав ему и намёка на сложившуюся ситуацию. И это было самым сложным.       — По мне, так мы делаем глупость, — настаивал Клубочек, отвергая один за одним нелепые предложения брата. — Песчинка уже трижды известила весь лагерь о своей беде. Да и повода у него нет!       — Повода нет ни у кого, каждый из них был искренним в своём незнании, — несмело мяукнул Уголёк, явно нехотя соглашаясь с Клубочком, который всё ещё искал повод отвадить его.       — Но должен же был хоть кто-то вытащить перо из палатки! О том, что бы отнести его в лес, я уж и не говорю! — возражал им Рыжик, и его напора хватало, чтобы заглушить голос разума в лице его друзей, которые к тому же считали, что Пестролистая могла ошибиться в опознании пера. Уж очень ему хотелось развеять ту скуку и напряжение, что навевало ожидание разборки с Речным племенем.       — И не стоит забывать и о других исчезновениях! — напомнил он товарищам. — У них всех явно один подчерк: маскировка под несчастный случай и жертвы — важные лица племени.       — Которые, как и все мы, просто коты! Они тоже могут страдать забывчивостью, — произнёс тогда Клубочек устало. Ту же фразу он повторил часом позже, уже гораздо менее уверенно, когда котята, ожидая Ярохвоста на поляне и пытаясь при этом повторно расспросить бегающую туда-сюда по разным поручениям Шумоцветку, услышали ругань из палатки старейшин. То была вернувшаяся с завтрака Рябинка, потерявшая свою постель самым необъяснимым образом — она просто исчезла.       Ярохвост вернулся в лагерь как раз в то мгновенье, когда Шумоцветка вызвалась помочь старейшине, к нескрываемой радости полусонного Долголапа, волею наставника отстоявшего всю ночь на охране лагеря. Опрос глашатая тоже ничего не дал, как бы обтекаемо не стремились высказать свою мысль котята.       — Не утруждайтесь, я принесу ей похожее, как смогу. Это, вероятно, утеряно безвозвратно, — утешил котят, явно расстроенных провалом их конспирации, глашатай, после того как положил принесённую им добычу в кучу.       — Но мы ведь… — попытался было возразить Рыжик, однако Ярохвост лишь рассмеялся.       — Моя доченька уж давно не злится за тот случай — она ведь не злопамятная. Но она уже готова возненавидеть вас за ваши попытки примирения, — с заговорческим видом произнёс кот, удаляясь в противоположную сторону от идущей к нему Синеглазки, которая явно посчитала, что глашатай своей пустой болтовнёй отвлекает котят от завтрака. — Меньше напора Рыжик. Спокойнее. Или ты загоняешь мою сестрицу. И некому будет вбивать зачатки разума в наши светлые головы, эх!       — Ловко он нам зубы заговорил, — высказался Уголёк, как только глашатай скрылся из виду.       — Но зачем ему это? — удивился Клубочек.       — Чтобы от вас отвязаться, — произнёс плетущийся мимо Долголап. Его глаза слипались после тяжелого вчерашнего дня и бессонной ночи во внеплановом дозоре; хвост безжизненно волочился по земле. — У него, в отличие от вас, много работы.       — Из-за кого же?.. — ехидно произнесла Кисточка, умываясь у кучи с добычей.       — Ты меня с Дубомордом перепутала! Это ему позавчера вечером пришла в голову гениальная мысль утопить Чёрного Когтя просто потому, что тот не так на наши камни смотрел! Мы с Ярохвостом его насилу потом из воды вытащили! — взъярился оруженосец, мигом взбодрившись.       — Учись, мышеголовый, как надо с учениками общаться! — усмехнулась Кисточка, лишь мельком взглянув на сидящего около неё Частокола. Тот в ответ лишь скривился, прежде чем вскочить и направиться к ученику.       