***
Тело содрогнулось от холода, и глаза тяжко открылись. Избранный очнулся со знакомым ощущением слизи на коже, невесомо застывшей даже в ушах. Мальчик резко привстал на локтях, поежившись, и тут же заметил уже ставшие обыденными руины, слепящие своим освещенным солнцем видом: некая площадь, наполовину погруженная в тень, по кругу которой возвышались разрушенные арки огромных высот. Рядом лежала без сознания его подруга. Дети находились в тени и промерзли от обволакивающей их вязкой жидкости. — Райто! — мальчик подполз к ней и бережно повернул лицо к себе. Кожа холодная, но дышит размеренно. Вроде цела. Только уже знакомые ему метки покрывали ее незакрытую робой шею и руки. Нетрудно было предположить, откуда они взялись, но облегчения эта догадка не принесла. Эраба легонько потряс подругу, призывая ту очнуться, однако проку было мало. Издалека послышались знакомые взмахи крыльев, отвлекшие от попыток пробудить Райто, и из руин своевременно появился его друг, которого Эраба посмел приручить. — Трику! — возрадовался мальчишка, резво встав и подбежав к приземлившемуся пернатому зверю. В глазах потемнело, и избранный с трудом удержался на ногах. Он бегло посмотрел на Райто, которую громкое появление людоеда не разбудило, и вновь обратил высоко свои глаза к необычайно живучему напарнику по несчастью. — Как я мог верить в твою смерть? — Эраба вновь пробрала тяжесть в груди от горьких мыслей и сладких грез, что стали явью. Трику любопытно поглядывал на ребенка и решил приспустить голову для привычных ласк. Мальчик не мог отказать и поспешил погладить несуразную морду, что была в два раза больше него самого. Его рога как и прежде сияли ярким цветом небесного неба перед восходом, былые раны пропали, а здоровые глаза мирно прикрылись от поглаживающей руки. — Что же приключилось с нами? — спросил Эраба, вновь обернувшись к все еще дремлющей подруге. Ее неподвижное тело заставило задуматься и оглядеть разрушенную площадь, залитую ярким солнечным светом, но и покрытую темной тенью. Странно, но дарующий жизнь свет, на котором нежился сейчас людоед, не придавал ощущения тепла, но ребенок все же передвинул Райто в освещенную часть площади. Он аккуратно сложил ее отмеченные рунами руки вместе. Взгляд немного задержался на своих руках, которые на фоне помеченных девичьих рук выглядели так правильно, будто именно она должна была примерить на себя эти метки, хотя мальчик уже заведомо знал, что все это ей отнюдь не понравится. Засмотревшись на поцарапанные руки подруги с темными метками, Эраба обернулся к притихшему до тех пор другу, услышав тихое рычание. Тот был спокоен, пока не поймал взгляд своего человека и начал внезапно игриво подпрыгивать, подняв жуткий грохот, по которому мальчик уже неоднократно тосковал. Избранный хохотнул и залюбовался его игривыми и грациозными движениями, из-за которых вновь терял свои большие перья, что разлетались на слабом ветру. Зверь пристально смотрел прямо в глаза, вмиг прекратив свои забавы и повернул голову в сторону и обратно. — Что такое? Трику неуклюже подвинулся вбок и медленно прошел мимо друга, приближаясь к Райто. Мальчик тут же поймал взглядом торчащее копье в его ноге, но добраться до него не успел, когда клювом людоед ловко схватил за светлую робу девчушку и неспешно понес через площадь, обходя обрушенные колонны. В самом конце площади, куда плелся Трику, оказался заброшенный фонтан, едва выглядывающий из-под светлого камня, с ярко-зеленой растительностью и небольшим количеством воды, что временами накапливалась от дождей, изредка посещавших Легендарное Гнездо. Мальчик поймал ход мыслей друга и хотел уже подбежать к фонтану и выловить подругу из цепкого клюва, чтобы окунуть ее более аккуратно, но Райто уже погрузилась в воду. Лицо Эраба скривилось — на вид погружение было болезненным столкновением. Райто тут же сконфуженно поднялась из неглубокого фонтана и запоздало вскрикнула от пронзительного холода. Тело само поползло из фонтана, тяжело перебираясь через невысокую каменную ограду. Ее роба неприятной тяжестью облепила хрупкое тело и медленно избавлялась от воды, образовывая лужу на нагретых лучами древних камнях. В глаза тут же бросилось три вещи: людоед, Эраба и метки. Метки не друга, теперь и ее. Райто