Пора Юных Листьев

      — Ай! — пискнул Рыжик, когда Клубочек, со счастливой мордашкой, придавил его своим упитанным боком. Рыжик не стал отвлекать друга от приятных сновидений своими возмущениями и змейкой выскользнул из-под похрапывающего во сне котёнка.       За прошедшие пять дней болезни Рыжик успел по-настоящему обжиться в детской и привыкнуть к своим новым соседям. Так, он уже перестал удивляться, когда во сне ему перепадало от Клубочка то лапой, то хвостом. Воистину, его сестрёнки, тихонечко вытеснявшие его во сне из гнёздышка, стали казаться ему милейшими и спокойнейшими созданиями. Он понемногу примирился с хвастовством Дымочка, хотя так и не привык к его привычке будить новоприбывшего болезненным укусом в ухо, как будто издеваясь над его больным горлом. К занудству Песчинки, так похожему на излишнюю осторожность Принцессы, привыкнуть было довольно легко; гораздо сложнее было не замечать его, не то что пугливого братца Дымочка, над которым тот потешался едва ли не энергичнее, чем над Рыжиком. Самого же чёрного котёнка Рыжик, как ни старался, так и не смог запомнить — уж слишком тихим и незаметным он был.       Оглянувшись по сторонам, Рыжик с тоской посмотрел на выход и принялся умываться. За прошедшие пять дней Рыжик успел заскучать, что дало ему время и повод вспомнить свои былые страхи. Ищет ли его мама? Волнуется ли она? Ждёт ли его сестрёнка или её уже отправили в новый дом? Не вляпался ли в очередную опасную и увлекательную переделку Чумазик, пока его нет рядом? Однако все эти вопросы оставались без ответа.       Синеглазка, добрая светло-серая кошка, сейчас мирно спящая рядом с сыном, вновь перевернувшимся во сне на другой бок, охотно делилась с ним молоком и интересными историями, однако, по мнению Рыжика, вряд ли она рассчитывала, что неожиданный нахлебник останется с ними надолго. Ещё четыре дня назад он описал ей и сидевшей рядом Шумоцветке свою мать, сестру и дом, дабы ускорить своё возвращение, однако никаких новостей до сих пор не было, как и не было возможности найти альтернативные источники информации. Воины не часто заходили в детскую, Шумоцветка была забывчива до безобразия, Пестролистая мягко обрывала его вопросы новой порцией пижмы или мастерски переводила разговор в другое русло, а Синеглазка бдительно следила, чтобы он оставался в тепле.       Рыжик, закончив умывание, воровато огляделся. Синеглазка с Клубочком крепко спали, как и Чернобурка с Зарянкой. Песчинка, видимо, утащила Дымочка любоваться восходом. К великому неудовольствию последнего, она планировала сделать это ещё вчера, однако небо затянули тучи, а вечером вообще начался ливень, похоронив надежды Рыжика на прогулку по лагерю в ближайшие пару дней, пока не просохнут лужи. И никакие доводы, высказанные почти переставшим хрипеть голосом, не убедят излишне бдительную Синеглазку отпустить его, поэтому Рыжик замыслил небольшой побег. Он собирался выскочить из детской и быстро осмотреться, чтобы затем сопоставить увиденное с рассказами Клубочка.       Однако едва он высунул нос наружу, как на его хвост легла чья-то лапа. Когда перепуганный Рыжик обернулся, он увидел сидящего рядом с ним Уголька. Этот котёнок даже во сне умудрялся быть незаметным, что уж говорить о ходьбе. Лапа его лишь слегка касалась рыжего хвоста.       — Тебе не стоит выходить. Я думаю, — тихо произнёс котёнок, стараясь не разбудить королев. Его голубые глаза смотрели на Рыжика с какой-то странной надеждой. — Ты ещё не здоров, а снаружи моросит.       — А тебе-то откуда знать?! — в голосе Рыжика звенела обида, когда он резко выдернул хвост из-под чёрной лапы и гордо удалился к тёплому Синеглазкиному боку.       Чёрный котёнок в удивлении открыл рот, будто силясь что-то сказать, и прижал ту лапу к своей белой грудке, наличие которой на долю секунды удивило Рыжика. Котёнок всегда казался ему полностью чёрным. Однако Рыжик тут же выкинул эти мысли из головы, утыкаясь носом, что замёрз на свежем воздухе за пару секунд, в шерсть Синеглазки и вновь проваливаясь в сон.       Уголёк тем временем расстроенно вздохнул, глядя на быстро уснувшего Рыжика. Пожалуй, ему не стоило верить брату, что таким образом можно с кем-то подружиться.       «Однако ведь Клубочек вообще друзей едва ли не с полпинка заводит! — расстроенно подумал чёрный котёнок, третий раз за сегодня выглядывая наружу. — Похоже, сегодня у нас станет на два заболевших котёнка больше. А я ведь его предупреждал!» Тяжело вздохнув, котёнок поплёлся к матери, потягивающейся в своём гнезде.       Новое пробуждение Рыжика было гораздо приятнее. Синеглазка всего лишь потрепала его хвостом по голове, однако и этого хватило, чтобы задремавший котёнок открыл глаза и сонно потянулся. Рядом торопливо умывался Клубочек. Более никого в детской не наблюдалось.       «Видимо, они уже снаружи… — с сожалением подумал Рыжик, приступая к завтраку. — Значит, дождь уже перестал? Интересно, а воители тоже пережидали дождь в палатке или, не изменяя своему обычному распорядку, охотились и патрулировали?»       