Пора Юных Листьев

      — Папа! Папа! — громкий голос, неожиданно раздавшийся прямо под ухом, заставил Лоскута подавиться только что откушенным куском дрозда.       — Папочка! — просительно произнёс Клубочек, глядя в глаза обернувшегося на звук отца. Хвост растрёпанного котёнка нетерпеливо метался по земле. — Научи нас сражаться!       От таких заявлений Лоскут только сильнее закашлялся. Разморенный тёплым солнышком и возможностью вытянуть вечно ноющие лапы после тяжёлого дня, чёрно-белый воитель совершенно не мог понять, для чего это понадобилось его маленькому сыну именно сейчас и именно от него.       — Только ты можешь нам помочь! — в голосе сына отчётливо слышался укор. — Мама отказала нам! Сказала, что мы слишком маленькие!       — И была совершенно права! — фыркнула умывающаяся неподалёку Кисточка. — Вы способны натворить бед даже простыми расспросами, как мы выяснили пять дней назад.       Лоскут отчаянно закивал, подтверждая её слова. Вставать и скакать по поляне, выполняя боевые приемы, как это обычно делала Зарянка, ему сейчас совершенно не хотелось.       — Это было давно и не правда, — усмехнулся Клубочек, даже не обернувшись к ней. — Ну, пожалуйста! Дымочек жадничает, Песчинка злится! Это ведь не сложно, а польза — огромна! Мы ведь тогда сумеем защитить детскую, если эти рыбомордые увальни вздумают напасть!       — Похвальное стремление, — произнёс выходящий из воинской палатки, около которой и собралась вся эта компания, Буран с гордостью в голосе. — Отличная смена подрастает!       — Смотри не перехвали их! — произнёс Дубоморд с пугающей улыбкой до ушей. — Желание — это ещё не всё! Смелость и упорство — вот залог победы. Я верно говорю?       Голос кота был насмешлив, однако даже на него солнечная погода в сочетании с лёгким тёплым ветерком подействовали умиротворяюще, избавив от вечного нервного тика глаз.       — Верно! — закивал сидевший неподалёку Рыжик. Именно ему и принадлежало озвученное его другом предложение, за исполнением которого он незаметно наблюдал, не решаясь подойти — он не считал себя в праве требовать чего-то у незнакомого кота. Однако и отмалчиваться, когда его так пристально буравили недовольным взглядом, не решился.       — В их случае смелость следует заменить на безрассудство, — проворчала Кисточка, с тревогой взглянув на небо, которое постепенно затягивало чёрной тучей.       — Ты научишь нас? — всё заглядывал в глаза смущённому Лоскуту сын, хвостом поманив стушевавшегося Рыжика к себе. Он явно думал, что два жалобных взгляда сумеют пересилить усталость.       — Староват я для всего этого, — улыбнулся Лоскут, нервно взглянув на собравшихся рядом соплеменников. — Может, вас устроят словесные объяснения?       — Не подойдёт! Враги не оценят нашей риторики, когда будут спускать с нас шкуры в нашем же лагере, — произнёс Клубочек, в своём раздражении совершенно неверно истолковав слова отца. Хвост его яростно метнулся из стороны в сторону, подняв в воздух облако пыли. Подошедший к другу Рыжик едва не раскашлялся от этого.       — Ну и воображение у вас! — рассмеялся Дубоморд с неприлично открытым ртом. — Чтоб эти неуклюжие рыбёшки добрались до нашего лагеря… — осёкся он, понимая, что вместо обличительной речи у него получается сплошная каша из-за текущей из пасти слюны.       — Им понадобятся силы воинов Звёздного племени. Не по зубам им наша ежевика! — рассмеялся Ветрогон, присаживаясь рядом с сестрой. В зубах он держал огромную мышь, которая тут же оказалась на Кисточкином хвосте. Всего через пару секунд молодой кот обречённо наблюдал, как его ужин точным броском был отправлен прямо в пасть сидящего у палатки старейшин Безуха, на радость старого кота.       — Особенно их бессмертие! Иначе эти трусишки вообще не решатся на такой ход, — фыркнул Дубоморд, исказив на мгновение морду в совершенно не читаемом выражении.       — Звёздного племени? — переспросил Рыжик удивлённо, однако взрослые коты совершенно перестали обращать внимание на малышей.       — Не скажи! — недовольно произнёс Буран. — Я знаю множество доблестных Речных котов.       — Была бы возможность, — фыркнул Дубоморд, поворачивая голову к небу.       Слова Бурана, какими бы нейтральными они ни были, всё же задели молодого воина. Насколько Рыжику было известно, первая и единственная попытка молодого воина заговорить c речной кошкой закончилась дракой, которую спровоцировали неуместные насмешки речной ученицы. Эту историю он узнал от Шумоцветки, которая вовлекла Дубоморда в разговор со случайно пересёкшей границу ученицей, а затем героически покрывала его перед разозлёнными наставником и предводительницей.       — Не грейте уши, малышня! Вам явно ничего не светит, — буркнул Дубоморд, глядя в небо, которое всё сильнее затягивала туча. — Да и нам, судя по всему, тоже!       — Пойдём, — произнёс Рыжик, уводя расстроенного друга в сторону детской. — Пойдём играть.       — Я был уверен, что он не откажет! — обиженно произнёс Клубочек, едва они сделали несколько шагов в сторону. — Папа всегда с удовольствием рассказывал мне истории!       «Видимо, только на истории он теперь и способен. Воистину, старость не в радость!» — подумалось Рыжику, прежде чем его оглушило громовым раскатом.       — Да где же они? — встревоженный голос Дубоморда не заставил котят обернуться.       — Вечерние патрули вышли совсем недавно. Не нагнетай. В порядке твоя ненаглядная, — фыркнул Ветрогон излишне громко, за что опять получил от сестры.       — Предлагаю поиграть с моховым мячиком, который нам Ярохвост принёс! — произнёс рыжий котёнок, кивая сидящим у детской Синеглазке и Чернобурке. Королевы что-то негромко обсуждали, однако Рыжику было не сложно угадать тему беседы. После того памятного дня с беготнёй по лесу в лагере разве что Пестролистая не поднимала тему Нагретых камней.       — Только сначала у Дымочка его отбери! — хмыкнул Клубочек.       Рыжик же оглядывал необычно пустой лагерь в поисках новой забавы. Большинство котов разбрелись по патрулям, число которых в последнее время было увеличено; какую-то часть забрала с собой Пестролистая с целью пополнения своих сильно поредевших за сезон Голых Листьев запасов.       — А может… — Идея пришла в рыжую головку совершенно неожиданно, едва он бросил взгляд на кучу с дичью, со стороны которой к ним приближалась Песчинка. Светло-рыжая кошечка даже не оглянулась на двух котят, быстро прошествовав в сторону детской.       — Ну, что ты в самом деле! Почему ты отказываешь мне в поединке? С твоей-то реакцией мы бы могли… — произнёс Дымочек, семеня следом.       — Ты дерёшься подло! — возмущалась кошечка, тщетно пытаясь отряхнуть свою шерсть от пыли.       — Это обманные манёвры! — возмутился Дымочек, прежде чем поравнялся с младшими котятами. — Эй, мелочь! Братца моего не видели?       — Нет, — фыркнул Клубочек под возмущённые взгляды друга, — дрыхнет, наверное, где-то.       — Я ему даже завидую! — произнесла Песчинка, жалуясь королевам. — Этот охламон целый день заставлял меня отрабатывать охотничью стойку на мячике! Он ведь сам её выполнить нормально не может! Даёт кучу противоречивых советов! Ничего глупее я в жизни не видела!       Чернобурка лишь кивала на обличительную речь дочери, а затем что-то заурчала ей на ухо. Синеглазка же одобряюще улыбнулась Клубочку с Рыжиком, что отнюдь не улучшило настроение серого котёнка.       — Ты мне ещё спасибо скажешь! — усмехнулся Дымочек, глядя, как Песчинку придирчиво осматривает Чернобурка с явным желанием хорошенько отмыть. Светло-серая кошка не любила грязь.       — И вы тоже, — произнёс он, глядя на готового разразиться обличительной тирадой доведённого до высшей степени раздражения Клубочка. — Он всё равно был хлипкий! И двух ударов выдержать не смог!       — Пойдём! — утянул готового к бою брата Рыжик в сторону кучи с добычей. — У меня есть идея! Можно попробовать поиграть в следопытов, как нас Синеглазка научила, благо земля сухая.       — Давай. — Клубочек шёл за ним с явной неохотой, то и дело бросая испепеляющие взгляды на старших котят. Вновь громыхнуло.       Синеглазка, как подозревал Рыжик, обучила их этой игре в попытке заставить двух неугомонных котят, вечно носящихся по всему лагерю, хоть пару минут посидеть на месте. Принцип игры был прост — нужно было отгадать, чей след отпечатался на песке и при каких обстоятельствах это произошло. Ещё больше интереса добавляло то, что старые следы были частично стёрты, поэтому воображать занимательные ситуации с их хозяевами было очень весело. Так, Клубочек минут пять смеялся над фантазиями Рыжика о том, как Частокол на когтях пробирался к куче с дичью, как Львиногрив садится через каждые три шага, чтобы рассказать обступившим его воинам очередную историю из своей долгой жизни, и как Шумоцветка ползла за мышкой после ударной порции кошачьей мяты. Ну, а как ещё они могли трактовать эти странные точки и полосы у кучи с добычей?       За своей забавой они даже не заметили, как солнце окончательно поглотила чёрная туча. Похолодало. Приятный весенний ветерок превратился в ледяной порывистый ветер, заставляющий скрипеть соседние с лагерем деревья.       — Нам стоит вернуться в детскую, — произнесла Синеглазка, неожиданно оказавшаяся рядом как раз в тот миг, когда хохочущий Клубочек наконец сумел вставить в поток бредовой фантазии Рыжика свои предложения о закопанном в землю Дымочке, глядя на небольшую ямку у самой кучи.       — Но мам! — произнёс Клубочек недовольно. Рыжик хотел было его поддержать, однако один только взгляд на небо мигом отбил у него охоту.       — Это не обсуждается! — произнесла королева, чью шерсть сильно растрепал ветер. — Не хватало вам ещё заболеть!       — А как же остальные? Которые в патрулях? А Пестролистая? — с беспокойством произнёс Рыжик, когда они уже подходили к лазу. На поляне, где до этого мирно болтали воины и старейшины, нервно прохаживался Дубоморд, челюсть которого, казалось, стучала в такт вновь возобновившемуся нервному тику обоих глаз. — Ты же сама нам рассказывала недавно, как опасен лес, особенно в грозу!       — Они вернутся совсем скоро, милый! — произнесла королева непривычно громко, пытаясь перекричать завывания ветра.       — Дубоморду говорили так же час назад! — усмехнулся Клубочек, однако услышал его один лишь Рыжик.       Только оказавшись в детской, Рыжик понял, насколько он замёрз и проголодался. Устроившись на их подстилке, он посильнее прижался к более тёплому Клубочку, который уже начал бодро перепираться с Дымочком, и Синеглазке.       — Тебе стоило увести их раньше! — произнесла Чернобурка, глядя на сильно дрожащего короткошёрстного Рыжика. — Ещё когда Безух жаловался на погоду. Он чувствителен к подобного рода вещам.       — Я забрала их, как только они начали замерзать. Лучше скажи, все на месте? — спросила Синеглазка, жестом приглашая Рыжика к обеду.       Будто бы почувствовав это, Клубочек слегка сменил положение, дабы прикрыть своего ужинающего друга от насмешек Дымочка, который был готов посмеяться над любым действием домашнего увальня, будь то помощь в укреплении стен детской, чем спешно занимались вместе со всем лагерем воины позавчера, передача советов или вылизывание собственного хвоста.       — Конечно! Уголёк нашёлся в своей подстилке, — мягко произнесла Чернобурка, весело поглядывая на собравшихся в детской котят.       — Это ж надо было так закопаться! Если бы ему не приснился тогда кошмар, то я бы его никогда не нашла! — произнесла Песчинка, гордо выпятив грудь. Уголёк же, напротив, сильнее вжался в угол детской, ожидая скорейшего возвращения матери. За её крепкой спиной было очень удобно прятаться от любых страхов.       — Вот уж не повезло Зарянке, — вздохнула Чернобурка, когда на крышу детской обрушились первые тяжёлые капли дождя. — Первый патруль за столько лун и грозит закончиться Зелёным кашлем!       — Не преувеличивай, она здоровее нас с тобой вместе взятых! — усмехнулась Синеглазка, поглаживая хвостом своих детей.       — И старше к тому же! — усмехнулся Дымочек, стремясь скрыть своё волнение. Получилось всё в точности наоборот, что дало их с Клубочком спору новый виток. Однако через несколько минут они были вынуждены прекратить, напуганные особо громким и продолжительным раскатом грома.       — Так, я думаю, нам следует попытаться уснуть. Во сне время бежит быстрее, — спохватилась Чернобурка, оправляя своё гнёздышко.       Её предложение вызвало недовольство у совершенно всех котят, которые тут же нашли себе кучу важных и неотложных дел: Клубочек с Рыжиком начали отработку охотничьих навыков на Синеглазкином хвосте под добродушные комментарии последней, Песчинка стала расписывать плохо воспринимающему реальность Угольку свою последнюю тренировку.       — Не трусь, братец! Или ты настолько не доверяешь матери? Она всегда возвращается к нам! — усмехнулся Дымочек, глядя на без толку сотрясающую воздух увлекшуюся Песчинку. Он единственный последовал совету Чернобурки. Однако сон его не был долгим. Ворвавшаяся в детскую Зарянка заставила котёнка вздрогнуть.       — Великое Звёздное племя! Ну и погодка! Стеною льёт! — раздражённо произнесла Зарянка, отряхиваясь. Кинувшийся к ней Уголёк был знатно обрызган, однако это не помешало ему прижаться к ледяному материнскому боку.       — Может, это даже к лучшему. Паводок несколько охладит пыл речных воинов, — произнесла Синеглазка, морщась; в ту же секунду оба котёнка поймали её хвост, забавно столкнувшись лбами.       — И затопит кучу нашей земли! — произнесла Зарянка, возвращаясь в своё гнездо вместе с Угольком. Дымочек почтительно кивнул ей, уступая место. Он обернулся было к Песчинке, однако кошечка в тот миг говорила с матерью. Дымочек тяжело вздохнул и вернулся в гнездо.       — Так это лучше даже, — тихонечко произнёс Уголек. — Меньше тратить времени на патрулирование…       — И уменьшить свой завтрак? Да Клубочек тогда нами отобедает! — рассмеялся Дымочек, оглядываясь на серого котёнка, который в тот миг его совершенно не замечал, с пафосом объясняя Рыжику значение Звёздного племени.        Зарянка  лишь раздражённо посмотрела на своих котят, прежде чем приступить к вылизывание своей всклоченной шерсти, и у них тут же отпало желание развивать поднятую ранее тему.       — Однако, вы задержались, — с любопытством произнесла Чернобурка.        — Столкнулись с отрядом Пестролистой по дороге назад. Помогли им слегка, — произнесла Зарянка, не отвлекаясь от своего занятия.       — Разве перехватить пару корешков — такое долгое дело? — удивлялась Чернобурка, в то время как её дочь сосредоточенно гоняла по гнёздышку матери кусочек мха, вырванный из подстилки.       — Если это делает Шумоцветка, то да. Она умудрилась выронить коренья прямо в лужу! Не оставлять же нам было их там?! — возмутилась королева.       — Её сложно в этом винить, — произнесла Синеглазка, поглядывая на котят, удобно устроившихся в материнском гнёздышке в тяжких раздумьях. Предыдущая игра им уже надоела, а новую придумать им не удавалось. — Коренья были скользкие, да и холод…       — Даже не думай оправдывать её! — фыркнула строгая Зарянка, стараясь не обращать внимания на всё больше шумящих котят. — Никто другой не приносит столько неприятностей, сколько она!       — Песчинка, иди сюда! — позвала светло-рыжую кошечку Синеглазка. — Рыжик тут собирается придумывать историю. Ты можешь поучаствовать. И ты, Уголёк, тоже.       Песчинка бросила на неё удивлённый взгляд, однако послушно оторвалась от своего занятия и двинулась в сторону Синеглазки. Ей явно доставляли удовольствие взгляды, которыми одаривали её младшие котята; как будто они были смущены её присутствием, точно затеяли очередную глупость и, в то же время испытывая вину за содеянное пять дней назад, боятся ей отказать.       