с немым вопросом посматривала то на существо, то на друга. Они оба невинно смотрели на нее, точно выжидая вердикта за шалость, которую не совершали. Девочка открыла рот, и сразу закрыла, инстинктивно начав осматривать совершенно незнакомую ей местность в поиске путей побега, но кругом были лишь высокие стены, под стать размерам неведомой твари, что сейчас так дружелюбно глядела на нее. — Ты в порядке? — Эраба нарушил гляделки первым, но получил в ответ вопрос. — Что это за место? Голос был хриплым вначале, но сразу вернулся в привычное звонкое звучание, когда его хозяйка прокашлялась. — Это место… Странное. Не так легенды описывают Легендарное Гнездо. — Мы в самом гнезде людоедов?! — пораженно застыл взгляд подруги на границе руин и чистейшего неба. Райто непосильно вообразить, какое расстояние довелось преодолеть, что придется тут встретить, каких опасностей стоит ожидать. — Здесь обитает покой и угрозы, мирно проживающие друг с другом. — Да, ты рассказывал… — недовольно пробурчала Райто, насупившись. — Но сейчас, — прервал ее избранный, — сейчас все иначе. Я верю в это и найду тому подтверждение. Ты сама убедишься в этом. Мальчишка был весь в предвкушении — его лучшая подруга воочию увидит то, во что никто не осмелился верить, и поймет, надеялся он, признает его рассказ как истину. Эраба с глупой улыбкой смотрел на подругу и мягко погладил Трику по твердой коже на передней лапе. — Мы… Мы должны вернуться. Сейчас же! В Древней Деревне мудрецы в гневе, бесспорно. И ты… непростительно нарушил Великий Путь! Наши предания! А как же мудрая Форова? Она себе места не найдет после такого! А наши предки? — Райто беспорядочно искала причины для возвращения, в панике перебирая все вещи, за которые волновалась больше всего. — Великий! Такой уж он Великий — этот путь? — Конечно, Великий! Этот путь ждало не одно и не два поколения, Эр! — девочка гневно выдохнула. — А ты взял и все сорвал ради чего? Ради этого?! — она неопределенно махнула в сторону зверя, который все так и смотрел на детей, повернув в бок голову, иногда отвлекаясь на только ему ведомые вещи. — Этого? — обиженно переспросил мальчик. — Это мой друг. — Это дикое и вольное животное! — Я приручил его. — Сколько угодно им управляй, но он не перестанет быть опасным хищником, который в момент голода проглотит тебя, не подумав, — голос девочки то дрожал, то срывался. Она брезгливо оглядывала свои руки и старалась не заплакать от навалившихся разом неприятностей. Мальчик не нашелся с ответом, вспоминая особо неприятные моменты, когда славный Трику именно так и поступал, хоть и не по воле своей. — Райто, — примирительный взгляд и голос мальчика мог сразить любого. Его мягкость и плавность речи вновь подавили бурный поток подруги. — Их род теперь свободен от злых сил, они не должны больше забирать невинные жизни из Деревни. — Чем же они тогда сейчас утоляют свой голод? Две пары карих глаз взглянули на громадного людоеда. — Не знаю… Но мы это выясним! — неуверенно улыбнулся мальчишка после пронзительной паузы и неловко отошел в сторону. Напряжение витало в воздухе, точно норовя развязать ссору. Эраба еще раз с сомнением глянул на пернатого друга и Райто, и в глаза снова бросилось копье — то самое, что вонзил в Трику мудрец на отвесной поляне. Оно все еще торчало из животного, посреди окровавленных перьев. Нелегко вздохнув, избранный подошел к торчащему копью в ноге и схватился за деревянную рукоятку обеими руками. Трику тут же встрепенулся и нечаянно повалил мальчишку на камни. — Уже отвык, да? — тихо спросил опрокинутый, поднимаясь под непонимающий взгляд Райто. И вновь Эраба попытался вытащить оружие, крепко засевшее в теле, повидавшем много подобных ран. Копье с глухим стуком упало на разрушенные полы площади, а зверь смирно присел в прежнюю позу, позволяя напарнику загладить вину человеческой руки. — Ты можешь тоже погладить его, я думаю, он не будет против, — попытался заманить в нехитрые сети свою подругу избранный мальчик, заботливо поглаживающий крепкие перья Трику. Девочка на предложение лишь сжала сильнее кулаки, исподлобья смотря на процедуру, ранее ей не представляемую, и молча вернулась к своей прежней цели — найти выход. Площадь была обширной, большинство колонн полностью обрушены, а