Честное пакостное или демон с кучей неприятностей на вашу голову

      Я прошла по коридору, спустилась на первый этаж и невольно посмотрела в зеркало, проверяя, насколько мой щит просвечивает. Разговор с элементалями даром не прошел, даже несмотря на прикрытый эмоциональный фон, все было очевидно: щеки раскраснелись, зрачок вытянулся, а сами глаза начали светиться. Вот же грахх! — Рад, что тебе понравилось, — сказал выходящий из портала Аларэй. О, как вовремя. Сдержав нервный смешок при мысли, что разговор с его элементалями мне действительно очень понравился, я заставила себя выбросить лишнее из головы и повернулась к мужчине, маскируя светящиеся глаза. — Тьмы, — поздоровалась очень вежливая я, встраивая иллюзию в ментальный щит. Сделать это стало проще, едва я неосознанно скользнула по Аларэю взглядом… Да, кажется, моим словам о том, что черная рубашка лучше, он внял, и поэтому я невольно залюбовалась им, облаченным в черные брюки и камзол, тоже черный с синими вставками… И ничего больше. Я не покраснела, сердце в груди не билось чаще, как обещали романтические книжки, которые любила читать Бьянка. Наоборот, я успокоилась, и мое отражение из дальнего зеркала больше не пугало красными щеками. Мне просто понравилось то, как выглядел Аларэй. Точно так же, как мне могла бы понравиться картина… — Готова к приключениям? — спросил он, подавая мне локоть и создавая новую воронку. Факт октуавших меня плетений был замечен, но Аларэй только на секунду вскинул бровь и комментировать не стал. Так что, кивнув, я предвкушающе улыбнулась, а едва портал открыл взору пронизанную лучами солнца рощу, вскинула брови и повернулась к Аларэю. Вдалеке виднелся маленький шумящий город, украшенный праздничными лентами и лиррами. Так почему не там? — Все начинается в полдень, — хитро подмигнул Рэй и потянул меня вниз со склона к городу. Я с интересом смотрела на маленькие каменные домики на окраинах, на многоэтажные ближе к центру, на устремленный шпилями в небо храм… На сложную многослойную иллюзию, которая опутала сначала меня, а потом и Рэя, скрывая ауру и внешность. Меня снова кольнуло недовольством, но в этот раз у меня был аргумент против: иллюзия скрывает не только меня, а значит злиться тем более не на что. — Что это за город? — уже когда мы подходили к маленьким домикам, поинтересовалась я, отвлекаясь от мыслей. — Галлис. Он немного южней столицы, фактически пригород. Находится недалеко от моего поместья.       Рассматривая стайку магических птиц пролетевших под наискось растянутыми над улицей флажками, я поймала себя на ощущении, что попала в сказку, когда с одной из гирлянд спланировали два сияющих магических цветка: один из них расположился у меня в волосах, а второй в петлице у Рэя. Посмотрев на мужчину, я увидела его удивленный взгляд, направленный на свой камзол и тихонько хихикнула. На меня недовольно глянули в ответ, заставляя усмехнуться громче, но ничего не сказали и потянули дальше по улице. — Так куда мы? — делая вид, что совсем не смеюсь, спросила я. Мне не поверили, одарили строгим взглядом, но все же хитро улыбнулись и учтиво ответили: — На площадь. Именно там будет принесен дар богине Жизни.       Хм… Допустим. — А потом? — Ярмарка, она и так идет, — несколько озадаченно пробормотал Рэй, видимо не ожидавший, что нужно что-то еще, — Жрицы будут плести венки, к полуночи можно спуститься к озеру, чтобы посмотреть, как распустятся ксандры… — Звучит, как список дел на день, — невольно обронила я и, осознав свои слова, прикусила губу. Ой… — Как запомнил, — в голосе Аларэя послышались обиженные нотки, и пришлось приложить титанические усилия, чтобы сдержать улыбку, но… Пара смешков все же вырвалось, и Рэй, удостоив меня тяжелым взглядом, обреченно вздохнул — Прости, — покаянно сказала я, на что он просто пожал плечами и улыбнулся. К этому моменту мы вышли на главную площадь, где сейчас стояла вырезанная из дерева статуя девушки, оплетенная гирляндами из лирров. Я со скепсисом вскинула бровь. Нет, понимаю, конечно, что цветы красивые, да и огонь, насколько я помню, называется пламенем душ, но ведь днем лирры ничем не отличаются от обычных тюльпанов. — Это та самая богиня жизни? — скорее думая вслух, спросила я, — И кто будет приносить дары? Почему вообще статуя… здесь, а не на территории храма? — Да, та самая. С дарами придет Жрец, — коротко ответили мне, потянув в сторону столпившихся по краям площади жителей, и указали куда-то в конец улицы, — Вон идет процессия. Насчет храма… Понимаешь, хотя сегодня ей и возносят благодарности за урожай, за мирную жизнь и далее, далеко не все ей поклоняются. Поэтому тащить всю эту толпу на территорию храма не позволили бы жрицы.       Я посмотрела в указанном направлении и увидела двух мужчин несущих чашу с белым огнем. Впереди них шел старец в белой одежде с перекинутой через плечо лентой, на которой были золотые руны… Это точно жрец, а где же упомянутые жрицы? — И где тогда они? — На территории храма, конечно. Они никогда ее не покидают, — мне подарили хитрую улыбку, — А сейчас смотри, будет красиво…       Старец неожиданно зычным голосом вознес хвалу богине, а едва он выкрикнул последние слова, двое мужчин в серых тогах поставили чашу с огнем перед статуей. Пару секунд ничего не происходило, а потом… Пламя словно ожило, мириадами искорок взвиваясь вверх, оплетая статую, и рассыпалось фонтаном сверкающих брызг, ослепляя. Зашипев, я прищурилась, а едва открыла глаза… Деревянная статуя, казавшаяся невзрачной, наконец ожила, мерцая десятками пламенеющих лирров. — Невероятно! — восторженно выдохнула я, не в силах сдержать удивление, и услышала, как Аларэй отозвался согласием. Точно, он же говорил, что не был на этом празднике… Толпа разразилась радостными криками, и тут небо взорвалось искрами! Открыть рот от удивления мне не позволило только воспитание, но мы с Аларэем синхронно вскинули головы и увидели, как в небе распускается огненный цветок, следом еще один, и еще… С последним взрывом искры сложились в герб империи и серебристо-золотым дождем осыпались вниз блестящей пылью. Я подставила руку и, боясь выдохнуть, увидела, как на ладошке образовалась горстка пыли. — Не знал, что в Галлисе есть настолько талантливый маг огня… — задумчиво сказал Рэй. Я обернулась, хихикнула, увидев припорошенного пылью мужчину, и доверительно сказала ему: — Ты похож на блестящий сугроб. — Ты тоже, — весело отозвался он, наблюдая, как я пересыпаю мерцающую пыль в ладошках, и вдруг запустил в меня сверкающим снежком! — Эй! — обиженно вскликнула я и, не задумываясь, метнула свою пыль в ответ… Не знаю, что подумали жители Галлиса, глядя, как среди играющей в снежки детворы, сходят с ума двое взрослых, но мне было весело. Очень! И даже когда, окончательно выдохнувшись, выбежали с усыпанной мерцающей пылью площади, мы продолжали смеяться. — Да уж, теперь нас можно вешать на гирлянду в честь Зимнего перелома вместо игрушек, — подмигнул мне Аларэй, заметив, с каким скепсисом я осматриваю свои облепленные блестящей пылью руки, волосы и его, не менее сверкающего. Все же улыбнувшись, я качнула головой, отчего воздух вокруг замерцал. — Предпочитаю пить горячий шоколад сидя под гирляндой, а не висеть на ней. — Согласен, — он многозначительно кивнул и применил заклинание, очищая нас от пыли, и я, напоследок проследив за оседающими золотистыми искорками, улыбнулась. — Выбирай, ярмарка и сладости или танцы, которые лично я не знаю? — Ярмарка! — с горящими глазами не раздумывая сказала я, — И сладости!       