Пора Юных Листьев

      Сама возможность проснуться в тепле очень удивила Рыжика. Казалось, что тот светло-серый кот, проворчавший всю дорогу о своей нелёгкой судьбе, просто выкинул его в ближайшую канаву, а та добрая пёстрая кошка была просто очередным персонажем его слишком реалистичных снов.       «Где это я?» — подумал котёнок, осторожно оглядываясь.       Его взору предстала небольшая и уютная комнатка сродни домику соседской кошки Мэри, который они с Чумазиком как-то раз у неё украли. Однако тот дом был жёстким тёмным и маленьким — они вдвоём не сумели в него даже лечь нормально, не отдавив друг другу всё что можно и нельзя. Чумазик тогда даже умудрился удариться головой обо что-то твёрдое, укрытое каркасом стен. Как только Мери может там спать? Здесь же всё иначе: по выложенным мхом подстилкам стало ясно, что тут спит достаточно много котов. Сквозь мелкие щели в стенах и потолке в комнату проникал тёплый солнечный свет.       «Я точно не дома. Я в их лагере? — со страхом подумал котёнок. В животе призывно заурчало, однако он не обратил на это никакого внимания. — Если я в их лагере, то где же сестрёнка? Та робкая кошка вроде пошла за ней! Неужели…»       Вновь погрузиться в страшные мысли ему не дала увесистая серая лапа, ударившая его прямо по мордочке.       — Мамочка… как же ярко… — сонно простонал у него под ухом серый котёнок. — Ой?!       — Тут никого нет… — ответил ему Рыжик. Голос его плохо слушался и хрипел — горло слегка саднило. Рыжик уже успел пару раз за свою короткую жизнь заболеть и обеспечить себе поездку к страшному Двуногому в белой накидке, однако, кто же будет лечить его здесь, в лесу?       — А ты ещё кто? — встрепенулся тёмно-серый длинношёрстный котёнок. Его янтарные глаза с подозрением и осторожностью смотрели на Рыжика.       — Рыжик я, — настороженно прохрипел котёнок, внимательно отслеживая реакцию собеседника. Нарываться на драку ему не очень хотелось. — Однако меня скоро заберут отсюда. Наверное…       — Куда заберут? — котёнок уселся рядом с ним, обвив хвостом лапы, и принялся неторопливо умываться. Новый знакомый показался Рыжику просто огромным.       — Я потерялся в лесу, когда меня подобрали, — уклончиво объяснил Рыжик.       Горло теперь откровенно болело, и говорить ему уже не хотелось, да и о чём он мог рассказать этому лесному котёнку? Например, как вопя на весь лес, убегал от лисы, бросив свою сестру на произвол судьбы? Или же стоило спросить его об отце Рыжика, который, по словам матери, так и не вернулся с одной из своих прогулок по лесу? Сам котёнок видел его всего трижды в жизни и ничего из внешности, кроме доброго уверенного голоса, о нём не помнил.       — Ясненько! То-то, я думаю, ты пахнешь так странно и говоришь! — улыбнулся котёнок, дружественно потрепав его по голове своей лапищей. — Меня Клубочек зовут!       Рыжик не удержался от смеха. Как лесного кота могли назвать в честь любимой игрушки домашних котов? Или это намёк на габариты и пушистость? Впрочем, Клубочек не обиделся, ведь смешки у Рыжика получились тихими и какими-то неестественно свистящими, обжигающими горло новой волной боли, отчего Рыжик поморщился. В их диалоге образовалась пауза, за время которой Клубочек успел осмотреться по сторонам.       — И кстати, а где все? — голос котёнка был всё так же весел, однако сам он ощутимо напрягся. Рыжик лежал рядом с ним и каждой своей шерстинкой почувствовал это.       — Не знаю, — удивлённо мяукнул Рыжик. Улыбка его нового знакомого как-то сразу потускнела, а в глазах его явственно читалась тревога. Его пушистые серые ушки встали торчком, в надежде уловить хоть какой-либо звук, однако стены комнаты были слишком толсты для этого.       — Опять проспал! — наигранно весело с нотками досады произнёс Клубочек, ударив об пол своим пушистым хвостом. — И почему они не разбудили меня?       «Не к добру это! — с удивлением, страхом и жалостью подумал рыжий котёнок. — Надо его срочно отвлечь! Иначе он может весь свой гнев и на мне сорвать!»       — А где я вообще нахожусь? Мне так и не объяснили… — просипел он, вскакивая на лапы и едва ли не тыкаясь в морду новому приятелю.       — Ты в лагере Грозового племени — самого лучшего племени в лесу! Самого сильного и благородного! А это его детская! — начал с пафосом объяснять Клубочек. Если взглянуть в его бегающий взгляд, казалось, что ему хотелось со всех лап бежать наружу, а не развлекать незнакомого котёнка.       «А я думал, что все лесные коты смелые…» — удивлённо подумал котёнок, приняв его реакцию за страх.       — Ты сказал «Грозовое племя»... А есть и другие? Расскажи! — с сипением и как можно более беззаботно и весело промяукал Рыжик, с размаху присаживаясь рядом.       — Ну… — взгляд Клубочка окончательно сконцентрировался на рыжем котёнке, — есть, значится, Речное племя! Мы только недавно с ним бодались! Тогда ещё отец Дымочка погиб…       — Почему? — коротко спросил Рыжик, удивлённо поведя ушами.       — Из-за территории! И еды! Этим рыбомордым будто бы рыбы мало! Они лезут в наш лес, а мы их гоняем! — возмущённо произнёс Клубочек.       — Рыбы? — ещё больше удивился Рыжик, никогда не любивший лишний раз мочить лапы. — Они что, в воду лазить так любят?       — Ага! Как бобры плавают! А ещё есть племя Теней. Им, чтобы подраться, даже повод не нужен. Так наши старейшины говорят… — Клубочек так увлёкся рассказом, что размахался своими огромными для котёнка лапами, видимо, стараясь как можно подробнее обрисовать воображаемых им котов. Однако ему лишь удалось пару раз попасть своему слушателю по морде, но Рыжик даже не пискнул.       «Тот злобный кот обозвал меня лазутчиком именно этого племени, — с обидой подумал Рыжик. — А я ведь не такой!»       — А ещё есть племя Ветра. Они живут на пустоши. Юркие и быстрые: не догонишь! Так отец говорит, уж он-то знает в этом толк, — закончил свой рассказ Клубочек.       — И вы со всеми ими воюете? — удивился Рыжик.       — Иногда. Когда они лезут к нам.       — А ты уже многих убил? Нам с сёстрами старик Генри рассказывал, что все лесные коты в этом деле большие мастера, — осторожно уточнил рыжий.       — Что ты! — удивлённо выпучил глаза Клубочек. — Меня даже из лагеря не выпускают! Говорят, что три луны — это маленький! А я вот, может, в лес хочу?! На охоту! Знаешь, как про неё красочно наши старейшины рассказывают? Что не мышь — то приключение! А здесь скука смертная! Скука и одиночество! — в голосе котёнка слышалась обида. — Да и откуда ты таких глупостей понабрался?!       Рыжику стало страшно. Ему не хотелось открывать серому котёнку своё происхождение, дабы не получить вчерашнюю реакцию Долголапа. К тому же к страху добавилась и жалость, ведь Рыжик был младше, а в лесу уже бывал; поэтому, желая сменить тему, он рассказал об их с сестрой приключении; он старался не опустить ни одной детали, дабы его новый друг сумел как можно лучше представить столь желанное им место. Рассказал о своих попытках охотиться, о страшном чудовище — лисе, а Клубочек ещё долго нахваливал его храбрость и скорость при спасении Принцессы. Рассказал он и о котах, спасших его, на что Клубочек лишь разразился критикой, мол, Долголап пусть и храбрый, но злой, как та самая лисица, а Шумоцветка неуклюжая и глупая, как барсук. Однако он подметил, что ему повезло встретить их, ведь лисы, как ему говорил отец, опасны для жизни и здоровья маленьких котят, на что Рыжик лишь смущённо хмыкнул. Он рассказывал долго, пока горло не заболело совсем нестерпимо, однако сказать об этом было страшно.       — Ты не думаешь, что мы уже долго тут сидим? Одни… — как-то нервно отозвался Клубочек, и Рыжик внутренне согласился с ним. Рыжику было ясно, что котёнок не переносил одиночества. Ему уже очень хотелось есть, однако вслух он сказал другое, мельком взглянув на пол пещеры:       — А ты любишь играть в вышибалы?       — Чегось? — искренне удивился Клубочек, стало понятно, что об этой игре он слышит впервые.       — Это игра такая: берём мох и ударяем друг по другу! — Рыжик оторвал от подстилки довольно увесистый кусок мха и потряс им в воздухе. Он был уверен, что подвижная игра поможет другу отвлечься от своих переживаний, а ему — от болящего горла. — По кому попали, тот проиграл!       — Неплохо! Хотя мне больше охота за хвостами нравится, — согласился Клубочек, отрывая от подстилки ещё один кусок, который превратился в бесформенную кучку.       — Это моя любимая игра, между прочим! Её отец придумал во время нашей последней встречи. Даже сестрёнки, пусть они и неженки, согласились играть, — с гордостью сообщил Рыжик. — Вот только он ветку использовал.       — Однако мох мягче, так что мы сумеем обойтись без синяков, — разумно подметил Клубочек. — Кто водит?       — Я! — с усилием и хрипом прокричал Рыжик, бросаясь на Клубочка, окончательно разметав подстилку, на которой они ранее сидели. Клубочек вторил ему грозным мявом. Игра сотрясала детскую громкими весёлыми криками и грозными боевыми кличами, однако веселье их не продолжилась долго, так как вскоре котята выдохлись. Конечно, синяков котята успели наставить себе достаточно. Так, Рыжик, уклоняясь от мха Клубочка, больно впечатался спиной в стену, сразу вспомнив обо всех своих вчерашних ранах — последствиях погони, — а затем, оступившись на подстилке, умудрился схлопотать удар не мхом, а увесистой лапой; а в заключение, они столкнулись лбами, не сумев вовремя разгадать манёвры друг друга.       Поразительны были умения его нового друга. Рыжик не ожидал от столь крупного котёнка такой ловкости, по сравнению с которой он чувствовал себя подобием старого Генри. Приходилось хитрить и бросаться обрывками мха в глаза, что встречалось лишь смехом. Однако, несмотря на это, котята закончили игру с равным счётом и, весело смеясь, рухнули на пол. За этим занятием они не услышали голоса появившейся на пороге детской немолодой бурой кошки, громко удивлявшейся, почему котят не было на поляне.       — Что вы устроили здесь, несносные комки шерсти?! — в ужасе прокричала королева, заставив котят вздрогнуть.       Детская была разгромлена в хлам: во время борьбы котята разметали весь лежащий на полу мох, превратив аккуратные подстилки в бесформенные кучи; некоторые кусочки мха оказались на стенах и потолке, зацепившись за колючки и повреждённые котятами веточки куста.       — Мы… — хором начали было оправдываться котята, но кошки уже и след простыл, однако её разъярённый крик, казалось, был слышен всему лагерю:       — Синеглазка!!! Хватит чесать языком! Иди полюбуйся, что натворил твой сынок!       — Мы влипли… — шумно сглотнул Рыжик, вновь ощутив все прелести больного горла. — Что делать будем?       — Прятаться, конечно! — по какому-то неведомому ему наитию произнёс неунывающий Клубочек, словно его совсем не пугала перспектива предстоящей взбучки. Он указал лапой на самую дальнюю кучку мха и поволок туда опешившего друга.       — Я не могу! — горячо просипел ему на ухо Рыжик. — Я должен объяснить, что это только моя вина, и тебя не накажут!       «В конце концов, это была моя глупая идея! Как я умудрился забыть, что мы тогда на улице играли?» — сетовал на свою судьбу Рыжик, только сейчас увидев масштабы учинённой ими катастрофы. О последствиях данного признания он старался просто не думать.       — Ишь чего захотел! — возмущался Клубочек, запихивая нового друга в кучу мха, дабы укрыть его там из опасения, что мать будет к нему несправедлива. Рыжик отчаянно сопротивлялся, пытаясь загородить Клубочка своим телом от взгляда появившейся на пороге изумлённой Синеглазки, однако Клубочек оказался сильнее.       — Это моя вина-а-а… — сипло пропищал погребённый.       — Отлично! — облегчённо мяукнул Клубочек и обернулся, тут же встретившись взглядом с разгневанной матерью. Облегчение тут же сменилось испугом, однако котёнок всё же попытался сохранить невозмутимый вид.       — И как это понимать?! — раздосадованная кошка стремительно ворвалась в детскую.       — Ты должен был присмотреть за ним, а не позорить меня на весь лагерь!       — Мамочка! Я…       — И кто это теперь будет убирать, скажи мне на милость? — прошипела Синеглазка, прожигая взглядом своего сына. Ей потребовалось сделать всего два шага, чтобы преодолеть всю детскую и резким движением вытащить сидящего во мху Рыжика.       — Ой! Простите! Ай! — писки Рыжика всё так же сопровождались хрипами. Разгневанная Синеглазка даже не заметила этого.       — Ну? Что здесь произошло?! — строго произнесла кошка, опуская смущённого Рыжика рядом со своим пристыжённым сыном. Котята быстро переглянулись, и Клубочек начал свой рассказ:       — Мамочка! Мы с Рыжиком просто играли! Мы не хотели вредить! Мы даже не заметили… — жалобно пищал Клубочек, размахивая своим пушистым хвостиком, когда был нещадно перебит Рыжиком.       «Она точно разозлится ещё больше от такого оправдания!» — с ужасом подумал Рыжик, вспоминая опыт своих проделок и гневные речи матери после.       — Простите нас! — начал он тихим голосом, покорно склонив голову. — Это только моя вина! Я предложил Клубочку сыграть в эту игру, которая и причинила столько ущерба. Он предупреждал меня, но я настоял! Я могу возместить урон, если вы позволите.       Рыжик не видел результата своей речи, ведь ему помешал новый голос, пропитанный ехидством:       — Как это мило! Ты только посмотри, как распинается! Типичный домашний котишка: трус и подхалим!       — Да уж… — второй голос был мелодичнее, однако из него так и сквозили холод и неодобрение.       — А ведь всю ответственность за уборку этого бардака наверняка взвалят на нас! — наигранно вздохнул котик.       — Точно, ведь мы старше, а значит лучше справимся с этим! — голос кошечки стал ещё более неодобрителен.       — И как это позорище оказалось в нашей детской? — возмущённо поинтересовался первый голос.       — Не твоего мышиного умишка дело! — рявкнул на него Клубочек. Удивлённый и возмущённый, Рыжик таки осмелился поднять голову.       — Когда это вы спеться успели? А нам с тобой вот уже три луны всё никак не поладить, — произнёс тёмно-бурый полосатый котёнок, склонив голову на бок. Его мордочку искажало показательное недовольство. Стоял он рядом с Клубочком, и поэтому Рыжик заметил, что гость несколько выше его нового друга.       — Ох, Дымочек ты наш! Всё-то тебе надо знать… — шипение Клубочка стало елейным, а в глазах его метали молнии. Сидящая рядом с Дымочком изящная светло-рыжая кошечка с зелёными глазами лишь повелительно махнула хвостом.       — Тебе стоит сбавить тон пред старшими! — холодно отчеканила она, метнув в серого котика осуждающий взгляд. Клубочек на это лишь ещё сильнее рассердился.       — Однако вы до сих пор не оруженосцы. Уж не поганый ли характер тому причиной?       — Забери! Это! Назад! — зловеще отчеканила кошечка, вздыбив шерсть. Рядом с нею воинственно выпустил коготки Дымочек. Рыжик уже хотел было броситься к другу, дабы защитить его от этих родственных злюке Долголапу душ, как между котятами встала серая лапа.       — Довольно! — рявкнула Синеглазка, лапой пододвигая к себе упирающегося Клубочка. — Не мешайте мне говорить с сыном.       — А мы и не мешаем, — тихонечко фыркнул Дымок, прежде чем получить оплеуху от вошедшей в детскую Зарянки.       — Право, убавь своё высокомерие, Песчинка! Подумай о том, какое впечатление ты можешь произвести на гостя! Он ведь у нас ненадолго, а бояться потом всю жизнь будет, — мягко укорила свою дочь вошедшая следом Чернобурка. — Убрать всё это мы вполне сможем и сами, не привлекая котят.       — Ещё раз увижу подобное — уши оторву! Это касается вас обоих! Гостеприимством так злоупотреблять нельзя! Дома ты, наверное, так себя не ведешь, так не веди и здесь! Не позорь свою мать, кем бы она ни была! А ты старше и умнее его! Ты должен был вывести его наружу для игр! Ведь был уже инцидент… — продолжала сердито отчитывать котят Синеглазка.       — Поняли, — нестройно буркнули котята, виновато пряча глаза.       Речь Синеглазки вновь пронеслась мимо ушей привыкшего к подобному Клубочка, однако на Рыжика произвела вполне ожидаемый эффект. «Так опозориться! Если они доложат маме, та меня в речке утопит!» — со страхом и стыдом думал Рыжик, стараясь лишний раз не глотать накатывающую от страха слюну и не поднимать глаз на уже успокоившуюся воительницу.       — Поняла, мам, — раздался следом за ними тихий смягчившийся голосок Песчинки. — Только спать я рядом с этим не буду! Он воняет! И хрипит, когда говорит! Он наверняка болен и нас всех заразит! — голос кошечки стал много громче.       — В смысле, хрипит? — встрепенулась Синеглазка. Гнев мгновенно сменился испугом.       — Ну-ка, Рыжик… Ты ведь Рыжик, верно? Скажи мне что-нибудь! — своим пушистым хвостом она приподняла мордочку котёнка, чтобы лучше слышать его.       — К чему… — начал было новую волну возмущений Дымочек, но оплеуха от матери поумерила его пыл.       — Да, я — Рыжик. И я не хриплю! — испуганно буркнул котёнок, тут же опровергнув свои слова хрипом. Синеглазка шумно вздохнула.       — Я же говорила! — совсем по-детски пискнула радостная Песчинка.       — Уголёк! Милый, приведи Пестролистую! — встревоженно выкрикнула Зарянка, взмахнув хвостом.       От стены отделился щуплый угольно-чёрный котёнок и бросился прочь из детской.       — Похоже, ты его напугала! Бедняжка теперь забьётся в угол… — вновь начал ёрничать Дымочек.       — Не будь таким невыносимым! Ты говоришь о своём брате! — грубо осадила его Зарянка.       Рыжик предпочёл не вслушиваться в их дальнейший диалог, ведь Синеглазка хвостом прижала их к своему животу. Немного смущённый, котёнок вопросительно взглянул на чужую кошку: та лишь кивнула и тепло улыбнулась ему. Клубочек уже давно приступил к трапезе, и Рыжик осторожно присоединился к нему.       «Как там мама? Она, наверное, скучает. Хотя, нет. Она, вероятно, боится или злится, ведь я снова доставил ей хлопот. А эта кошка чем-то похожа на неё. Так же тепло улыбается и так же не любит оправданий, как и мама. Видать, она сыта уже ими по горло», — думал в ту секунду Рыжик.       — Тебе не стоило надолго их оставлять, — послышался голос Зарянки, пытавшейся привести в порядок пыльную шубку Дымочка, который, судя по недовольному мяву, усиленно сопротивлялся. Где-то неподалёку о чём-то шептались Песчинка с Чернобуркой. Рыжик слышал их, но яростная ругань Дымочка не давала ему понять смысла того диалога.       — Я ведь утром предупредила обо всём сына, однако он хорошо научился незаметно спать на ходу, совсем как его отец, — буркнула Синеглазка, нервно поглядывая на завтракающих котят. Ей совсем не нравилось, как медленно и с усилием глотает рыжий найдёныш. Она в очередной раз подумала о том, что нужно было пропустить собрание, пусть Рыжик и был его основной темой.       Когда в детскую протиснулась Пестролистая, солнце ещё не вошло в зенит. Младшие котята уже закончили завтрак, а старшие уже успели приступить к восстановлению подстилок под чутким руководством Зарянки. К их сожалению, Долголап уже успел уйти в патруль и перепоручить ему это занятие они не смогли. Пожалуй, только Песчинку и обрадовала эта работа, точно она могла способствовать приближению дня её становления оруженосцем.       — Что тут у нас? — ласково произнесла трёхцветная кошка, приближаясь к Синеглазке. Рыжик в тот миг всё так же хрипло пересказывал ей инцидент с лисой.       — Ты припозднилась, Пестролистая. Что-то произошло? — встревоженно поинтересовалась Синеглазка.       — Коготь умудрился сломать на охоте коготь, — с усмешкой произнесла она. — Ну, что, малыш? Где болит?       — Звучит как анекдот, — шепнула матери Песчинка, однако тут же получила мощный толчок от работавшего рядом Дымочка. Бурый котёнок весьма уважал этого воина. Рыжик же тем временем во все глаза уставился на целительницу.       — Так ты мне не привиделась? — завороженно произнёс он, удивлённо склонив на бок голову. Он совершенно не заметил, как на почве разногласий во мнениях сцепились, не закончив работу, Дымочек и Песчинка. Последняя совершено не считала Когтя лучшим воином племени, предпочтя ему своего отца — Ярохвоста. Крайним в итоге их спора, как всегда, оказался Уголёк, не вовремя сунувшийся в детскую. Дерущиеся котята просто смели его, вылетев наружу.       — Я вчера обрабатывала твои ранки, когда тебя принесли в лагерь, — тепло произнесла черепаховая кошка, — и как я вижу, они отлично зажили, однако горлышко у тебя явно не в порядке.       — Вы знаете, что с моей сестрой? — взволнованно спросил котёнок, прежде чем открыть пасть для осмотра. Где-то неподалёку разнимала драчунов ворчливая Зарянка, а совсем рядом с интересом за ним наблюдал Клубочек, совершенно не заинтересовавшийся вознёй старших котят.       — Конечно, милый! — Целительница приступила к осмотру. — Шумоцветка сказала, что она благополучно добралась до ваших земель. Она, кстати, уже спрашивала про тебя, когда я Когтя осматривала. Тот, недолго думая, отправил её в патруль к реке, а ты вот добрался до нас явно не в самом лучшем состоянии. — Кошка быстро лизнула его в нос и повернулась к Синеглазке. — Горло у него воспалённое, однако температуры нет. Не Белый Кашель и уж тем более не Зелёный, как напридумывал себе Уголёк, однако пусть несколько дней посидит в детской. Стоило бы дать ему мёду, однако у нас есть только пижма.       — Я, наверное, сорвал горло, когда убегал и орал, — смущённо мяукнул Рыжик.       — Скорее, тебя продуло в лесу с непривычки, — улыбнулась целительница, протягивая листик с лекарством. — Тебе сейчас не стоит разговаривать.       — Понял, — кивнул Рыжик, морщась. Лекарство на вкус оказалось не очень приятным, но всё же не шло в сравнение с гадостью от мучителя в белой накидке. Тогда его даже вырвало от горечи, — и спасибо огромное!       — Поправляйся, малыш, — произнесла Пестролистая на прощание. Синеглазка облегчённо вздохнула и притянула котёнка к себе.       Так начались монотонные и скучные дни для запертого в четырёх стенах гиперактивного рыжего котёнка. Единственным весельем в то время было прослушивание весёлых историй из воинской и ученической жизни, которыми охотно делились Синеглазка и Чернобурка. Клубочек, будто пытаясь не отставать от матери и желая подбодрить вынужденно молчаливого друга, почти не вылезал из детской и рассказывал ему о своих проделках, которые казались ему гениальными и очень весёлыми, тем самым заставляя Рыжика всё чаще вспоминать оставленных Чумазика и Принцессу. Рыжик и сам, когда ему позволила Синеглазка, рассказал пару весёлых историй о доме, матери с сёстрами и друзьях.       Пару раз заглянула та самая робкая кошечка Шумоцветка, докладывая о результатах поиска и наводя своим весельем и неловкостью шороха в обычно спокойной детской к неудовольствию Песчинки и смеху Дымочка с Клубочком.       В такие моменты Рыжик даже не подозревал, что поиски его матери зашли в тупик, и силами привязавшихся к нему Синеглазки и Шумоцветки на рассмотрение предводительнице была выдвинута просьба принять малыша в Грозовое племя.