Честное пакостное или демон с кучей неприятностей на вашу голову

      — Э-эль… — заунывно провыли у меня над ухом.       — Леди Элиссиана, просыпайтесь! — это уже нетерпеливо и требовательно.       Вот же граххи, поспать не дают. У меня не было ни малейшего желания просыпаться. Ну совсем. Потом я вспомнила про бал, возникла идея встать, но следующая мысль о трех жаждущих подробностей девчонок, которые сидят вокруг и сейчас начнут трясти из меня подробности… Эх, тяжело на свете жить. Мне тут же захотелось спрятаться поглубже в одеяло, а еще лучше — исчезнуть из комнаты совсем.       — Элька, я вижу, что ты не спишь! — сообщила мне Кара и стянула с меня одеяло.       — Отстань, — простонала я, накрывая голову подушкой. Ну вот зачем им это? За-чем? Все равно между нами ничего нет. И не будет. Да что там, я даже не уверена, что мы друзья. Воспоминания вчерашнего дня намекали на обратное, а стоило вспомнить, чем завершился вечер… На моих губах против воли расцвела такая аккуратная, но такая счастливая улыбка…       — Девочки, тяните, — милостиво приказала Кара, а в следующее мгновение меня стянули с кровати за ноги. Пискнув, я распахнула глаза и схватилась за бортик, не желая впечататься носом в пол.       — Вы с ума сошли?! — взвыла я, когда меня невежливо отцепили от края и потащили по полу в гостиную, — Эй, вы куда меня тащите? Кара!       — Пытки — лучшее изобретение людей, — глубокомысленно изрекла она, усаживаясь в кресло. А едва элементали устроили меня напротив нее и стальной хваткой прижали руки к подлокотникам, я поняла — умру. Умру и смерть моя будет ужасна, потому что подружка с самым кровожадным видом достала перышко, подхватила мою пятку…       Не успев подумать, что делаю, я, оглушенная воспоминанием о том, сколько всего натворила вчера, представила, что надумает себе Кара, когда услышит хоть о несчастных венках, которые мы плели, и, кое-как извернувшись, коснулась оголенным плечом полученной вчера от Рэя подвески, чтобы мысленно взвыть о помощи. Жаль, не учла, что сейчас на мне кроме весьма фривольной нижней сорочки ничего не было… Появившийся посреди гостиной Аларэй тоже обратил на это внимание. Вот и кто меня раздевал, если я не помню?! Наверняка ведь эти элементальные жестокие женщины!..       — Кхм… Элиссиана, когда я говорил об опасности, то не совсем это имел в виду… — отводя взгляд от моих оголенных ног, сказал он, а я чуть не заплакала от отчаяния. Вопрос дня: лучше умереть от щекотки или сгореть от стыда? Кара многозначительно взглянула на Рэя, перевела взгляд на меня и кровожадно ухмыльнулась. Свет.       — Это — опасность!       Он наконец-то повернулся, осмотрел нашу композицию, усмехнулся, едва увидел перо в руках Кары, недовольно вскинул бровь, когда наткнулся взглядом на элементалей… Они мгновенно отпустили, и я даже успела обрадоваться, когда Рэй подхватил меня на руки. О Тьма, о Великая Тьма… Спасибо тебе, что я не дома!       — Попрощайтесь, леди, — весело кинул он, создавая воронку и оставляя эту компанию с вытянутыми лицами. Вот теперь я действительно выдохнула от облегчения, особенно, когда меня опустили на кресло. Обстановку я тут же узнала: мы оказались в гостиной его покоев во дворце.       — Ну, и какую же опасность представляют мои элементали и твоя подруга? — насмешливо улыбаясь, спросил он и отвернулся к окну. Я опустила глаза, оттянула край рубашки, который и так был непозволительно высоко. Стоило это сделать, как декольте стало совершенно неприличным…       — Страшную, — буркнула я, продолжая бороться с несчастной рубашкой. В итоге она в который раз выскользнула у меня из руки, я тихо выругалась и решила не продолжать. Бесполезно! Вот тогда Рэй повернулся, осмотрел меня с ног до головы и… засмеялся.       — Смейся-смейся, — обиженно пробормотала я, удушливо краснея и в смущении складывая руки на груди, — Свет тебя побери, Рэй! Не смешно!       Он не то, что не остановился: схватился за спинку кресла и согнулся в приступе хохота. Да что ж такое… Почему если его элементали, которые многие черты берут от хозяев, решили, что между нами какая-то великая история, и срочно захотели ее выяснить, он смеется надо мной? Ведь он мог просто приказать им меня не трогать, а вместо этого… Это месть? Это месть за граххову тапочку или за гномьи косички?! За… Почему-то я вспомнила, что должна одному наглому лорду-мухлежнику поцелуй и невольно покраснела сильнее. Наверняка это было для красного словца, в каждой детской сказке прекрасный принц просит у принцессы поцелуй, а мы не так долго знакомы, чтобы Рэй мог придумать что-то более оригинальное… Я покраснела окончательно, коротко вздохнула, возвращая себя в настоящее и насупилась, поняв, что Рэй все еще смеется.       — Шерстку выращу, — от отчаяния выдала я совсем расстроенно… Хохот стал громогласным, а сквозь него мне выдавили:       — Можешь начинать…       Ну и пожалуйста. Мстительно прищурившись, я прошептала заклинание, и Рэй смеяться перестал, проследил, как его руки до локтя покрываются синей шерсткой… И засмеялся по новой. Да сколько можно? Я застонала от бессилия и закрыла лицо руками. Тоже вчерашнее вспомнил? Иначе почему ему так весело, когда я готова со стыда умереть!       — Не злись, я же не над тобой смеюсь, — миролюбиво сказал он, наконец-то успокаиваясь, — Хотя и над тобой немного…       В следующий момент ему пришлось уворачиваться от водного шарика. Со смешком отпрыгнув, он повернулся ко мне спиной и кинул:       — Оденься для начала, чудо смертоносное! Спальня за твоей спиной, в ней дверь в гардеробную.       Не успев понять себя, я зарычала и, создав плетение водного шара, с чувством собственного удовлетворения опустила его на мужчину.       — Какого Света?! — рыкнул он, подскакивая на месте, но не повернулся. Ой. Все-таки удовлетворенно улыбнувшись, я отогнала мелькнувший внутри страх, втянула вылезшие когти и, гордо подняв подбородок, отправилась в гардеробную. В данной ситуации я предпочту прикрыть эту прозрачную сорочку, а терзаться мыслью, что как последняя… Не буду говорить кто, позволила себе надеть рубашку постороннего мужчины, буду потом. Вот если окажусь дома, в своей родной гардеробной, где Бьянка будет привычно расчесывать мне волосы, пока я пытаюсь проснуться, тогда да, тогда я сто раз обругаю себя за недостойное поведение. А прямо сейчас я просто хочу, Свет бы все побрал, прикрыться! Быстро осмотревшись, я выудила с ближайшей полки рубашку, надев ее, закатала рукава и вернулась в гостиную. Голые ноги смущали, но… Рэй так благороден, что ниже моего лица его взгляд почти не опускался, за исключением пары моментов. Но их я готова ему простить.       — Чудесно выглядишь, — ехидно сообщили мне, едва увидели. Угу, конечно, рубашка мне, как платье до колена.       — Благодарю, милорд, — в тон ему отозвалась я и гордо прошествовала мимо. Рэй фыркнул, но засмеяться не решился, просто проводил меня взглядом. Я же, помня о печальном опыте с сорочкой, решила не садиться и прислонилась к спинке дивана.       — Так чем они страшны? — явно намекая на прерванный разговор, спросил Аларэй и уселся в кресло. Ах да… Недолго думая, я буркнула:       — Любознательностью.       Видимо недовольный ответом, он удивленно вскинул бровь, но я пожала плечами, не поясняя. Не буду же я со всей серьезностью ябедничать ему, как вчера его элементали по секрету рассказывали нам с Карой, как он не был замечен с женщинами в побеге от свадьбы? Про гипотетическую влюбленность — тем более. Очевидно же, что Тэрра и Элоиз скучают без женской компании и любят сплетничать… Я невольно покосилась на Рэя, едва поймала себя на мысли, мол, неужели и эта черта им досталась от него?! Невозможно… Махнув на меня рукой, Рэй явно пришел к своим выводам и закрыл тему, начав новую:       — Сегодня бал.       — Помню.       — Днем нужно заглянуть на репетицию, ничего нового не предвидится, почти все танцы идентичны.       Почему-то в воздухе повисла неловкая пауза, в которой я для виду кивнула, побарабанила пальцами по спинке дивана… И заправила выбившиеся из растрепанной после сна косы прядки за ухо. Что ж, если так, то ничего страшного. Рэй быстро обрисовал во сколько начинается сам бал, и я опять молча кивнула. Все действительно как обычно. У нас подобными мероприятиями заведовала жена распорядителя, леди Маери, а на репетиции меня и Кару загоняла Бьянка. Именно загоняла, потому что я не видела в этом смысла. Но в этот раз… Я опять в задумчивости скользнула взглядом по Аларэю, вспоминая вчерашний день. А ведь еще исфират… Подняв голову, я внезапно встретилась глазами с Рэем. Исфират с ним? Это действительно была не лучшая идея. Не знаю, что вдруг на меня нашло, но если трезво оценить вчерашний день, что в целом невозможно в присутствии Аларэя, то со мной явно что-то не так. Слишком много я позволяю себе и не меньше — этому наглому лорду. Или он проявляет наглость именно потому, что я позволила? Мелькнувшую на границе сознания мысль со всей строгостью выбросила. Нет. Творить, что вздумается, веря, что скоро от тебя здесь не останется и следа — самая глупая из возможных идей. Я Элиссиана Дариат и должна вести себя в соответствии с… Интересно, сколько времени им нужно на портал?       — Как спалось? — вдруг спросил Рэй, не отводя взгляда и отвлекая от соблазнительных мыслей. Свет. О чем я вообще думаю?! И почему он спрашивает?.. Не до конца осознав вопрос, я почему-то улыбнулась уголком губ и отозвалась:       — Хорошо… А тебе?       — Неплохо, — он улыбнулся в ответ, — Горло не болит? Ты вчера долго руки в холодной воде держала.       Я отрицательно качнула головой, продолжая завороженно смотреть ему в глаза. Мысли разбежались, а оставшиеся сосредоточились на лорде, сидящем напротив. Наверное, он был занят, и так вчера прогулял… Я хмыкнула, подумав об этом, и Рэй вопросительно вскинул бровь.       — Вспомнила о том, что вчера ты был тем еще прогульщиком. Я тебя отвлекла, извини.       — Ничего страшного, твои дознаватели действительно были весьма опасны. Побудешь тут? Времени не так много осталось, — он дождался моего кивка и, усмехнувшись, сделал пасс рукой. Вошла знакомая горничная, которая, не проронив ни слова, согнулась в поклоне, но следующую реплику Рэй адресовал мне:       — Она поможет тебе подобрать платье для репетиции, и проводит, если куда-то захочешь выйти.       — Спасибо.       Рэй легко улыбнулся и, бросив короткое «До встречи», ушел в открывшуюся воронку. Что ж… Мне действительно стоит взять себя в руки. А для начала одеться во что-то приличное. Я с тихим вздохом и в смешанных чувствах прошла следом за горничной в соседнюю комнату. Мысли, что это все еще покои Аларэя, а сейчас мне принесут, скорее всего, очередное платье, подаренное если не им, то его элементалями, что тоже косвенно от него, старалась задвинуть подальше и не развивать. Душ привел в чувство, а несколько платьев, действительно обнаружившихся на постели, когда я вышла, позволили отвлечься и не думать еще и о том, что где-то в поместье осталась Кара, у которой теперь есть куда больше поводов для подозрений, и два элементаля с кровожадными намерениями… Выбрав темно-синее с в меру пышной юбкой, я позволила горничной затянуть шнуровку, не глядя обула туфли, которые она мне принесла, а потом, проигнорировав появившиеся в гостиной на столике чайник и маленькие пирожные, уселась на подоконник. Уточнив, сколько у меня времени, с помощью заклинания пространства выудила свою тетрадь и попросила горничную принести мне ту самую книгу по общедемонической магии. Лучшее средство, чтобы отвлечься, — учеба. Тем более, что сложное заклинание, на котором я заснула, стоило изучить получше…       Собственно, от него меня и оторвала горничная, когда сказала, что нужно идти к леди де-Кларинс. Долго размышлять не потребовалось, и так становилось понятно, что она будет проводить репетицию. Дописав последнее примечание, я забросила тетрадку в пространственный карман, соскочила с подоконника и направилась следом за горничной. Пока мы шли по коридорам, мне кратко обрисовали дальнейшее расписание, но я не слушала. Исфират… Не просто исфират, а с Аларэем. Танцевать с Адри — это одно, с парой молодых лордов — тоже не так страшно, сложность лишь в том, как увернуться от их рук, когда они, скрывая краснеющие лица иллюзией, забывались и опускали их ниже дозволенного. Но танец с Аларэем… Несомненно он знает, как вести девушку, и танец с ним будет комфортным во всех отношениях, очевидно, что Рэй из тех партнеров, с которыми даже полная неумеха почувствует себя изящным лебедем. Вот только есть нюанс… Мне вспомнились неуловимо приближающиеся синие глаза с узким зрачком, прикосновения рук, когда мы плели венок, тот прыжок через костер, когда меня прижали к себе, чтобы сбить точку равновесия, и я вздохнула, чтобы успокоить внезапно сбившееся с ритма сердце. Свет, может еще не поздно отказаться? Я уверена в выдержке Рэя, но почему-то сейчас начинаю сомневаться в себе! И если на разгуливание в сорочке и с голыми ногами еще можно закрыть глаза, то как я буду объяснять бешено колотящееся сердце в исфирате?!       Передо мной распахнули двери бальной залы, и я, отвлекшись от ставших паническими мыслей, увидела, как по ней нервно расхаживает ослепительно красивая леди в изумрудном бархатном платье, которое тяжелыми волнами обнимало ее стройную гибкую фигурку. Волосы цвета темного золота собраны в высокую прическу, украшенную единственной шпилькой с россыпью темных камней, губы подведены алым… Предсказываю по ее помаде, что у леди тяжелый и властный характер. Кристально чистый воздух, в котором витал только неуловимый запах роз, намекал на идеальный ментальный щит, а громкий цокот шпилек, который даже не скрывался, — на очевидное недовольство.       — Это еще кто? — вместо приветствия бросила леди, останавливаясь и впиваясь в меня взглядом янтарных глаз. Кого-то она мне напоминает такими замашками… Ах да… Бьянку, когда та в ярости. Я покосилась на захлопнувшиеся за мной двери и, все же расправив плечи, представилась:       — Элиссиана Дариат, Тьмы, леди.       Идеально подведенные брови удивленно вскинулись, но в следующий момент нас прервал ворвавшийся с другой стороны зала Рэй.       — Тьмы, леди де-Кларинс!       Он пронесся сквозь залу, подлетел к леди и, поцеловав ей ручку, подошел-таки ко мне. И леди тут же отмерла, резко повернулась к нам, да так, что тяжелый бархат взметнулся и вновь опал волнами.       — Аларэй! Если ты, еще раз сообщишь мне о смене пары за двадцать два часа до самого бала, я пожалуюсь твоему отцу, — гневно сказала леди глядя на Рэя прищуренными глазами с вытянувшимся в нитку зрачком. Я тоже на него посмотрела и проследила, как на невозмутимом лице отразилось смущение, а через секунду оно стало еще невозмутимее.       — Мои извинения, леди, — он слегка склонил голову, — Это моя пара, леди Дариат. Элиссиана, это леди Де-Кларинс… Первая леди.       — Очень приятно познакомиться с вами, леди, — повторила я и присела в идеальном реверансе. Первая леди, но с такой заминкой? Де-Кларинс… А империя Сальдаран по родовому имени правителя, то есть, это не императрица. Хотя ее было бы странно здесь увидеть…       — Мне тоже очень приятно знакомство с вами, юная леди, — она наконец-то тоже присела в реверансе, более низком чем мой, из чего я сделала вывод, что она ниже меня по положению. А как, интересно, она это определила? Хроники? Да, наверное все упирается в них.       — Рэй, я надеюсь, такого больше не повторится, — она еще раз грозно на него посмотрела, — Начнем, времени у нас катастрофически мало.       — Подождите! — раздалось от двери из которой пришел Аларэй, и в залу влетел Кайлин, таща за собой чем-то недовольную Далькарию в пышном розовом платье. Свет!       — Кайлин, — леди сверкнула на него глазами и буквально прошипела:       — С тобой я позже пообщаюс-сь!       — Понял, — он споткнулся, но до нас дошел.       — Я так понимаю теперь все в сборе?       — Да, — ответил ей Аларэй, пока Кайл пытался отдышаться, а Кара бросала на меня нечитаемые взгляды. Да-да, я исчезла из поместья вместе с Рэем и сейчас появилась вместе с ним. Конечно, это о чем-то да говорит… Ох. Тяжело вздохнув, я качнула головой и позволила Аларэю утянуть меня в центр зала.       — Тогда встали и начинаем. Музыка!..       Я откровенно не люблю репетиции. Мне нравились уроки танцев, для меня их вела невероятно легкая, воздушная эльфийка, но приходить в залу и демонстрировать свое мастерство под строгим взглядом Бьянки и леди Маери… Ненавижу. Нежно и трогательно. Мы с Рэем в третий раз повторили па в эране и…       — Стоп, — отрезала леди, не поднимаясь из кресла у окна, где обсуждала с еще двумя дамами какие-то организационные вопросы, — Леди Дариат, прошу вас, рука должна быть плавнее. Леди Контадор, если вы еще раз так наклонитесь, я поставлю под сомнение ваше участие, ниже наклон.       Я сжала зубы. Ох, как меня все это раздражает… Откуда такая требовательность? Я покосилась на Рэя, вспоминая давно возникший, но заброшенный подальше вопрос: кто же он? Если эта леди так пристально отслеживает малейшие ошибки… Высшая аристократия это точно, возможно правящая ветвь клана или вторая… Еще одну вероятность я решила во внимание не брать. Не думаю, что у того знаменитого кронцпринца, от которого бегала Кара и который работает даже по ночам, есть время возиться с нами.       Мы снова встали напротив, Рэй невесомо обнял меня за талию, пока я завела ладони за спину, музыка… Я заученно подняла руку, выводя ее из-за спины и не менее отработанным жестом провела ровно в трех сантиметрах от щеки Аларэя. Идеальное расстояние, приличное до отвратительного. Мы обошли друг друга по кругу, взгляд глаза в глаза, сделали шаг, и я снова оказалась в его объятиях. Меня придержали за талию, когда я отклонилась назад…       — Стоп.       Я зарычала. Тихо, но от этого не менее зло. Рэй сжал челюсти так, что скулы побелели, а зрачок в синих глазах вытянулся. Да уж…       — Кайлин, Аларэй, вы девушек держите или дерево? Они не хрустальные, живые. Музыка!       Я нервно выдохнула. Снова музыка, поворот, круг, наклон, мой резкий взлет, позволяющий оценить силу рук Рэя и несколько па вальсирования… Мысль о том, что от исфирата надо отказаться, пока не поздно, вновь мелькнула в голове, а меня накрыло неприятной нервной дрожью. Даже танец больше не приносил хоть малейшего удовольствия, и я мельком проверила ауру. Пятна от материи ярче не стали, значит это не из-за них, значит перепады настроения прекратились, и сейчас нервничаю я сама. Свет! Докатилась! Я боюсь какого-то там исфирата с каким-то там лордом! Что за несусветная глупость! Мысленно хорохорясь, я вскинула подбородок и на очередное требование повторить, решительно выпрямила спину. Рэй только удивленно приподнял бровь. Пояснять я, конечно же, не стала.       Закончив с эраном мы, наконец, расслабленно выдохнули. За два с половиной часа мы уже отрепетировали все танцы, за исключением двух, их мы с Далькарией не знали вообще. Леди де-Кларинс оказалась сущим исчадием Света. Причем придиралась неизменно ко мне или Рэю. Нет, Каре и Кайлину тоже досталось на орехи, и они сейчас были злые и раздраженные, но как она гоняла нас… В моем любимом, много раз отработанном ривальде трижды заставила меня повторять мое коронное движение! Хуже стало только когда в залу проскользнули те две леди в пышных усыпанных камнями платьях: наша истязательница отвлекалась на бумаги и некоторые места просила повторить исключительно потому, что не успела посмотреть! И вот я снова спрашиваю: кто он?! Почему столько придирок?       — Исфират, — объявила леди. Несмотря на попытки быть смелой и напоминания, что не единожды танцевала его и именно моим партнерам приходилось упражняться в иллюзиях и ментальных щитах, я мысленно взвыла.       — Леди, — внезапно подал голос Аларэй, — Мы бы хотели один раз станцевать без остановок.       — Да, конечно, — леди отмахнулась от нас и продолжила обсуждать с дамами какие-то документы, — Музыка!       