Аларэй сдержал улыбку, но к шумящим торговым рядам зашагал даже быстрее меня. Я же с интересом присмотрелась к виднеющимся лавкам. Прошлый поход на ярмарку был познавательным, может, тут есть арейны-девушки? Было бы интересно на них посмотреть… Мы подошли к арке, от которой начинались ряды лавок и мгновенно окунулись в шум возбужденной толпы. Со всех сторон слышались голоса, чуть дальше раздавались призывные крики торговцев и коробейников, но главное, где-то у третьей от начала лавки мой нос уловил великолепный, идеальный, манящий запах: — Шоколад с карамелью… — выдохнула я и тут же смутилась. Вот Свет, веду себя, как ребенок. Возникла мысль, что только что мы оба вообще играли в снежки вместе с местной детворой, и я хмыкнула. Рэй, услышав меня, сдержанно улыбнулся и осмотрелся. Судя по тому, что меня потянули куда-то вперед, он уже увидел нужного торговца, и буквально через несколько минут мы действительно вышли к прилавку, где, источая невероятно вкусный запах, стояли шоколадные спиральки с застывающими потоками карамели в ложбинке. Ура! Я влюбленно смотрела на самую вкусную, на мой взгляд, сладость в мире, а уже спустя мгновение блаженно откусила кусочек. — Идеально, — тоже с удовольствием откусывая, чуть ли не промурлыкал Аларэй и вдруг глубокомысленно добавил: — Вот ради такого даже допрос прогулять не жалко, подобные вещи — очень веская причина для прогулов…       Я изумленно посмотрела на невероятно довольного Рэя, а потом просто расхохоталась. Ну надо же! Хотя, пожалуй, он прав, ради таких вкусностей прогуливать не жалко. В этот раз он на мой смех обижаться не стал, а когда я объяснила ему, что он тот еще криминальный прогульщик, присоединился ко мне. — Значит ли это, что ты мне о результатах не расскажешь, раз прогулял?       Я бросила на мужчину осторожный взгляд из-под ресниц… И попыталась заглушить собственное любопытство, рвущееся из-под щитов. Я заглушала его, как могла, два дня, сначала книжками, а сегодня праздником. Но он сам об этом напомнил, и в голове тут же всплыли вопросы, на которые он, как архимаг и да, сильный демон, мог дать ответы. Учитывая, что моих старших рядом нет, я думаю, что могу немного воспользоваться положением и заодно аккуратно уточнить о… Своих внезапных вкусовых переменах. Из-за них магическое зрение я пыталась игнорировать, и в целом справлялась, но все равно ощущения были неприятными с моральной точки зрения. Хотя, как сказать, какой-то меня части эта новая картинка нравилась. Аларэй вскинул бровь и вежливо улыбнулся. Это его отказ? На секунду я очень сильно пожалела, что не владею очарованием Кары. Один взмах ресниц и я бы получила, что хотела!.. — Не думаете же вы, юная леди, — с насмешкой начал Рэй, — Что это единственный допрос? У вас настолько плохая память?       Память?.. Оскорбленная одним наглым лордом, она трепыхнулась и выдала воспоминание о разговоре Кайлина и Рэя тем утром. Точно! Свет, и как я могла забыть? Значит эти два дня они провели за допросами… Не успев себя сдержать, я хищно подалась к Рэю и, в последний момент опомнившись, куда аккуратнее спросила: — Значит, вы что-то узнали? — Да, формулу межмирового портала… — его ухмылка была откровенно издевательской, но я задушила недовольство на корню и продолжила… Собственный допрос. — Кто был инициатор? И что за силу он использовал? Точнее, для чего он хотел использовать материю?..       Только сказав это я вдруг замерла. Материю? Рэй вскинул бровь, и я на сантиметр подалась назад, продолжая судорожно соображать, почему сказала именно это. В голове хаотично начали всплывать размытые образы Кары, упавшей на пол с дурным завыванием, следом подсвеченных жизненных линий мага, его сердца, всплеск разорвавшейся артерии и… Тьма, что окутывала его с ног до головы. Он уже был… — О чем ты? — от благостной расслабленности Рэя не осталось и следа, он вмиг стал серьезным, а через секунду воздух вокруг неуловимо загустел от наброшенного полога. Пораженная воспоминанием, я сглотнула и, посмотрев Рэю в глаза, повторила: — Материя. Он весь был окутан черной материей, и…       И он был почти мертв, а мой удар — бесполезен. Прерывая меня, Рэй положил руку мне на плечо, и вместе с мягкой магической волной сказал: — Эль, тише, успокойся, — он послал еще одну волну и, моргнув, я наконец увидела плотно накрывшие меня плетения иллюзий и щитов, — Почему ты решила, что это материя? В тот момент он уже начал разворачивать спираль, это могла быть аура смерти, которую он начал собирать. — Нет же, — я мотнула головой и, взяв эмоции под контроль, с уверенностью посмотрела в синие глаза, — Это точно была материя. Я тоже сначала подумала, что дело в спирали, но когда… Начала просыпаться ипостась, стало ясно, что это не просто дымка. Он весь будто… — я нахмурилась, — Был пропитан материей. Она его убивала! Да, я не рассчитала силу и переборщила, раздробив ему артерию, но он даже не дернулся, потому что она же его и… — Эль, — меня снова перебили, а очередная магическая волна ощутимо пробежала по коже. Прикусив язык, я вздохнула и резким нервным движением потерла зачесавшуюся губу. Обоняние щекотнуло таким знакомым запахом крови, я невольно ощерилась и тут же испугалась собственной реакции. Свет… Новая успокаивающая волна казалась лишней, но благодаря ей взять себя в руки стало проще: я без труда втянула когти, а клыки уменьшились. — Может ты что-то неверно запомнила? — Рэй протянул мне платок и склонил голову к плечу, — Я только ночью его допрашивал, и с самого начала на нем не было других повреждений кроме ссадины на шее от твоего сапога и тех ран, что нанесли при задержании. Следы материи, конечно, тоже были, но это логично, он пытался работать с ней.       