Пора Юных Листьев

      План побега был составлен в тот же день, когда Ярохвост передал Рыжику обнадёживающие слова друга. Он был прост, однако требовал значительной подготовки и удачи.       Вначале Рыжик решил изучить лагерь на предмет щелей, через которые он мог бы ускользнуть незамеченным. Посильную помощь в этом начинании ему невольно оказал Клубочек, который, дабы развеселить расстроенного друга, был готов согласиться на любую игру, какую бы тот не предложил. Вот так вот, играя в догонялки и прятки, Рыжик смог узнать, что через поганое место можно незаметно выбраться из лагеря. Также ими был найден неплохой лаз за целительской палаткой, однако слух Пестролистой был чуток, поэтому уже через минуту после столь неожиданной находки недовольная кошка оказалась за их спинами.       Вторая, и самая сложная часть плана, предполагала прогулку по незнакомому и опасному лесу и городу прямо к дому. Рыжик совсем не знал леса и боялся, что никакие объяснения Синеглазки и истории Шумоцветки, рассказы которой были настолько путаны, что вызвали непонимание и смех у сидевшего рядом Долголапа, ему в этом не помогут. Однако выбирать ему не приходилось, и день побега был назначен.       Тот день был восьмым днём пребывания Рыжика в Грозовом племени и первым, с тех пор как котёнок вышел из детской, не начинавшийся дождём. Погода была солнечной и, насколько это возможно для сезона Юных Листьев, жаркой, что делало старого Безуха ворчливее обычного.       — Совсем молодёжь обленилась! Да я, в ваши-то годы, носил по пять мышей за один заход! — говорил он, когда уставший Рыжик с трудом приволок к его лапам только что пойманную охотниками мышку.       — Ну и как это можно есть, скажи-ка мне на милость? — вздохнул кот, брезгливо пнув лапой мышку. — После такого я ещё неделю буду пыль сплёвывать!       — Дареную мышь не шкурка красит, Безух! — возмутилась сидящая рядом Розохвостка, тепло улыбаясь котятам. — Спасибо вам, малышня!       — Не за что, — чинно проговорила Песчинка, кланяясь, стряхивая таким образом кусочек мха со своих усов. Рыжик на это лишь фыркнул себе в усы. Словам светло-рыжей кошечки он совершенно не верил. Все в детской прекрасно понимали, что та пойдёт на любую грязную работу, дабы поскорее стать оруженосцем, в том числе и на прислуживание старейшинам. Вот и сейчас, Рыжик и Клубочек с её подачи и помощью таскали старикам еду и меняли подстилки, получив в ответ лишь недовольное ворчание Безуха и гневные приказы Песчинки. Вдвойне досадно было рыжему котёнку от того, что взяла их в оборот она как раз тогда, когда они ходили на поганое место и план Рыжика был в паре секунд от своего осуществления.       — Уж кто бы говорил! — хмыкнул рядом с Рыжиком уставший Клубочек, шумно переводя дух и усаживаясь рядом с другом. — А сама-то она и хвостом не…       — Надо прятаться! Живо! — тихо прошептал ему на ухо Рыжик. Он был таким же уставшим, как и друг, однако строгий взгляд Песчинки не давал ему расслабиться. Кошечка явно думала, куда бы их пристроить.       — Зачем? Мы же… — Клубочек так и не успел понять в чём дело, когда та подошла к ним.       — Думаю, нам стоит пойти к Пестролистой. Она точно сможет найти нам дело по душе! — строго произнесла она и двинулась в сторону палатки целительницы. Хвост её был поднят трубой.       — Но нам по душе войнушка и салочки! — взвыл Клубочек несколько громче, чем того требовалось. Песчинка поморщилась.       — Пока вы живёте в племени, вы не имеете права так говорить. Кто будет терпеть бездельников? — возмущалась она, даже не удосужившись повернуться, чем внаглую воспользовался Рыжик, тихо отступая в сторону воинской палатки и утягивая за собой друга. — Кому нужны неумехи? Ведь обучаясь этому сейчас, мы значительно облегчим своё будущее обучение!       «Чем же нам в будущем поможет свёрнутая подстилка? Врагов ею бить, что ли?» — усмехнулся про себя Рыжик, но вслух не сказал, не желая привлекать к себе внимания. Сбежать от Песчинки они пытались уже трижды, и упускать такой шанс из-за своей несдержанности было бы просто глупо.       — Мой отец говорил мне, что… Куда вы собрались, несносные клубки шерсти?! — взревела кошка, едва успев обернуться. Котята вздрогнули и припали к земле. Визг Песчинки оглушил их.       — Отличный голосок, так их! — весело мяукнула проходившая мимо котят в ту секунду Кисточка. Песчинка приветливо улыбнулась вернувшейся с охоты воительнице и пинками подняла притихших котят с земли.       — Это точно… И в кого она такая, не пойму? Бедные мои детки … — лукаво подмигнула Ярохвосту Синеглазка, усаживаясь рядом с глашатаем. Тот лишь фыркнул в ответ.       