Честное пакостное или демон с кучей неприятностей на вашу голову

Аларэй       Мы упустили кукловода мага-инициатора. Я и сам догадался, что был кто-то еще, но когда услышал от Эль о материи и о том, что маг был на Грани… Первой мыслью было: леди Дариат в плену собственной силы и видений, однако она была вполне адекватна, а эмоциональный фон показывал лишь волнение и удивление, а никак не характерные для галлюцинаций волны, и я решил поверить на слово. Кто кроме демона Смерти может быть в этом экспертом? Той же ночью, спустившись в допросную, я еще раз пристально просканировал мага, отматывая его время назад, снова сканируя… Мне хватило секунды, когда на его теле проступили черные косые плетения, а артерия на шее вскрылась — слова Эль подтвердились, и я, не заботясь о его ощущениях и жизни, резко вернул его время в настоящее. Он захрипел, от резкого скачка, сердце заколотилось в безумном темпе, и Элему пришлось подработать лекарем. Я же понял, что… Это мог быть и не артефакт. А если он, то… Тело мага все равно впитало слишком много материи, и вот вопрос: как мы не почувствовали это? Круг заглушил? Спираль?.. Разобраться было сложно, да и… Кукловода мы все равно упустили! Теперь, когда основные допросы, фактически, завершились, а у меня на руках оказалась примерная картина произошедшего, я отчетливо это осознал. — Рэй… — нерешительно позвал меня Сирен, видимо закончив с разбором заклинания портала, но я не отреагировал, продолжая смотреть в никуда и мысленно перебирать показания приближенных к инициатору магов.       Один из них состоял в ковене, двое других — профессора магической академии… Тот, что был членом ковена магов, знал, что инициатор получил от кого-то формулу портала, чтобы решить проблему с кругом жертв. Профессора пытались использовать неуспевающих адептов и слабоодаренных поступающих, но безуспешно, а о способе, предложенным членом ковена, знали только в общих чертах: в каких-то хрониках нашли формулу портала. Как бы не так. Если бы описание плетения межмирового портала можно было найти так просто, мы бы давно этим воспользовались…       А вот сам ритуал действительно отыскался в человеческих хрониках: Сирен даже принес мне этот талмуд вместе с письмами, тут же раскритиковал и разобрал по строчке. Все оказалось абсолютной чепухой, кроме нужного раздела. В нем все было идентично той редкой книге по ритуалистике, которую использовал Сирен, еще когда мы поняли, что задействована темная материя. Но книга, которая была у нас, создана демонами и для людей не предназначалась, поэтому писалась на нашем языке. А вот та пародия, которую мне продемонстрировали… Была на человеческом. Значит, ритуал достал один из профессоров. Но куда делись драконессы?       Мои подчиненные уже раз десять, наверное, пришли к мысли, что я спятил, а у меня в голове никак не складывалось. Ну не могу я понять, куда исчезли два потенциальных источника силы. Если бы мы обнаружили их в этом замке, я бы все понял, но Свет! Их же там не было, а значит, они понадобились кому-то другому. И письма эти с формулой… Мы кого-то упустили.       На секунду идея опять отмотать время мага и позволить Элиссиане открыть охоту показалась неплохой, молодые демоны в принципе очень чувствительны, а она, к тому же, Смерть, которая, в отличие от нас, видела материю. Я допускал, что причина, по которой ее не видели мы, в какой-то очередной особенности клана Дариат. Но в следующий момент отшвырнул идею куда подальше и забыл навсегда. Эта неуравновешенная девчонка? Которая по любому поводу выдает клыки, когти и постоянно хочет кого-нибудь съесть? Опуская саму опасность открытия охоты такой демоницей, которая может потерять контроль и забыть, кто ее главная дичь, никто не отменял… Опасности для самой Эль. Здесь бунтовал мой демон, поэтому идея была утрамбована еще дальше. — Рэй, время, — раздалось надо мной, — Ты еще должен появиться в соседней зале, чтобы мы перехватили лорда Эрдаса и его наемников. — Спасибо, в курсе! — раздраженно ответил я и резко встал. Кайлин вопросительно на меня глянул, но я отмахнулся. Создал воронку и ушел в покои, готовиться к граххову балу… Точнее, сначала я собирался поесть, что