То есть он выжил? Быть такого не может. Непонимающе хлопнув ресницами, я вытерла последние следы крови с подбородка, радуясь, что капли не успели упасть на платье, и вновь посмотрела на Рэя. Мне не требовалось чувствовать ложь, было очевидно, что он говорит правду, но это действительно невозможно. Или мое искаженное сознание сыграло злую шутку?.. Что за глупости. Я демон смерти, как я могла ошибиться в подобном? — Я уверена, что он уже был почти на грани, — упрямо мотнув головой, я сжала губы, — Материя убивала его, но она же и поддерживала тело. — Ни одно живое существо не выдержало бы такого.       Верно… Растерянно опустив руки, я признала правоту Рэя и окончательно запуталась. — Тогда… Может это был артефакт?       Теперь задумался уже он, будто перебирая что-то в памяти. Потом нахмурился и задумчиво скользнув по мне взглядом, протянул: — Теоретически, это возможно. Все же, ты демон Смерти, если ты видела, что маг близок к Грани, значит так и было, однако факт остается фактом: когда он попал к нам в управление, точно был жив и невредим. Следы материи были остаточными, телесно он с ней не соприкасался… — Рэй прикрыл глаза и потер переносицу, — Но артефактов при нем не было. Мы были в зале до того, как вы начали свое глупейшее представление, и артефакт с такой энергетикой почувствовали бы. Но его не было ни тогда, ни после… — мне достался пристальный взгляд и Рэй вдруг добавил: — Только если он не слился с энергией спирали и не пропал в суматохе. Всплеск от спирали, ваши с Далькарией всплески, особенно твой, могли перекрыть потоки артефакта… — И тогда его просто могли украсть. — А мага подлечить, — мы встретились взглядами, и я зачем-то добавила: — По факту — воскресить.       Мы почти одновременно кивнули, и Рэй с очередным вздохом сказал: — Однако, если это действительно было так, значит мы кого-то упустили… — я успела разочарованно вздохнуть, прежде чем Рэй качнул головой и вдруг улыбнулся уголком губ, — Найдем. Я тебя услышал, проверим его ауру на остаточные следы, в замке все еще работаем, так что просто добавим пункты для проверки. Сейчас тебе стоит успокоиться.       А? Непонимающе моргнув, я собиралась сказать, что и так спокойна, но даже не услышав мой протест, Рэй улыбнулся шире и создал магическое зеркало. О… Смутившись от вида собственного хищного до алчности лица, я отвернулась и опять сосредоточилась на вылезших клыках. Что ж такое! — Не расстраивайся, все в порядке, — он тихонько хмыкнул, когда я повернулась обратно, и состроила страдальческое лицо, — Молодые демоны слишком чувствительны, не стоит смущаться.       Да уж, не стоит. Вон, сколько слоев иллюзии ты на меня наложил, чтобы скрыть мой эмоциональный фон. Так унизительно… — Значит, ты любишь шоколад?       Что? Я с удивлением подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Рэем: он вернулся в то благостно-расслабленное состояние, в котором был до моего внезапного воспоминания. Шоколад? Конечно, сладкое я любила, шоколад, карамель и орехи в патоке… Слои иллюзий медленно таяли, пока я продолжала озадаченно смотреть в синие глаза. Зато неожиданное напоминание о шоколаде позволило заметить еще ощутимый в воздухе запах сладостей, от лавочки с которыми мы только отошли, а вместе с ним пришло умиротворение. Такое, теплое и уютное… — Если ты продолжишь на меня влиять… — чувствуя, как спокойствие сменяется ощущением ватной головы, а веки тяжелеют, — Я усну… — А ты мне не позволяй, — ехидно отозвался Рэй, но магические волны посылать прекратил и даже убрал руку с моего плеча. У меня в ушах еле слышно отдавался пульс, но не прошло и минуты, как все плавно вернулось в норму, и я, взбодрившись и хлопнув ресницами, вздохнула. Следом осознала его фразу и, покраснев, возмутилась: — Как будто ты спрашивал разрешения! До какой степени ты собирался меня успокаивать? — Примерно до той, чтобы глаза светиться перестали, но кто же знал, что ты и не подумаешь выставлять щиты, а позволишь мне пройти через них, — с невинным видом сказал Рэй, снисходительно улыбнувшись, отошел на полшага назад и подал мне руку, — Такое доверие, безусловно, льстит, леди, но на будущее… Я бы озаботился своей безопасностью.       Я уже собиралась съязвить, мол, неужели Рэй пытается назвать себя опасностью, и мне надо от него защищаться, но передумала, поняв, что это прозвучит немного странно. Тем более, я и задуматься не успела, что надо выставить щит, после той первой встречи Рэй действительно не стремился мне навредить, скорее наоборот… Внутри что-то странно заворочалось, а сила будто дрогнула, когда я поняла, что, кажется, очень неосмотрительно доверилась постороннему, да еще и демону. Но и явного протеста не возникало, а это уже было странно и заставило задумчиво уставиться на мужественную ладонь с длинными пальцами и золотым тонким ободком на одном из них. — Я учту ваш совет, милорд, — мысленно встряхнувшись в конце-концов выдала я и, тонко улыбнувшись, вложила свою руку. Мои пальчики тут же сжали и церемонно повели дальше, будто мы шли не по скромно вымощенной улице городка Галлис, а по роскошному мраморному полу дворца. Поддавшись игре, я тихонько посмеиваясь, подняла подбородок, выравнивая линию идеальной осанки и даже чуть отвела вторую руку в сторону, как если бы моя юбка была пышнее. Рэй скосил на меня глаза, галантно завел вторую руку за спину, развернулся ко мне лицом и сделал безупречный поклон. Уже открыто смеясь, я точно так же присела в реверансе… Удивление окружающих оседало на губах холодком, и это забавляло. Посмотрев на Рэя из-под ресниц, я улыбнулась, а через миг мы оба засмеялись. — Вкусное, правда? — мне подмигнули, выпрямляясь, и я была вынуждена признать очевидное: эмоции окружающих действительно были… Вкусными. Уже положив руку на локоть Рэя и позволяя увести себя дальше по улице, я вздохнула. — Это тоже нормально? — Вполне. Равно как и твой внезапный интерес к моему сердцу, но, так и быть, я не в обиде, — очередной взгляд был чересчур многозначительным. Не выдержав, я опять покраснела и почти прошептала: — Извини! — Было бы за что, но опыт интересный, — Рэй беззаботно засмеялся и с долей интереса покосился на меня, — Ты первая, кто оказался настолько смелым, чтобы открыто это демонстрировать. — А были еще?       Я прикусила язык в последний момент и даже попыталась сделать вид, что мне не слишком любопытно. Жаль, эмоцию прикрыть успела в последний момент, и она явно коснулась Рэя. Тот факт, что он не заботится о моих видах на него, успокаивал, а вот то, что я такая не одна… Немного напрягло, хотя собственная реакция казалась странной. — Была парочка, но я быстро объяснил, как они не правы.       Хм… Нарочито будничный тон намекал, что больше лучше не спрашивать, и я не стала лезть. Хотя, одно было интересно: — А мне почему не объяснил?       