Пора Юных Листьев

      — Ой! — хрипло пискнул Рыжик, неожиданно врезавшись во что-то мягкое.       Последние несколько минут он бежал уже по инерции, совершенно не пытаясь запомнить дорогу. Бока котёнка тяжело вздымались, перед глазами плыло, в ушах звенело, а голос окончательно охрип. Чудовище уже наступало ему на пятки, и поэтому неожиданная преграда была воспринята им как неизбежный конец.       «Ну вот и всё… И какой Двуногий всех этих стен тут понастроил!» — с досадой подумалось Рыжику, как вдруг стена оказалась очень даже живой.       — А ну, кыш отсюда! — взревел кто-то совсем рядом, и стенка тут же совершила незапланированный прыжок, отпихнув котёнка в сторону.       Пока Рыжик пытался успокоить грозящее выскочить из груди сердце, где-то сбоку кипел бой, сопровождаемый грозным мявом и яростным тявканьем. Вскоре тявканье сменилось скулением.       Когда Рыжик сумел отдышаться и успокоиться, всё уже было кончено. На обернувшегося котёнка горящими голубыми глазами смотрел победитель — молодой серебристо-серый в чёрную полоску кот. Его длинный, как удавка, хвост метался в гневе. На плече его кровил свежий укус, с когтей текла кровь.       Находились они на маленькой, окружённой кустами и берёзами полянке. Трава на ней была залита кровью.       — Долголап! Что случилось?! Были крики… — на поляну вылетела миниатюрная тёмно-рыжая с белыми пятнами кошка, что была молода и стройна. На лбу её было несколько шрамов. В зубах безжизненно болталась мышка.       — Ты опоздала, Шумоцветка, — перевёл дух молодой кот. — Здесь была лиса. Я прогнал её.       — Прости… Я выслеживала мышь… далеко… Как услышала вопли, так сразу к вам! — извиняющимся тоном протараторила кошка. Она ощущала себя настолько виноватой, что не задумалась даже, что воительнице негоже оправдываться перед оруженосцем, тем более чужим.       — К вам? — удивлённо переспросил кот, наконец обращая внимание на пялившегося на них рыжего котёнка. — Так, а это ещё что такое?       Всего за мгновение и пару шагов Долголап подошёл к Рыжику и повёл рядом с ним носом. Рыжик в ту секунду изо всех сил старался подавить дрожь. Он всю жизнь мечтал увидеть лесных котов, о которых слышал так много, однако и не предполагал, что это произойдёт до того, как он научится драться. А ведь он уже успел договориться со старым Дейлом, что тот научит его с Чумазиком правильно бить когтями…       — Фе! Двуногий выкормыш! — Морду кота аж перекосило от отвращения. Однако это не помешало ему точным ударом по спине повалить его на землю и придавить лапой. — Что ты здесь делал, малявка? Обычно ваши так далеко в лес не забредают! Неужто хотел лису на наш лагерь навести?! Какое племя подослало тебя? Племя Теней? Их новый предводитель и не на такое способен, я уверен! — в спокойном голосе кота послышалось гневное рычание.       — Не мели ерунды, Долголап! Он даже не знает, о чём ты! — Кошка опустила на землю свою мышь и подошла к ученику. — Он просто напуганный котёнок… — в её тихом голосе звучала нежность.       — В этой части нашей земли? — в голосе Долголапа звучала насмешка. В голубых глазах читался вызов.       — Он просто гулял и наткнулся на лису… Не более чем случайность… — заворковала кошка, пытаясь незаметно спихнуть Долголапа с котёнка, однако она оказалась слабее оруженосца.       Рыжик тем временем извернулся и куснул своего злобного спасителя в лапу.       — Пусти меня, вонючка! Там моя сестра! Она там одна! Её надо спасти! — отчаянно замяукал Рыжик, однако вместо отчаянного вопля получились лишь сипы. Все эти разговоры о лисе вызвали у него новый панический страх: «Принцесса там одна, в ступоре! А ведь чудовище, не достав меня, может вернуться и за ней…»       Однако кот даже не заметил брыканий котёнка и его криков. Все его мысли занимала тёмно-рыжая кошка, только что предложившая отнести котёнка в лагерь.       — Ты что, с дуба рухнула, Шумоцветка?! — громко возмущался серебристо-серый кот. — Гораздо проще подбросить его под ближайший забор!       Шумоцветка на это лишь тяжело вздохнула. Она прекрасно знала, что её авторитет в племени был меньше новорождённого котёнка, однако в этот раз обычно тихая и нерешительная кошка была не намерена отступать.       — Этот малыш слишком измучен для столь долгой дороги! Он голоден, ранен и устал! Наш лагерь очень близко! Мы легко донесём его туда! — уже громче, с нажимом произнесла она, стремясь перекричать орущего рядом Рыжика.       — Ты предлагаешь тащить эту бесполезную кучу меха в наш лагерь?! Да его двуногие мигом вылечат и откормят получше нас!       — Если он не околеет у ближайшего забора! Ночи всё ещё холодны… Да и ты не забыл о лисе! Нужно предупредить лагерь, организовать патруль, чтобы они всё проверили! Он говорит о своей сестре… — слегка запинающаяся, но чувственная речь её была прервана горестным вздохом. — …Я не хочу, чтоб её… как брата…       — Ишь, сопли развела! Наверняка там уже нечего спасать! — прошипел Долголап, но тут же поправился, увидев, как вздрогнула кошка, и почувствовав, как замер под его лапами напуганный котёнок. Быстрый взгляд в расширившиеся от ужаса зелёные глаза решил всё. В конце концов, хороший воин должен защищать котят, кем бы они ни были, а Долголап мечтал стать хорошим воином, и как можно скорее.       — Ладно, пойду проверю! Только не реви! Это противно! — заворчал кот, убирая лапу.       Рыжик тут же неуклюже попытался юркнуть в кусты. Каким-то шестым чувством он понимал, что не помнит дороги ни к сестре, ни к маме и в лесу его ожидает лишь голодная и холодная смерть, но оставаться с этими страшными огромными котами он опасался. Однако уставшие лапы подвели его, и он неуклюже брякнулся на землю, запутавшись в них, точно новорождённый малыш.       «Какой позор!» — обречённо подумал котёнок.       — Однако, объяснять вот это всё будешь ты! И понесёшь это вонючее нечто тоже ты! — в голосе кота отчётливо читалось раздражение и усталость. Сощуренные голубые глаза с насмешкой смотрели на растянувшегося на земле котёнка.       — Нет, прошу тебя! Ты ранен! Если ты встретишь лису… — промямлила Шумоцветка, загораживая ему путь.       Забота о соплеменнике в ту секунду в её душе тесно переплелась с надеждою на реванш. Да и объясняться с Синей Звездой ей совсем не хотелось. Только четверть луны прошло, как предводительница отчитывала её за глупый и опасный переход границы. Тогда в погоне за зайцем она забежала на земли племени Ветра на глазах у изумлённого патруля котов пустоши. Она тогда так увлеклась, что не заметила ни их, ни кроличью нору, о которую в итоге и запнулась, упустив желанную добычу. И сколько всего у неё было выговоров за подобные нелепости, она даже уже и не помнила.       — Даже у меня, раненого, больше шансов, чем у здоровой тебя! — нарочито громко проворчал Долголап. — А куда это ты собрался, мелочь?! — насмешливо произнёс он, глядя на ползущего к кустам Рыжика.       — Сестрёнку… искать… Принцессу! — произнёс Рыжик сипящим голоском.       — Тогда ты выбрал не то направление и скорость! — хохотнул Долголап, бесцеремонно хватая котёнка за загривок и встряхивая. Рыжик пискнул от боли и ужаса, глаза его широко распахнулись. Даже когда он раз ошибся садом и наткнулся на выводок котят Двуногих, его не хватали так больно!       — Эй! Шумоцветка, эта мелочь… — громко произнёс кот, оборачиваясь, однако кошки рядом с ним не оказалось. — Мышиный помёт! Что ж вас всех так убиться-то тянет! — проворчал он, резко поворачиваясь и направляясь в сторону лагеря. Забытая мышь сиротливо осталась лежать на залитой кровью полянке, чтобы через пару мгновений стать ужином довольной совы.       Долголап добрался до дома, когда на небе уже появилась убывающая луна. Пройдя по папоротниковому туннелю, он оказался в таком родном и надёжном лагере, окутанном мирной тишиной. Все коты уже уснули, не дожидаясь возвращения припозднившихся охотников. В животе у кота призывно заурчало, а в ноге потихонечку начала нарастать тупая боль. Котёнок в его зубах давно уже притих.       Вообще, Долголап не должен был идти на эту злополучную охоту, однако его наставник, Частокол, умудрился отравиться несвежей белкой, и поэтому всё утро он проторчал в лагере в тщётной попытке присоединиться к патрулю, чтобы быть выловленным проспавшей Шумоцветкой. Кошка, желая искупить пропущенное утро, с помощью жалостливой мордочки и надоедливости убедила Ярохвоста, что они с Долголапом сумеют наловить много-много дичи, несмотря на полное отсутствие навыков командной работы у обоих. Тот, явно желая отвязаться, дал добро. И вот уже не только утро, но и день с вечером Долголап потратил впустую. Своей руганью из-за пустяков они, похоже, распугали дичь на всей территории. В итоге, вместо дичи — котёнок, вместо отдыха — новые неприятности.       Выйдя на поляну, Долголап остановился, чтобы перевести дух. Голова его задумчиво накренилась.       «Ну, и куда мне его? — думал кот, осматривая поляну. — Будить предводительницу, глашатая, целительницу или всех сразу?» Взгляд его прошёлся по поляне и неожиданно остановился на зарослях ежевики. «Точно! Сначала — покормить, а остальное завтра! Чем скорее его отдам, тем быстрее сумею промыть укус. Болит, зараза… Будить наших власть имеющих всё равно, что будить всё племя… А лишний шум в таком деле ни к чему, ведь завтра его здесь уже не будет. Да и не стоит этот глупый комок шерсти подобного шума. Право слово, Шумоцветка, отличная подстава!» С новой мыслью его лицо осенила злорадная усмешка: «Что ж, оставим ей право отчёта, если, конечно, она не нарвётся на лису!»       Уверенными шагами, стараясь не замечать боли в покусанной лапе, кот направился в сторону кустов ежевики, скрывавших в себе детскую Грозового племени. Однако не успел он пройти и половины пути, как его окликнул мелодичный голосок молодой черепаховой кошки.       — Долголап? Что случилось? Я чую кровь, пополам с лисью вонью.       «Эх, видно, не судьба!» — обречённо подумал Долголап, резко меняя направление. Котёнок при этом больно ударился о его лапы, однако реакции на это не последовало. Рыжик, измученный переживаниями этого дня, уже давно уснул, несмотря на всё неудобство своего положения. И спал он весьма крепко, ведь его не сумело разбудить даже падение на землю, когда Долголап решил кинуть его к ногам целительницы.       — Как это тебя угораздило? — озадаченно произнесла она, тщательно обнюхивая и осматривая укус. Голос в полной мере отображал её беспокойство. — Только не говори мне, что ты собирался вот так вот просто лечь спать! Даже рану не промыв.       Кошка, бросив на котёнка быстрый взгляд, скрылась в своей пещере. Оттуда она вынесла несколько мотков паутины и травы, кашицей которых она обработала укус.       — И куда подевалась Шумоцветка? Мне нужно готовить ей гнёздышко или всё обойдётся? — произнесла кошка, затыкая рану паутиной. В её голосе не было ни тени насмешки над непутёвой воительницей.       — Мы нарвались на лису. Вот она и проверяет, убралась ли она восвояси после нашего с ней поединка, — зевнул Долголап, только сейчас осознавший степень своей усталости. Целительница же принялась обнюхивать котёнка. Долголап воистину не церемонился с ним: вся задняя часть его маленького тельца была в пыли, как будто его волоком тащили по земле.       — А что приключилось с этим малышом? Он весь в занозах и царапинках, а, судя по шерсти, ещё и купался недавно. Неужели это ты его так прокатил? — в голосе целительницы послышалось воркование, однако строгий взгляд, брошенный ею на Долголапа, заставил того внутренне содрогнуться. Рыжик тем временем, не просыпаясь, пытался свернуться в клубок потуже, как бы защищаясь от любопытного носа кошки.       — А он и познакомил нас с лисой, — язвительно усмехнулся Долголап, вылизывая свою шерсть, дабы избавиться от лисьего запаха и крови. Смывать с себя ещё и запах Двуногих было тщетно, ибо его распространитель мирно посапывал рядом.       — А как зовут его? И где его мать? Как он попал в лес? — с тревогой спросила целительница. — Я могу обработать его ранки, однако, что с ним делать дальше?       — Cложные вопросы задаёшь, Пестролистая, — вздохнул Долголап. — Однако его происхождение очевидно, как и причины столь глупого похода…       — Значит, ты даже имя его узнать не удосужился? — в голосе кошки на миг появилось возмущение.       — А к чему это? Он всё равно надолго здесь не задержится! — просто отмахнулся от всего этого разговора Долголап, продолжая вылизываться. Пестролистая же занялась извлечением заноз. Рыжик вздрагивал и сипло попискивал, однако не просыпался.       Когда в лагерь вернулась Шумоцветка, Долголап уже закончил мытьё и собирался отправиться спать. Громкий топот шагов разрушил эту мечту, однако и отогнал сонливость.       — Я обследовала местность, — начала она свой доклад довольно бодрым голосом. — Лиса убралась на территорию племени Теней, я проследила её до границы. Также я нашла следы второго котёнка. Она отправилась домой по своим собственным следам и затерялась где-то на землях Двуногих. Она ломилась сквозь кусты, как барсук. Да и страхом оттуда несло на всю округу, а вот крови не было…       — Значит цела, — облегчённо вздохнула, закончившая свою работу, Пестролистая. — Чего не скажешь об этом бедняжке.       — Значит, его надо в детскую! — бодро отчеканила Шумоцветка и уже потянулась было к котенку, но напоролась на протестующий взгляд Долголапа. Рыже-белую кошку передёрнуло.       — Не торопись! Кто ж его по доброй воле возьмёт? У нас и котят-то столь юных нет…       — Вот у них и спросим, пока вы не перебудили весь лагерь, — спокойно произнесла Пестролистая, и аккуратно подняв котёнка, направилась в сторону детской. Шумоцветка бодро поскакала за ней, но уже у самой детской её остановил ехидный окрик Долголапа:       — А как же Синяя Звезда?       Шумоцветка разом растеряла всю свою энергию, однако одобрительный кивок Пестролистой заставил её отправиться в сторону Высокой Скалы. Едва Долголап зашёл в палатку учеников, как оттуда раздался громкий мяв. Сонный Долголап вздрогнул от неожиданности и оступился, ускорив своё попадание в мягкое гнёздышко.       «Идиотина! Неужто решила лишить Синюю Звезду жизни посредством испуга?.. Жаль, что её ор мышей не сбивает с толку… хоть какая-то польза от неё была бы…» — подумал он, прежде чем провалиться в сон.       В детской же в ту минуту от того же крика проснулась Синеглазка, чтобы с удивлением увидеть на пороге палатки Пестролистую с маленьким котёнком в зубах.       — Что?.. — сонно промямлила растерянная кошка, инстинктивно укрывая хвостом своего мирно спящего сыночка.       — Доброй ночи, Синеглазка. Извини, что разбудили, однако… — шёпотом начала объяснять Пестролистая, дабы не разбудить лежащую напротив тёмно-бурую Зарянку и свернувшуюся в углу серую в крапинку Чернобурку.       — Простите, я не хотела! Извините, я… — излишне громко и нервно запричитали за стенкой. В углу заворочалась чуткая Чернобурка, но всё же не проснулась.       — Я ещё не настолько стара для таких громких побудок, — негромко проворчала другая кошка, протискиваясь в детскую. Шерсть её была длинной красивого серо-голубого оттенка, однако сейчас она стояла дыбом. На лбу кошки, как отметила Пестролистая, появился огромная шишка — последствие неожиданной побудки. — Всё ещё в ушах звенит…       — Синяя Звезда… — почтительно поклонилась целительница. Секундой позже поздоровалась и Синеглазка.       — Извините! — в детской показалась голова Шумоцветки с огромными от испуга глазами. Злобный взгляд окончательно разбуженной её ором Синеглазки лучше всякой лапы вытолкнул её из детской.       — Что у вас тут произошло? — спокойно произнесла предводительница, вопросительно глядя на рыжего котёнка, который сонно заворочался в зубах целительницы.       — Шумоцветка пыталась объяснить мне, однако она была слишком взволнована, чтобы выражать свои мысли ясно.       — Этот котёнок с территории Двуногих в ходе ряда событий, включавших в себя побег от лисы, оказался на нашей территории неподалёку от лагеря и был замечен нашими охотниками, — начала свой рассказ Пестролистая. Синеглазка навострила уши. — Он устал и сильно оцарапан, и поэтому я прошу Синеглазку позаботиться о нём до тех пор, пока мы не сможем вернуть его домой. — Пестролистая опустила котёнка перед королевой, та удивлённо посмотрела на неё.       — А что с лисой? Есть угроза лагерю? — уточнила предводительница.       — Я проверила! Она ушла к племени Теней! Уверена, они со Звездоломом подружатся! — вновь влезла Шумоцветка, чтобы нарваться на недружелюбный взор уже двух кошек. Синяя Звезда не обратила на неё внимания.       — Что ж, завтра увеличим патрули по этой границе. Нужно увериться, что она не покажется здесь вновь, — заключила Синяя Звезда, — А что до котёнка, то пусть остаётся. Тащить его неизвестно куда опасно. Завтра стоит расспросить его о его доме и семье. Синеглазка, что думаешь? Ты сейчас единственная кормящая королева в племени.       — Я бы могла… У меня много молока. Тем более, это лишь на несколько дней... — Синеглазка носом передвинула котёнка поближе к своему тёплому животу. Рыжик тут же свернулся в тугой клубочек рядом с крепко спящим серым котёнком.       — Его сестрёнка добралась домой в целости! Уверена, она расскажет матери, где его искать! — на этот раз Шумоцветке удалось быть более тихой. Синеглазка кивнула.       — Я попрошу патрульных, чтоб они, если встретят на границе домашних котов, расспросили их об этом котёнке и его матери, — кивнула Синяя Звезда, тепло улыбаясь. — Доброй ночи, Синеглазка.       — И спасибо тебе, — произнесла целительница, уходя вслед за Синей Звездой.       — Огромное-огромное спасибо! — вновь в проёме появилась голова растроганной Шумоцветки. — Прости, но имени его мы узнать как-то не сумели! Извини!       — Иди спать! Надоела! — рявкнула разбуженная Зарянка, лапой выталкивая непрошенную гостью за порог.       Синеглазка, засыпая, покрепче обвила хвостом лежащих у её живота котят. Она чувствовала, что её завтрашний день будет очень насыщенным.