и сделал. Потом переместился в ближайший к зале коридор, дошел до комнаты ожидания, будто просмотреть списки гостей, а на деле давая Элему и Брэму возможность перехватить четверых наемников. Где-то в галерее раздалась рычащая ругань лорда Эрдаса, которая оборвалась одновременно с магическим всплеском от Кайла. Что ж, хотя бы с этим напыщенным ублюдком, решившим сменить правящую ветвь, разобрались. Он так долго готовился, чтобы быть так легко и позорно схваченным, что мне даже стало его жаль… На долю секунды. Убедившись, что Вайг разместил его в особо неудобной камере, я вернулся в покои переодеться, а спустя полчаса подпирал стенку напротив двери в комнату выделенную девушкам и пугал мрачным выражением лица периодически выходившую горничную. — Рэй, что? — ко мне подошел Кайлин и тоже занял позицию напротив двери. — Мы кого-то упустили, ты же видел письма, но ни один из приближенных инициатора не знает, кто их автор. Они вообще непонятно откуда взялись… «Появились на столе»? Бред. — Кхм… — Кайл на секунду задумался, — Можно пропесочить гильдии наемников, о своих нанимателях они всегда знают больше, чем должны.       Решив, что в его словах есть разумное зерно, я уже начал прикидывать, кто именно нам нужен в этом случае, когда дверь открылась, и все мысли мгновенно вылетели из головы. — Давно ждете? — весело спросила Далькария, выходя вслед за тонко улыбающейся Элиссианой, пока я на секунду застыл, скользя взглядом по гибкой фигурке в светлом платье, по словно мерцающим локонам в замысловатой прическе… Кажется, сегодня у меня самая красивая пара. — Нет, недавно, — ехидно отозвался Кайл, с долей восхищения осматривая девушек, и, пока Далькария не успела ответить на его колкость, я шагнул вперед, подавая руку Элиссиане и заодно закрывая другу обзор. — Ты выглядишь великолепно, — сказал я, когда пальчики девушки расположились на моем локте. Удовлетворенно проследив, как ее щеки порозовели, а на губах появилась смущенная улыбка, я тоже улыбнулся, отмечая, что, несмотря на отрешенный вид, Эль о чем-то сосредоточенно размышляет. Поэтому, пока шли по коридорам, я, чуть отстав от перебрасывающихся язвительными фразочками Кайла и Далькарии, все же уточнил: — «Что-то не так?»       Она удивленно вскинула брови, задумчиво посмотрела на меня… И в голове раздался ее голос: — «Рэй, вы… разобрались с порталом? Сколько времени это еще займет?»       Так хочет домой? Ощущая долю неприязни к возможным причинам ее вопроса, я все же вспомнил отчет Сирена и, прикинув, честно ответил: — «Круг статичен, само плетение не значительно отличается от обычных порталов, поэтому, если проверка пройдет успешно, уже завтра или максимум через пару дней вы сможете вернуться».       На губах буквально на мгновение осел привкус разочарования, но прошла секунда, и след эмоции исчез. Я внимательно посмотрел на Эль, изучая непроницаемое выражение ее лица, однако ничто не показывало, что эта эмоция принадлежит ей. По какому поводу она расстроилась? Нахмурившись, уже хотел уточнить, когда Эль меня опередила. — «Мы… Точнее, лично я не опасна? Выпускаю когти по любому поводу», — слишком спокойно спросила она, и я криво улыбнулся. Кажется, кто-то не хочет к папочке? Конечно, за неразумную выходку с руинами и игнорированием правила для практикантов о вызове старших при каких-либо серьезных странностях тебе не светит ничего хорошего, самое время испугаться. Демон внутри меня довольно заурчал, но ответил я все так же честно и ровно: — «Рядом со старшим представителем рода можно вообще ничего не бояться».       Она кивнула, и мы в молчании дошли до небольшой залы, где должны были дождаться объявления церемониймейстера. Эль продолжала размышлять, даже подруга, в какой-то момент дернувшая ее за руку, не смогла получить ответа. Зато я получил новый, довольно странный вопрос: — А точно стоит упоминать, в чьем сопровождении вы сегодня явились?       На Эль посмотрел не только я: Далькария тоже бросила на нее удивленный взгляд. Хм, не хочет афишировать? Цепляясь за что-то в ее словах, я вскинул бровь, ожидая продолжения, а вот Кайлин соображал быстрее меня: — Согласен, сложно будет объяснить ваше появление, не раскрывая происходящего на Северной гряде. Как-то мы об этом не подумали, я предупрежу церемониймейстера, Кара, за мной.       