Я удостоилась долгого задумчивого взгляда, после которого Рэй ухмыльнулся и пожал плечом. — А ты как-то на меня и не бросалась. Разглядывала, как сладость на витрине, но когти держала при себе, — он напоследок снисходительно глянул на меня и отвернулся, — Куда дальше?       Мелькнула мысль, что сладости выглядят менее аппетитно, но я не стала ее развивать, и сосредоточилась на вопросе. Куда-куда… — Вперед, может, там есть еще что-то вкусненькое!       Рэй хмыкнул и действительно пошел вперед, сделав приглашающий жест на лавочки. Так мы и шли вдоль рядов, сами не зная, куда идем. Я с интересом осматривала лавки, торговцев, людей и нелюдей снующих туда-сюда. Больше всего попадалось людей, что не удивительно. После них по частоте встречаемости были оборотни и эльфы, а вот из торговцев чаще всего встречались гномы и, да, опять же люди. Один раз я заметила неподалеку дриаду, но больше всего меня удивляло то, что ни одного демона мне не встретилось… — Рэй, почему тут нет демонов?       Повисла пауза, пришлось позвать его еще раз, прежде чем направленный в никуда взгляд сфокусировался. Общался ментально? Может, решил сразу дать указания насчет артефакта… Возвращаться мыслями к нашим выводам не хотелось, и я ненадолго задвинула их подальше, сосредотачиваясь на другом. — М-м? — Рэй с немного отрешенным видом повернулся ко мне, — Почему нет? Есть.       Я затормозила и озадаченно посмотрела на Аларэя. Почему я их не заметила? Еще раз демонстративно осмотревшись, нахмурилась и повернулась к Рэю, разводя руками. — Лиска, они же в человеческой ипостаси, — он снисходительно улыбнулся и, взяв меня под руку, повел дальше, — К тому же, ты, наверное, на глаза особо внимания не обращала, а демонов, особенно низших, по ним вычисляют.       Я сразу же еще раз с интересом осмотрелась, пристально заглядывая в глаза проходящих мимо людей. И действительно, у одного из них увидела вытянутый, как у кошки, зрачок. Пока я мысленно радовалась своей находке, а парень с непониманием отходил подальше, Аларэй притормозил у одной из лавок, задумчиво что-то рассматривая. Хм, и что тут у нас? Камни, амулеты, украшения… Я проследила за взглядом Рэя и поняла, что он рассматривает заготовки для магических амулетов. Обычно это были камни или уже готовые предметы, на которые накладывалась своеобразная основа для заклинания. Хм, и что ему здесь нужно? Хотя нет, больше меня интересует другое: — Демона я нашла, но… Как ты опять меня назвал?       Рэй оторвался от созерцания заготовок, удивленно взглянул на меня и склонил голову к плечу, явно ожидая продолжения. Возмущенно выдохнув, я сложила руки на груди и строго, копируя интонации своей гувернантки, выдала: — Я Элиссиана! Эль, исключительно для Кары и в очень редких случаях — Элька, но… Лиска?!       Аларэй отвернулся, наклонился чуть ниже, рассматривая какой-то невзрачный серый камушек… Я шумно вздохнула и поджала губы, понимая, что один невоспитанный лорд не впервые коверкает мое имя подобным образом. И если в тот раз, с учетом ситуации и объяснений, я спустила это ему с рук, то теперь… Нет уж. Поэтому волну недовольства, смешанного с обидой за собственное красивое имя, доставшееся от одной из прабабок, специально не стала гасить. И это возымело действие: Аларэй прикрыл глаза и выпрямился. — Эль, а я думал, твои щиты скрывают эмоции… Дать пару уроков?       Он легкомысленно улыбнулся, но я проигнорировала его слова и прищурилась. Значит, так? Сняв еще один слой щита, позволила эмоциям хлынуть почти в открытую и с удовольствием проследила за тем, как Рэй едва заметно скривился. — Злая ты… — протянул он и выдохнул, — Прости, оно само вырывается… И вообще, ты видела себя со стороны, когда в очередной раз делаешь глупости? Та еще лисица!       Задохнувшись собственным возмущением, я даже не нашлась, что сказать, зато увидела, как Аларэй поморщился уже более явно. Ой, точно, щит… Спешно вернув слой защиты и накинув сверху еще один, сделала нормальное лицо и сказала: — Я не похожа на лису! — Уверена? Милейший, можно зеркало?       И пока торговец-гном, молча наблюдавший за нашей перепалкой, действительно доставал откуда-то из-под столешницы зеркало в деревянной раме, я… Молча смотрела на Рэя. Возмущаться бесполезно? На собственное отражение посмотрела лишь мельком, смерила Аларэя недовольным взглядом, на что получила: — Приношу свои искренние извинения, леди Элиссиана… — он даже склонился в поклоне и подхватил мою руку, чтобы прикоснуться к ней губами. Ну, если так… Смущенная таким, казалось бы, привычным жестом, я слегка покраснела и уже готова была согласиться, когда Рэй поднял голову и, лукаво сверкнув синими глазами, выдал: — Мир, лисичка?       Жгучее желание ударить этого невоспитанного демона, подавила с большим трудом, ругань тоже сдержала, а вот ладонь из цепких мужских пальцев выдернула и, демонстративно отвернувшись, уделила внимание товарам: граненые камни, подвески для кулонов и сережек, браслеты, фигурки, чего только не было. Да что там, я даже вазу увидела. Огромную выточенную из бирюзы, и наверняка очень тяжелую! И найдется же дурак, который купит себе такой амулетик… Эту махину в карман не положишь. — Не злись, я тебя услышал, — вполголоса миролюбиво сказал Рэй, — Как тебе?       Он указал на небольшую каплевидную подвеску для сережки. Хм, что это за камень? Вроде выглядит, как черный харит, матовые такие камушки, аккумулирующие магию. В серьге, которую Рэй дал мне при первой встрече как раз такой и был. А вот если немного наклонить голову и поменять ракурс, то я бы сказала, что это очень темный аквамарин… — Это наш эксперимент, милорд, — отозвался торговец, — Мы магией смешали еще на стадии роста друзы аквамарина и харитов, и вот получился такой результат. Желаете приобрести?       О, так я оказалась права? С интересом присмотревшись, чуть наклонилась чтобы изучить получше и улыбнулась. Выглядит оригинально, ничего не скажешь… Выпрямившись, вопросительно посмотрела на Рэя. Что он собирается с ним делать? — Да, — Рэй кивнул и достал монеты, — И какими же свойствами обладает данный, хм… Гибрид? — Теми же, что и хариты, только впитать сможет больший объем магии, — гном радушно улыбнулся и, взяв деньги, протянул Аларэю уже упакованную в небольшой мешочек подвеску.       