Песчинка помнила, как они старались извиниться перед ней, притащив откуда-то воронье перо в подарок, однако она лишь услала их укреплять прорехи в детской, веря, что труд станет им отличным наказанием. Прощать их раньше, чем они осознают всю глупость своего проступка, она не намеревалась. Как и не желала она уподобляться Дымочку, мирно храпевшему под боком матери, убаюканному звуками дождя. Уж лучше детские сказки, которые могут быть даже поучительны и интересны, если смотреть на них под определённым углом, чем настолько пустая трата времени!       Уголёк, напротив, энергично замотал головой. Он прекрасно понимал, что его не ждут в данной компании, особенно после их нелепой попытки извиниться перед Песчинкой. Чёрному котёнку казалось, что младшие котята только и ждут возможности выплеснуть на него заслуженные обвинения. Поэтому он предпочёл остаться в компании мамы, слушая её скупой на эмоции рассказ о прошедшем патруле.       — Итак… — глубоко вздохнул Рыжик, начиная историю, когда светло-рыжая кошка удобно устроилось напротив. За основу он решил взять мамин рассказ о похождениях её лучшей подруги, Айвы, с которой, однако, своих детей она познакомить не удосужилась. — Жила в Белом племени молодая серая кошка по имени Айва-о-а-лапка…       — Странное у них название какое-то, — задумчиво произнёс Клубочек, чувствуя, как рыжий котёнок сильнее прижимается к его боку в поисках защиты от строгого взгляда зелёных Песчинкиных глаз.       — Ну… это связано с тем, что их первый предводитель был белого цвета, — солгал Рыжик.       В ту секунду ему не хотелось говорить, что племя получило название в честь цвета дома, в котором они жили с мамой. Он боялся, что услышь все в детской, что он с таким серьёзным видом рассказывает про приключения домашних котов, так его сразу же поднимут на смех. Версия, озвученная им, была взята из легенд, что рассказала ему недавно Кривуля, про основателей, которые называли племена в честь себя; она звучала солиднее и позволяла Рыжику перенести действие истории в лес, делая её ещё более увлекательной и нереалистичной.       — Понятно, — добродушно произнёс Клубочек.       — Как-то раз, в сезон Падающих листьев, она отправилась в лес на охоту, — продолжил Рыжик, старательно копируя материнские интонации, часто звучавшие в её рассказах. — Дни в ту пору выдались холодные, дичь вся поглубже забилась в норы. Безуспешно прочесав весь лес, вышла кошка к огромным зарослям ежевики, что отделяли её племя от соседского — Жёлтого. И увидела она на их территории, недалеко от границы, неосторожную мышку, которая даже не смотрела в её сторону. Недолго думая, кошка прыгнула и прибила мышь…       — Но она ведь нарушила тем самым границу! — удивлённо произнесла Песчинка. — Воинский закон запрещает нам воровать дичь у соседей! Это просто гадко с её стороны!       — Но у них в лагере наверняка голодают котята! — вступился Клубочек за героиню своего друга.       — И что? У их соседей наверняка похожая ситуация! — вскинулась Песчинка.       — …одним ударом, прежде чем заметила пристально наблюдающего за ней рыжего кота, — произнёс Рыжик, стремясь безуспешно свести спор на нет.       — Что я говорю! Она ещё и племя своё подставила тем, что её обнаружили! — фыркнула возмущённая светло-рыжая кошечка, ловко заткнув желающего возразить котёнка. Песчинка всегда любила оставлять за собой последнее слово в любом споре.       — Этот кот, представившийся Джейком, был молод и добр. Он отпустил ученицу с миром, однако не позволил забрать пойманную ею дичь, несмотря на все возражения молодой кошки, — произнёс Рыжик, тут же оказавшийся вновь перебитым.       — Да она просто дура непуганая! — возмутилась Песчинка. Обычно она во время рассказов сидела тихо, но в этот раз возраст рассказчика развязал ей язык. — Спорить с вражеским котом более высокого статуса — верх глупости! Особенно после её наглых действий!       — А что ж ей, молча стоять и смотреть, как её грабят? — усмехнулся Клубочек. — Тем более, неизвестно даже из Жёлтого ли племени этот кот! Может он просто одиночка безродный!       — Вернувшаяся домой с одним только худеньким дроздом, пойманным на обратном пути, кошка получила лишь укоризненный взгляд своей наставницы в награду. Она бы осталась без ужина, да бело-коричневая кошка, Мускатная лапка — её подруга и ученица целительницы племени — поделилась с ней своим куском дичи, получив в ответ подробный рассказ обо всех её приключениях в тот день, — продолжил Рыжик.       — Но она же принесла дрозда, а о пересечении границы не узнали! Так почему же её без еды оставили? Мам, разве так можно? — удивился Клубочек, любивший вкусно пообедать.       — Только в том случае, если дичи было настолько мало, что её хватило только на старейшин и котят с королевами, — произнесла задумавшаяся на миг Синеглазка, внимательно слушавшая рассказ Рыжика, — но подобного на моей памяти ещё не случалось. Даже в самую стужу Голых деревьев ученики получали свой, пусть маленький, кусок дичи.       — Но тот мир, что описывает Рыжик, может отличаться от нашего и иметь другие правила, — сказала Чернобурка, заставив тем самым Зарянку отвлечься от своего рассказа. Песчинка хотела было возразить, что воинский закон един и полезен для всех лесных племён, да не решилась перечить более мудрой матери.       — На следующий день Айволапке вновь пришлось выйти на охоту. В погоне за мышью она, сама того не заметив, вновь оказалась у границы с Жёлтым племенем. Прикончив мышку, она увидела вновь того самого кота, Джейка, что на этот раз возглавлял патруль котов Жёлтого племени. Он был так восхищён её талантом, что похвала сама сорвалась с его губ под смешки остальных патрульных, — произнёс ещё более смущённый Рыжик, совершенно не ожидавший такого интереса к своей глупой истории.       — Вот видишь! Я была права! Он таки принадлежит вражескому племени! — гордо произнесла Песчинка, явно довольная собой.       — Подумаешь, из племени! Долголап, вон, тоже уважения к воинам не высказывает, — буркнул Клубочек, не желая сдаваться на милость зазнайке.       — И за это ему следует дать по ушам! — произнесла недовольная поведением своего старшего сына Зарянка, заставив Клубочка вздрогнуть и прикусить свой болтливый язык со стыда. Они с Рыжиком уже умудрились оценить её методы воспитания и поэтому могли лишь посочувствовать серому ученику.       — С таким наставником это не удивительно! — попытался вступиться за Долголапа и Клубочка Рыжик. — Частокол только грязью поливать всех и умеет! А с кем поведёшься, как известно, от того и наберёшься…       Рыжий котёнок отчётливо видел, как нахмурилась Зарянка, злобно зыркнув в сторону Синеглазки, которая лишь закатила глаза. В тот же миг Рыжику вспомнилось, что именно Синеглазка приходится Частоколу матерью. И если этому мерзкому брюзге подзатыльники от Зарянки, по мнению Рыжика, пошли бы только на пользу, добрая Синеглазка ничем не заслужила этих укоризненных взглядов. Желая поскорее отвлечь публику от неприятной темы, рыжий котёнок продолжил рассказ:       — И это была не последняя встреча котов. Каждый день они встречались у реки, мирно беседовали и делились друг с другом смешными историями. Постепенно между котами зародилась дружба.       — Что тоже противоречит воинскому закону! — вновь влезла Песчинка. — Котам разных племен запрещены подобные отношения, ведь они ведут к предательству своего племени!       — Поэтому-то у тебя и нет друзей! Кто б захотел дружить с такой занудой! — фыркнул Клубочек. — Многие из наших воинов дружат с соседями. Мне про это мой отец говорил. У него куча друзей во всех племенах.       — Это точно, — усмехнулась Синеглазка, явно вспомнив что-то весёлое.       — Но в воинском законе сказано, что привязанности… — хотела было возразить Песчинка, но была прервана матерью: — Не стоит ссориться, малыши! Вы оба правы. Коты разных племен могут общаться, однако не в ущерб своему племени.       — Не стоит путать понятия, — фыркнула Зарянка, — там не про дружбу говорится, а про любовь! Дружить можно, а вот влюбляться — нет. Любовь вообще опасна! Только глупцы и эгоисты способны выбирать себе в партнеры котов из вражьего племени и надеяться, что это не будет иметь для них никаких последствий.       — Не будь так категорична! Так уж вышло, что любимых мы не выбираем… — произнесла Синеглазка с какой-то необъяснимой ухмылкой. Зарянка в ответ только сильнее распалилась.       — Что это на тебя нашло, милочка? То Шумоцветка, то Частокол, то изменники… Кому будешь искать оправдания следующим?..       — Однако Мускатная лапка не спешила восторгаться новым другом своей подружки, из-за которого, как казалось будущей целительнице, её подруга рисковала никогда не получить воинское имя. Мало того, что её могли посчитать шпионкой и предательницей, так ещё и встречи эти не оставляли кошке времени на охоту и патрули. Именно это Мускатная лапка каждый раз с недовольством говорила своей подруге, но та отмахивалась от её слов благодарностями за создание её алиби, — произнёс Рыжик, желая защитить свою приёмную мать от этих несправедливых нападок.       Хвост его опустился на плечи рассерженного Клубочка, дабы удержать его от неуместных в этой ситуации комментариев, которые могли ещё больше разозлить Зарянку. В изначальном варианте этой истории Мускатную лапку возмущало лишь то, что её подруга приметила странного кота, коим она поначалу сочла Джейка, когда услышала истории о его походах в лес и драках с уличными котами, однако в угоду слушателям он слегка изменил её мотивы.       — Видимо, эта Мускатная лапка неплохо врёт, раз ей так долго верят. Мне бы так… — несколько громче нужного буркнул себе под нос Уголёк. Его неумение врать и держать лицо похоронили его последние попытки найти себе друзей и место в племени. К счастью, из-за дождя его услышала только лежащая рядом Зарянка, однако полностью проигнорировала.       — Однако время шло, приближался сезон Голых деревьев. Голод и холод накалил отношения между племенами до предела, что вылилось в одно из небывалых по своей жестокости и масштабности сражений. Предыдущий предводитель Красного племени был хитёр и осторожен, однако это не спасло его от недовольства соплеменников. Его приемник не стал повторять его ошибок и объявил другим племенам войну за территорию… — проникновенно вещал Рыжик.       — Красного племени? — удивилась Песчинка, видимо, силясь представить, какого же цвета был его основатель.       — Их так назвали за кровожадность и ошейники красного цвета, которые они украшали когтями и зубами своих врагов, — пояснил Рыжик, улыбаясь Песчинке.       — Что ж… судьба их предыдущего предводителя заиграла новыми цветами… — слегка нервно усмехнулся Клубочек.       — Но всё же… племени?! — скривилась в отвращении Песчинка. — Зови уж тогда их шайкой… бандой… Но не племенем! Коты, убившие своего предводителя, не имеют право так называться!       — Не хотелось бы мне с ними встретиться… — прошептал себе под нос Уголёк, вздрагивая. Богатая фантазия мигом обрисовала ему и грозный вид этих воинов, и последствия его встречи с ними.       — Это точно! Белое и Жёлтое племя имели промеж собой множество разногласий, однако это не помешало им выступить против зарвавшегося соседа единым фронтом. Бой произошёл в одном из оврагов, коих было не счесть на территории Белого племени. Именно там Джейк появился перед Айволапкой, спасая её спину от когтей вражеского неприятеля. За несколько секунд, в сражении, друзья разработали план, осуществиться которому помогла Мускатная лапка. Айволапка попросила подругу отвлечь внимание предводителя отряда нападавших, что бело-коричневой кошечке удалось ценой разодранных боков, — произнёс Рыжик, чей голос становился всё громче, создавая напряжённую атмосферу.       Как жаль, что Песчинка одной лишь фразой обнулила его старания:        — А разве целители сражаются? Мам?       — Нет, конечно же! — тут же произнесла Чернобурка. — Негоже лекарю калечить.       — Однако это не отменяет их знаний боевых приёмов, — строго проговорила Зарянка. — Барсуку и лисе не объяснишь ведь, что по нашему закону целитель — неприкосновенен.       — Тех нескольких мгновений, что предводитель отряда бился с Мускатной лапкой, было достаточно для удара в спину, который ему нанесла Айволапка. Кровь хлынула из его разодранного горла, заставив кота покачнуться и упасть. Через пару мгновений он был мёртв. Это известие распространилось по полю боя со страшной скоростью, заставив врагов отступить. Жёлтое и Белое племя вышли победителями из этого боя, однако победа далась им страшной ценой. Множество котов полегло в том бою. Среди них и глашатай Белого племени, которого сменил тёмно-коричневый кот по имени Хал. Айволапке же эта битва принесла воинское имя… — рассказывал Рыжик с пафосом в голосе. Происходящие в рассказе события в ту минуту его совершенно не трогали, гораздо важнее ему было заинтересовать соседей по палатке.       — Не знала, что за убийство дают воинское имя, — произнесла Песчинка с неверием. — Разве воинский закон не запрещает убийство? А её ещё и воинским именем за это наградили!       — А как тут ещё было поступить? Он же её намного больше и сильнее! Без этого битву им было не выиграть, — задумчиво произнёс Клубочек. — Что меня больше интересует, так это почему наградили только её одну! Мускатная лапка ведь тоже участвовала!       — Она могла бы до крови рассечь ему спину, — произнесла Песчинка с тихой яростью в голосе и мечущимся взглядом. — Или могла бы ударить его головой о какой-нибудь камень. На её стороне была внезапность, в конце концов! Этого было бы достаточно, незачем убивать!       — Песчинка, милая… — встревоженно произнесла Чернобурка, поднимаясь со своего места и приближаясь к дочери, на которую все смотрели с удивлением. Однако та, просительно взглянув на мать, нервно вздохнула, в попытке что-то сказать; а затем взмахом хвоста велела удивлённому Рыжику продолжать.       — Всякое случается, — буркнула Зарянка, нервно взглянув на сына. — В бою не место милосердию. Все твои методы так же могли привести к смерти, как и разорванное горло. И необязательно к смерти твоего врага.       Песчинка понимала, что мать её непременно расспросит обо всём позже. И этот разговор пугал её не меньше осознания, что никакой закон не защитит её от смерти в бою, подлого удара в спину. Неожиданно вспомнился Космач, погибший месяц назад в битве с Речным племенем. Клубочек тогда вместе с Дымочком болели Зелёным кашлем и не видели тела, а вот она с Угольком напротив. Мама тогда сказала ей, что это был просто несчастный случай, что воин в горячке боя не рассчитал прыжка и утонул, проломив хрупкий в те Голые деревья лёд, ударившись о камни и упав в реку. Однако воины говорили, что ему намеренно не дали тогда всплыть, и Песчинка теперь всё больше верила в эти слухи.       — …И вот наступил сезон Голых деревьев… — вывел Песчинку из задумчивости голос Рыжика, на мордочке которого теперь читалась неуверенность, — и дичь вся попряталась в норы окончательно. Все племена страшно голодали и вынуждены были воровать еду домашних котов…       — Вот ещё! Нужна нам эта гадость! — фыркнул Уголёк несколько громче предполагаемого, тут же смутился и успешно слился с маминым боком, избегая тем самым неодобрительный взгляд Клубочка, посчитавшего это оскорблением Рыжика. Вот только домашний котёнок пропустил подколку мимо ушей — попробовать ту самую еду он так и не успел.       — Ты просто не голодал никогда, по-настоящему, — произнёс серый котёнок, — и прослушал все рассказы Безуха к тому же!       — Для Айвогривки и Джейка эти экспедиции, к слову, стали ещё одним поводом для встреч. И вот однажды, дожидаясь своего друга с экспедиции, Айвогривка увидела, как его закрыли в доме разъярённые этим вопиющим воровством Двуногие… — усмехнулся Рыжик, осознавая, что эта часть истории является почти полностью его творением. Другие котята явно трактовали этот жест, как предвестник чего-то неожиданного.       — Допрыгался! Не зря воинский закон это запрещает! — улыбнулась Песчинка, возвращаясь в своё обычное настроение, к радости своей матери.       — Айвогривке потребовалось немного времени, чтобы сбегать за подругой и разработать план. Вместе с Мускатной лапкой, которая была достаточно мелкой, чтобы пролезть в дырку в стене, Джейк отвлекал Двуногого, в то время как Айвогривка открывала заклиненную дверку. Джейк был спасён, чему юная ученица целительницы была очень рада… — вдохновенно вещал Рыжик, прежде чем его снова перебили. Подобное рыжего котёнка уже начало несколько раздражать, однако он молчал, не желая портить никому настроения.       — И опять бедной Мускатной лапке все шишки, — вздохнул Клубочек, вытягиваясь на подстилке. — Ей хоть спасибо сказали?       — Верно подмечено, — усмехнулся Рыжик, освобождая другу место. — Более того, она ведь тоже Джейку вполне симпатизировала, что осознала во время этого приключения. Вообще, и дружба и любовь в испытаниях познаются, как мне отец сказал однажды. Однако, глядя на отношения Айвогривки и Джейка, она решила не вмешиваться со своими чувствами, тем более что они могли уронить её в глазах племени.       — И правильно делает! — возмутилась Песчинка. — И Айвогривке следовало бы поучиться у неё! Да и вообще, целителям запрещено иметь возлюбленных и котят!       — Откуда знаешь? — удивился Клубочек.       — Мне папа рассказывал. Я тогда маленькой была и хотела стать целителем, — важно сказала Песчинка, не посчитав нужным сообщить, что сделать это она хотела прежде всего, чтобы защитить её товарищей по детской и маму от Зелёного кашля, бушевавшего в ту пору Голых деревьев. — Но папа сказал мне, что в таком случае мне всю жизнь придётся провести в обществе одних только трав, не имея права даже на хорошую драку, и я передумала.       — Ничего себе… — протянул себе под нос удивлённый Рыжик, однако все его незаданные вопросы потонули в расспросах Клубочка, сильно желавшего услышать продолжение.       — Так, что ж там дальше… А… — протянул сбитый с мысли рыжий котёнок. — Вскоре, после случая в доме Двуногих, Айвогривка знакомится с другом Джейка, Лучехвостом, которому надлежало исполнить волю Предков.       Рыжик обратил внимание, как переглянулись королевы, как открыла и тут же захлопнула рот изумлённая Синеглазка, но не предал этому особого значения. В конце концов, это имя всегда казалось ему странным, вызывающе выделяющимся среди прочих привычных имён: Айва, Мускатка, Джейк, Хал, Сойка… Он ведь даже окраса этого кота не знал. Однако на все его тогдашние расспросы мама ловко переводила тему, не желая признаваться в своём незнании, а отец загадочно улыбнулся и мягко отчитал его за неуёмное любопытство.       Как жаль, что сестёр тогда эта странность совершенно не заинтересовала, ведь перед объединенными силами трёх котят никто не мог устоять, даже мама. Теперь же, попав в племя, где имя каждого было таким же длинным и официальным, он задумался, с чем же связано был тогдашнее отцовское молчание. Рыжик был весьма уверен, что не стал бы тогда возмущаться, если бы узнал, что отец водит дружбу с лесным котом.       — Айвогривка, обходившая тогда с патрулём владения своего племени, застала этих двух котов на их территории. Она бы без разговоров пропустила их, едва узнав причину их появления, вот только других патрульных это не устроило. Голод, всё ещё царивший на их землях, сделал котов излишне подозрительными, — протянул Рыжик.       — А где доказательства, что он волю предков исполнял, а не шпионил?! — возмутился Клубочек. — Нечего их пускать!       — Раз это миссия Звёздного племени, то лучше, наверное, их было пропустить, — возразил Уголёк.       — Но доказательств у них действительно нет, — произнесла Песчинка, вопросительно взглянув на мать. — Они не получали у предводителя разрешения на проход на территорию.       — А как они могли бы получить его? — фыркнул Клубочек, глядя, как Чернобурка кивком подтверждает слова дочери. — У них и Советов-то нет. Верно?       — Наверное, — промямлил Рыжик, совершенно не представлявший, как вплести подобное событие в сюжет истории.       О Советах он успел послушать кучу историй разного рода от огромного количества котов, однако он всё равно имел о нём представление весьма смутное: он не мог понять, как коты из враждующих лагерей могут спокойно, без свар и драк, обмениваться информацией, не боясь, что соседи могут выведать их секреты.       — Тогда и говорить нечего, — отрезал Клубочек, глянув на Уголька с превосходством, что выглядело весьма забавно.       — В итоге, Джейка и Лучехвоста отвели к предводительнице чёрно-белой… плешивой… Соечной… Звёздной сойке, которая, выслушав их историю, совершенно им не поверила и оставила в лагере в качестве пленников; и разместили их в предводительской палатке. Однако находчивость Айвогривки позволила котам избежать неприятностей. Она сообщила Мускатной лапке, что предводительница, на старости лет мучимая кошмарами, просит добавить в свою еду макового семени. Подруга поверила ей и выполнила просьбу. Так, пленники ночью, под руководством Айвогривки, сбежали. Айвогривка проводила их тайною тропою, дабы они вновь не попались патрульным и на обратном пути, — едва успел произнести Рыжик.       Перебили его в этот раз хором, едва не оглушив не только его, но и мирно моющуюся рядом Синеглазку, перекричав на миг шум непрекращающегося дождя:       — Это уже просто мерзко!       — Это грубейшее нарушение воинского закона!       Рыжик потряс головой, дабы избавиться от шума в ушах, но все его старания были тщетны — Песчинка всё ещё возмущалась рядом:        — Слово предводителя — закон для всего племени! Да за такое её изгнать могут!       — Вернее, изгонят её подругу, когда поймут в чём причина, — возмутился Клубочек, разбрасывая мелкие клочки мха по подстилке хвостом. — Это же сродни предательству! Я бы на месте Мускатной лапки такую подругу взашей гнал!       — Показать тайный ход своего племени! Да у этой кошки вообще гордости нет! — словно не слушая Клубочка, говорила Песчинка с яростью.       — И совести! — поддакнул ей Клубочек, и фыркнула Зарянка, выражая тем самым солидарность с котятами и нежелание слушать их вопли.       Рыжику, слушавшего возмущённых товарищей, было неловко, ведь, по сути, он оболгал незнакомую ему кошку — их негодование было бы гораздо менее яростным, знай они, что описанные им коты не принадлежали ни к каким племенам и не обязаны были следовать никаким непонятным законам, на которые так часто ссылалась за сегодняшний день Песчинка.       «А ведь дальше, судя по всему, будет только хуже», — подумал Рыжик, прежде чем вновь приступить к рассказу.       — Вскоре после этой прогулки у Айвогривки рождаются котята, — осторожно произносит Рыжик, ожидая новой волны комментариев и возмущений, однако их не последовало. — Их было трое, и они очень раздражали глашатая Хала. Кот был полностью уверен, что кошка родила их от какого-то домашнего кота, к которым он питал лютую ненависть. Мускатная лапка попыталась убедить его в обратном, да без толку. Однажды, после ссоры с Айвогривкой, он выкрал её котят и отнёс их на территорию Двуногих.       — Бедняжки, — произнёс Уголёк себе под нос, засыпая, чтобы вскоре проснуться от кошмара.       — Узнав о том, что котята пропали, все коты племени кинулись их искать, да не преуспели. Хал, видимо, торопился или переволновался, почему выскочил на Гремящую тропу, где и окончил свою жизнь. Тело его нашли, но подозрения на него не пали — он был уважаем в племени. Место, куда он отнёс котят, так и осталось неизвестно, — произнёс Рыжик.       — Я уже ничему не удивляюсь! — вздохнула Песчинка. — У них там про воинский закон явно не слышали!       — Как же надоело! Ты только о воинском законе сегодня и говоришь! Скучно! — взвыл Клубочек.       — Однако это показатель, — одёрнула Клубочка Зарянка. — Если уж глашатай ведёт себя подобным образом, то что можно ожидать от обычных воинов?       — Вы слишком серьёзно относитесь к сказке, — улыбнулась Синеглазка, на секунду отрываясь от умывания.       — Айвогривка становится новой глашатай. Потеря котят и новая ответственность заставили её серьёзно пересмотреть жизнь: она перестала встречаться с Джейком, несмотря на все его уговоры, — закончил Рыжик, отвесив слушателям поклон.       — Слабо верится! — усмехнулась Песчинка злорадно. — И как такое только допустили? Да она ведь ни одного оруженосца не воспитала. Да она вообще кошка ненадёжная. Да её, за все её дела, надо было бы изгнать из племени!       — Не пойман — не вор, — усмехнулся Клубочек, явно поддерживая слова Песчинки.       — Да, жизнь несправедлива, — вздохнула светло-рыжая кошечка.       — А что стало с котятами? — уточнил у друга Клубочек.       — Двое погибли, третий вступил в Красное племя и стал там вожаком, как узнала в последствии Мускатная лапка, — ответил Рыжик.       — Хоть одному из них повезло, — произнёс Клубочек с облегчением.       — Учитывая славную традицию тех котов убивать своих предводителей, я бы так не сказала, — произнесла Песчинка, поднимаясь и разминая затёкшие лапы. — Спасибо. Было весело и, я бы даже сказала, поучительно.       — Это точно, братец! Я всегда говорил, что ты отличный рассказчик! — усмехнулся Клубочек, похлопав рыжего котёнка по спине. Тот вмиг растянулся на постилке — уход Песчинки сделал её намного просторней.       — Не льсти мне. Был бы я отличным — меня бы так не перебивали, — произнёс Рыжик, вспоминая Генри. Вот уж кто умел рассказывать, так что все и вздохнуть лишний раз боялись.       — Долго дождь идёт. Непорядок, — вздохнула Чернобурка и обречённо поглядела на потолок.       — Тогда нам действительно следует лечь спать, милые, — проворковала Синеглазка, глядя, как борется с зевотой Клубочек.       Рыжик же в тот миг, смотря в полные решимости глаза Синеглазки, впервые позавидовал Дымочку, который ни разу не проснулся ни от шума дождя, ни от криков котят, обсуждающих историю Рыжика.