самые дальние стены руин скрывались в тени за неширокими каменными навесами. Место это было вычурным, излишне помпезным, в сравнении с архитектурными представлениями жителей Деревни и в то же время притягательным, даже уютным. Проходя мимо воссоединившейся парочки, девочка медленно двинулась в сторону видневшийся небольшой арки в стене, ведомая любопытством и желанием вернуться домой, к родным. Вновь вспоминая о доме, она с упреком оглянулась назад, задаваясь вопросом о преданности Эраба Деревне. Как бы сильно она не сомневалась, сейчас Райто вновь обретала былую уверенность и начала свыкаться с тем, что ее добрый друг отныне чужой. И ей, и Деревне. За аркой оказался обвал из того же светлого камня. Тяжелый вздох, и мокрые исцарапанные ноги поспешно возвращаются обратно на площадь. Девочка почти подбежала к краю руин и заметила особо разрушенный участок в стенах некогда процветающей цивилизации. За развалами виднелся очаровательный вид на почти бескрайний мир, созданный словно по одному лишь подобию. Безмерные постройки поразительных величин и высот, изысканные узоры в бесконечно большом и бесконечно малом. Стаи неизвестных девочке белых птиц, безмятежно парящих над забытым миром, разросшиеся повсюду растения, зеленее самого свежего листочка на молодом дубе. Райто с упоением вглядывалась в ворота в иной мир, и вдруг вздохнула, тихо промолвив: «Бесподобно». Никак не могла не признать живописный вид девочка, но резко переменилась в лице, замечая пару знакомых фигур в небе, далеко пролетавших от площади. — Эр! Там еще двое, — низко и тихо проговорила Райто, но мальчик услышал ее и поспешил отвлечься от печального созерцания Трику, подбегая к подруге. — Они тут как хозяева, — мальчик удивился, замечая у подруги горящий интересом взгляд. — Здесь и до их освобождения все было построено именно для них. — К чему все эти излишние строения? — недовольно пробубнила Райто, слегка отворачивая голову от друга, пряча интерес за темными влажными волосами, что неприятно прилипали к лицу. — Неужели жить тут было настолько тесно? Эраба смутился того, что подруга думает в такой момент о постройках, хотя она и была права. Мальчик сам задавался множеством подобных вопросов, пока пытался выбраться из Гнезда в прошлый раз, но разделить свои размышления он мог только безответно. — Нам остается лишь гадать. — Мудрецы бы нашли ответ, — снисходительным тоном предположила Райто. — Мудрецы… — неодобрительно повторил мальчик. — Они только и знают, что предания и сказания повторять. — Ты смеешь сомневаться в нашем укладе?! Возмущение опять росло в девочке, но поворачиваться к другу она так и не спешила. — Наш уклад уже давно потерял свое предназначение, — серьезно отчеканил друг и его уставший вид вложил больше твердости в осуждение. — Нам нужны изменения, и я их добьюсь, — твердо закончил мысль Эраба и тут же посмотрел на Трику, уже раскинувшегося по площади. Перья его то и дело терялись в легком ветре, навсегда покидая хозяина. Мальчик видел, как это животное сильно изменило его мир, и мог бы отплатить ему своей поддержкой сполна, провести всю свою оставшуюся жизнь с ним, тут, среди ему подобных, среди свободных, обучать их и учиться у них. Но рядом стояла Райто и он, встретившись с ее требовательным взглядом, вернулся с небес на землю. — Ты хочешь все перевернуть? Твое имя в Деревне и без того уже у всех на устах! Забудь. Ты перечеркнул многое одной лишь своей выходкой и этого хватит сполна для всех нас. Избранный утомленно вздохнул и хотел уже было снова уйти от спора своим излюбленным способом, но на помощь подоспел Трику, так удачно и резко приземлившийся рядом. Райто отскочила в сторону от неожиданности, а Эраба лишь поспешил прислониться к твердой коже на лапе. Трику нетерпеливо начал наворачивать рядом круги, уворачиваясь от рук человека. Каждый шаг зверя отдавался легкой тряской, и мальчик озадаченно развел руками перед легендарным зверем. — Хочешь перекусить? Но я не знаю, чем ты... Зверь устойчиво встал на все свои четыре странные лапы и подхватил ребенка клювом, подкинув на свою спину. Трюк почти провалился, но Эраба успел ухватиться за крыло, что слегка расправилось в сторону, и заскользил босыми ногами по перьям в попытках удержаться. Не успел избранный