Он тут же выбежал из залы, утягивая следом тихо возмущающуюся блондинку, а я понял логичность мыслей этой парочки. Свет, и почему я не вспомнил об этом раньше? — Ты об этом говорила? — я посмотрел на Эль, и она утвердительно кивнула. Потом глянула в сторону двери, нахмурилась, явно собираясь спросить что-то еще. Вот только когда я оторвался от размышлений о расследовании, у меня тоже появился вопрос: — Вы придумали, что скажете императору? — А что еще можно сказать? — она поморщилась, — Это ведь случайность.       Не поспоришь… Я задумчиво потер шею, прикидывая, какие еще варианты у них были. С другой стороны, может отец и примет такой ответ? Тонкий слух уловил, что шум со стороны бальной залы начал нарастать, зазвучали имена высокопоставленных гостей… Услышала это и Эль: бросила короткий взгляд на выход, потом на ту дверь, в которой исчезли Кайл с Далькарией, и вдруг прищурилась. — Рэй, а скажи мне, ты вообще кто? — Какой интересный вопрос, — я удивленно хмыкнул и проследил, как Эль сложила руки на груди, прислушиваясь к происходящему в зале, — Что ты имеешь ввиду? — Твой титул, — она криво улыбнулась и язвительно протянула: — Кажется, самое время сказать, что ты тот самый кронпринц, на которого опрокинулось знаменитое ведро алхимического желе.       Даже так? Я нахмурился, пытаясь понять, откуда она узнала об этом великолепном происшествии, потом сопоставил Кайла, предложившего лабораторию в качестве развлечения для юных леди, слишком тихую следующие два дня Далькарию и хмыкнул. Что ж, если я невнимательный, то Элиссиане иногда в разумности сложно отказать. — Ты права. А оно успело стать знаменитым? — В узких кругах, — Эль недовольно выдохнула и опустила руки, — Предупредил бы! Это мне можно буквально забыть о репутации, меня здесь никто не знает, может, завтра я вообще исчезну, а ты… — Эль… Не волнуйся.       Я с улыбкой посмотрел на девушку, наблюдая, как она в удивлении останавливает свою воспитательную тираду, встречается со мной взглядом, как ее щек касается едва заметный румянец… Ей потребовалось меньше минуты, чтобы сделать невозмутимое лицо, и мне пришлось сдержать довольную улыбку. Очаровательно… Прислушавшись к репликам церемониймейстера, я понял, что скоро откроются двери, и, подхватив руку Эль, положил ее ладошку себе на локоть. — Спасибо, малышка, я это ценю и уверен, что с такой воспитанной юной леди моя репутация вне опасности. Сделай очень грозный вид, сегодня я не собираюсь танцевать ни с кем, кроме тебя.       Она успела только фыркнуть и бросить на меня насмешливый взгляд, когда раздалось приглушенное: — Его высочество кронпринц Аларэй Лео Эльрэ Сальдаран со спутницей.       Дверь открылась и мы ступили на скользкий паркет, под перешептывания собравшихся гостей. Вот только через пару шагов шепотки стихли, я буквально ощутил, что все взгляды приковались к Эль, а в воздухе повисло удивление. Тонко ощутился чей-то страх… Хм? Я вспомнил двух помощниц леди де-Кларинс, которые присутствовали на репетиции, и мысленно хмыкнул. Что ж, надеюсь, леди понимают, когда стоит держать слова при себе. Скосив глаза, я посмотрел в одно из зеркал, довольно отмечая, что сегодня со мной самая прекрасная леди в этом зале, а холод, исходящий от нее, может заморозить не то что одну бальную залу — целую страну.       Мы дошли до небольшого возвышения на котором стоял трон, остановились, дождались, пока в зале появится император… Едва он поравнялся с нами и бросил заинтересованный взгляд на Эль, она чуть крепче сжала мой локоть. Вот и что он мне пару нервирует? Сдержав недовольство, я выслушал его приветственную речь, объявление первого танца…       С легким поклоном, я подал Эль руку. Традиционно балы открывались вальсом, и танцевать должен был отец, вот только спутниц у него не водилось. Поэтому, мягко обняв Элиссиану за талию, я проводил ее к центру залы, она сделала положенный реверанс, и мы закружились по паркету. — «Вот знаешь ты кто?» — раздался у меня в голове ее ворчливый голос. — «Кто?» — мы сделали головокружительный поворот, и я обратил внимание на странную реакцию придворных леди, которые вдруг слаженно ахнули. Так, что произошло? Эль сдержанно улыбнулась, идеально удерживая себя в рамках этикета. — «Ты… урорд! Нет, ты хуже, ты светлый урорд!» — «Таких не бывает», — я тоже сдержанно улыбнулся, хотя хотелось откровенно посмеяться над ее неумелыми попытками ругаться. — «А ты первооткрыватель. Мутант!»       