Песчинка тем временем уже погнала котят в сторону палатки целительницы, совершенно не слушая их возмущения и жалобы. Её ничуть не волновало, что Дымочек и Уголёк в ту самую секунду тренируют с матерью охотничью стойку, которая для младших котят была намного интереснее помощи старейшинам.       — Синеглазка велела мне присмотреть за вами! Зная ваше умение лезть, куда не велено, гораздо безопаснее направить вашу прыть на пользу племени! — злилась Песчинка, явно припоминая котятам вчерашний случай, когда они пытались проделать в ограде свой собственный тайный ход. Рыжик тогда замаскировал свои планы банальным спором о толщине лагерной ограды. Как жаль, что измерить её они так и не успели, ведь их за этим делом поймал Ярохвост. Песчинка, гулявшая с отцом в ту минуту, сама вызвалась заделать эту небольшую брешь, за что Ярохвост ещё долго её нахваливал.       «И ведь почти получилось!» — с досадой подумали котята, приближаясь к палатке, из которой выходила Златошейка. Кошка приветливо улыбнулась им и направилась в сторону воинской палатки.       Обитель Пестролистой казалась Рыжику весьма уютным местом ровно до того момента, как он первый раз втянул носом воздух, переполненный запахами различных целебных трав. Это причудливое сочетание заставило Рыжика чихнуть.       — Да? Что случилось? — из самого тёмного и дальнего угла палатки показалась настороженная мордочка Пестролистой.       — Ничего серьёзного, — почтительно склонила голову Песчинка. — Я привела помощь.       — Рада этому, — тепло улыбнулась недовольным котятам целительница, выходя на свет. — Мне как раз нужно разобраться с одной сочненькой мышкой, которую мне только что принесла Златошейка. Ваша помощь мне не повредит.       Песчинка на мгновение опешила, но новый чих Рыжика вмиг вернул её мордочке привычное сосредоточенное выражение.       — Вот и хорошо! Вы отдыхайте пока, а мы сменим подстилки и рассортируем травы, — произнесла она с надеждой в голосе и вежливой улыбкой, под аккомпанемент горестных причитаний Клубочка и чиханий Рыжика.       — Не думаю, что у меня остались настолько большие запасы трав, — усмехнулась целительница, оглядывая пещеру, — особенно тех, которые после сезона Голых Деревьев можно без опаски дать в зубы любопытным котятам.       — Вот и славненько! — облизнулся сидящий у входа Клубочек, предвкушая вкусный обед. Стоящий рядом с ним Рыжик очень выразительно чихнул, всеми силами поддерживая начинание друга.       — Тогда хотя бы подстилки! — взмолилась светло-рыжая кошечка, бросая сердитый взгляд на расшумевшихся помощников. Но они слишком устали, чтобы бояться её.       — Ну… Это в принципе можно… — согласилась целительница, вновь скрываясь в темноте. Вернулась оттуда она уже с мышкой в зубах. — Однако, сегодня хорошая погода, разве тебе не хотелось бы побездельничать в своё удовольствие, Песчинка? Скоро тебя посветят в оруженосцы и такую возможность будет поймать намного сложнее.       — Сегодняшний день как раз для работы и создан! — горячо возразила ей молодая кошечка, совершенно не обращая внимания на чересчур громко чихающего у неё за спиной Рыжика и дрожащего от едва сдерживаемого хохота Клубочка.       — Твой отец всегда говорил мне подобное, прежде чем растянуться на солнышке и начать созерцать мои мучения под началом Пышноуса… — тепло улыбнулась целительница.       — Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сейчас, — отмахнулась от неудобной ей информации Песчинка, вмиг переключаясь на откровенно потешающихся котят. — Рыжик! Если уж ты настолько хиленький у нас, то не стой столбом, а принеси лучше свежий мох! Клубочек! Если тебя аж трясёт от холода, то иди помоги мне! Так ты быстрее согреешься!       Весёлое настроение у котят мигом улетучилось, однако делать было нечего. Рыжик ещё раз чихнул на прощание Песчинке и сочувственно потёрся о щёку Клубочка, прежде чем выскочить из палатки и броситься к увиденному им ранее лазу. В тот миг он был точно уверен, что ему никто не помешает. И эту уверенность тут же подтвердили слова Ярохвоста о сборе очередного охотничьего патруля, доносившиеся со стороны входа в лагерь.       — До свидания, и спасибо вам! — тихонечко мяукнул, поклонившись. На его глазах светло-коричневый Ветрогон и Белоснежка, с которыми ему довелось познакомиться ещё позавчера вечером стараниями Клубочка, который решил, что густая белая шерсть этой воительницы является отличным убежищем при игре в прятки, подбежали к Ярохвосту, а Синеглазку отвлекла на важный разговор всклоченная после тренировки Зарянка.       «Вот это повезло!» — подумалось Рыжику в то мгновение, когда он мышкой юркнул в лаз.       