Рэй принял мешочек, кивнул и мы отошли от прилавка. Гибрид камней… Никогда не думала, что это вообще возможно, а уж тем более не думала, что их свойства могут объединяться. Мы остановились под раскидистым дубом, который подарил долгожданную тень и отдых для уставших от яркого солнца глаз. Все же, есть ощущение, что я к таким вещам стала чувствительнее: и свет, и запахи воспринимались ярче, эмоции оседали привкусом на кончике языка, а магия ощущалась на физическом уровне… Невероятно. Придя к такому выводу, я втянула воздух и тут же почувствовала сладкий ягодный привкус. Хм? Осмотревшись, заметила парочку, воркующую на скамейке неподалеку, еще раз глубоко вдохнула… Это симпатия или любовь? Влюбленность? Ух, как интересно!.. Я повернулась к Рэю, который внимательно всматривался в плетение на подвеске и, не удержавшись, снова вдохнула. Ничего… Видимо, у него хороший щит. Недовольно поморщившись, уточнила: — Куда дальше? — Обедать, — он улыбнулся и ненадолго оторвался от камня, — Не против?       Качнув головой, я улыбнулась в ответ и, пройдя немного вниз по улице, мы зашли в одну из многочисленных таверн. Зала внутри тоже оказалась украшена гирляндами светящихся цветов, что придавало ей волшебное очарование. Поэтому пока Рэй копался в плетениях, которые все плотнее опутывали подвеску, я, неторопливо ковыряясь в тарелке, осматривала мягко мерцающее пламя лепестков. Наконец Рэй сделал какой-то пасс, все плетения растворились, словно их и не было, а магический фон, исходящий от камушка исчез. Ого, вот это маскировка! Интересно, что это за заклинание, нам бы точно такое не помешало. — Что за магия? Полное погашение фона! Поделишься схемой? — тут же подалась вперед я, не скрывая азарта. Аларэй усмехнулся. — Тебе пока рановато, доучишься до магистра уровня так пятого, и, может быть, покажу. Повернись, пожалуйста.       Разочарованно надувшись, я послушно повернулась к нему тем ухом, в котором сейчас, помимо моих сережек, была вдета его серьга. Осторожно касаясь, он прикрепил подвеску именно к ней и, качнув пальцем камень, убрал руку. — Что это? — Решил свои нервы поберечь, — с долей ехидства сообщил мне Рэй. Так, и что на меня нацепили? Следилку? Их и так хватает: от отца, дяди, от ректора… Хотя, здесь они могли и не работать. — Что ты на нее наложил? — Я поменял их местами: теперь в серьге магия зова, способ активации тот же, а в подвеске портал. И то, и другое ведет ко мне, — он махнул рукой и, наконец основательно принялся за еду, — Надо сжать и позвать. Подвески можно просто коснуться, сработает. — Вкладывать магический импульс? — уточнила я на всякий случай. — Нет, просто коснуться кожей, плечом, например, и позвать. — Спасибо, — искренне поблагодарила я и улыбнулась. В голову закрадывалось подозрение о мотивах, но радости от подарка это не убавляло. Так и быть, прощу ему коверкание своего прекрасного имени. Лисица… Пф! — В благодарность оставишь за мной исфират завтра?       Завтра? Как-то я упустила из виду, что бал идет следом за народным праздником, хотя мне ведь это говорили… А я на любой резкий звук реагирую когтями. Может, мне отказаться?.. Откинув малодушные мысли, удивленно вскинула брови, сделала вид, что думаю, хотя ничего против его предложения не имела. Исфират был одним из придворных танцев и у нас в империи, поэтому его я прекрасно знала. Более того, Адриан был готов на что угодно, лишь бы с ним его танцевали я или Кара: танец был довольно откровенным, а количество помолвок, заключавшихся после заявлений о переходе границ приличий, можно было измерять в сотнях. Поэтому Адри совершенно не желал рисковать и специально для этого танца отлавливал нас. Интересно, а как подобной ловушки избегает Аларэй? Смерив его задумчивым взглядом, я прищурилась, уже продумывая подлянку, и с ехидной улыбочкой ответила: — Конечно, почему бы и нет.       На меня посмотрели с удивлением, потом оно сменилось недоверием, и Аларэй с подозрением выдал: — Да?       Что это за тон? Недовольно выдохнув, я посмотрела на Рэя и получила довольно обидное: — А я думал, ты покраснеешь и откажешься, как подобает приличной леди…       С возмущением поставив стакан на стол, я прищурилась и все же невольно покраснела. «Приличной леди»! — Не хочешь, не буду танцевать. К тому же, исфират — один из моих любимых танцев, а я, твоими стараниями, уже далека от приличной леди. Ты даже на руках меня носил! — Да? Опущу тему твоей репутации, но вот про танцы даже интересно. Какие еще в списке любимых? — отбросив притворное расстройство, поинтересовался Рэй и потянулся к кружке с каким-то холодным напитком, отчетливо пахнущим мятой. Тема моей репутации, как же… Я покраснела, решив, что зря это ляпнула, и ответила: — Альхейс и ривальд.       На меня странно посмотрели, но оставили фразу без комментариев. И пусть. Я, между прочим, племянница императора, и мне положено любить всего три вещи: танцы, наряды и украшения. Так что не надо тут странных взглядов! Рэй расправился с обедом быстрее, чем я, и вскоре мы выходили на улицу. Щурясь от света, я задумчиво коснулась нового подарка и осмотрелась: солнце начинало клониться к закату. А что у нас на закате?.. — Куда мы пойдем теперь? Сверимся с твоим планом на день?       Аларэй кинул на меня недовольный взгляд, но я сделала невинный вид. Это не я разговариваю в исключительно деловом стиле! — Хочешь заглянуть к жрицам и посмотреть, как плетут венки? Думаю, они как раз начали.       Жрицы… Я вспомнила, шествие по площади и вопрос, который тогда возник. Хм… — К слову о жрицах, почему они не покидают храм? — Они владеют довольно редким даром — магией жизни, поэтому во время посвящения приносят клятву, что никогда не покинут пределов храма без веской необходимости.       Веская… Непонятно. Я остановилась, повернулась к Аларэю и, склонив голову к плечу, уточнила: — Но ведь каждый второй лекарь владеет магией жизни, почему жрицы особенные? — Лекарь просто лечит, их магия не идет ни в какое сравнение с магией жриц. Они воскрешают мертвых, делая из них не умертвия, а действительно возвращая к жизни. Лекарь, например не может вырастить дереву заново корни и посадить его в землю так, чтобы оно простояло еще многие десятки лет. Маг земли, возможно, сможет, но его сил хватит на два, максимум три дерева. А жрица хоть целый лес высадит обратно, если в этом будет острая необходимость.       Хм… Вообще-то к жизни и я вернуть могу. Потребуется, конечно, долго медитировать, чтобы обратиться к родовым способностям, но если тренироваться, то процесс можно и ускорить. И что, значит, я магией жизни вдруг овладела?.. Поняв абсурдность размышлений, я качнула головой. Общий смысл я поняла, но один вопрос меня по-прежнему волнует: — Откуда ты столько знаешь? — Не забывай, я намного старше тебя.       