За всеми этими мыслями он совершенно не заметил, что Клубочек, обычно кушавший с ним, в этот раз не присоединился к трапезе, а остался сидеть на подстилке, внимательно слушая мать. Хвост его в нетерпении барабанил по полу.       Едва Рыжик закончил завтракать, как серый котёнок налетел на него с радостным кличем:       — Поздравь меня! Сегодня мне разрешили попробовать дичь! Как думаешь, что лучше взять? Мышку или птичку? Или землеройку? Или…       — Поздравляю! — весело мяукнул Рыжик, пытаясь выбраться из стальной хватки друга, в порыве радости валявшего его по полу. Радость Клубочка заразила его, перекрывая всё недовольство от утреннего провала. О том, что его, вероятно, даже на кучу дичи посмотреть не пустят, Рыжик в ту секунду не думал.       — Бери мышь, не ошибёшься! — весело мяукнула Синеглазка, глядя на веселящихся котят. — Они мягче, и меньше риска подавиться.       — Понял! — с восторгом мяукнул Клубочек и вприпрыжку помчался на выход. — Рыжик, догоняй! А то всё лучшее разберут!       Рыжик хотел припустить за ним следом, однако тревожный взгляд Синеглазки заставил его остановиться и обернуться. Взгляд, устремлённый им на явно сомневающуюся сидящую кошку, выражал робкую просьбу. Синеглазка одобряюще улыбнулась ему, кивая:       — Иди уже! Дождь недавно перестал. Только осторожно и от Клубочка ни на шаг!       Рыжик, не веря своему счастью, активно закивал и выскочил наружу. Синеглазка грациозно вышла следом.       «Да и мне пора размять лапы! Заодно и за детками присмотрю. И Зарянка сможет, наконец, выйти нормально на охоту», — подумала серебристо-серая кошка, подставляя мордочку долгожданному солнцу.       Рыжик с Клубочком тем временем оказались у кучи с добычей. Серый котёнок деловито оглядел предстоящий фронт работы. Он рассчитывал в этот особый день на самую лучшую мышь, и никак иначе! Рыжик же тем временем ошалело оглядывался по сторонам. Всё вокруг казалось ему таким огромным, интересным и очень шумным. По периметру лагеря располагались разномастные палатки, неподалёку от кучи зиял вход в папоротниковый туннель. Любопытство распирало рыжего котёнка и требовало облазить каждый уголок, ибо, если он сумеет вернуться домой, дорога сюда ему будет навек закрыта. Вокруг сновали разномастные коты, чьи шкуры трепали, а голоса перебивали порывы холодного ветра. Рыжику так хотелось познакомиться с ними, однако пыл его остудила мелькнувшая в памяти злющая морда Долголапа и его обидные слова.       «Им ведь не будет интересно со мной беседовать, да и времени у них нет… И желания нет, ведь я домашний…» — скорбно подумал Рыжик, тихонько прошептав: «…Я им не понравлюсь…»       — Эй! Ты меня вообще слышишь?! Общение с Шумоцветкой тебе явно не на пользу идёт! — возмущённо причитал над ним Клубочек. Рыжик с удивлением обнаружил себя лежащим на земле. Видимо, друг в который раз не рассчитал свои силы.       — Прости! — Рыжик бодро вскочил на лапы и с интересом оглядел кучу дичи.       — Вернёмся к нашим мышам! Итак… — Клубочек стал расхаживать вокруг кучи с дичью, указывая то на одну тушку, то на другую, поясняя своему другу их названия и ожидая от Рыжика совета. Тот слушал его очень внимательно, но в выборе лучшей тушки полагался больше на размер и интуицию.       В конце концов, переворошив всю кучу, котята остановили свой выбор на средних размеров полёвке, вынутой Рыжиком откуда-то из недр. Клубочек взял бы более большую, однако друг сумел убедить его не жадничать — а вдруг добыча тому не понравится? Да и желудок котёнка с каждой секундой урчал всё сильнее.       И вот Клубочек торжественно уселся, облизнулся и откусил первый кусочек, но проглотить его не успел, поперхнувшись. Рыжик, стоявший рядом, изумлённо пискнул, по наитью прижимаясь к другу.       Перед ними оказался огромный мускулистый серый кот с золотистыми ушами, кончиком хвоста и носками лап. Пушистая шерсть его была неопрятной, а янтарные глаза смотрели с недовольством. Но не это вызвало у котят подобную реакцию, а странное выражение его перекошенной морды. Правый глаз странного кота дёргался в нервном тике, левую часть губы искривила усмешка, из которой вываливался розовый язык. Правая часть губ была плотно сжата, да и вообще вся правая сторона его лица была ощутимо напряжена. Нос будто съехал на бок, левый глаз — широко распахнут, левая щека — надута. На лбу проявились морщинки. Рыжик не сумел прочитать ничего по этой странной гримасе. Кот же, казалось, не обратил внимания на реакцию котят.       — Ну, и что ж вы тут устроили? Все труды рассветного патруля теперь, наверное, насмарку, — голос кота был басистым, насмешливым. А Рыжик всё никак не мог оторвать взгляд от падающих на выбранную ими мышь капель слюны.       — Так мы… это… завтрак искали… видимо, тоже… — тихо и неуверенно промямлил Рыжик, ещё сильнее вжимаясь в шерсть друга. Клубочек же, наоборот, с облегчением перевёл дух и продолжил есть.       — Эх, что за детвора пошла нынче! — забурчал огромный кот, выбирая себе пищу. Рыжик с трудом разбирал его слова: видимо, из-за странного положения губ и языка их нового знакомого. А кот тем временем продолжал ворчать: — Я в ваше время был спокойнее. И общительнее. Дымочек с Песчинкой играют в догонялки с бедным Угольком у палатки старейшин. А ты тут с мышами общаешься.       — А нас и здесь неплохо кормят! — весело фыркнул Клубочек с набитым ртом. Он даже не заметил перемен в поведении своего друга.       — Ну, как знаешь! Тебе явно будет, чем заняться! Твоего дружка, похоже, откачивать придётся. Эх, что за слабонервные котята пошли. А ведь Шумоцветка хочет оставить его здесь… Да эту трепетную фиалочку на первой же битве разобьёт паралич от страха! Милосерднее будет отнести его домой!       Кот с усилием попытался одобряюще улыбнуться, однако получилось лишь подобие оскала. Рыжику в тот миг стало по-настоящему страшно. Клубочек лишь возмущённо повёл усами и хвостом, ибо рот его занимала вкусная мышь; не прошло и секунды, как еда была проглочена, и котёнок открыл рот для гневной тирады в защиту друга.       — Приветик, Дубоморд! И не надоело тебе котят пугать! — Шумоцветка появилась как всегда резко и громко. В зубах кошка несла измятую мышь, которую небрежно бросила к куче, но промазала и попала в ограду лагеря. Но прежде она нежно потёрлась о морду огромного кота, как бы вытирая намоченную слюной шерсть, вызвав у Рыжика недоумение. Короткошёрстная Шумоцветка при всём её росте казалась котёнком на фоне этого здоровяка.       — Не боись, малыш! Дубоморд не буйный… по крайней мере, сейчас. — Кошка, весело улыбаясь, наклонилась к Рыжику и лизнула его в лоб: — И сделай моську попроще! Иначе Клубочек подавится от страха, когда повернётся тебя утешать!       Рыжик попытался последовать её совету и у него всё получилось, ведь Шумоцветка загородила страшного кота своим телом.       — Здравствуйте! — вспомнил о нормах приличия Рыжик. — И извините нас за этот беспорядок! Мы сейчас всё исправим! — Рыжик хотел было двинуться к куче, но его остановили.       — Да брось ты! Ничего не случилось! — всё так же весело произнесла Шумоцветка, даже не удостоившись взглянуть на разворошенную кучу. — Я рада встретить тебя здесь. И рада, что ты поправился. Я волновалась.       — Я бы ни сказал так… — начал было Дубоморд, но тут же замолк, так как понял, что его не услышат.       — Спасибо вам за заботу, — мяукнул Рыжик, улыбаясь. Страх, наконец-то, полностью уступил место веселью, напомнив ему об одном важном деле. — Ну, как тебе мышка? — Он повернулся к Клубочку, заинтересованно глядя на него.       — Отлично! Вкуснятина! А говорил, что выбирать не умеешь! — Клубочек одобряюще похлопал его хвостом по спине, бросив на Дубоморда и Шумоцветку негодующий взгляд. — Он ещё не совсем здоров! Ему нельзя долго гулять! — Клубочек прекрасно понимал, что отрицать очевидное глупо; однако так же ясно он осознавал, что едва Рыжик выздоровеет, не пройдёт и дня, как его заберут и Клубочек вновь будет один.       — Что известно о маме? — Рыжик сделал шаг вперёд от нетерпения. В его голосе, в противовес желанию его друга, звучала надежда.       — Ясно-ясно, понятно-понятно, — казалось, Шумоцветка была смущена, однако голос её не выдал. — Это ты не ко мне! Меня ещё дня два назад от этого дела отстранили… Я только знаю, что дома их нет.       — С чего это? — встрял было удивлённый Дубоморд, чьи дергающиеся глаза сузились, а уши задёргались, рот расцвёл в улыбке. Судя по глазам, он был раздражён этим решением.       — Я попыталась залезть в гнездо Двуногих для разведки. Мне защемило хвост, и дверку заклинило. Меня двое вытаскивали! А потом Частокол настучал на меня Когтю…       — Вот же змеюга… — прорычал Дубоморд. — А почему мне не сказала? Я б его!       — Потому и не сказала, — отрезала Шумоцветка.       — Но ведь её же ищут?! — с надеждой произнёс Рыжик, сопротивляясь попыткам друга увести его в сторону Синеглазки, о чём-то тихо беседующей с Зарянкой около детской. Он понимал, что Принцессу могли уже отдать другим хозяевам, но вот куда подевалась его мама?       — Конечно же! — бодро заверила его кошка, взглянув в жалобные зелёные глаза. — А знаешь… хоть я и не в курсе последних дел, но могу поговорить с теми, кто знает! Я умею убеждать!       — Ага, конечно! Знаем, проходили! — буркнул Клубочек.       Дубоморд в то же мгновение жалобно промяукал, с отвисшей челюстью и дергающимся носом:        — Но мы же должны идти в патруль! Коготь с тебя две шкуры спустит…       — Коготь на себя слишком много берёт! Он не глашатай, чтобы наказывать, — гордо произнесла Шумоцветка. — Пока, Дубоморд! Удачи тебе и спокойствия. Отдохнёшь хоть от меня. Увидимся позже! — голос её потеплел на этих словах.       Хвостом она подтолкнула Рыжика вперёд, Клубочек же пошёл следом. Она вприпрыжку повела котят в сторону небольшого пня неподалёку у особенно плотного скопления папоротников, весело приговаривая:        — Ты же ещё не видел лагеря, Рыжик? Вот я и проведу вам экскурсию заодно!       — Мы и сами бы могли, ведь не маленькие, — с сомнением произнёс Клубочек, вспоминая о Дымочке, который ещё долго будет смеяться над ними из-за этого. Однако Рыжика сейчас больше тревожил тот взгляд, что буравил его спину. На секунду обернувшись, он увидел злобный взгляд Дубоморда, направленный исключительно на него. Кот подбирал Шумоцветкину мышь, дабы нормально положить в оформляемую им вновь кучу. Рыжик поспешил отвернуться от страшного кота.       — А что с ним такое? С его мордой? — как можно тактичнее попытался узнать у своей сопровождающей Рыжик.       — Он напугал тебя, да? — понимающе мяукнула Шумоцветка. — Понимаю. Саму порой в дрожь бросает! Но он всё ещё хороший кот и мой лучший друг! В своё время, когда мы были котятами, он полез на дерево… не помню уже, зачем полез он тогда… и упал на камни, головой ударился. Кровищи было — жуть! Пестролистая — хорошая целительница, но мозг ей не вылечить. А проблема, видимо, там кроется, ведь череп у него давно зажил.       — То есть из-за того падения он не может нормально улыбаться? — удивлённо спросил Рыжик, вспомнив, как однажды на его глазах старая кошка Лиана упала с крыльца и ударилась головой. Он тогда помог ей подняться и дойти до дому, а Двуногий в белом халате отлично вылечил её. Сумел бы он так же эффективно помочь Дубоморду? Рыжику вдруг стало стыдно, ведь он пялился на больного кота как на прокаженного. Ему, наверное, было обидно, вот он и пытался со злости прибить его взглядом.       — Да, улыбаться у него теперь получается плохо. Как и умываться, и есть, и говорить. Он вообще мышцы мордочки не контролирует.       — Поэтому у него мало друзей. С ним сложно общаться, — произнёс Клубочек, вышагивающий рядом со сникшим другом. — И поэтому его не берут на Советы. Тебе не стоит винить себя за страх, ты ведь не привык…       — Мы пришли! Это ученическая палатка! — бодро мяукнула Шумоцветка у Рыжика над ухом, заставив того отвлечься от самобичевания.       Ученическая палатка представляла собой огромное скопление причудливо и плотно переплетающихся папоротников, внутри которых можно было заметить слой аккуратно уложенного мха, когда Шумоцветка отодвинула полог и заглянула внутрь. Как показалось Рыжику, она была несколько меньше детской.       — Странно всё это… Его не должны были услать, — удивлённо произнесла кошка, в то время как Рыжик заинтересованно пялился внутрь.       — Может это и к лучшему, — буркнул себе под нос Клубочек, глядя, как его друг, забывшись, сделал пару шагов вперёд и оказался внутри палатки.       Почва у кучи была рыхлой, да и у палатки учеников они в подачи Шумоцветки прошлись по лужам, а это значило, что лапы у них грязные. Ни одному коту бы не понравилось спать на грязной постилке, тем более такому вечно ворчливому и привередливому коту, как Долголап.       — А может и нет. — Попытки Клубочка остановить друга были оборваны недовольным голосом, тихо подошедшего к нему серебристо-серого в чёрную полоску молодого кота. — Шумоцветка!..       Молодая кошка вмиг обернулась и сделала шаг назад. Мокрые папоротники полога стремительно захлопнулись, предав котёнку ускорение. Задумавшийся Рыжик и пискнуть не успел, как впечатался носом в чужое гнездо.       — Пустоголовая! Почему не следишь за ним! — прошипел Долголап, скорчив недовольную морду.       — Упс! — мяукнула кошка, оборачиваясь. Рыжик тем временем уже поднимался на лапы.       — И почему я обязан тебя искать, даже не успев обсохнуть после поискового патруля! Тебя ждут в патруле! — Долголап указал хвостом на группу котов у входа в лагерь. Возглавлял их огромный тёмно-бурый полосатый кот, о чём-то разговаривающий с сидящей рядом изящной палевой полосатой кошкой. И та, в отличие от кота, явно была довольна этим разговором. Спустя пару мгновений к ним, размахивая хвостом, присоединился Дубоморд, пролепетав пару фраз на ухо тёмно-бурому коту.       — Упс! Я и забыла про него! — тон Шумоцветки был скорее насмешливым, нежели раскаивающимся. — И про то, что все эти пять дней я только по патрулям и таскаюсь! Никакого разнообразия! К тому же без меня им будет даже легче, хоть и скучнее!       — Да уж, тебя только в лагере и держать тогда, наказание ты наше, — усмехнулся Долголап, глядя, как Рыжик выбирается из его палатки. — Что, решил оценить перспективы? Рановато, мелочь, рановато! Тебе до этого ещё расти и расти.       Рыжик удивлённо посмотрел на Долголапа. Патруль тем временем скрылся в папоротниковом туннеле.       — Я чего пришла-то к тебе, Долголап, — начала свою явно давно заготовленную речь Шумоцветка, — я по делу. Как там дела с поисками его матери? — она указала хвостом на взволнованного Рыжика.       — Морока — вот чего! Морока и пустая трата времени! Дополнительный патруль вместо сна и обеда! Как же мне всё это надоело, право слово, — заворчал кот, оттолкнув с дороги тёмно-рыжую кошку, дабы поскорее улечься на своей постилке и начать вылизывать царапину на подушечке передней лапы.       — Ты б это, к Пестролистой заскочил, что ли? — неуверенно мяукнула Шумоцветка, явно не готовая выслушивать его жалобы. — Вечно ты все болячки переносишь на ногах!       — У нас таких болючих теперь пол племени! — заворчал Долголап, не отрываясь от своего занятия. Казалось, пристальные взоры двух котят его нисколько не смущали. — Эта территория Двуногих — сплошная ловушка! Как там вообще можно жить, не пойму?       — Если ходить только по дорогам… — попытался дать ценный совет Рыжик, но Клубочек уже утаскивал его прочь.       — Так и знал, что какая-нибудь подстава! Быстрее, пока не заметила! — шепнул ему на ухо серый котёнок.       Однако его мечтам не суждено было сбыться. Шумоцветка так же не горела желанием выслушивать чужие жалобы, особенно, когда они касались её. И вот спустя мгновение она уже быстрее котят улепётывает прочь.       Воинскую палатку, несмотря на кипевшую там жизнь, они всё же умудрились проскочить, повинуясь какому-то неведомому порыву. И вот пред глазами домашнего котёнка предстало поваленное дерево, около которого завтракала целая группа разномастных котов, что-то чинно обсуждавших. Уже немолодой серый кот с порванными маленькими ушами напористо вёл увлекательный диалог о нравах молодёжи с полосато-рыжей кошкой, которая явно его мнения не поддерживала, но всё же, улыбаясь, старалась найти компромисс. Другая черепаховая кошка то и дело вставляла в эту беседу едкие реплики, а её светло-серая одноглазая подруга с аппетитом уплетала скворца неподалёку.       — Кто ж это к нам пожаловал? — с неподдельным интересом произнёс жёлтоглазый тёмно-полосатый кот, появляясь из-под корней уже не молодого, поросшего мхом, но всё ещё крепкого дерева.       Он дружелюбно помахал гостям обрубком своего хвоста:       — Здравствуй, Шумоцветка! Привет, Клубочек! — Он пристально взглянул на Рыжика, отвлёкшегося на мгновение на крики Уголька, которого всего в паре хвостов грубо повалил в лужу его родной братец. — И тебе Рыжик не хворать!       — Здравствуйте! — хором ответили котята, Шумоцветка почтительно кивнула старику: — Здравствуй, Куцехвост. Прости, нас мимолётным ветром занесло.       — Да уж! Верно подмечено — ветер неслабый! — произнесла одноглазая кошка, прежде чем наклониться и откусить новый кусок дичи. — Что-то ты поздновато сегодня, Куцехвост. Всё уже съедено до тебя.       — Эх, вечно вы ко мне не милосердны! — состроил горестную мордашку старый кот. — Эй, Безух! И не стыдно тебе продукты переводить? — указал он на забытую серым котом у своих лап мышь. Это замечание тут же прекратило беседу. Безух уставился на Куцехвоста, а его собеседницы на незваных гостей.       — А ты в чужой рот-то не заглядывай! — заворчал Безух, разражаясь гневной тирадой по поводу неумения некоторых держать свой язык за зубами, как бы продолжавшей его предыдущую.       Шумоцветка лишь шумно вздохнула, понимая, что это может продолжаться до бесконечности. Безух любил ругать молодняк в любое время дня и ночи. Её настроение заметила перевернувшаяся на спину черепаховая кошка и в качестве поддержки произнесла:        — Безух! Избавь нас от своих нравоучений, раз уж не можешь избавить нас от них! Великое Звёздное племя! Даже здесь уже не найти покоя! — взвыла кошка, указывая хвостом на беснующихся котят. В ту же секунду к валянию Уголька как раз с громким визгом присоединилась Песчинка.       — Покой нам только снится! — произнесла одноглазая кошка, потрепав подругу по плечу своим хвостом. Птица у её ног была съедена уже наполовину.       — Не поддакивай ей, Кривуля! Тебе уж точно грешно жаловаться, — подметил Безух.       — Намекаешь, что я совсем уже оглохла?! — взвилась кошка в праведном гневе, вздыбив шерсть. — Да будет тебе известно, что я слышала каждую каплю дождя, что попала на крышу палатки!       — Наверное, потому, что оттуда капало, — спокойно произнёс Куцехвост.       — Да не капало на меня! Эта брешь существует лишь в Рябинкиных кошмарах! — зашипела Кривуля.       — Намекаешь, что я не могу отличить сон от яви? — недоумённо проворчала черепаховая кошка.       — Да полно вам! Я привела к вам котят! Они, может, хотят у вас мудрости понабраться да опыта! А вы растрещались хуже сорок! — насупилась Шумоцветка. Однако, судя по смущённым мордочкам Клубочка и Рыжика, они явно не мудрости желали найти, а скорейшего пути отступления.       — Они явно сегодня не с той лапы встали! — тихонько шепнул в ухо другу Клубочек.       — Это точно! Может и правда из-за течи? — взволнованно ответил ему Рыжик.       — Не думаю. Эти старики вечно выдумывают себе проблем от скуки, — успокоил его Клубочек.       — А им скучно? — удивился Рыжик. Старый Генри вот, к примеру, никогда на скуку не жаловался.       — А как ж! Сидеть безвылазно в лагере — не каждый выдержит. Одна отрада: оруженосцы, над которыми у них огромная власть. Изгаляются над ними как могут! Только вот нынче мало их, а Долголапа так просто не погоняешь, сам знаешь почему. Бр-р-р. Когда станем оруженосцами, надеюсь, нам не придётся их обихаживать.       — Знаешь, Шумоцветка, а ведь это тоже опыт. Умение словесно постоять за себя очень важно для воителя, котятки, — ласково промяукала подошедшая к ним полосато-рыжая кошка. Рыжику она казалась самой молодой из всех собравшихся.       — И тебе бы следовало поучиться этому, Шумоцветка, вместо того, чтобы гоняться за нашими клещами по палатке, — продолжила кошка, заставив Шумоцветку потупить взор.       