Я ничего не ответил, только улыбнулся немного шире. Последний аккорд, поклон, мы отходим обратно и церемониймейстер объявляет следующий танец. И вот пока пары заполняли пространство, к нам тенью скользнул Кайл. Стоящая рядом с ним Далькария еле заметно ехидно улыбалась, стреляя глазками вокруг, а вот друг ее радости не разделял. — Рэй, я тебя, наверное, расстрою, но на ближайший месяц ты в центре сплетен. — Это еще почему? — я немного озадаченно посмотрел на Кайла, но ответил мне не он. Сверкнув голубыми глазами, Эль, все так же вежливо улыбаясь, выдала: — Потому что надо предупреждать!       Очень содержательно. Я вспомнил слаженный вздох придворных, посмотрел на эту троицу, чтобы увидеть, как девушки переглядываются, а Кайлин с недовольством за ними наблюдает. Быстрый осмотр Эль тоже ни к чему не привел, и я бросил взгляд на отца. Может, хоть сторонний зритель мне что-то объяснит? А он тоже на нас смотрел, и сейчас уголки его губ подрагивали в попытке сдержать улыбку. Издевательство. — «Что?» — не выдержав, спросил я, и он открыто усмехнулся. — «Идите сюда, все четверо. А когда по ступеням подниматься будете, обрати внимание на платье своей прекрасной спутницы, думаю, оно скоро войдет в моду». — Пойдемте, отец жаждет с вами пообщаться, — сообщил я перебрасывающейся тихими фразочками троице, пока Кайлин окончательно не вскипел. Эль тут же слегка нахмурилась, но кивнула и, положив руку на мой локоть, послушно пошла за мной. Ну, и что с ней не так? Я бросил быстрый взгляд на ее юбку… И мысленно выругался. Это ее тайное оружие, чтобы выиграть пари? Кайлин прав, завтра меня и мою нарушившую все негласные правила приличия спутницу будут обсуждать все! А еще через несколько дней, и я в этом уверен, половина молодых леди из демонических родов явится на очередной бал летнего сезона в чем-то похожем, а то и более откровенном. Свет! Поняв размеры подставы, я помрачнел и скрипнул зубами. За что сразу получил насмешливый взгляд от отца, к которому мы успели подойти. Девушки синхронно присели в реверансе, а Эль, глянув на императора, вдруг опять удивилась. — Рад наконец-то с вами познакомиться, юные леди, — отвечая ей снисходительной улыбкой, произнес отец и указал на неприметную дверь в стороне от трона, прикрытую изящной складкой гардины. Стоило нам войти и расположиться в креслах, как я сказал: — Отец, позволь еще раз представить, леди Элиссиана Дариат и леди Далькария Контадор. — Мы уже знакомы, — он, смеясь, склонил голову, пока девушки, поднявшись, присели в еще одном условном реверансе, — Ну как, не заблудились? — Нет… — ответила Эль, немного смущенно улыбаясь. Хм? Я бросил на нее заинтересованный взгляд, но он остался незамеченным: она внимательно следила за императором. — Мне крайне интересно, как так вышло, что вы оказались здесь. И, конечно, как обстоят дела в Алаэльской империи, — он постучал пальцами по подлокотнику и вопросительно посмотрел на девушек. Переглянувшись и явно сделав какие-то свои выводы, они кивнули. — Относительно нашего появления, ваше императорское величество… Все дело в случайности. В ходе практики мы обследовали руины одного из замков, в которых была темная материя, и у нас произошел… Несчастный случай, пришлось создавать портал. Однако остатки рун, высеченных на обломках плит, отреагировали на плетение по-своему, и вместо нужной точки выхода мы появились здесь, — с непробиваемым спокойствием подбирая слова, сказала Эль и вежливо улыбнулась. Что ж, ничего лишнего или неуместного она не сказала, молодец. Я расслабился и наконец-то откинулся на спинку кресла. — Случайность… — отец, прищурившись, осматривал Элиссиану магическим зрением, — Ваша случайность позволила нам немного раньше раскрыть одно важное дело, так что она оказалась своевременной. Испугались?       