сориентироваться, как заметил болтающуюся Райто в клюве Трику. Та не вскрикнула, не произнесла ни слова, лишь беспомощно болтала ногами, хватаясь за свою промокшую робу, из которой в любой момент могла выпасть. Тело вдруг силой потянуло вниз, и зверь вновь взмыл в небо, уверенно огибая руины, как по старой привычке. Перья едва ли не уползали из-под ладоней, когда людоед круто изменил направление полета. Пара мгновений — и держаться за друга стало легче, но крылья, прежде застывшие в одном положении, начали ритмично двигаться, вознося троицу ввысь. Щурясь от потоков ветра, Эраба проверил свой щит, закрепленный на поясе, и отметил позади знакомые башни, которые они с Трику посещали в своем необыкновенном путешествии. Но не успел он полностью очертить просторы Легендарного Гнезда, как людоед грузно приземлился на один из множества мостов, повалив несколько каменных плит в пропасть. Строение оказалось узким, и зверь неповоротливо прошагал к ближайшей башне, все также удерживая притихшую Райто в клюве. Мальчик смотрел на повисшее тело в белой робе и поспешил спуститься вниз, попутно позвав подругу. Трику сообразительно присел и старался как можно мягче опустить девочку. Избранный не успел подбежать к ней, когда ее тело глухо плюхнулось на камни, и вспомнил себя на ее месте, когда терял сознание, но всегда в итоге был разбужен невиданным зверем. Райто лежала лицом вниз, неподвижно. Эраба тут же перевернул ее. Девичий взгляд был затуманен, а брови тревожно приподняты, ее словно подменили и мальчик желал вновь увидеть ее былое жизнелюбие и свет, что она излучала для всех. Избранный не понимал, почему слабость уже покинула его, но девочку не отпускает из своих цепких лап, то и дело отбирая ее силы. — Что с тобой? — взволнованно спросил Эраба. Мальчик с Трику склонились над девочкой, ожидая реакции, но она лишь многозначно взглянула на животное позади друга. Сейчас ей безумно захотелось исчезнуть отсюда, оказаться вдали от проклятого места, от чужого зверя, что уносил детские жизни, жизни будущих мудрецов. Покинуть и своего друга, что все так же по-родному смотрел на нее, но ставший уже далеким от всего того, что было поистине важным и для Деревни, и для нее. На мгновение их встревоженные лица зародили в ней странную мысль: остаться с ними здесь, изучить то, что она еще даже толком не узрела, оседлать эту странную тварь с неизменно грустным выражением бездонно-черных глаз. Но глядя на мальчика, она видела в нем его отца, и отца его отца. Весомая причина — ответственность и преданность — отмела в ее голове наивные мысли, словно пылинку. Ее сознание медленно возвращалось к ней, взор становился яснее. Резко повернувшееся в сторону до странного большое ухо людоеда заставило обратить на себя внимание девочки. Она посмотрела вдаль, задержав и без того незаметное дыхание. Прямо к ним летел еще один, подобный Трику, людоед. Он так же невероятно быстро преодолел огромное расстояние, превратившись из узнаваемого силуэта в еще одного гостя на этом мосту. Голова все еще кружилась; Райто чувствовала лишь то, как мальчик, приподняв ее, поволок к ближайшей башне, в которую вел мост. До входа в башню оставались считанные шаги, когда раззадоренные друг другом звери громко рыкнули в унисон. Райто не видела шуточную и краткую схватку людоедов, но их рычание с оглушительным шумом отдалось в голове, заставив сжать челюсть от пронзительного чувства на грани потери сознания. Непрошеный гость поспешил покинуть компанию и, оттолкнувшись от моста, прыгнул на треклятую башню, упираясь в нее лапами для толчка, чтобы ринуться в полет и вновь превратиться в силуэт на фоне руин и небес. Дети проходили совсем не вовремя над каменным навесом у входа в башню, когда тот от старости и разрухи не выдержал последней атаки, разрушаясь над ними. Каменные плиты с замысловатым узором мелкой растительности повалились вниз. Детский крик эхом раздался по округе, заставив несколько освобожденных людоедов приподнять головы.Вблизи
29 января 2019 г. в 15:17
Тяжелый щит плавно опустился в руках ребенка, когда большой зверь уже отчетливо виднелся в чистом небе. Лучи раннего солнца скупо освещали его странное тело. Эраба едва ли верил в то, что видит, что отчаянно представлял себе уже десятки раз.