О Тьма… Зачем? Он хочет проверить свою выдержку заранее? Или… Боится, что проиграет и не хочет рисковать перед публикой? Видимо, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что едва мы встали напротив и раздался первый аккорд, шагнув ко мне, Рэй ехидно ухмыльнулся. Грахх… Еще один шаг, его рука легла на мою талию, а я по инерции вложила свою ладошку в его. Радовало, что как-то комментировать мой взгляд он не спешил, отвел наши руки в сторону и уверенно закружил в коротком вальсе, завершив его моим падением. Сердце взволнованно трепыхнулось, когда меня отточенным жестом удержали, не позволив коснуться пола… Грахховы демонические танцы. Ни одна человечка так не упадет, она шмякнется на пол затылком раньше, чем партнер поймает ее, поэтому позволить себе такой головокружительный полет я могла только в паре с Адри, а сейчас… Оценила, каково это, когда над тобой нависает куда более сильный демон, и как волнующе, когда тебя перехватывают за несколько сантиметров от пола. Будто танец над пропастью… Завороженно глядя в синие глаза, я скорее по привычке, чем осознанно, плавно подтянула ногу выше, сгибая и позволяя Рэю подхватить меня под колено, чтобы не менее стремительно поднять. Ух. Если бы не выученные до деталей движения, я бы уже забыла, что делаю, а так я по инерции положила руки на плечи Рэя, а через секунду осознанно зафиксировалась ими, когда он развернулся и шагнул назад. Визуально я почти на нем лежу, интригующе проводя ладонью от плеча до пояса, а вот на деле между нами те самые спасительные несколько сантиметров. Спасительные… Надо признать, мне нравится и явно не мне одной: у Аларэя многозначительно начали темнеть глаза. Ожидаемо, что еще сказать. Я внутренне самодовольно улыбнулась, но внешне ничем этого не показала. Слишком рано торжествовать, я и сама слишком отчетливо ощущаю тепло его тела даже через платье и те несколько сантиметров расстояния.       Рэй резко развернулся, на мгновение отпуская меня, чтобы не менее аккуратно поймать и поставить, а я сделала заученный шаг назад. Мы встретились взглядами… Да, ему тоже нравится. Все повторилось вновь, еще один короткий взлет, после чего музыка будто свилась в спираль, в которой мы невероятно быстро закружились на месте… Чтобы разлететься в разные стороны. Лишь благодаря Рэю мы удержались в линии танца, потому что я совершенно забыла, что стоит сжать его ладонь, чтобы не улететь дальше. Мы застыли на одной линии, и мне досталась ехидная улыбка. Конечно, он все прекрасно понял, на секунду сжал мои пальчики, намекая, что мне стоит вернуться к танцу, а не витать в облаках, и резко притянул обратно. Сделав два поворота, я оказалась к нему спиной, вновь чувствуя спасительные несколько сантиметров, которые нужно было удерживать и… Свет, нет, я не хочу это танцевать. Сердце предательски дрогнуло, когда ладонь Рэя абсолютно законно провела по моему животу от границы груди до бедра. В тех самых. Нескольких. Сантиметрах! А мое граххово сердце взяло и сбилось с ритма! Когда он так близко и может услышать это сквозь тихие скрипки!.. Пришлось сделать усилие чтобы ни жестом, ни вздохом не выдать своей реакции на это… Хотя по спине побежали знакомые мурашки. Резкий разворот, мы снова оказались лицом к лицу, а удар глухих барабанов дал понять: все повторится сначала. Свет…       Наконец, мы замерли в сантиметре друг от друга. Еле сдерживаясь от желания смущенно отвернуться, я продолжала смотреть в синие глаза, искренне надеясь, что Рэй не видит тех эмоций, которые сейчас бушевали у меня внутри. Да что там буря, шторм! Полный хаос! Музыка закончилась, а мы стоим. Стремительными в этом танце были только вальсирование и повороты, все остальное — медленно и тягуче… Свет, такими темпами мы рискуем поменяться ролями! Я до сих пор словно ощущала тепло там, где он меня коснулся и… Грахх, я не хочу это танцевать. Честно пытаясь незаметно отдышаться, я вдруг поняла, что, кажется, от Рэя это не укрылось, как и второй слой ментального щита, который я накинула, когда дело пошло на повтор, и досадливо поджала губы. А сам-то? На насмешливый взгляд все еще темных глаз я ответила не менее ехидно.       От окна раздались жидкие аплодисменты, я вздрогнула и обернулась. Дамы, с которыми беседовала леди де-Кларинс, с квадратными глазами аплодировали нам, а вот сама леди…       — Рэй, это было ужасно, — припечатала она, — Она живая, понимаешь? Не хрусталь, не разобьется. Ну, представь, что это твоя любовница, что ты ее на вытянутых руках держишь!       — Да куда уж живее, — хохотнул Кайлин где-то сзади нас. Я обернулась и увидела такую же запыхавшуюся Далькарию. Они тоже танцевали? Я не заметила… Хотя кроме глаз Рэя никуда и не смотрела.       — Еще раз, — менторским тоном заявила леди, — Музыка!       Не-ет… Я не переживу. Или переживу. Я обязана это сделать, чтобы вечером быть уверенной в том, что смогу это выдержать. Сглотнув и резко выдохнув, повернулась к Рэю полная решимости выдержать еще один раз.       — «Ты уже готова выполнять желание?» — раздался в голове его ехидный голос с первыми аккордами музыки, мгновенно выбивая меня из того странного чувственного настроя, в котором я была. Даже не знаю, спасибо, что ли, сказать?       — «А ты?» — в этот момент мы обернулись, я увидела его слегка подсвеченные глаза и даже смогла ухмыльнуться. Ему нравится…       — «Боюсь, нас ожидает ничья, я прав?» — Рэй иронично ухмыльнулся уголком губ, отклоняя меня назад.       — «Ну, я же твоя любовница, не держи меня на вытянутых руках», — противным тоном повторяя за леди де-Кларинс, подколола я в ответ и в следующее мгновение оказалась плотно прижата к нему. Грахх! Я тихо вздохнула, чувствуя как все в груди сжалось, а сердце гулко стукнулось о ребра.       — «М-м… Любовница, да?» — он сощурил глаза и сделал шаг назад, — «Ты какая-то не страстная любовница».       — «Так значит, да?» — я тоже прищурилась и нарочито медленно провела руками по его груди. Почему это я единственная здесь должна страдать от… странных чувств?       — «Уже лучше, но мало огня».       Фыркнув, я выпрямилась и снисходительно посмотрела на Рэя. Он не отреагировал, закрутил меня в стремительном вальсировании, а едва я упала вдруг очень проникновенно сообщил мне на ухо:       — Учись, как надо… — и провел рукой по моему животу. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы не дрогнуть, но щеки, судя по жару, густо покраснели. Свет, да что ты будешь делать… Сосредоточенно сплетая иллюзию, я вдруг почувствовала прилив сочувствия и некоторой солидарности по отношению к лорду Норстис, который на прошлом зимнем сезоне к концу исфирата со мной накладывал тройной слой иллюзии и еле держал трещащие ментальные щиты. То, как от низкого контроля расползались плетения было так очевидно, что над ним подшучивали до конца сезона…       — Сам учись, — я, в точности скопировав движение Рэя, провела от плеч до ремня. М-м, как глазки у нас светятся, как зубки мы сжимаем… Какой у нас плотненький ментальный щит! Я обворожительно улыбнулась, и мы продолжили танец. Молча.       — Стоп, — нас прервали в момент, когда я была снизу, и он нависал надо мной. Поэтому мы вздрогнули от неожиданности и…       — Поймал, — тихо сообщил он, помогая встать ровно и приобнимая за талию. Ох… Если так подумать, то вот этот конкретный момент мне очень даже нравится в исполнении Рэя. Так волнующе меня Адри не ловит, там публика не оценит…       — Кайлин, чтобы я подобного больше не видела, — мрачно пророкотала леди, — До вечера, лорды и леди!       Хвала Тьме… Интересно, что такого натворил Кайлин, что леди нас остановила? Несмотря на любопытство, я облегченно вздохнула, а едва рука Рэя исчезла с моей талии, сделала шажочек в сторону, ощущая, как горят уши. Хочу монашеское платье на этот бал. Или нет, просто не хочу на него.       — Леди, мне нужны ваши полные имена, — настиг нас голосок леди де-Кларинс почти на выходе из залы, и мы с Карой, которая уже собиралась что-то сказать, синхронно, но очень тихо застонали. А наши мужчины, сочувственно усмехнувшись, смылись! И как это назвать?       Бросив мрачный взгляд на дверь, я развернулась и подошла к столику, слыша, как сзади с тихим стуком пнула двери залы Кара. М-да.       — Леди, ваш исфират был великолепен! — подала голос одна из дам, — Я уверена, вы станете лучшей исполнительницей при дворе!       — Благодарю, — со сдержанной улыбкой сказала я и вопросительно посмотрела на леди де-Кларинс. Та взяла новый лист, подхватила перо и выжидающе посмотрела на нас. Пока мы диктовали ей свои имена, я вдруг заметила секундную эманацию страха, осевшую на губах чем-то пряным и безумно соблазнительным, но ее быстро прикрыли, а на лице недавно хвалившей меня женщины, не дрогнул ни один мускул. Сказать мне никто ничего не решился, поэтому вежливо попрощавшись, мы вышли из залы.       — Напомни мне больше никогда не соглашаться на это, — выдохнула Кара, едва мы отошли подальше, — У меня уже совершенно нет сил, еще и Кайлин со своими подколками…       — Ни сил, ни нервов… — буркнула я и пошла вперед, старательно вспоминая, как мы с горничной шли сюда. Радовало только то, что Кара не стремилась продолжать допросы, как утром. Хотя, возможно, все еще впереди. Мы шли по коридорам, и снова по коридорам. И опять. И…       — Свет, Кара, мы заблудились… — выдала я, когда очередной поворот вывел нас совершенно не туда. По ощущениям, мы прошли намного больше, чем должны были, но нужного крыла по-прежнему не было!       — Эль, ты издеваешься? У нас от силы два часа осталось! — подруга нервно прошлась вокруг меня. А что я сделаю, не запомнила! Но хотя бы точно знаю, что вот этот синий коридор нам совершенно не нужен. Нам в красный…       — Я не помню, как туда идти, хоть ментальные заклинания применяй, но не помню, я думала совсем не о коридорах, когда туда шла! — я прислонилась к стене и расстроенно коснулась лба. Может, вызвать Рэя? Он точно знает, как нас отсюда вывести… Но он наверняка занят, а отвлекать его по таким пустякам уже просто неприлично, учитывая сегодняшнее утро. Но и сами мы будем возиться сто лет!.. Я уже потянулась к уху, чтобы коснуться сережки, когда из другого конца коридора раздался удивленный мужской голос:       — Леди? Вам помочь?       