Эль вскинула брови, посмотрела на не менее удивленную Далькарию и непонимающе нахмурилась. — Перемещения? — уточнила Далькария и мягко улыбнулась, — Нет, у вас очень воспитанный сын.       Я вспомнил, с каким набором угроз встретил только пришедшую в себя Элиссиану и хмыкнул. Она, вероятно, подумала о чем-то подобном, потому что бросила на меня короткий взгляд и позволила себе секундную усмешку, пока отец переключился на ее подругу. — Что конкретно вас интересует? — Последствия войны и нынешнее положение.       Кожей ощутив повисшее напряжение, я посмотрел на руки Эль и с удовлетворением отметил: когти не появились. Кажется, у девочки растет контроль! — «Ты что, таскал их с собой и в допросные?» — тоже заметил заминку отец, и я встретился с его недовольным взглядом, — «Откуда столько подозрительности и опасений?» — «Не таскал, они такими были. Предположу, что они продумывают, какую информацию можно озвучивать, чтобы не получить выговор от старших» — «Я догадался», — он прищурился, — «Ты мог бы заранее предупредить их»… — Сейчас правит император Алан Дариат, — наконец отмерла Эль, — Темная материя хоть и плохо повлияла на мир, но почти исчезла. Маги продолжают работать над ее устранением. Появились новые тактики полевого боя, и активно развивается объединенная магия. — Император Алан ваш отец или дядя? — вдруг спросил отец, чем заработал мой недовольный взгляд. Вот и зачем ему это? Эль тоже удивилась, но ответила: — Дядя. — Если это будет возможно, то я хотел бы получить аудиенцию с вашим… дядей. Хотя, то, что вы и ваша подруга так долго здесь находились, может осложнить ситуацию. — К сожалению, не могу что-либо обещать, — с небольшим сомнением ответила Элиссиана и в очередной раз вежливо улыбнулась. Что и требовалось доказать, она не может предсказать реакцию своей семьи на собственную выходку и ее последствия. Теперь еще нервничать будет, размышляя о всем этом… — Понимаю и благодарю за ваши ответы. Действительно хотелось познакомиться с такой интересной юной леди, — отец улыбнулся и ехидно на меня посмотрел. Я ответил с недовольством. Не опекаю я никого, я же не нянька! Эль, как ни странно, подняла подбородок и холодно отозвалась: — Надеюсь, что оправдала ваши ожидания.       Вот же, а я до последнего верил в ее покладистость и контроль. Хорошо хотя бы щиты держит, не выпуская эмоции. Правда, всем присутствующим и так стало понятно: Эль фраза императора не понравилась. — Не обижайтесь. Леди Контадор, с вами тоже безмерно рад знакомству. А сейчас давайте вернемся в залу, а то, — он немного ехидно улыбнулся, — Слухи, знаете ли. Леди Дариат, ваше платье великолепно.       Он проследил, как девушка на секунду вскинула брови, хмыкнул и вышел из комнатки. Я же подал Эль руку, дождался пока она встанет и оправит юбку, и только потом сказал: — Да, платье действительно… Оригинальное.       Она фыркнула, позволяя вывести себя обратно в залу, и тихо процедила: — Если бы я заранее знала, чьей парой буду, то ни за что бы не надела нечто подобное.       Покаянно склонив голову, я примирительно улыбнулся. А стоило нам пристроиться у окна вдали от шумной толпы, спросил: — Как тебе беседа с императором? — Не страшней чем разговор с дядей. — Хм, честно, смотря на твою ипостась и уровень силы, я думал, что ты, как минимум, будущая глава клана, — я подозвал официанта с подносом, взял два бокала с игристым и протянул один своей спутнице. Она ничего не ответила, пожала плечиками и сделала небольшой глоток. — Но знаешь, твой хитрый ход я оценил, — я многозначительно окинул взглядом ее юбку. Неужели эта маленькая Смерть искренне верила, что такими слабенькими методами сможет пронять мою выдержку? Судя по самодовольному виду — да. До нас донеслась знакомая мелодия ривальда, и я, вспомнив наш разговор на празднике Первых летних рос, с улыбкой склонился перед Элиссианой, предлагая руку. — О, прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец? — С удовольствием, милорд! — она тоже улыбнулась и, сделав книксен, вложила пальчики в мою ладонь. Я же отобрав у нее бокал, вместе со своим отставил его на поднос ближайшему лакею, и мы влились в узор танцующих. Первый