Котята же устроились в тени за пустующей в ту минуту палаткой оруженосцев, в небольшой выемке ограды лагеря. Место им это показал Уголёк, как самое тихое в лагере, тут его ещё ни разу не находили.       — Итак, нам следует подвести итоги! — командным тоном произнёс Рыжик.       — Какие итоги? Мы ж и не узнали ничего особо, — расстроенно произнёс Клубочек, в которого слова Ярохвоста вселили было надежду на скорейшее завершение этого расследования.       — Почему ж? — возразил Рыжик. — Мы выявили самых подозрительных воителей! Да и время кражи — позавчерашний вечер, если верить тому, что сегодня нам Песчинка сказала.       — Ты серьёзно подозреваешь глашатая в краже землероек, перьев да постилок? — усмехнулся Клубочек, за что удостоился укоряющего взгляда от рыжего котёнка.       — А ещё маковых семян, — напомнил Уголёк.       — Его и Шумоцветку, — подтвердил что-то сосредоточенно обдумывающий Рыжик.       — Сразу к Синей Звезде идём или сначала получим нагоняй от матери за глупые мысли? — попытался пошутить Клубочек.       — Не сказал бы, что совсем глупые, — вмешался Уголёк из своего любимого угла, в который он с удовольствием забился. — Они оба от нас бегают со странным упорством.       — Случайность! — рявкнул на него Клубочек, тут же смягчившись. — Они взрослые и занятые. И нам тоже следует найти себе занятие. К примеру, разыграть Дымочка, он вчера на это так и нарывался.       — Однако у них были и повод, и время для осуществления задуманного, — с радостью произнёс Рыжик, подводя итог своим размышлениям. — Они оба недолюбливают Когтя, оба заходили в детскую и могли забрать перо, они оба рыжие и на их шкуре его видно бы не было, оба состояли в одном вечернем патруле, как сказала Синеглазка. Ярохвост, как только что сказал Клубочек, да и Шумоцветка — оба коты занятые, вот и устают, поэтому и взяли маковые зёрна! А Пестролистая тогда гуляла, вот и не заметила ничего! А мох… подговорили кого-то из старейшин, чтобы нас отвлечь, они оба любимы в их палатке!       — Говорил же я — отличный рассказчик! Какой бы бред не нёс, всё равно ему веришь! — шепнул Клубочек на ухо Угольку с гордостью.       — А нужно им это, чтобы отвлечь племя от конфликта с Речными котами! — заявил Рыжик под конец безапелляционным тоном под громогласный хохот Клубочка и негромкое хихиканье Уголька.       — То есть теперь они ещё и лазутчики Речного племени? — удивился Уголёк, однако тут же пожалел, что весёлая атмосфера этой беседы развязала ему язык.       — Об этом я как-то и не подумал… — задумчиво протянул Рыжик. Угольку же прилетела болезненная затрещина от Клубочка.       — Не подавай ему идей, дубина! — прошипел серый котёнок, заставив Уголька с перепугу сильнее утрамбоваться в свой угол и затолкать поглубже все свои идеи, касаемо теории Рыжика, в которой он нашёл огромное количество несостыковок.       Рыжик же тем временем продолжил свои рассуждения под язвительные комментарии Клубочка. Постепенно и Уголёк сумел вновь встроиться в беседу. Однако всё веселье исчезло, стоило лишь Угольку взмахнуть хвостом, подавая тем самым сигнал о появлении Зарянки, разыскивающей сына ради очередной тренировки. Уголёк хотел было отказаться, ведь Дымочек видеть его совершенно не желал, однако лишь взглянув на напряжённые лица младших котят, так неожиданно осёкшихся, он предпочёл молча кивнуть матери и последовать за ней. Правильность своего выбора он осознал, когда во время обеда младшие котята приволокли ему, усталому, птицу из кучи.       — Ты отлично поработал, — похвалила Уголька мать, дабы хоть как-то сгладить последствия того шквала критики, что она обрушила на сына во время тренировки, не обращая внимания на Дымочка, умывающегося рядом, который всем своим видом показывал, что он думает о навыках своего брата. — Главное для тебя теперь — поменьше отвлекаться на посторонних, сосредотачиваться только на цели, иначе получится как позавчера, когда дурачества Шумоцветки заставляли тебя вздрагивать.       — Шумоцветки? — от удивления Рыжик выронил птицу прямо на Уголька, однако чёрный котик так устал, что даже не обратил на это внимания.       — Разве она не была в вечернем патруле? С Ярохвостом и Долголапом, — Рыжик бесстрашно повернулся к уставшей, а потому, по его мнению, не способной на сопротивление его любопытству, королеве.       — Должна была быть, конечно, однако на ровном месте поранила лапу, — произнесла Зарянка, всем своим видом выражая брезгливость.       — Её крики, когда рану обрабатывали, так раздражали! — встрял Дымочек к явному неудовольствию матери.       — Дубоморд вызвался пойти вместо неё, — добавила Зарянка с какой-то странной обречённостью в голосе.       — Заменили ежа на змею, — вновь влез явно чем-то довольный Дымочек, за что и получил от вконец раздражённой матери выговор, от которого его не спасло даже появление Синеглазки.       — А ведь Шумоцветка действительно до сих пор слегка прихрамывает, да и от маковых зёрен она тогда очень громко отказывалась, — вспомнил потом Уголёк.       — Значит, и еду Когтя спереть не могла: не успела бы. Тот говорил, что отвернулся буквально на секунду! И перо взять не могла, не говоря уже о том, чтобы в лес его отнести, ведь она всегда была на виду, — произнёс Рыжик, тщательно скрывая свою радость. Клубочек же, напротив, совершенно не скрывал своего уныния, ведь им предстояло воплотить в жизнь план Рыжика по поимке самого глашатая едва ли не под носом у предводительницы.       План был достаточно прост. Всего-то требовалось дождаться обеда, когда глашатай обычно отчитывается предводительнице, и затем ловко отвлечь её внимание. Самого же Ярохвоста, пока он ожидает предводительницу, — оглушить и связать. Вот только на деле всё оказалось намного сложнее.       Как и было задумано, план привели в действие на следующий же день. Отвлекать Синюю Звезду пришлось Шумоцветке. Впрочем, сделала она это совершенно того не желая: во время игры котята совместными усилиями столкнули её в сторону предводительницы, проходящей в тот миг мимо палатки старейшин. В секунду, когда катящаяся кубарём, смеющаяся Шумоцветка и Синяя Звезда сталкиваются и вместе влетают в палатку, полную ничего не подозревающих старейшин, Уголёк обречённо понимает, что их хорошо продуманный план превращается в лютую импровизацию.       Однако никому нет дела до его опасений, наоборот, Клубочек даже порадовался, ведь теперь Синяя Звезда точно не сможет помешать им. Рыжик же лишь поморщился, слушая ругань, крики и команды, сотрясающие палатку старейшин в тот миг, мысленно надеясь, что Шумоцветке не сильно попадёт из-за их невнимательности. В конце концов, рыжий котёнок всего лишь хотел отправить подругу в полёт до палатки старейшин, дабы устроить переполох, за который молодую кошку как максимум бы пожурили.       Однако изменить ничего уже нельзя, и вот теперь котята, воспользовавшись моментом, застывают в засаде около предводительской пещеры. Ярохвост показывается точно в срок, однако к ужасу затаившихся котят он пришёл не один. Песчинка, вдохновенно вещающая о том, какого кота она представляет на месте своего наставника, следует за явно замученным ею глашатаем по пятам.       — Отвлеки её, пожалуйста! — произносит Рыжик прямо в ухо Угольку и тот вздрагивает. — Не бойся, она сегодня добрая… Только, чтоб Ярохвост не заметил!       