Эти воспоминания вызывали у неё один только стыд. Тогда она — уже два месяца как полноправная воительница — сама вызвалась обрабатывать клещей мышиной желчью, дабы поддержать мать, которая только что перебралась к старейшинам. Желая покрасоваться, она ловко вытащила лапой одного особо огромного клеща невредимым и тут же поняла свою ошибку, когда мелкий поганец юрко ускользнул от неё. Погоня за ним привела к развороченной пещере, покалеченным в куче мале старейшинам и выговору для Шумоцветки от Синей Звезды и Пестролистой, которые и исправляли последствия этого курьёза. Напрасно та надеялась, что старики великодушно забыли об этом.       — Вот уж точно подмечено, Розохвостка! — спокойно произнесла Рябинка, дабы сделать своей дочери выговор. — Тобою уже помыкают оруженосцы! Немыслимо! Если ты всё ещё хочешь себе ученика, тебе следует срочно взяться за ум, а не прятаться за Дубоморда! Видит Звёздное племя, однажды ему надоест покрывать тебя без взаимности!       — Да мой сынок сам за неё прячется. Скорее ежи полетят, нежели эти двое поумнеют, — вмешался Безух, наживая себе ещё одного врага. Рябинка, конечно, часто была не сдержана со своей дочерью, но даже друзьям она затыкала рты, ежели они говорили об её единственной кровиночке плохо.       — Я понимаю, матушка, — скрипнула зубами Шумоцветка. Однако её слова потонули в препирательстве Безуха и Кривули.       — Возможно, дождь на них так повлиял? Вся эта сырость и грязь порой сильно выводит из себя, — попыталась утешить молодую кошку Розохвостка.       — Мы могли бы принести тебе ещё! — с готовностью предложил Рыжик, уставший от старческих ссор, кидаясь к куче с дичью. Спустя пару секунд он уже положил упитанную мышку к ногам тёмно-полосатого кота. Тот довольно облизнулся, усаживаясь поудобнее.       — Вот спасибо, так спасибо! — мурлыкнул он, приступая к позднему завтраку. — Не перевелась ещё вежливая молодёжь, что бы там не говорил Безух.       — Рад помочь, — бодро произнёс Рыжик, дабы заглушить фырканье друга.       Насытившись, старики заметно подобрели и успокоились. Куцехвост и Розохвостка по ролям рассказывали заинтересованным котятам поучительную и увлекательную историю о вреде лжи; Безух и Рябинка делились с Шумоцветкой бесценным опытом в плане создания семьи, чему та была откровенно не рада; а Кривуля, всё ещё на Безуха обиженная, разняла таки играющих неподалёку старших котят. Дымочек с Песчинкой, извинившись, отправились восвояси, попутно не забыв высказать своё мнение о нежных домашних клубочках, только и способных на сон, еду да болтовню, прямо в лицо младшим котятам. Однако те были настолько увлечены рассказом, что совершенно не обратили на них внимания. Уголёк же с помощью Кривули принялся отряхивать свою шёрстку от грязи и воды.       Свой следующий пункт назначения Рыжик заметил совершенно случайно. В то мгновение он как раз обернулся, дабы позвать только что закончившего умываться грустного Уголька к ним, когда увидел, как из-за высокой скалы в центре лагеря уверенной походкой вышла серо-голубая кошка. Бросив на группку старейшин быстрый взгляд, она поспешным шагом направилась к палатке воинов, дабы переговорить с белоснежным котом.       Рыжик всё же подозвал Уголька к себе и тут же обернулся к Клубочку, дабы поинтересоваться у него о серо-голубой кошке и высокой скале.       — Синяя Звезда — наша предводительница, действительно живёт в скале. Однако нам туда нельзя. Когда я был младше, уже пытался, но меня остановили и отчитали, — Клубочек явно не хотел отвлекаться от очередной истории, однако не ответить на вопрос друга он всё же не смог.       — Но ведь сейчас там никого нет! — шёпотом заявил Рыжик. — Значит и отчитать некому.       — О чём шепчетесь? — поинтересовался, присаживаясь, Уголёк.       — Да так, — неопределённо произнёс рыжий котёнок, подмигивая ему. Клубочек предвкушающе улыбнулся. История же подходила к своему финалу. И вот спустя пару минут котята, быстро поблагодарив и попрощавшись с рассказчиками, оказались свободны.       Солнце, хоть его почти полностью и скрывали тучи, уже давно вошло в зенит, однако это не сделало ветер теплее, а лужи меньше. Пока котята добирались до пещеры, им пришлось обогнуть несколько мелких луж.       — А здесь уютно, — произнёс Рыжик, первым заглядывая в пещеру в скале, отодвинув полог из лишайника. Клубочек и Уголёк сунули нос следом.       — Воздух не спёртый, пол мягкий, света достаточно, места много, и стены не давят, — оценил палатку Клубочек, шествуя по мягкому месту к единственному гнёздышку в уголке. — Хотел бы я себе такую.       — Неужели я настолько тебе надоел? — расстроился Рыжик, понурив голову.       — Нет, конечно же! С тобой и мамой спать теплее! Просто…       — Идут! — неожиданно громко рявкнул со страха Уголёк, когда котята, казалось, забыли о нём.       — … тут мягко! — по инерции продолжил оправдываться Клубочек. Мяв Уголька заставил его вздрогнуть. Рядом лихорадочно озирался Рыжик, понявший, как он подставил себя и друзей. Нужно было срочно придумывать план, и Рыжик, на беду своих товарищей, преуспел в этом.       — Спокойно! — прикрикнул он на паникующего Уголька и нервного Клубочка. — Нужно замаскироваться. Нас никто не видел, поэтому и искать специально не станет. Нужно встать в тот угол пещеры, ведь он самый тёмный.        Котёнок указал хвостом на небольшую выемку в неровном полукруге пещеры у входа:       — Я самый заметный по цвету, значит я встану вниз: там темнее. Мне на спину Клубочек, на него Уголёк. Как только предводительница пройдёт мимо, мы выскользнем наружу! — на мгновение Рыжик с тоской ощутил себя среди своих домашних приятелей.       — А ты точно сможешь меня выдержать? — с сомнением прошептал Клубочек.       — А может лучше сознаться? — траурно произнёс Уголёк.       — Ты заложить нас решил? — ужаснулся было Клубочек, но Рыжик вовремя одёрнул его: «Будем болтать, и сами себя заложим! Быстрее!»       Создание стенки было процессом занимательным и болезненным. Как и предполагал Клубочек, Рыжику было тяжело выдерживать его вес, особенно учитывая то, что его лапы то и дело съезжали на глаза Рыжику; ибо его друг излишне боялся ему навредить и не выпускал когти, а длинной шерсти, за которую можно было бы запутать лапы, у Рыжика не было отродясь.       И на эту нестабильную опору пришлось залезать дёрганному Угольку, который со страху не придумал ничего лучше прыжка. Стенка выдержала его приземление. Рыжик зашипел про себя что-то нецензурное из лексикона матери, Клубочек фыркнул, когда в его спину впились когти, а по морде хлестнул хвост. Сам он когтей не выпустил, но в очередной раз едва не съехал вперёд.       В ту секунду, когда и без того шаткая конструкция стала особенно опасно крениться вправо, в пещеру вошла светло-серая кошка. Рыжик, пытаясь удержать друзей от падения, наклонился слегка влево. Но лапы его разъехались, и все они полетели вперёд, прямо на испуганную кошку, оглушая её своим паническим писком. Клубочек отлетел куда-то вправо. Уголёк же пятой точкой полетел прямо в морду обернувшейся на шум кошке.       — Упс! — мяукнул Рыжик, оглядев масштабы трагедии. Он понимал, что одним выговором им уже не отделаться и клял на чём свет стоит своё невезение: это ж надо было не додуматься уточнить у Уголька, кто к ним идёт.       — На секунду нельзя отвернуться! — обречённо вздохнула Синеглазка, когда Уголёк в панике вскочил и выбежал прочь. — Я даже не буду спрашивать, что это сейчас было. Мы возвращаемся в детскую.       Кошка встала, отряхнулась и подошла к разлетевшимся котятам. Клубочек уже сам поднялся на лапы, пусть и покачивался из стороны в сторону. Синеглазка придирчиво осмотрела его и убедившись, что пара шишек на боку не опасны, подошла к до сих пор лежащему на месте Рыжику.       — Я же говорил, что не выдержишь! — с тревогой мяукнул Клубочек, оглядываясь. Синеглазка же принялась осматривать второго котёнка, предварительно подняв его на лапы. Рыжик сдавленно пропищал извинения. Под глазом у него была небольшая царапина, на брюшке — пару ушибов, голос опять приобрел хриплые нотки, но в целом он был здоров, и Синеглазка вздохнула с облегчением.       — Идёмте же! Скоро обед, — произнесла она, глядя, как котята выбираются на поляну. А затем на мгновение обернулась, дабы оценить нанесённый детьми ущерб, который, к счастью, был незначителен: сломанная ветвь папоротника, да изрытый когтями песок пола.       — Вам повезло, что я вовремя заметила, куда вы направились! Упади вы на Синюю Звезду, проблем бы было больше. Она бы ни за что не оставила настолько шебутного котёнка… — Взгляд Синеглазки вернулся к детям, чтобы понять, что они уже попали в толпу воинов у воинской палатки.       — Великое Звёздное племя! — обречённо вздохнула молодая кошка, направляясь за своими котятами.       Клубочек же тем временем продолжал представлять своего нового друга старшим членам племени. Вот недовольно поджала губы тёмно-бурая Кисточка; вот бодрым шагом, даже не заметив их, прошёл мимо тощий светло-коричневый Ветрогон; вот умывается у входа белоснежный Буран, о чём-то тихо беседуя с золотистым Львиногривом, периодически посмеиваясь. Рядом с ними лежал тёмно-серый кот, который, едва завидев Рыжика, громко фыркнул и показательно скривил нос, а затем и всю морду, вызвав у всегда чистоплотного котёнка недоумение. Клубочек тут же пояснил, что кота зовут Частоколом. Он хотел ещё что-то добавить, но передумал и лишь презрительно фыркнул, явно давая понять, что этого кота он недолюбливает. Вот из палатки вышла светло-золотистая Горностайка и принялась разминать лапы.       — Какие коты в нашу скромную обитель пожаловали! — весело мяукнули у них за спиной.       Рыжик тут же обернулся и поздоровался с рыже-чёрным черепаховым котом с пушистым рыжим хвостом, которым он размахивал из стороны в сторону. Хвост был грязным, поэтому удовольствие обрызганным котятам это не принесло.       — Здравствуйте, Ярохвост! — почтительно поклонился Клубочек, оборачиваясь. — Он наш глашатай, второе лицо после предводительницы, — пояснил он шёпотом сидящему рядом Рыжику. Тот, дабы исправить оплошность, торопливо поклонился и собирался уже было представиться. Однако это вызвало у кота лишь добрую улыбку.       — Не стоит стараться, — весело мяукнул он, усаживаясь рядом. — Я уже наслышан о тебе. В конце концов, не каждый котёнок младше шести лун становится темой собрания племени. Да и дочурка моя говорила о тебе.       Рыжику стало неловко, однако Ярохвоста это нисколько не смутило:        — Вы ищите Лоскута?       Клубочек отрицательно помотал головой:        — Его нет, я чую это. Мы по другому вопросу.       — Да мы… то есть… я хотел узнать о поисках моего дома! — в каком-то неведомом порыве встрял в беседу Рыжик, вскакивая.       Удивлённый взгляд Ярохвоста тут же вернул его на место, заставив ещё больше смутиться. «Я так всех взрослых против себя настрою!» — обречённо подумал котёнок, глядя, как веселье на мордочке глашатая сменяется грустью.       — Мне жаль, малыш, но мы никого не нашли, — мяукнул кот, тяжело вздыхая. — Тот дом опустел через день после того, как мы подобрали тебя. По словам твоих соседей, твою мать увезли в город, она даже не противилась этому. И увезли её надолго, если не навсегда. Сестру забрали ещё раньше.       — Вот как, — в ужасе прохрипел Рыжик, глядя глашатаю в глаза.       Котёнку было тяжело в это поверить и ещё тяжелее — принять. Ему хотелось разреветься, однако гордость не позволила ему этой слабости. Клубочек, дабы поддержать его, похлопал его своим пушистым серым хвостом по плечам. С каждым ударом рыжий котёнок всё сильнее прижимался к земле.       — Не переживай так, малыш! Моя сестрица отлично о тебе позаботится! А вот и она, кстати!       Последние слова глашатая не заставили Рыжика обернуться, в отличие от Клубочка:       — Мама! — удивлённо произнёс серый котёнок, прежде чем Рыжик услышал звуки столкновения за своей спиной и тараторящий голос запыхавшейся Шумоцветки: «Меня мамаша послала… за мхом… дыру заткнуть надо… прости… спешила очень!»       — Осторожнее будь! Там скользко! — произнесла Синеглазка секундой позже. — Вот вы где, негодники! Что вы забыли здесь?       — Они хотели узнать последние новости, — вступился за них Ярохвост. Выглядел он виновато, что, по мнению Рыжика, выгодно отличало его от дочери. Песчинка, казалось, какую бы глупость не делала, всегда выглядела так, будто бы она кругом права.       — И ты, я смотрю, выдал им всю информацию, — фыркнула Синеглазка. Рыжик как раз в эту секунду поднял голову. В глазах приютившей его кошки он увидел страх.       — И куда меня теперь? Как мне быть? — робко и жалобно спросил рыжий котёнок, чувствуя себя как никогда одиноко; ведь никто из его знакомых, родных и друзей не попытался не то что поискать его, а даже не вспомнил о нём, видимо.       Он был благодарен Синеглазке и Клубочку за заботу. Рыжик видел, как они хотели всеми силами оставить его здесь, в лагере, однако он не хотел становиться для них бременем, проявляя тем самым вопиющую неблагодарность. Он понимал, что несмотря на все свои мечты и тренировки неуклюжему и болезненному домашнему котишке никогда не сравниться с сильными, ловкими и благородными лесными котами, о чём постоянно напоминал ему Дымочек.       — Не отсвечивать! Смотреть тошно на эти нюни! — рявкнул Частокол, рывком поднимаясь с земли. — Долголап! Живо поднимайся, бездельник эдакий! Мы идём на охоту сейчас же! Иначе я задохнусь от этого смрада Двуногих.       Эти слова вновь вдавили Рыжика в землю. Осуждающие взгляды других котов, направленные в спину уходящему Частоколу, он просто не заметил.       — И какая муха его укусила? Говорить подобное котёнку — верх невежества! — рассерженно произнёс Буран. Горностайка, услышав это, горячо закивала. Львиногрив поддержал белоснежного кота словесно:       — Не обращай внимания, дружище! Частокол всю жизнь не умел удерживать свою желчь в себе! — Рыжик поднял голову и увидел, что Клубочек при этих словах ободряюще улыбался.       — Клубочек! Не стоит уподобляться Дымочку и говорить подобное о своей родне! — одёрнула его Синеглазка, но тот проигнорировал её слова. Он явно не считал Частокола своей роднёй.       — Идёмте, малыши, иначе заболеете, — произнесла Синеглазка, уводя котят прочь. Расстроенный Рыжик, погружённый в воспоминания о доме, и не сопротивлялся, однако Клубочек вечно норовил оглянуться назад.       — Смотри, там Синяя Звезда к Ярохвосту подошла! Они явно о тебе говорят, вон, как смотрят! — прошептал ему на ухо Клубочек.       — Эй, Рыжик! Забыл сказать! Тебе чёрно-белый твой дружок привет передавал! Справлялся о здоровье, правда, с высоты своего забора! — мяукнул ему вслед Ярохвост, когда котята уже почти добрались до детской.       Ошеломлённый, Рыжик обернулся. Рядом с Ярохвостом действительно сидела серо-голубая кошка со шрамом на плече, которая произнесла:        — Мы поговорим с тобой позже Синеглазка, хорошо? Это по поводу твоей просьбы.       Синеглазка почтительно кивнула предводительнице, глядя, как её котята один за другим заходят в детскую. Рыжик же в тот миг даже не задумывался о смысле слов почтенной кошки, ведь в его ушах всё ещё звучали последние слова Ярохвоста.       «Я непременно найду маму и сестру! Жди меня, Чумазик! Я скоро буду дома!»