Я обернулась и увидела высокого, мощного мужчину, который подозрительно мне кого-то напомнил. Он с искренним непониманием происходящего продолжал нас рассматривать, а едва оказался рядом, вскинул бровь, ожидая ответа. Хм… Ну, нам же не запрещали попадаться на глаза другим обитателям дворца, да и вечером бал, нас с Карой и так увидят. Понимая, что пауза затянулась, я наконец ответила:       — Да, если вас не затруднит.       — Ну что вы, помощь таким прекрасным юным леди для меня не составит труда, — со смешком сказал мужчина и подошел к нам, — Куда вас проводить?       Далькария очень содержательно что-то промычала, пока я лихорадочно соображала: кого же он мне напоминает?! Окинув лорда, а его одежда явно на это намекала, взглядом, присмотрелась к белым волосам, разрезу глаз… Кого?       — Нам нужно к покоям лорда Аларэя, — наконец выдала Кара. От такого ответа брови мужчины едва уловимо дрогнули, но, странно на нас посмотрев, он хмыкнул и направился в сторону, откуда мы пришли. Оказалось, что до определенного поворота наш путь был верным, поэтому уже через несколько минут мы оказались у входа в нужное крыло.       — Надеюсь, дальше не заблудитесь? — с усмешкой спросил мужчина, услышал наше тихое согласие и, развернувшись, ушел, не дожидаясь большего.       — Спасибо, — все же поблагодарила я вслед, надеясь, что его явно демоническое ухо это услышит, и мы с Карой подошли к нашей двери. А я за всю дорогу так и не поняла, кого же он мне напомнил! Задумчиво нахмурившись, открыла дверь в гостиную, чтобы услышать радостное от Кары:       — Смотри, платья принесли!       Отстраненно кивнув, я остановилась у кресла и продолжила размышлять. Синие глаза — не показатель, они у многих магов так меняются, а вот чуть раскосая форма, да и черты лица… Впрочем, если он будет на балу, то в любом случае узнаю. Я вздохнула.       — Леди Дариат, — позвала подошедшая горничная, — Ваше платье доставили.       Проследив, как она проносит коробку с платьем и опускает ее на диван, я отчего-то занервничала. Стоило спросить у Рэя, когда они смогут разобраться со схемой портала, чтобы точно быть спокойной, что в случае чего можно исчезнуть отсюда… Воображение тут же подбросило несколько причин для исчезновения, и я прикрыла глаза, отчаянно краснея.       — Через час вам придут сделать прическу… Что-то еще нужно? Я могу подать чай… — девушка, видимо смущенная моей странной меланхоличностью и румянцем, стояла и нерешительно меня рассматривала.       — Нет, можешь идти, — я подошла к коробке. Посмотрим… Я осторожно вытащила платье и расправила. Ну, что ж… Нежно-голубого цвета, с синими вставками, узким облегающим корсажем и плавно расходящейся от бедра юбкой, оно выглядело довольно приятно, без излишеств или чего-то специфического. Верх лифа был усыпан мелкими драгоценными камнями, а отсутствие одной лямки делало его немного кокетливым. Улыбнувшись, я мысленно оценила себя в этом наряде и решила посмотреть, что там у Кары. А едва увидев ее платье… Месть Кайлина зашла слишком далеко. Подруга обернулась и удивленно посмотрела на стоящую в дверях меня.       — Секунду, — я вернулась в гостиную и, взяв свое платье, показала его подруге, чтобы услышать такое же радостное «Свет…» от нее. Платья оказались одинаковыми, а единственным различием — цвет. У Далькарии оно было темно-лиловым с сиреневыми вставками.       — Я, понимаю, что элементали снимали мерки, но у меня есть подозрения, что в итоге что-то пошло не так из-за мужчин… — мрачно сказала подруга.       — Даже спорить не буду, — со вздохом отозвалась я, мысленно прикидывая как смогу изменить наряд с помощью магии. Совсем немного, но, думаю, мне это удастся: распарывать и сшивать нитки ничуть не сложнее, чем создавать и рассеивать плетения заклинаний.       — А что если их переделать? — как обычно мы с Карой думали одинаково и я кивнула. Вот только как? Я точно смогу убрать лямку и сделать ровный шов, камни тоже могу убрать, но нужно ли?.. Да уж, это не то, о чем хотелось бы сейчас думать.       — Знаю! — вдруг воскликнула Кара и я посмотрела на нее, — Помнишь платья, которые мы надевали на прошлый бал маскарад?       Она хитро улыбнулась, а я, едва вспомнив… Хмыкнула. Это платье я никогда не забуду. Оно было из черного бархата, без рукавов, облегало от корсажа и до бедра. И вот чуть дальше той границы, где заканчивались самые бесстыдные эльфийские маечки, был разрез. Вот так просто, от бедра и до края подола. При пышной юбке, если не двигаться, изящные складки можно было принять за декоративный элемент, мол, из-под верхней черной юбки выглядывает голубая. Но стоило сделать шаг… Во время танца исфират все мужские взгляды были направлены на меня.       Кара его и вовсе в тот раз не танцевала: она отказалась от пышных юбок, заказав облегающее платье с прямой юбкой и тоже с разрезом от бедра. И вот такими черными бестиями мы заявились на тот маскарад. Папа и дядя знатно посмеялись, увидев, как мы со вкусом прошлись каблуками по ногам кавалеров, пытавшихся проявить внимание. Мы же просто были довольны собственным отражением в зеркале.       — Сделаешь то же самое? — спросила я, улыбаясь все шире и мысленно начиная сочувствовать Кайлину, когда Кара качнула головой.       — Нет, мастерства не хватит. Сделаю вырез на спине. Глубокий, — она предвкушающе ухмыльнулась, а я хмыкнула и покачала головой. Ты, дорогая, во всем хороша. Что бы мне придумать, раз у тебя открытая спина?       И мы принялись творить: пока Кара корпела над вырезом, пытаясь не переборщить, я решила не мудрить, воскресила в памяти то платье с маскарада, убрала камни и сделала разрез. Уже осторожней обработав края, подумала, вернула небольшую россыпь камней на бедро и, посмотрев на то, что у меня получилось, довольно улыбнулась. Стоило вспомнить репетицию, как улыбка стала злорадной: учитывая, что между нами происходило, победа будет за мной. Конечно стоило бы подумать, что моя выдержка тоже давала сбои, и подобная смелая деталь платья могла стать добровольным вручением победы в нашем споре Аларэю, все же… Как ни скорбно признавать, у меня с эмоциональным фоном все довольно плачевно. Вот только я такая не одна, а у Рэя преимуществ не будет.       Теперь предстояло вспомнить, на каких украшениях у меня есть заклинание пространства. Просто одно дело скромные народные гуляния, другое — бал во дворце, и если Рэю наверняка глубоко безразлично, что скажут о его паре, то мне… Ну, не очень. Прикинув пару возможных гарнитуров, я запустила руку в пространственный карман, но, к своему сожалению, ничего не нащупала. Потом представила другой вариант, и еще один… О, а на нем есть! Выудив короткое колье с сехарилами, с удивлением осмотрела его, пытаясь вспомнить, когда успела поставить на него метку пространства. Только она могла позволить призвать вещь, потому что создавала ее отражение в моем пространственном кармане. Память ответ давать отказалась, поэтому я решила оставить этот вопрос и просто отложила украшение на столик. Хм, может серьги тоже пометила? Новое заклинание, и я с радостью осмотрела нужную коробочку. То, что нужно. Тут я бросила взгляд на подружку, вновь призвала пространство, в этот раз ища кое-что другое…       — Не благодари, — подкладывая ей на столик небольшую шкатулку с простым аметистовым кулоном на цепочке, сказала я. Кара удивленно посмотрела на меня, потом заглянула в коробочку, восторженно пискнула и, бросив платье на кровать, обняла меня.       — Ты лучшая, знаешь? Когда ты успела?       — Если бы я знала, — я рассмеялась, отодвинула ее подальше, и посмотрела на часы. Сколько у нас времени?..       — Света, юные леди, — не утруждая себя стуком в дверь, пропела вошедшая эльфийка, а я отстраненно подумала, что такое приветствие здесь слышу редко. Может, связано с покровительствующей богиней? Решив не углубляться в размышления, присмотрелась к вошедшим: следом за первой, в дверях нарисовалась еще одна эльфийка, пропев условное приветствие. Что ж… Вежливость никогда не была в приоритетах у эльфов. Стоит только вспомнить одну ушастую коронованную особу из нашего мира… Я брезгливо поморщилась и, отмахнувшись от неприятных размышлений, прошла к маленькому столику, на котором одна из эльфиек уже разложила косметику, расчески и поставила зеркало. А стоило сесть и откинуть волосы за спину, как она с насмешкой начала:       — Какую прическу вы хотите, юн…       Свет, эти ушастые, как обычно, считают себя выше всех остальных. А месть Кайлина и правда заходит за все рамки шуток! Мысленно тяжело вздохнув, присмотрелась к очаровательной эльфиечке, ее зеленым глазкам, идеально уложенным локонам… И усмехнулась.       — Леди Дариат. Платье — там, на шее короткое колье, — я позволила себе дежурную ледяную улыбку и, из вредности, легкий силовой импульс в пространство в такт словам, — Доверюсь вашему выбору.       Ушастая побледнела но, быстро взяв себя в руки, коснулась пальцами моих волос. Легкими движениями, приправленными магией, она довольно скоро создала высокую воздушную прическу, выпустила тонкий, аккуратно завитый локон, который кокетливо лег на шею. С лицом ее колдовство окончилось на помаде, подкрашенных глазах и совсем небольшом количестве румян. Она отошла, присматриваясь к тому, что получилось, и я вскинула бровь, выжидающе смотря на нее.       — Вы и так очень красивы, леди Дариат, — объяснила она свои действия, — Поэтому я считаю, что моя работа окончена.       Я посмотрела в зеркало… И, кивнув, отпустила эльфийку. С помощью горничной быстро облачилась в платье, еще раз посмотрела на свое отражение и довольно кивнула. Потом вышла в гостиную, прошлась, пробуя новые туфли, и сложила руки на груди, размышляя. Взбудораженная репетицией, я совсем забыла спросить, что с порталом! К тому же, помнится мне, что с нами хотел побеседовать император, а что сказать ему мы так и не придумали…       — Ну как? — поинтересовалась Кара, выходя в гостиную и кружаясь на месте.       — Шикарно, — я улыбнулась, получила оценивающий взгляд, и мурлыкающее:       — Ты идеал.       Я усмехнулась, поправила щекочущийся локон на шее, пока Кара, подхватив меня под локоток, потащила к двери и заговорчески подмигнула:       — Если они не оценят, я их покусаю.       Фыркнув, я отмахнулась и вернула ее с небес на землю:       — Нам нужно придумать, что сказать о своем появлении императору.