Угольку требуется несколько секунд, чтобы принять решение и мысленно поблагодарить Рыжика за пинок, который помог ему в этом нелёгком деле. Чёрного котёнка потряхивает, однако он, вспоминая все уроки матери, крадётся к Песчинке и хватает её за хвост, которым она возбуждённо размахивает из стороны в сторону.       — Ты чего?! Я не хочу сейчас играть! — возмущается, даже не вздрогнув, явно услышавшая его шаги, Песчинка. Именно этот момент, когда глашатай, вопреки плану Рыжика, оглядывается на дочь, Клубочек выбирает для нападения. Котёнку удаётся опрокинуть зазевавшегося глашатая.       — Ну… Э-э… Мне нужна… помощь, — находится Уголёк, стараясь не смотреть, как на помощь Клубочку приходит Рыжик, выкрикивая обвинения.       — В чём это? — недовольно произносит светло-рыжая кошечка.       — Мне нужно, чтобы ты… поговорила с Дымочком! Вот! — лихорадочно пытается удержать её внимание на себе котёнок, понимая всю подозрительность ситуации — никогда ранее он не начинал с Песчинкой разговора первым.       — О чём? — удивилась кошечка. Её голос заглушил тихий вскрик Рыжика, скатившегося с живота глашатая.       — Я… Мне… Ему … Мама передала поручение! — язык Уголька заплетается, хвост мелко дрожит от напряжения и страха.       — А я-то тут причём? Он же твой брат! — в голосе Песчинки Уголёк слышит возмущение, в ужасе понимая, что полностью провалил своё задание. В это время, на его счастье, Рыжик и Клубочек как раз находят способ оттащить несопротивляющегося кота в пещеру.       — Ну… — Уголёк пытается придумать, но оказывается недостаточно быстр, и Песчинка отвлекается на звуки сзади.       — Что вы творите?! — взвизгивает она, в ужасе глядя, как глашатая, задыхающегося от смеха, за хвост затаскивают в палатку, напрягая все свои силы, два взъерошенных и взмыленных от натуги котёнка.       — Воришку ловят, милая, не мешай им развлекаться… — слова Ярохвоста едва разборчивы из-за смеха, и, естественно, дочь его не понимает.       — Отпустите его немедленно! — кричит она, намереваясь кинуться к отцу на подмогу, но паникующий Уголёк змейкой успевает подлезть ей под лапы.       В итоге оба котёнка врезаются прямо в Ярохвоста, которого уже на треть затащили в палатку. Это избавляет котят от возможных ушибов и невольно облегчает задачу другим котятам: теперь им осталось лишь провести допрос, что, однако, по словам Рыжика, было наиболее сложной частью его задумки.       Когда рыжий котёнок объяснял своим товарищам план, он говорил, что к приходу Синей Звезды у них будет признание, однако вышло всё совершенно наоборот. Едва предводительница появилась в поле зрения, именно Ярохвост взялся объяснять ей ситуацию, попутно пытаясь оправдать незадачливых следопытов и Шумоцветку в придачу, о чём его настоятельно просили котята. Его откровений напуганные котята не запомнили, поэтом полную картину событий узнали лишь во время ужина от Шумоцветки и Долголапа.       — Сильно отругали-то? — ехидно спросил тогда Дубоморд, с аппетитом обгладывая белку. Вернее, пытаясь это сделать в ту секунду, когда лицо его украшала странного вида гримаса. Котята же предпочли не отвечать на эту провокацию. Несмотря на странное, даже миролюбивое выражение морды молодого воина, его глаза лучились злорадством, а изо рта текла слюна.       — Конечно, сильно! — Долголапу тоже было весело смотреть на нахохрившихся Рыжика и Клубочка, своим поведением явно старавшихся отвлечь Уголька. — Детскую часа два трясло от ора и визгов.       — Спать мешали? — усмехнулся Дубоморд, проглотив очередной кусок. — Бедняжка!       — Скорее — жить! — фыркнул оруженосец. — Только вроде успокоились Синеглазка с Зарянкой, как опять за старое! Надоели! Как будто им заняться в самом деле нечем!       — И не стыдно тебе так о матери-то? — наигранно возмутился Дубоморд.       — Так она орёт громче всех! — простонал Долголап, бросив обеспокоенный взгляд на Уголька. Тот, впрочем, не обратил на это никакого внимания, утопая в стыде, ведь на деле мать его не наказала совершенно, обрушив свой гнев на его только что появившихся приятелей, подозревая в них подлых искусителей и авторов опасной авантюры.       — И главное — впустую, — бодро добавила появившаяся рядом Шумоцветка. Настроение у неё было удивительно счастливым.       — Какие гости к нам пожаловали! — рассмеялся себе под нос Долголап, взмахом хвоста приглашая кошку присоединиться к трапезе. — Мы уж и не ждали вашего возвращения из обители скуки.       — Так ничего серьёзного — перестелить порушенные гнёзда. Удивительно лёгкое и приятное даже наказание. Вчера, когда Безух растормошил Рябинкину постилку, было хуже, — рассмеялась молодая кошка, одарив сгрудившихся рядом котят жалостливым взглядом. — Впрочем, вы тут, как я погляжу, свили новое гнездо скуки! Отстаньте от бедных котят, им и так досталось!       — За дело, между прочим, — произнёс Дубоморд желчно, однако тон его тут же сменился, едва он заметил, что Шумоцветка собралась уходить.       — Я наслушалась сегодня сплетен на неделю вперёд, отстаньте! — взмолилась кошка на робкие попытки Дубоморда удержать её историей о похождении сидящих рядом с ними котят. Однако, несмотря на всё своё возмущение, согласилась присесть, отказавшись от предложенной Дубомордом мыши из-под носа у Долголапа. Оруженосец на это и возмущаться не стал, лишь усмехнулся.       Рыжик же навострил уши, как самый сытый и наименее расстроенный из находившихся здесь котят, несмотря на то, что именно на него обрушился основной гнев Зарянки, как единственному сознавшемуся во всех грехах, как своих, так и чужих. И лишь появление матери смягчило его участь. Мысленно рыжий котёнок готовился защищать товарищей от несправедливости, которой ожидал от Дубоморда, однако молодой кот был на удивление правдив.       — Эти трое мышеголовых, нахватавшись по углам глупых сплетен, возомнили себя великими следопытами! Они решили, что во всех бедах нашего племени виноват Ярохвост, ибо он Метеоров слуга! — возмущённо рассказывал серый кот, дёргая золотистыми ушами.       — Слуга? — рассмеялся Долголап. — Ой не могу! Отличная у них фантазия! Хорошо, что у меня такой нет…       — И они решили его изловить, да только не преуспели, — завершил свою историю Дубоморд, усмехнувшись плотно стиснутой челюстью (единственное на всей морде, что обозначало его веселье).       — А с чего они вообще в это полезли? — удивился Долголап, справившись со смехом, дабы приступить к новой мыши, найденной им в куче дичи.       — Песчинка и её перо, — устало вздохнула Шумоцветка. — Они, видно, хотели вымолить прощение.       — Откуда знаешь? — удивился Дубоморд, дёрнув хвостом.       — Мне ли не знать, я ведь к ним по-хорошему отношусь, в отличие от вас! — гордо произнесла кошка, явно довольная, что даже котята с лёгкостью открывают ей свои тайны.       — Такое рыженькое? — задумчиво произнёс Долголап, явно силясь вспомнить что-то.       — Да! — не выдержал, наконец, Рыжик.       — Точно! Вспомнил наконец! — радостно воскликнул Долголап, вскочив, глядя, как Клубочек отвлекает Рыжика от его намерений какой-то просьбой. — Вспомнил, где я видел то перо, что стряхнул у глашатая со шкуры во время патруля!       — И не напоминай! — рявкнул Дубоморд, вздрогнув. Плаванье никогда не было его любимым занятием.       — Не хорошо получилось как-то… — удивлённо взглянула на друга Шумоцветка.       — Ага… — усмехнулся Дубоморд. — Много шума из ничего, как у Когтя с его обедом… Огромная землеройка в итоге стала обедом Частоколу…       — Вот только какой умник напичкал её маковыми семенами?! — фыркнул Долголап в гневе. — Я, конечно, и рад был бы избавиться от наставничка, но ради отдыха, а не новой работы!       — Это, видимо, так и останется тайной… — произнесла Шумоцветка, напустив на себя загадочный вид.       — Или нет... Насколько я знаю, Частокол ел её около палатки целителя, как раз когда Пестролистая проверяла мою лапу… — усмехнулась Шумоцветка. — Ей пришлось отложить перебирание маковых семян, там как раз немножко оставалось на земле у палатки, и…       — Ты хочешь сказать?.. — в неверии произнёс Долголап, приоткрыв рот от возбуждения. Рыжик тем временем неверяще уставился на свою старшую подругу.       — Хочу… — трагично подтвердила кошка, после чего уже со смехом слушала вой Долголапа о мышеголовости и жадности своего наставника, пытаясь уклониться от его наигранных попыток побиться лбом о её плечи: — Уймись! Ты переигрываешь!       — А вы чего уши развесили? — возмутился Дубоморд, глядя на нервно смеющихся младших котят и обречённо вздыхающего старшего котёнка.       — И то верно, — усмехнулась Шумоцветка, подходя ближе к котятам и потрепав каждого из них своим хвостом. — Я как раз шла вам сказать, что ваша мать ждёт вас в детской. И не бойтесь, Зарянка уже угомонилась, как ваша мать говорит, — произнесла кошка, дабы успокоить вмиг съёжившихся котят. — Поэтому нечего делать столь трагичные мордашки! Ну же, улыбнитесь!       Со смехом кошка начала щекотать самого хмурого, на её взгляд, Уголька. Котёнок же попытался извернуться, а его друзья — активно ему в этом помогать. Завязалась потасовка, итогом которой стали убегающие к детской котята, не убравшие за собой остатки ужина Клубочка.       — Завтра вы от меня не сбежите! — игриво кричала им вслед Шумоцветка.       — Ещё как сбежим! — причитал Клубочек на ухо Угольку, с которым бежал рядом. — Нам завтра ещё Рыжику лучшую мышь искать, так что времени на игры с ней у нас не будет! И ты будешь помогать, одному мне не перерыть всю кучу!       — Точно! — мяукнул Уголёк, глядя на серого котёнка неверящим взглядом, разом забывая все свои невесёлые мысли. Только чудом он не столкнулся с обгоняющим его Рыжиком, который всё ещё обдумывал свой провал, из-за чего был не слишком внимателен.       — Вот и отлично, — усмехнулся Клубочек, обгоняя Уголька, дабы оказаться в детской первее Рыжика и занять самое лучшее место у мамы под боком.       — И с кем я общаюсь? — нарочито трагично произнёс Долголап.       — С самыми осведомлёнными котами племени, — фыркнул Дубоморд несколько резче, нежели он планировал.       — Сам убирать за ними будешь, осведомлённый ты наш! И за собой тоже! — возмутился не понявший сарказма Долголап.       — Не надо ссориться! Мне не в тягость! — произнесла Шумоцветка, прежде чем разговор вернулся к планам о завтрашней совместной охоте, которую кошка теперь хотела сдвинуть на час позже, дабы поиграть с котятами.       Вот только планам их не суждено было сбыться, о чём они узнали на следующий же день, когда в лагерь ворвалась ушедшая в тот день к реке с рассветным патрулём Белоснежка, взбудоражив сонный лагерь ужасающим воплем:        — Речное племя на наших Нагретых камнях!!!