Все трое молча всматривались в людоеда, стремительно приближающегося к обрыву. Казалось, зверю будет достаточно и пары мгновений для преодоления огромного расстояния, что накануне собиралось постичь племя Древней Деревни за долгие дни.
Никто не успел и одуматься, как уже гостивший ранее у них Трику начал менять позу для приземления. Старец отшатнулся первым, отступив к лесу, с немым удивлением следя за грандиозным размахом черных крыльев. На поляне вдруг словно возникла своя собственная погода, поддерживаемая летучим гигантом, желавшим уместиться в укромном уголке природы.
Райто попятилась и, споткнувшись на ровном месте, упала. Ее тихий вскрик от падения отвлек мальчика, и Эраба тут же помог ей подняться, под руку отводя от поляны в лес, к остолбеневшему мудрецу.
Зверь пронзительно рыкнул перед приземлением. На небольшой луг обрушился последний сильный порыв воздуха от взмаха крыльев Трику, которые, наконец, перестали терять свои темные как смоль перья. Когтистые лапы приземлились на низкую траву, и почва ощутимо содрогнулась. Людоед был почти на самом краю обрыва, еле уместившись на поляне, что граничила с лесом. Его тело уперлось в макушки деревьев, из-за чего он неуклюже попытался поменять положение.
Избранный мальчик стоял бы так еще целую вечность, наблюдая за ним. Разум не верил, убеждая все нутро, что это иллюзия, мираж.
Райто отпустила его, спрятавшись за стволом дерева поодаль, а старец иногда вопросительно поглядывал на мальчишку, пока находил в себе силы отвлечься от устрашающей легенды.
Трику. Это был точно Трику. Именно он сейчас смотрел на него бездонными глазами. Зверь рыкнул и мальчику показалось, что это было радостное восклицание, которое так и норовило выйти из него самого. Эраба шагнул к нему, прерывисто выдыхая. На лице его заиграла грустная улыбка.
— Трику? — позвал зверя мальчик. Пернатое создание медленно наклонило голову вниз.
Ноги сами понесли мальчика к нему. Руки уже тянулись к его клюву.
— Эр! — взволнованно крикнула девочка. — Вернись! Он же опасен! Бежим отсюда!
— Это ты… — шептал мальчишка, приближаясь к своему другу.
Клюв оказался до дрожи холодным. Из ноздрей людоеда вырывался неприятный запах, а глаза его стали темнее ночи, в зрачках которых Эраба мог увидеть весь лес за собой. Мальчик судорожно выдыхает и вдыхает. Кажется, что его присутствие душит его. То, что он себе воображал, то, о чем он мог только мечтать, сейчас происходит наяву. Он понимал, что это должно было быть облегчением, которого еще не знал ни один человек, но на душе было невероятно тяжело. Губы мальчишки сдержанно сомкнулись, когда в носу неприятно защипало.
Зверь кратко обратил свое внимание на двух стоящих людей позади и чуть стушевался, издав волнительное рычание. Эраба обернулся к старцу и подруге, чуть виновато опуская голову. Он искал в их глазах понимание или хотя бы смирение, но нашел только страх и злобу. И мальчик не смел винить их в этом. Легендарные существа унесли немало жизней невинных детей, что могли стать великими пророками, знахарями, кем-то полезным для Деревни. Однако сейчас перед ними стоял не безжалостный хищник, а окупивший свои грехи друг. И избранный мальчик, уже не раз объяснявший это, вновь видит только вражду, такую справедливую, но такую обидную сейчас.