Меня весело щелкнули по носу и, подхватив за руку, потянули дальше по улице. Что это за жесты? Я еще возмущенно хмурилась, когда поняла, что мы свернули в подворотню, потом в еще одну… Из очередного переулка мы вышли на тихую, утопающую в зелени улочку, где среди каменных домиков явно выделялся кипенно-белый храм, стремящийся царапнуть голубое небо шпилями. Осматривая здание, я даже заподозрила, что архитектором были эльфы, когда к нам вышла драконесса в белом одеянии жрицы. — Тьмы тебе, ступившая на землю Жизни, — певуче произнесла женщина, с серебристыми чешуйками на висках и огромными светло-серыми глазами. Я готова поклясться, это драконесса и она владеет воздухом! Однако женщина ждала ответа, а я просто озадаченно смотрела на нее. — Света и легкого неба, жрица, — прозвучал спасительный голос Аларэя, и я, чувствуя легкую неловкость, тихо повторила за ним. — Тьмы, милорд, — жрица слегка улыбнулась Рэю, а я еле сдержалась, чтобы не нахмуриться. Не понравилась мне эта ее фраза и тон… Пока я пыталась разобраться с собственными реакциями, Аларэй уже уговорил жрицу, которую, как оказалось, звали Лорелия, позволить нам посмотреть на процесс плетения венков и поучаствовать в нем. — Что ж, милорд, следуйте за мной, — она вздохнула и, повернувшись, пошла в сторону от входа, — Хотя Смерть и Жизнь редко уживаются в одном сосуде.       Что? Я ошеломленно перевела взгляд на Аларэя, идущего рядом. Он поймал мой вопросительный взгляд и мысленно спросил: — «Что?» — «Смерть и жизнь редко уживаются? Она про что? И почему драконесса — жрица?» — засыпала я его вопросами, но он усмехнулся. — «Она имела в виду цветы. Жрицы подпитывают их магией, чтобы дольше сохранялись, а у тебя энергия другой полярности. А насчет драконессы… Ну, вот так. Видишь ли, не всем аристократкам нравится жизнь леди при дворе, вот и получается, что некоторые посвящают себя служению богине. Жрицами при храмах богини Жизни становятся в основном драконессы из клана света, клана солнечных или, гораздо реже, клана воздуха. А еще, точно знаю, что в одном из храмов в столице есть жрица-демонесса из клана земли.» — «Даже демонесса…» — протянула я и нагло продолжила пользоваться его знаниями: — «У вас ведь другая богиня жизни? Вообще, чем ваш пантеон отличается от нашего?» — «Другая, я же говорил, что большая часть населения из других миров. Когда человеческое государство отделилось, мы просто не стали менять, люди уже привыкли. А на счет отличий… Честно, ваш пантеон я плотно не изучал. Информации о нем не так много, поэтому об отличиях сказать не могу», — он извиняющимся жестом развел руками. Мы как раз подошли к жрицам, плетущим венки, поэтому следующий вопрос о различиях уже не задала, слишком меня заинтересовало действо на поляне.       На мраморных скамейках сидели молодые девушки в легких белых одеяниях, около каждой стоял огромный вазон с лиррами, из которого они брали цветки. Закончив венок, они левитировали его в центр, складывая в высокие стопки: большие, видимо, для взрослых, и маленькие — для детей. Жрицы переговаривались между собой, тихо хихикая время от времени, пока их пальцы отточенными жестами переплетали стебельки.       Лорелия позвала одну из девушек, пояснила, кто мы и зачем, на что та удивленно вскинула брови, но кивнула, а нам указала на свободную скамью, рядом с собой. Аларэй, потянув за руку, усадил меня и сел рядом. Близко, даже очень, но я была не против и уделила внимание самой девушке. Быстро объяснив принцип, она выхватила из вазона несколько цветков и продемонстрировала способ плетения более наглядно. Мы с Рэем, не сговариваясь, очень озадаченно посмотрели на жрицу, потом на цветы… Ну ладно, попробуем. Я потянулась, взяла три цветка, попыталась повторить плетение и, о Тьма, но у меня получилось! Не сложнее, чем плести косички. Я тихонько довольно хмыкнула, а потом, совершенно забыв о манерах, повернулась к Аларэю и с широкой улыбкой сказала: — Смотри, получилось.       Он расстроенно кивнул, осмотрел цветки в своих руках, и один из них с тихим хрустом сломался. Я ощутила внезапный прилив сочувствия, особенно, когда Рэй совсем мрачно нахмурился. — Помочь? Хотя не уверена, что смогу повторить, но вдруг… — я опустила свое творение на колени и улыбнулась мужчине. Рэй покосился на меня, согласно кивнул, но в этот момент вмешалась жрица: — Один венок не могут плести двое. Энергия смешивается, и это мешает магии сохранять в лиррах жизнь.       Я замерла, услышав противный тон девушки, бросила на нее недовольный взгляд, пока Рэй опять нахмурился и, взяв новый цветок, попытался снова. И снова. И еще четыре раза. В конце концов, он не выдержал и, положив лирры на колени, просто раздраженно на них смотрел. Я, успев закончить почти половину, с улыбкой проследила за этим действом, отложила свой венок и, на секунду задумавшись, прикоснулась рукой к его ладони, спрашивая: — Можно?       На меня странно посмотрели, но согласились. Решив, что ничего предосудительного здесь нет, я положила руки поверх его теплых ладоней так, чтобы было удобно действовать его пальцами. Рэй, видимо поняв мою задумку, взял цветки. Так, теперь аккуратно… Игнорируя вдруг потеплевшие щеки, я осторожно начала сгибать ладонь, боясь, что будет сложно, но рука Аларэя поддалась легко, словно моя собственная, поэтому я продолжила гораздо быстрее. Способ оказался сложноват, но мы справились, и уже спустя пару мгновений я с неохотой убрала свои руки, а Рэй оценивающе посмотрел на результат. Решив подумать о своих чувствах позже, я улыбнулась шире и вернулась к своему венку. — Спасибо, — сказал Аларэй и, посмотрев, как я вплетаю очередной лирр, повторил мое движение. Я прикусила губу, сдерживая широкую довольную улыбку, а когда закончила плести, встал вопрос: как закончить? Я озвучила его жрице, которая за то время пока мы мучались, успела сделать около восьми венков, и она кивнула, бросив, что сейчас тоже закончит.       В ожидании, я осторожно повернула голову, смотря, что получилось у Аларэя… Он сосредоточенно доплетал венок и хмурился. Видимо, не мужское это дело… — Мы продеваем стебель вот так и прячем кончик, — сделав молниеносное движение, сказала жрица и показала готовый венок. Я хлопнула ресницами, попыталась повторить… И ничего. Расстроенно посмотрев на издевательски выскользнувший из руки стебелек, я нахмурилась и краем глаза увидела, как сидящий рядом Рэй сделал быстрое движение и через секунду рассматривал готовый венок. Я расстроилась еще больше. Ладно, беру свои слова о не мужских делах обратно. Почему у меня-то не получилось? Стебелек, словно насмехаясь, выскользнул снова. Тьфу, Свет. — Помочь? — откладывая на скамью свой венок, участливо спросил Аларэй, и я, посмотрев на него и обреченно вздохнув, кивнула. Надо признавать свои ошибки… Недовольно скривившись, я с видом мученика протянула ему венок и вздрогнула, едва Рэй сделал то же, что и я до этого: будто управляя моими пальцами, продел стебель, повторяя то непонятное мне движение. Стоило венку перестать разваливаться, как он убрал свои ладони, будто