Перед его глазами почти сразу же очутился довольно крутой склон, который он только мельком успел увидеть в прошлый свой визит к лазу. Вскарабкаться по стенкам песчаного оврага было непросто, однако со второй попытки он справился с этой задачей и оказался в лесу. От волнения перехватило дух, глаза разбегались. Лес был совсем не такой, какой был у его дома — тот был светлее и ровнее. Как жаль, что из всех советов ему вспоминалось только извечное Шумоцветкино: «Не полагайся на зрение! Используй нос!» и Долголапово ответное: «Так вот как ты умудрилась заблудиться на поляне Четырёх Деревьев в свой первый Совет!» Котёнок покорно принюхался, однако новые запахи, приносимые ветром прямо в морду, были совершенно незнакомы ему.       «Как же удачно у них лагерь расположен! Там гораздо теплее», — подумал рыжий котёнок, делая несколько неуверенных шагов в сторону.       Постепенно его шаги становились более уверенными, а затем и вовсе переросли в бег. Он просто решил идти вперёд и посмотреть на результат. Синеглазка говорила ему, что границей с Речным племенем служит река, которую точно никак не спутаешь с Гремящей тропой на границе с племенем Теней или Четырьмя Дубами. Если он увидит их, то сразу же поймёт, что попал не туда и, используя нос, вернётся по своим следам и начнёт с начала. От язвительного Долголапа, который в тот день был особенно щедр на подколки по отношению к Шумоцветке, он узнал противный, но действенный способ скрыть свой запах, который избавит его от преследователей.       «Вот только воспользуюсь я этим способом только в самом крайнем случае!» — думал Рыжик, а мимо него проносились незнакомые деревья, кусты, ямы, коряги. На ветках чирикали птички, один раз Рыжик даже уловил запах мышки, что до боли напомнило ему недавнюю прогулку со своей сестрёнкой. Под ногами его змеилась протоптанная дорожка. Сразу вспомнился второй совет Шумоцветки: «Тропа — залог безопасности маршрута». Долголап тогда, помнится, только хмыкнул: «И отсутствия еды».       «Я всё делаю правильно! Мне надо попасть домой! Меня там ждут!» — думал котёнок, отгоняя от себя тревожные мысли, навеянные воспоминаниями о холоде и лисе. За всеми этими мыслями он не сразу услышал топот за своею спиною.       «Похоже, мне придётся маскироваться раньше, чем я думал… Ну и где тут этот неизвестный лисий помёт?» — обречённо подумал про себя котёнок, останавливаясь. Какой-либо границы рядом не наблюдалось, ведь её было бы слышно, укрытий — тоже; помёта этого тоже не было, ведь Долголап говорил, что Шумоцветка тогда воняла хуже барсука, устроившего себе лежбище на помойке, а тут так свежо пахнет! Оставалось только остановиться, сделать глубокий вдох и принять бой.       — Аяй!!! — Уголёк вылетел из кустов спустя пару мгновений после того, как Рыжик повернулся к источнику шума. Зрелище было забавное: он бежал, точно хотел протаранить его, шерсть его стояла дыбом, а хвост был поднят трубой, в то время как глаза были плотно зажмурены. От него за версту несло страхом.       «Что он вообще забыл здесь?!» — ошарашенно подумал Рыжик, отскакивая в сторону. Чёрный котёнок этого не заметил и всё с тем же яростным криком пролетел мимо, не сбавляя скорости. Рыжик обеспокоенно посмотрел ему вслед: «Надо вернуть его, а то он попадёт в беду!»       Однако осуществить свои намерения ему не дала резко навалившаяся тяжесть.       — Кто?! Что?! — испуганно завертел головой Рыжик, извиваясь всем телом. Разум услужливо подкинул ему воспоминания о встрече с лисой: «Так вот от чего улепётывал Уголёк!»       — Попался, братишка! — прошептал ему на ухо знакомый голос.       — Клубочек?! — Рыжик задохнулся от облегчения и втянул когти, расслабляясь, однако серый котёнок не спешил слезать с него.       — Обидно, знаешь ли! — фыркнул Клубочек, со всей дури ударяя своего друга по голове. — Обидно, что ты считаешь меня таким мышеголовым идиотом!       — Прости, я объясню… — задушенно пискнул Рыжик, однако его явно не услышали.       — Да у тебя на морде весь твой план отображался! Спасибо, хоть попрощаться вздумал, а не ночью, как последний трус… Хуже Уголька… — голос Клубочка так сильно дрожал, что Рыжику захотелось провалиться сквозь землю.       — Ты не подумал о маме… Она бы себя до конца жизни корила, если б с тобой случилась беда! Пустая твоя башка… — новая оплеуха прилетела Рыжику по голове. — И ради чего всё это? Зачем?!       — Она бы… — хотел было оправдаться Рыжик, но осёкся, поняв, что встречные обвинения и подозрения только усугубят ситуацию. — Я не хотел обременять вас, поэтому и пытался уйти. Я беспокоюсь, что меня ищут дома.       — Да никому ты не в тягость! Тоже мне, важная птица! — фыркнул Клубочек всё ещё дрожащим голосом. — И поменьше слушай всяких пустомелей! Я подслушал недавно, что Синяя Звезда дала добро и ты остаёшься в нашем племени! Вместе мы будем лучшими оруженосцами! Да Дымочек свой хвост съест от зависти, глядя на нас! Будь уверен.       