аккорд, первое па. — Кстати, забыла спросить, каким по очередности исфират? — мы сделали поворот, и я встретился взглядом с отблескивающими хитринкой голубыми глазками. Я задумался, делая вид, что пытаюсь вспомнить, хотя сам в этот момент смотрел на мелькнувшую в разрезе платья стройную ножку. — Примерно через три танца. — А альхейс? — Через один, — снова головокружительное па, и я придержал ее за талию. Она кивнула, мы повернулись, а от ее кожи еле ощутимо потянуло удовольствием, и я не сдержался. Ехидно улыбнувшись, покорно сделал нужный разворот, а вот потом, наклонившись чуть ниже положенного, мысленно шепнул: — «Красивые ножки.»       Несколько шагов, и ее каблук впивается мне в ногу. Вот… Мстительная юная леди! — «Извращенец», — прошипела она, удерживая прежнюю легкую улыбку, и я тоже мягко улыбнулся. — Это исключительно комплимент, никаких поползновений. — Все самое интересное будет во время исфирата, — Эль на секунду позволила себе злорадную усмешку. Очередное движение, моя рука, невесомо соскользнув, проводит по ее спине… — Да, именно поэтому я пригласил тебя на танец, чтобы доказать всю бесполезность твоей уловки, — настала моя очередь ехидно улыбаться. Эль, с достоинством игнорируя новое лишнее движение моей руки по ее плечу, только улыбнулась. Наивная… Мелодия шла к своему завершению, и мы, следуя рисунку танца, поклонились.       Повисла небольшая пауза, в которой мы скользнули обратно к облюбованному окну. Эль довольно улыбаясь, подхватила новый бокал, и с интересом окинула взглядом собравшихся. Я не сразу заметил, что до сих пор продолжаю смотреть на нее, не отрывая взгляда. М-да. Чуть качнув головой, тоже осмотрел зал, когда Эль, кажется собралась что-то спросить. Но увы. Даже в стороне от гостей, наше уединение все равно нарушили. — Ваше высочество! — раздался голос сбоку, и мы с Эль синхронно развернулись. Чем весьма удивили главу клана лунных демонов и его спутницу. А ты что хотел, тут высочеств двое. Я сдержал улыбку и, проследив, как Эль придвигается ближе и кладет руку мне на локоть, поздоровался: — Тьмы, лорд Лимарис. — Тьмы, — он окинул взглядом Элиссиану, но просмотреть ее ауру в моем присутствии не решился, — Лорд Сальдаран, позвольте представить вам мою дочь, Саррин, — девушка рядом с ним присела в реверансе, очень выгодно показывая декольте. Ну-ну у меня рядом есть кое-кто симпатичнее… На секунду удивившись собственной внезапной мысли, я согласился со своим подсознанием и очень вежливо взглянул в серебристые глаза демоницы. — Очень приятно, — я склонил голову в намеке на поклон и усмехнулся, — Но вы ведь не только ради этого подошли, верно? — Вы, как всегда, весьма проницательны, — лорд склонил голову и изогнул губы в подобии улыбки, — До нас дошли слухи о пропаже двух драконьих кланов, поэтому хотелось бы узнать, возможно ли, что такое случится и у других?       Я пару секунд задумчиво на него смотрел, отметив непонимающий взгляд Эль, но, все же отрицательно качнув головой, сказал: — Нет, лорд Лимарис, все не настолько масштабно. Вы же знаете, юные леди так любят свободу, что готовы получить ее любой ценой. Даже прибавив седин отцам, — я усмехнулся, превращая все в шутку. Надо же, слухи до него дошли. Это не слухи, а твои шпионы до тебя дошли. Вопрос только в том, как они обошли нас… Лорд тоже недолго смотрел на меня, решая, верить или нет, но, поклонившись, перевел тему разговора. — Леди, — он склонил голову, посылая легкую улыбку Эль, — Весь двор сражен вашей красотой. Лорд Сальдаран, представите вашу спутницу?       А я вот не обязан знакомить тебя с женщинами, которые меня сопровождают. Понимая, что отказать будет совсем не вежливо, я подавил вспышку раздражения. — Леди Элиссиана, позвольте представить, лорд Нолан Лимарис — глава клана Луны.       