— Он не навредит вам! — поспешил крикнуть Эраба, когда мудрец направил копье в сторону Трику. Только старец не опустил оружие, крепко удерживаемое в слабых руках, а сделал шаг вперед, принимая боевую позу.
Трику настороженно привстал, махнув уже длинным хвостом, что умудрился отрастить за время разлуки.
— Нет, Трику! — отчаялся мальчик и крикнул, что есть сил, вспоминая как сильны его импульсивные удары лап по хрупким доспехам. — Прекратите, вы пугаете его!
Райто в раздумье поглядывала то на мудреца, то на зверя. Она, будучи всегда решительной и упертой, засомневалась.
— Уберите копье, прошу, — вдруг тихо попросил Эраба, привязывая к веревке своего пояса щит. Мысленно мальчишка был готов уже вытворить нечто непозволительное и непростительное, лишь бы защитить своих соплеменников.
— Нечистый дух… Это недруг! — крикнул со злостью старец и выпустил оружие.
Копье вонзилось в сильное тело, разрывая перья. Трику пронзительно взвизгнул и громко встал, чудом умещаясь на поляне. Он тряхнул головой и прыгнул на месте, устрашая своим видом еще больше и без того перепуганных людей. Мальчик, не удержавшись на ногах от его реакции, повалился на помятую траву. Трику все не утихал и готовился снова предупреждающе прыгать, невидящим взором смотря куда-то в глубь леса.
— Стой! — Райто вышла из ступора — ее друг и сородич в опасности. Преодолев страшнейшее расстояние в ее жизни, она обежала подрагивающую лапу людоеда и успела лишь крепко схватить друга за робу, прежде чем потеряла землю под ногами.
Большой клюв чересчур быстро пронесся рядом с ее головой, и девочка моментально очутилась верхом на звере, рука ее неосознанно схватила серые перья мертвой хваткой, точно также как и белые одеяния друга. Райто хотела вскрикнуть, но воздух выбился из груди, когда вес тела стремительно увеличился. Миг — и они уже в воздухе.
Поляна со стороны оказалась такой крохотной и отдаленной. Бесчисленное количество деревьев опоясывали кругом утреннюю долину, посреди которой виднелась Древняя Деревня. Впечатляющих размеров крылья тяжело двигались, щедро оставляя перья в руках ветров. Лес на окраине начал удаляться все медленнее, а шум от ветра усиливался. Костяшки на поцарапанных руках побелели, разомкнуть крепкую хватку уже не в силах даже боги, считала Райто, перепугано жмурясь и отчаянно пытаясь вдохнуть поглубже.
— Райто!
Крик друга был еле слышен. Девочка посмотрела вперед, но от сильного ветра было не вдохнуть и не выдохнуть; она отвернулась, утыкаясь носом в пыльные перья. С утренними лучами Великого Светила оперение людоеда, что преспокойно летел в только ему известном направлении, вблизи оказалось не таким простым. Каждое перо едва заметно отливало необычайно ярким цветом, которому имени нет. Однако Райто отметила, что уже видела подобный оттенок, когда письмена на чужестранном щите образовали луч света.
— Все хорошо! Держись! Держись!
Друг все кричал и кричал ей, и она почувствовала сквозь сильнейшие порывы, как он цепко схватил в ответ ее предплечье. Редкий шанс вдохнуть полной грудью выпадал все меньше и Райто неосознанно ослабила сжатые до боли кулаки. Девочка бы посмотрела на своего друга сейчас, одним взглядом передав все свое сожаление и желание сдаться. Если бы только могла. Она была уверена в том, что пропадет в этой немыслимой высоте и будет забыта сородичами как еще одна жертва Легенд.
Силуэт людоеда уже исчез на потрепанной им же поляне. Старый мудрец поминал родного сына, которого бесчестно унес очередной голодный монстр многие годы назад и сокрушенно сидел на краю леса, проливая исключительные для него слезы.
Последним, что запомнила Райто, было то, как почти неуловимо заскользили перья по ранам на онемевших руках. Последним, что запомнил Эраба, была безмятежная голова Трику, быстро сменившаяся на очертания крыльев, размытые и нечеткие, словно сон.