Тяжесть, прижимавшая Рыжика к земле, неожиданно исчезла, а светящаяся морда Клубочка с покрасневшими глазами оказалась прямо перед ним. Рыжик старался не отводить взгляд, несмотря на чувство вины, грызшее его изнутри. Он чувствовал себя последним эгоистом.       — Прости меня! — тихо мяукнул он.       — А что насчёт твоих… ты не переживай… Если бы они хотели, они нашли бы тебя ещё по свежим следам, однако не думаю, что они в беде у любящих Двуногих под боком. Они счастливы, и я уверен — желают того же и тебе. Скорее тебе там грозит беда! Слышал про Резчика? Так он, говорил мне Частокол, делает из котов кошек! По живому режет! И Частокол мне советовал к нему в гости зайти! Ты подумай, каков, мышиное отродье! Тоже мне, родня! — Клубочек дружественно похлопал Рыжика хвостом по плечам, давая понять, что не злится.       — Резчик? — удивлённо переспросил Рыжик, поднимаясь с земли и отряхиваясь.       — Да! Он лечит домашних котов, по его словам, — нервно огляделся по сторонам серый котёнок.       Рыжик же в ужасе уставился на друга. Его как-то раз — как раз он впервые болел тогда — вместе с матерью повезли к Двуногому в белом халате; его пытались предупредить о подобном, однако он был слишком мал, чтобы понять, а испуганная мама слишком быстро пресекла этот разговор с незнакомым чёрным котом. И только теперь он понял, о чём ему хотели тогда поведать.       — К тому же твои поиски будут гораздо эффективнее, когда ты научишься ориентироваться в лесу, а этому наших оруженосцев учат на совесть! Смешно сказать, но ты ходил кругами… До лагеря нашего всего пару минут пути! Пойдём! Песчинка, когда я уходил, меняла мох и доставала Пестролистую расспросами о её будущих тренировках и старательно на меня не смотрела. Если та не выставила эту зануду из палатки, то нас ещё не хватились, — подтолкнул его в нужную сторону Клубочек. И Рыжик внутренне согласился с ним, давая себе обещание отправиться на поиски вместе с другом, когда они станут старше.       — А как же Уголёк? — неожиданно для себя вспомнил Рыжик. Казалось, два удара по голове должны были выбить эту мысль, однако она всё ещё оставалась там. Лучше уж думать о нём, нежели о незавидной судьбе, на которую он добровольно едва себя не обрёк.       — А причём тут этот трус? — удивлённо переспросил серый котёнок. Рыжик знал, что тот так и не сумел простить ему побег из палатки предводительницы. — Когда я уходил, тот наелся и спал, а Дымочек…       — Он едва не сбил меня! Я думал, это ты подговорил его! — возмущённо пожаловался Рыжик.       — …крался к нему с огромной острой палкой в зубах… Напугать хотел! — с ужасом закончил Клубочек.       — Дымочек — мышеголовый, — обречённо вздохнул Рыжик, скривив от недовольства мордочку.       — А Уголёк — трус! Как он вообще сюда попал? Это ж надо было так испугаться! — усмехнувшись, кивнул в знак согласия Клубочек.       — Пойдём его сами искать или… — Рыжик указал хвостом туда, где недавно скрылся чёрный котёнок.       — Этого уже не требуется. Вот же червяк-переросток! Он заложил нас! — прошипел серый котёнок, вздыбив шерсть. Из кустов же тем временем вылезал тёмно-бурый полосатый кот, покрытый множеством шрамов. Рыжик шумно вздохнул. С Когтем его не так давно заочно познакомил Дымочек. Он тогда соловьём заливался о достоинствах и добродетелях этого воина, однако сейчас, под взглядом испепеляющих его янтарных глаз, Рыжик как никогда сомневался в словах товарища. Казалось, Коготь только и мечтает перегрызть ему глотку.       — Приветик, Рыжик, малыш! Гуляете? — весело промяукала вылезающая из кустов Шумоцветка, отодвигая и без того злющего Когтя в сторону. Носом она подгоняла понурого Уголька. — Возьмёте его в свою игру?       — Не думаю… — буркнул Клубочек, пятясь назад к Рыжику, стараясь загородить его от ужасающего взгляда. Рыжик же лихорадочно оглядывался по сторонам, тщетно пытаясь придумать убедительную ложь.       — Не боись! От Песчинки удрали и от этих сможем, — прошипел ему на ухо Клубочек.       — Что вы тут забыли? Отвечайте! — прорычал Коготь, в ярости размахивая хвостом. Один из ударов пришёлся прямо в морду вылезающего следом Частокола.       — Мы… собирали мох! Песчинка велела, — с облегчением произнёс Рыжик, мысленно благодаря друга за отличную идею. На его мордочке появилась неуместная улыбка.       — Вспомнил солнце — вот и лучик, как отец говорил… — прошипел ему на ухо серый котёнок, указывая на Частокола, которому второй раз прилетело от хвоста своего командира. Появившийся секунду назад Долголап обречённо вздохнул, едва взглянув на котят.       — И где же тогда ваш мох? — недобро оскалился Коготь.       — Мы только что вышли за новой партией! — продолжил бодро врать Рыжик. Однако в ту же секунду понял, что допустил фатальную ошибку.       Шумоцветка отчаянно замотала головой, не поднимая её, тем самым сильно задев Уголька. Тот с писком пролетел мимо, едва не врезавшись в младших котят. Долголап вздохнул ещё более обречённо.       — А чего ж так усложнять-то? — елейным голоском поинтересовался Частокол. Казалось, он сейчас рассмеется. — Хотя, откуда ж у домашнего увальня и его хвостика могло появиться чувство направления?       — Мох в другой стороне! — рявкнул Коготь, на мгновение бросив испепеляющий взгляд на Частокола. Тот поперхнулся и старательно закивал.       — Но мы, однако, нашли часть! Вон там! — махнул хвостом вправо Рыжик. — Беги!       Рыжик и Клубочек кинулись бежать, воспользовавшись секундной заминкой. Коготь, единственный не попавшийся на эту детскую уловку, низко зарычал и кинулся было за ними, однако ему помешал так некстати появившийся Уголёк. Обычно незаметный, котёнок хотел встать рядом с друзьями, но на пару мгновений опоздал и попался под лапы старшему воину. Раздался глухой звук удара, сопровождаемый руганью воина и писком задавленного котёнка.       — Стойте, неумехи кривоглазые! Лагерь в другой стороне! — усмехнулся Долголап, бросаясь следом за уже стартовавшей испуганной Шумоцветкой. Частокол лишь фыркнул им вслед, но Долголапу было всё равно. Гораздо больше серебристо-серого кота волновало то, что добеги эти пустоголовые до границы племени Теней — от позора им вовек не отмыться. Шутка ли! Четверо здоровых лбов допустили побег и, возможно, ранения двух маленьких котят.       — Вам помочь? — заискивающе произнёс Частокол, склоняясь над Когтем. Однако воин в ту же секунду резким рывком поднялся сам.       — Отведи его в лагерь! — рявкнул старший воин, отправляясь следом за убежавшими.       — Конечно же, — учтиво поклонился Частокол, грубо расталкивая бессознательную кучку чёрного меха у его ног.       Рыжик и Клубочек тем временем продирались сквозь лес, уклоняясь от хлещущих веток.       — Мы должны вернуться в лагерь! Я уверен, Песчинка подтвердит, что посылала нас за мхом. Ей ведь не нужны проблемы, — запыхавшись, прокричал Рыжик.       — Это если она догадается! Да и зачем? Нас видели уже… чёртовы камни… никто не поверит, что у всего патруля были галлюцинации! — Клубочек же, казалось, даже не устал от постоянного бега.       — Если мы сдадимся Синеглазке, бури удастся миновать, я уверен! Она покричит и забудет. А этот… ай! — наступил на колючку Рыжик, однако бега не замедлил.       — Это точно! Не позавидуешь Угольку, Коготь такого ему не простит. Мышеголовый, надо ж было ему встать в тот момент! Повезло, что мы на него не напоролись, — ответил Клубочек, сосредоточенно глядя вперёд. В ту минуту он даже не думал о том, что исполнилась его самая заветная мечта. Гораздо больше его волновали несколько упавших молодых берёз, через которые они в тот миг перелезали.       — Что это за звуки? — удивлённо произнёс Рыжик после того, как они сделали очередной поворот. К обычному пению птиц и стрекоту насекомых примешивались до боли знакомые голоса. — Не похоже на лагерь…       — Конечно! Мы ж в другую сторону бежим! — Клубочек в очередной раз уклонился от груды веток. В голосе его не было и толики иронии.       — И ты говоришь это только сейчас! — возмущению Рыжика не было предела. Дыхание котёнка сбилось, а лапа только чудом не влетела в маленькую ямку.       — Я пытался, но ты не слушал, — замедлился, дабы не потерять рыжего котёнка из виду, Клубочек. — А оставить тебя я не мог.       — Прости, я сглупил. Мышеголовый… — Рыжик был готов разреветься от досады. Он выдохся, лапы болели — он только что посадил в лапу занозу. Однако жаловаться он был не намерен. — Нам надо попытаться… сделать крюк. Знать бы, как далеко преследователи…       — Да брось! Оба хороши! А Уголёк так вообще… — Клубочек подтолкнул братца вперёд к просвету. Рыжик сделал несколько шагов, однако мощный кошачий силуэт загородил свет, заставив рыжего котёнка оступиться от неожиданности и поехать носом вперёд. Котята, увлечённые беседой, даже не заметили, как оказались на склоне.       — Далековато вы забрались, малявки. Молодцы, — усмехнулся Долголап, чья лапа остановила бесконтрольный спуск Рыжика. — Лучше любого кота из племени Ветра бегаете!       — Рыжик! — в отчаянье выкрикнул Клубочек, понимая, что вместе сбежать им теперь не удастся. А один он никуда не побежит. Не оставлять же младшего братца в беде?       — Только Частоколу, пожалуй, говорить не стоит. А то он решит опробовать метод принуждения страхом на мне. Любит он за Когтем повторять, к несчастью, — усмехнулся ученик, переводя дыхание. Его бока вздымались от долгого бега.       — А кто это там? — удивлённо спросил Клубочек, приближаясь. Теперь он тоже слышал непонятные звуки.       — Там? — Долголап обернулся. Клубочек в то мгновенье подбежал к Рыжику, чтобы помочь тому избавиться от занозы. — Там, малышня, Двуногие! Жрут! Вам стоит поблагодарить меня. Ещё б пару шагов, и они бы славно полакомились вами!       — Спасибо! — в один голос произнесли котята с облегчением. Они были искренне рады, что взбучка откладывается. Затем Клубочек выдернул занозу из передней лапы Рыжика.       — То-то! — Долголап был явно польщён тем восхищением, с которым смотрели на него котята. Однако гораздо больше его радовала возможность размять лапы. Поистине он был благодарен двум маленьким проказникам, которые позволили ему отвлечься от рутинной охоты и занудных нотаций наставника, вечно пытающегося исправлять его стойку, считаясь лишь с мнением Когтя, а не с привычками своего же ученика.       — Идти сможешь? — обеспокоенно спросил Клубочек у Рыжика, глядя на его кровоточащие передние лапы.       — Конечно! — с наигранной весёлостью произнёс тот, вставая.       — Вперёд, малышня! Нам ещё Шумоцветку вытаскивать. Вы-то умные, обежали ежевику по большой дуге… а она не вписалась в поворот! Не иначе как побоялась, что Коготь её протаранит… — с усмешкой произнёс молодой кот, поднимаясь на лапы и двигаясь назад. — Намертво запуталась! Хотя там ведь можно просочиться легко… Вот наделило же Звёздное племя талантом… И вас, кстати, тоже! Так удачно проскочить мимо пяти капканов, трёх кроличьих нор и старого логова лисицы и ни во что не вляпаться, не зная при этом леса… Это талант, несомненно!       — Звёздное племя? — удивлённо переспросил Рыжик, однако серебристо-серый кот перестал обращать внимание на хромающих следом котят. Рыжик не раз слышал упоминания этого таинственного племени, но, сосредоточенный на побеге, он всё время забывал спросить про него.       «Талант-талант! Впредь осторожнее планировать надо! Чтоб не попадать в такие передряги! Больно-то как! Стыдно-то как!» — думал Рыжик.       — Не отвлекайся, — произнёс Клубочек, подставляя едва не наступившему на камень Рыжику плечо. — Давай помогу.       Путь обратно проходил в более спокойной обстановке. Котята медленно шли за своим провожатым, озираясь по сторонам. Клубочек, казалось, был вне себя от счастья. Он оживлённо вертел головой и фонтанировал вопросами, в то время как Рыжик обдумывал ошибки сегодняшнего дня, шагая рядом и лишь краем уха слушая товарища. Он слишком проголодался и устал, дабы хоть как-то попытаться запомнить дорогу. За время пути Долголап обернулся от силы лишь пару раз да совершил одну остановку, коротко познакомив любопытных малышей с капканом. Судя по его снисходительному тону, ему просто надоели вопросы Клубочка. Об этих непонятных, острых на вид, штуках котёнок спрашивал его уже десятый раз.       Ещё на подступах к заветным кустам стало понятно, что помощь уже не требуется. В особо уничтожительных выражениях Коготь объяснял Шумоцветке, что она — позор своего племени, появившийся на свет явно по ошибке. Настроение Долголапа стремительно упало вниз, о чём свидетельствовал долгий вздох и излишне резкий взмах длиннющего хвоста, едва не сбивший котят с лап.       Когда процессия оказалась на поляне, Коготь лишь мельком взглянул на них. Велев следовать за ним, он скрылся в высокой траве, оставив расстроенную Шумоцветку одну. Та с облегчением вздохнула и тут же бодро подскочила к замеченным ею котятам. На морде её с видимым трудом стала расцветать улыбка. С её шкуры упало несколько колючек.       — Вы как? Не ушиблись? Не поцарапались? — обеспокоенно оглядела она котят. В её дрожащем голосе звучало веселье.       — Не корчь из себя заботливую мамашу — тошно смотреть! — проворчал Долголап.       — Спасибо тебе! Как подумаю, что они могли выскочить на Гремящую Тропу… — с ужасом в голосе произнесла тёмно-рыжая с белыми пятнами кошка, на пару мгновений пристально заглянув Долголапу в глаза. — Я не простила бы себе этого… Никакой от меня пользы, верно? — кошка вздрогнула и отвела взгляд. Долголап лишь горько усмехнулся.       — Верно! — рявкнул молодой кот, отталкивая её в сторону. — Сколько раз ещё мне выполнять твою работу? Не можешь помочь, так хоть не мешай, не трать время! Их надо к Пестролистой, да и у тебя вся шкура наверняка в колючках…       Шумоцветка лишь вздохнула, и подхватив Рыжика, направилась в сторону лагеря. Клубочек безропотно засеменил за ней следом.       — Да не слушай ты его, он просто не в духе… — донеслись до Долголапа слова Рыжика, когда он медленно шёл, глядя вслед быстро удаляющимся соплеменникам.       «Вот ведь сердобольные домашние неженки!» — с раздражением подумал он, проходя по столь привычным ему тропам. Он хотел было поохотиться, ведь в последний раз ел он утром, до выступления их патруля на границу с Речным племенем, однако тут же отбросил эту мысль, вообразив себе масштаб грядущих разборок. И без того недовольный прямо вопиющим усердием Речных котов в обозначении границы прямо на глазах у Грозового патруля, старший воитель мог отыграться и на котятах, а этого Долголапу не хотелось бы.       В лагерь они вернулись, когда солнце начало клониться к закату. К удивлению Долголапа, их не ждало столпотворение взволнованных котов на поляне. Когтя тоже поблизости не наблюдалось.       Запыхавшаяся Синеглазка, встретившая их ещё на подступе к лагерю, пинками загнала котят в детскую, попутно выговаривая им за их безобразное поведение. Уже в детской к её голосу примешались и выкрики Песчинки. Как оказалось, Частокол не соизволил известить о встрече котят с патрулём, заставив тем самым перепуганную мать обежать все окрестности лагеря. Сам Частокол нашёлся неподалёку от кучи с добычей, мирно уплетающий какую-то птичку. Долголап едва успел заметить, как в детскую заходит Пестролистая с пучком каких-то трав, сопровождаемая Бураном, как наставник властным взмахом лапы подозвал его к себе.       — Набегался? — лениво спросил он, насмешливо склонив голову на бок. Долголап удивился. Буран тем временем вылез из детской и подошёл к Шумоцветке.       — Котят я вернул в целости, — учтиво поклонился ученик, всё ещё не понимая причину недовольства, которую наставник пытался скрыть елейным тоном.       — Было бы ради чего стараться! — фыркнул Частокол. — Носиться по всему лесу за домашним котишкой полдня! В компании этой мышеголовой, способной завалить даже самое плёвое дело! Не для того я тебя обучать взялся! Позорище!       — Жизнь котят охраняется всеми племенами и Воинским законом, — невозмутимо произнёс Долголап, стараясь сохранить спокойствие.       — Наших котят, а не приживальщиков! Как только этот бесполезный клубок шерсти не сдох ещё от свой глупости? Он ведь нас за мышеголовых держит, заметил?! Совсем как твоя бесполезная подружка! Воистину, подобное к подобному притягивается. И я не хочу, чтоб это относилось и к тебе — моему первому ученику! — в голосе Частокола отчётливо слышалось презрение, а морду перекосило так, будто последний кусок мыши был полностью сгнившим.       — Она не так уж и плоха, если следить за каждым её шагом, конечно! — фыркнул Долголап, принимаясь вылизывать лапы, дабы скрыть свой гнев. Какая-никакая, но Шумоцветка всё ещё была его соплеменницей, которая сама, задержавшись в старших учениках, пыталась выстелить ему гнёздышко и всячески помогала освоиться, когда он только перебрался в палатку учеников.       — Однако речь не об этой ущербной: Коготь сейчас говорит с Синей Звездой. Только послушай! Она решила оставить этого приблуду в нашем племени! И это после его сегодняшних подвигов! Такого позора наше племя ещё не знало! — рявкнул кот, заставив Долголапа поморщиться.       — А откуда они узнают? Если никто не разболтает, конечно, — фыркнул Долголап.       — Не стоит быть таким категоричным, Частокол. Право слово, тебя послушать, так наше племя давно уже должно было исчезнуть с лица земли, как и все прочие, — миролюбиво произнёс подошедший к ним Буран. Долголап быстро взглянул на оставленную им Шумоцветку — ту уже вовсю осматривала Пестролистая.       — Ну, что? Выучил на нашу голову? — усмехнулся Частокол, проследив за взглядом своего ученика.       — Выучил достойной воительницей, — спокойно ответил Буран, присаживаясь рядом. — Долголап, мне тут сообщили, что ты видел Двуногих. Расскажи подробнее. Шумоцветка знает эту историю лишь в пересказе котят, однако она очень встревожила её.       — Хорошо, — кивнул оруженосец, отвлекаясь от умывания. — Около Древогрыза мы напоролись на лагерь Двуногих. Судя по запаху, они пытались разбить там лагерь и разжечь костёр. И о чём они только думали, спрашивается? На такой мокрой земле… костёр… — усмехнулся молодой кот.       — Рыжик говорил, что по голосам он понял, что те Двуногие ещё котята, — поправил его Буран.       — Ещё лучше, — грубо вмешался Частокол, — мы и за своими-то уследить не можем, а тут чужих привалило!       — Это верно, — охотно согласился с наставником Долголап, рассчитывая, что разговор свернёт в более приятное русло. — От огня в руках взрослых-то Двуногих добра не жди. А если они ещё и мелкие, да неразумные…       Договорить Частокол не успел. Из-под скалы, где находилась палатка предводительницы выбрались Коготь, Львиногрив и Синяя Звезда.       — Вот сейчас-то твою достойную и пропесочат, — усмехнулся Частокол, глядя на довольного Когтя и Львиногрива, направившегося в сторону детской. — По всем Воинским законам!       — Не тебе говорить о наказании! — неожиданно резко одёрнул его Буран. — Пока мы с Синеглазкой и другими королевами, Песчинкой и Златошейкой искали котят, пока Шумоцветка и Долголап ловили их по лесу и возвращали домой, ты не нашёл ничего лучше, чем отчитывать Песчинку, доведя её до грани!       — Она излишне сильно переживала за мелких обормотов. Надеюсь, сейчас она причешет их как следует когтями. Они заслужили! — фыркнула устраивающаяся неподалёку Кисточка.       — Она упустила их и должна быть наказана! Как и этот осмелевший растяпа-Уголёк… — фыркнул Частокол. Долголап лишь обречённо вздохнул. Он ни на миг не верил, что даже намёк на сегодняшнее падение Когтя будет прощён.       — В чём это тут моя дочка виновата? — недружелюбно прошипел только что вернувшийся из патруля Ярохвост. С его приходом, казалось, лагерь наполнился котами, вылезавшими из всех палаток. Даже котята выбрались из детской: пришибленный Дымочек, странно безразличная к необычному оживлению Песчинка, хмурый Клубочек, грубо отпихнувший от себя пытавшегося спрятаться за ним Уголька, и взволнованный Рыжик.       — Мы будем сообщать о Двуногих Синей Звезде? — спросил Долголап, перекрикивая спор Ярохвоста и Частокола на заднем фоне. Попытавшаяся встрять в него Горностайка, казалось, сделала только хуже — Ярохвост, судя по тону голоса, скоро броситься с когтями, дабы отстаивать честь не только своей ненаглядной дочери, но и деток своей сестры, и будет прав. Чернобурка одарила глашатая поддерживающим взглядом, нежно лизнув свою расстроенную дочь между ушек.       — Предупредить стоит, конечно же. Однако без драматизма. Не думаю, что они успеют сильно навредить, — кивнул ему Буран, старательно игнорируя очередную излишне громкую фразу Частокола.       — Коты Грозового племени! — обратилась к ним Синяя Звезда, одним грациозным прыжком взобравшись на скалу. Ярохвост тут же окончил спор, усевшись ровно и уставившись на предводительницу. Последующие две реплики Частокола, после которых его заткнули весьма недружелюбные взгляды половины племени, он просто проигнорировал.       — Недавно мы обсуждали судьбу найденного нами домашнего котёнка. Его мать так и не была найдена, как будет нам известно. Поэтому у нас не остаётся выбора, кроме как принять его в наши ряды, — ровным голосом произнесла предводительница. Долголап заметил, как при этих словах рыжий котёнок сделал несколько робких шагов вперёд.       — Рыжик, — слегка укоризненно обратилась к нему предводительница с лёгкой улыбкой, — ты уже сейчас демонстрируешь отличные способности, присущие не каждому воину. Осталось только научиться их с умом применять. Надеюсь, в будущем ты сможешь стать достойным воином Грозового племени!       Серьёзный, Рыжик кивнул, прежде чем довольная Синеглазка хвостом прижала обеих котят к себе. Поляна безмолвствовала, и лишь Шумоцветка крикнула, явно обращаясь к сидящему рядом с нею Дубоморду, у которого необычайно сильно сегодня дёргался правый глаз:        — А я что тебе говорила!       — Будь тише! — прошипел в ответ Дубоморд, нервно дёрнув хвостом и по-дурацки улыбнувшись. — Коготь сказал, что тебе от Синей Звезды грозит взбучка! Знать бы, что он там только ей наплёл…       — Особенно в свете грядущих событий, — продолжала предводительница, тон её мигом стал серьёзным. — Речное племя активизировалось. Оно вновь нацелилось на наши Нагретые Камни.       — Солнышко пригрело, вот и выползли! — показательно громко фыркнул Безух. По поляне вслед за этим прокатилась волна тревожного шёпота. Синеглазка спешно затолкала своих котят в детскую, явно считая, что им не следует слушать взрослые разговоры. Дымочек же наоборот, навострил уши.       — На прошлом Совете Метеор ясно дал понять, что мирно он решить этот вопрос не намерен. Нам следует быть начеку! — произнесла предводительница, и племя под скалою взорвалось тревожными криками.       — Но мы не оправились ещё от сезона Голых Деревьев! Силы явно будут не равны! — неожиданно выделился голос Розохвостки из поддерживающего её гомона.       — Отставить упаднические настроения! Всё проходит — пройдёт и это! — попыталась разрядить атмосферу Шумоцветка. У Дубоморда теперь дёргались уже два глаза, и Долголап его ясно понимал. Молодая кошка явно нарывалась на новую взбучку, которую получила от своей расстроенной и взволнованной матери.       — Ну что за трусы! Не лучше домашних котишек! — презрительно прошипел себе в усы Частокол. Долголап лишь усмехнулся. Его наставник со своим вечным поддакиванием стороннику радикальных мер, Когтю, был явно в меньшинстве.       «Если эта битва, будь она неладна, сумеет принести мне воинское имя, то я буду ждать её с нетерпением!» — подумал Долголап.