случайно погладив напоследок кончиками пальцев внешнюю сторону ладони. У меня по спине пробежали мурашки, я ошарашенно сглотнула и с немного нервной улыбкой посмотрела на получившийся венок. — Что ж, теперь я наполню цветы магией, и вы можете их забрать, — сказала жрица, отвлекая меня от хаотично мечущихся в голове мыслей. Действуя по инерции, я передала ей венок, Рэй поступил так же, и девушка послала в пространство мягкий импульс силы. На магическом плане это выглядело так, словно вокруг каждого цветка вдруг появилась закрученная спираль белого сияющего света. Закончив, она передала венки обратно нам и сухо попрощалась. Я задумчиво посмотрела на свои руки. И что это за реакции?.. — Света, жрица, — ответил ей Рэй и, поднявшись, подал мне руку. Ага. С непонятным трепетом я коснулась его ладони и тоже встала, с облегчением понимая, что мурашек по телу не бежит. Наверное, дело в магии… Стоило мне попрощаться, как Рэй потянул меня к выходу, но проходя мимо храма, я не удержалась и оглянулась, любуясь на окрашенное в цвета заката белое воздушное здание. — Красиво, да? — спросил Аларэй, я кивнула и повернулась к нему, собираясь ответить, посмотрела в синие глаза… И застыла. Отчетливо ощущалась покалывающая кончики пальцев магия, тепло руки, держащей мою, а окружающий мир сузился до глаз с тонким зрачком, которые начали медленно приближаться. По спине пробежали мурашки, я почувствовала его дыхание на своих губах и, почему-то, шепотом спросила: — А что там, на закате по расписанию? — Ночные гуляния, — ответил мне Рэй, отстраняясь. Не удержавшись, я коротко вздохнула и ощутила, как к щекам прилила кровь. Мужчина, заметив это, усмехнулся, а я смутилась окончательно и стремительно опустила голову, скрывая пылающее лицо. — У тебя листочек в прическе застрял, — невозмутимо сказал Рэй, потянувшись и действительно выуживая у меня из волос зеленый лист. О Тьма… Натянуто улыбнувшись, пробормотала тихое спасибо и направилась следом за ним. Это был просто листочек! Листочек! Я прикоснулась к горящей щеке и с досадой скривилась. Какой кошмар. Еще и мурашки эти опять по спине, да что ты будешь делать… Повисшая тишина напрягала еще больше, поэтому, стремясь ее разбавить и переключиться на что-то, я, осмотревшись и поняв, что мы уже близки к окраине города, спросила: — Так что мы будем делать? — О, ты даже не сказала слово «расписание»? — Рэй обернулся и бросил на меня насмешливый взгляд. Я вскинула брови, потом поняла, что он имеет ввиду, и хмыкнула. — Я решила пощадить твою нежную психику. — Спасибо, я это ценю, — с иронией ответил он и улыбнулся шире, — Игры, костер… Самое интересное в полночь, когда распускаются ксандры.       Ксандры… Я с предвкушением улыбнулась, и мы не спеша продолжили идти по тихим улицам. Закатные лучи, выныривающие из-за крыш домов, ласково касались кожи, а тишина больше не напрягала, поэтому я украдкой посмотрела на Аларэя: он легко хмурился, размышляя о чем-то, когда очередной луч подсветил его лицо, заставляя синие глаза стать ярче. Стоит признать, Рэй красив, хотя есть в нем что-то пугающее. Даже знаю что… Я усмехнулась, едва вспомнила огромного демона и с удивлением отметила, что хоть выглядит устрашающе, но панического страха уже нет… Тут я вспомнила собственную ипостась и фыркнула. Сложно бояться чего-то, когда и сам выглядишь подобно ему… Как мне теперь объяснить отцу, что у меня проснулся истинный облик? Представлять их реакцию точно зная, что не смогу вернуться, оказалось проще, чем действительно размышлять о реальном развитии событий. Как вообще учиться в академии? Есть подозрение, что первая же вспышка злости обернется когтями на моих руках. Вот последствия этого предсказать было сложнее, и я нахмурилась. Подумаю об этом позже. В крайнем случае сбегу обратно сюда, надо только заклинание пространства на свои вещи наложить и можно будет поселиться где-нибудь на отшибе, где я точно никого не прикончу ненароком…       Мрачные мысли раздражали, и я мотнула головой, отгоняя их. Пока об этом думать не стоит, у меня вот… Гуляния какие-то и ксандры, а завтра вообще бал, на котором кое-кому придется тренировать выдержку. Тут мысли снова перескочили на Рэя и собственные эмоции, но я упорно думала о танце. Исфират, значит… Я ухмыльнулась и снова украдкой посмотрела на Аларэя. Он в этот момент как раз смотрел на меня, и поэтому я встретилась со взглядом синих глаз, мгновенно из задумчивых ставших удивленными. — Ты чего это так подозрительно улыбаешься, словно придумала очередную великую пакость? — протянул Аларэй, рассматривая мою хитрую улыбочку. — Да так, думаю. О бале, об исфирате… — моя улыбка становилась все шире, но Рэй только фыркнул, — Проверим, насколько тебя хватит, — окинув его плотоядным взглядом, заявила я, и моя улыбка на мгновение стала хищной. — Ну-ну, — он насмешливо проследил за моим взглядом, — Милая, мне не семнадцать, и даже не семьдесят.       Настала моя очередь фыркать, что я и сделала. Хотя, если вспомнить, что только что произошло у храма… Щеки на секунду потеплели, но я отбросила эти мысли. Уж в чем, а в своей выдержке я уверена. Но… Ему даже не семьдесят? Тьма, сколько же ему лет? Увидев мою реакцию, Рэй иронично вскинул бровь и, остановившись, с ухмылкой заявил: — Значит, так? Заключим пари? Если я буду сражен, у тебя три желания. Если мы поменяемся ролям, то одно желание с тебя. — А если ничья? — что-то последнее время я слишком часто соглашаюсь на разного вида споры, с этим явно пора завязывать, — И одно желание, не равноценно трем. — Если ничья, то оба выполняем желания. А то, что неравноценно… — ухмылка трансформировалась в нормальную улыбку, — Как я могу потребовать с тебя три желания? Твоя репутация и так несет глобальные потери… Мне совесть не позволяет просить больше одного.       Совесть… Я в задумчивости сложила руки на груди и по старой привычке коснулась кончиками пальцев нижней губы. Если подумать, интересная сделка, вот только будет у Аларэя время исполнить желания? К тому же, я даже не представляю, что попросить… Зато чувство удавшейся подлянки будет приправлено вкусом победы в споре. Я усмехнулась своим мыслям, и протянула ему руку со словами: — Хорошо, тогда по рукам. — Отлично, — мурлыкнул он и с широкой улыбкой легонько пожал мою ладошку. А у меня почему-то, при взгляде на неприлично довольного Рэя, появилось желание срочно отказаться… Послышались голоса детей: мы вышли на площадь, где стояла статуя Олирии. Пыль постепенно таяла, и сейчас ее оставалось совсем немного. Я улыбнулась. Да уж, дома я бы такое провернуть не смогла: сразу бы поползли слухи о том, что племянница императора, сама Элиссиана Дариат совершенно невоспитанная девица. Одно радует, открыто заявить никто не смог бы, слухи остались бы слухами, а вот то, что, возможно, на подобном празднике я больше не побываю, огорчило.       