Эль кивнула головой и легко улыбнулась. Демон тоже улыбнулся ей, вызывая внутри меня неосознанное желание его убить. Не в меру любопытное граххово отродье… Отвесив пару комплиментов Элиссиане и, наконец-то распрощавшись, он отошел, утягивая дочь следом. Я же в этот момент, отчетливо чувствуя взгляд молодой лунной демоницы, старался не смотреть на лорда, точно зная, что стоит еще раз увидеть его рожу, и я точно повешу на него какое-нибудь очень мощное проклятие из некромантии. И тут меня окатило эмоцией любопытства. — Что за пропажа? Клан Луны? Это же демоны? — как только парочка лунных оказалась на приличном расстоянии, выпалила Эль, и я улыбнулся, чувствуя, как уходит напряжение. Она снова сделала небольшой глоток, и, пользуясь тем, что стояла, к основной массе гостей спиной, облизнула губы. Я хищно проследил за этим действием, но увидев, что она выжидающе смотрит на меня, принял отстраненный вид. — Клан Луны — это демонический клан, чья сила в некоторой степени зависит от, собственно, лунных фаз, — я усмехнулся, — Представляешь, среди людей ходят байки об оборотнях воющих на луну, а здесь целый клан, где подростки в полнолуние и правда становятся похожи на умалишенных       Тут мне в голову пришла мысль, что Эль тоже, по сути, сейчас может считаться подростком, ведь ее ипостась проснулась меньше недели назад. А значит всем присутствующим демонам прекрасно видна полярность ее магии… Лорд Лимарис и правда не в меру любопытен, увидел, кто стоит рядом со мной, и решил удостовериться! Метит на правящие позиции? Я сделал себе мысленную зарубку проверить дела лунных… — А про пропажу? — Не мечтай, — немного жестче, чем планировал, отрезал я, выныривая из размышлений. Эль с досадой закусила нижнюю губу… И я проследил, как аккуратный двойной клычок отпускает чуть покрасневушю кожу. — Ты хотела что-то спросить, как мне показалось. — М? — она посмотрела удивленно, потом задумалась и улыбнулась: — Да! Я добралась до книг по общедемонической магии, и там в начале мелькало словосочетание «камень души». Что это? — Артефакт, который крепится к рогам, ты его наверняка заметила, — на ее лице мелькнула тень понимания, и она кивнула, — Он контролирует жизнеспособность тела. Если одной из твоих ипостасей грозит смерть, он перекидывает тебя в другую, для запуска регенерации. Я бы посоветовал убрать его в пространственный карман, потому что при разрушении камня демон погибнет.       Она вздрогнула и нахмурилась, о чем-то размышляя. Я же, решив, что ей нужно время переварить информацию, снова пригляделся к залу. Увидел парочку в фиолетовом. Хм, Кайл с Далькаирей действительно неплохо поладили. — А помнишь, ты мне обещал три вопроса? — с какой-то заискивающей интонацией спросила Эль, и я прищурился, подозревая, что сейчас услышу. — Да, а что? — Первый я уже использовала, осталось два! Про камень я поняла, спасибо. А теперь… Пропажа! Ты обещал, так что отвечай, — она широко улыбнулась. Хитрюга. Но я на то и демон, чтобы быть хитрее такой малышки. — Эль, — я покачал головой, — Ты уверена, что у тебя остались неиспользованные вопросы? Я уже столько раз удовлетворял твое любопытство… — Но ты ни разу не сказал, что это идет в зачет обещанного, — резонно возмутилась она. Несомненно. Кивнув, признал ее правоту и… Промолчал. Повернулся, посмотрел в недовольные глазки Эль, снисходительно улыбнулся и протянул: — Кажется, сейчас будет исфират.       Она явно собиралась что-то сказать, но от оркестра действительно донеслись первые аккорды исфирата, и я, подхватив ее руку, утянул свою пару в центр. Хм, сообщить ей, что я уже победил, и теперь ответов на вопрос о пропажах она может не ждать? Мы застыли напротив друг-друга, шаг… Я все же с лукавой улыбкой послал ей мысль. — «С чего это вдруг?» — она упала, платье совсем уж неприлично открыло девичье бедро, и, подхватывая ее ножку, я сделал шаг назад, с очень логичным ответом: — «Ты ошиблась в своей стратегии. Спасибо за преимущество». — «Да?» — ехидно прозвучал у меня в голове ее голос, Эль провела ладошкой от моего плеча, нарочито мягко, еле касаясь. Я притянул ее к себе, закружил, чтобы отпустить и снова обнять. И ничего сверхъестественного, все в рамках танца, но с ее губ все равно сорвался еле заметный только мне вздох. — «Да».       Эль не отрывая взгляда от моих глаз, с каменным лицом развернулась, мой шаг назад, и ее рука мягко прошлась от плеча до ремня. Граххов танец… Мы повторили все еще раз, и вот в момент, когда я уже готов был признать, что ошибся, и платье правда помогло ей с победой, увидел как у Эль соблазнительно дрогнул зрачок. А вот это интересно… Перехватив ее ногу чуть выше положенного, я хмыкнул, едва глазки девушки полностью поменялись. Разве что светиться не начали. — «Еще один повтор», — даже не сдерживая ехидные интонации, сказал я и тонко улыбнулся, — «Но если ты очень попросишь…»       Она сделала следующий поворот резче, чем следовало бы, и, будто случайно не удержав равновесие, прижалась ко мне всем телом. Жестоко. Повторив нужный элемент, мы замерли, и я вежливо поклонился Элиссиане, наблюдая, как она изящно выполнила свой реверанс. Щиты на себе и на Эль удваивал скорее подсознательно, понимая, что хоть одна просочившаяся эмоция… Ее глаза все же засветились, а ногти на руках явно стали острее и приобрели перламутровый отблеск. Итак, три… Я сделал непроницаемое лицо, предложил Эль руку, а едва она вложила свою ладошку, вывел ее из круга танцующих, где пары продолжали раскланиваться. Два… Игнорируя ставший тяжелым запах эмоций придворных леди, которые прожигали ненавидящими взглядами Элиссиану, провел ее к свободному пространству у колонны. Кажется, именно здесь только что мелькала памятная парочка в фиолетовом, а нам бы не помешала компания. Иначе кто-то из этой любопытной толпы рискнет повторить подвиг лорда Лимариса. Один. Эль повернулась ко мне лицом, позволяя увидеть порозовевшие щечки и светящиеся глаза с тонкой ниткой зрачка. — Я выиграл, — с легкой хрипотцой и полной превосходства усмешкой сказал я, не испытывая ни малейшего угрызения совести от того, что фактически издеваюсь над леди, которая сильно младше меня. Эль прищурилась, и ее губы искривились в ответной усмешке. — На себя в зеркало посмотри, — ее голос прозвучал ниже, чем я ожидал… Да, кажется, выдержка мне отказывает: едва услышав ее слова, я поймал себя на мысли, что хочу сгрести ее в охапку и утащить подальше от всех этих жадных взглядов. Я примирительно поднял руки и предложил: — Ничья?       Эль кивнула, отвернулась, делая вид, что ищет лакея, и сложила руки на груди. Светлые коготки удлинились на добрый сантиметр. Я усмехнулся и тоже осмотрелся, отмечая, с какой решительностью с другого конца зала к нам двигалась младшая леди Ворман — демоница огня из старшей ветви, полностью взявшая характерные черты своей стихии. Пожалев, что не могу просто замедлить ее при свидетелях, качнул головой и, стараясь не прикасаться к Эль, предложил ей выйти на террасу к столику с закусками. — А мы не можем ненадолго уйти? Я, кажется, ногу натерла, — сказала она, и я, стараясь не обращать внимания на то, что ее ложь полностью совпадает с моим желанием, еще раз задумчиво окинул взглядом зал… Отец беседовал с одним из глав кланов, а стайка любопытных молодых леди, до этого провожавшая нас взглядами, теперь с хихиканьем наблюдала за Кайлом и окончательно закипевшей леди Ворман, которую он блокировал разговором. — Думаю, можем.       Эль резко развернулась, но я перехватил ее за руку и утащил к очередной неприметной дверке, прикрытой драпировочной тканью. В таком состоянии идти по заполненным придворными коридорам не было ни малейшего желания, но едва мы оказались в полумраке служебного коридора, как я понял, что стоило пересилить свою неприязнь. Дверь закрылась, отрезая нас от шума гостей, и теперь я не только слышал дыхание девушки, но и отчетливо мог ощутить ее запах, ведь бесчисленные ароматы легких духов тоже остались в зале. Железным усилием удерживая контроль, я быстрым шагом направился дальше, надеясь поскорее выйти из узкого коридора. Да, Рэй, докатился. Понимая, что еще немного, и у меня тоже полезут когти, я на секунду крепче сжал ладошку Эль. Судя по ледяным пальцам, у тебя с выдержкой тоже не в порядке… Я резко развернулся, даже не успев додумать мелькнувшую мысль. — Эль… — я наклонился и посмотрел в светящиеся глаза, заставляя ее непонимающе застыть на месте. Она вскинула брови, и я с хриплым смешком выдохнул: «Долги надо возвращать», — чтобы уже не задумываясь, прикоснуться к ее приоткрывшимся от удивления губам. В полумраке коридора прозвучал тихий стон, руки Эль, скользнув по моим плечам, обвились вокруг моей шеи, а пальчики, неосторожно царапнув, зарылись в волосы. Сладкая, нежная, моя…