Мы ступили на тропинку, по которой пришли сюда. У входа в памятную рощицу стояла пара жриц с корзинами венков, отчего я вспомнила, что хотела вручить свой Рэю и повернулась к нему. — Рэй… — мы встретились взглядами и я, на фоне всех предыдущих мыслей, смутилась, но продолжила, — Хочешь надеть мой венок? Он получился слишком большим… — С удовольствием, — Аларэй улыбнулся, — У меня получилось наоборот.       Мне продемонстрировали маленький тонкий веночек, который явно не подходил Рэю по размерам, и я, смущенно улыбнувшись, кивнула. На мою голову осторожно опустили венок, и я с новой улыбкой поправила его, едва он попытался съехать на глаза. Ох… Взяв обеими руками свое творение, я поднялась на носочки, но… — М-м… Рэй, наклонись, пожалуйста, — попросила я, понимая, что не дотягиваюсь. Уголки губ Аларэя дрогнули в попытке удержать улыбку, и он наклонился ко мне. Почему я так смущаюсь? Незаметно выдохнув, я мягко надела на него венок, стараясь не смотреть в его синие глаза, оказавшиеся на одном уровне с моими. Венок, как и секунду назад у меня, попытался упасть с волос, и я, невольно улыбнувшись, вернула его на место. Потом не удержалась и поправила косую челку Рэя, упавшую на глаза. Ой… Осознав, что только что сделала, я покраснела и мгновенно убрала руку. С ума сошла совсем! Отступив на шаг назад, я натянуто улыбнулась и направилась вглубь рощи, буквально убегая от повисшей неловкости. — Зато теперь обзор открыт, — весело сказал Рэй, догоняя меня. Да-да, именно так, никакого другого подтекста…       Мы прошли совсем немного, когда в наступивших сумерках разлилось мягкое сияние: все стволы были оплетены гирляндами из лирров, а между деревьями летали магические светлячки. Откуда-то тянуло запахом горелого дерева, и поискав глазами, я нашла разведенные костры, недалеко от которых прямо на траве устроились бродячие музыканты, наигрывая какую-то задорную мелодию. — Да-а… Завораживает, — проследив, как перед его носом лениво проплыл светлячок зеленого цвета, протянул Аларэй. Я только улыбнулась и, повернувшись, протянула руку, чтобы посадить светляка себе на ладонь. Магическая букашка немного посидела и поползла по внешней стороне ладони. Деловито добралась до кончиков пальцев, раскрыла крылышки и лениво улетела. Я хихикнула, смотря, как светляк заполз в прическу стоящей чуть поодаль дамы, и ее сложный пучок подсветился зеленым. Рядом хохотнул Аларэй, и мы осторожно пошли подальше от дамы с иллюминацией, просто чтобы позорно не засмеяться. — Эль, как у тебя с прыгучестью? — взглядом указывая на костры, спросил Аларэй, и я недоверчиво протянула: — У меня хорошо, но я бы не хотела обзавестись подпалинами.       Рэй озадаченно глянул на весело полыхающие огни, на людей рядом с ними… И направился к ним. Хм… Заражаясь его энтузиазмом, я направилась следом и, отловив первого попавшегося мальчишку, вертевшегося у костра, мы выяснили, что огонь магический и ожоги не оставляет. Поэтому, проследив, как из толпы под свист и улюлюканье выходит молодая девушка и с разбегу прыгает, мы решились. Точнее, первым в сторону костра пошел Рэй. — О, милорд! — весело поприветствовали его мужики, собравшиеся вокруг костра, стоило ему выйти из толпы, — Что, тоже силенки попробовать решили? — Да вот, решил, — Аларэй весело мне подмигнул и, разбежавшись, перемахнул через костер. Я на секунду замерла, наблюдая за этим естественным движением… Едва приземлившись, он с широкой улыбкой шутовски раскланялся с собравшимися вокруг костра зеваками и, весело насвистывая, подошел ко мне. — Твоя очередь, — я только сейчас осознала, что продолжаю наблюдать за ним, поэтому, выдохнув, независимо повела плечом и с усмешкой направилась к костру. — Ох, леди, да в юбке ж неудобно, — заметила какая-то женщина, стоило мне встать на изготовку. Я только ухмыльнулась и, разбежавшись, прыгнула. Мгновение полета, и, мягко приземлившись, я самодовольно улыбнулась. Толпа разразилась свистом и одобрительными хлопками. А вы что думали? У демона гибкость и грация в крови… Рэй снисходительно улыбался, на что я провокационно ухмыльнулась и предложила: — Еще по разочку?       Аларэй прищурился, оглянулся на костер, оценил его масштабы и с ехидной улыбкой заявил: — А вместе сможешь? — Вместе? — я тоже оценила разгоревшееся пламя, через которое теперь рисковали прыгать только парни, и кивнула. Хмыкнув, Рэй пошел к месту, откуда все прыгали, а дождавшись, пока я подойду и встану рядом, улыбнулся. — Если не перепрыгнешь, с тебя поцелуй, — нахально сообщили мне. Я бросила на него возмущенный взгляд и подумала, что бы такое ответить. Эх, и ведь даже достойное что-то не придумать, слишком мало о нем знаю! Хотя… — Если ты не перепрыгнешь, заплету тебе гномьи косы, — ехидно зявила я, точно зная, что на такое он не согласится. Даже братец считал это унизительным и старался сделать все, чтобы избежать подобной участи: знаменитые гномьи косы — это скорее способ избавиться от мытья головы в шахте. Гномы-ремесленники заплетали себе много мелких косичек, собирали их в большие… И на голове, и на бороде, поэтому выглядело забавно, особенно когда с кончиков торчали ленточки. Но Рэй меня удивил. — Ладно. Если оба не перепрыгнем, выполняем оба, — мне протянули руку, а я, с секундной заминкой хлопнув по его ладони, приготовилась прыгать. Да, со спорами пора закончить, но пока это довольно весело… А о репутации подумаю завтра. — Раз, два… Три! — скомандовал мужик, который стоял ближе всего и, похоже, являлся заводилой, и мы сорвались с места. Разбег, прыжок, секунда полета… — Эй! — возмутилась я, едва Рэй, ехидно улыбаясь, вдруг притянул меня к себе, роняя нас обоих в костер, — Какого Света ты творишь?! — Великие дела и собственную выгоду! — был мне веселый ответ и, легко подняв меня на руки, он вышел из костра. Кожу слегка обожгло, но больше никаких последствий от магического пламени не было. Вот только моего возмущения это не умаляло! — А молодец, лорд, так ловко леди обманул, — хохотнул тот мужик, который считал, вводя меня в откровенный ступор. Щеки потеплели, а внутри все сжалось от стыда, когда зеваки весело засмеялись, поддерживая его улюлюканьем. — Да чтоб тебя… Да чтоб тебе… — я задыхалась словами, с трудом подбирая ругательство, — Да чтоб тебе светлым стать! — Ужас, как страшно, — смеясь, ответил мне Аларэй, и, подмигнув умильно улыбающимся женщинам, понес меня дальше. Понес меня дальше! Я окончательно разозлилась, чувствуя, как краснею с ног до головы. Да еще и мурашки бежали по коже, раздражая своей неуместностью! — Поставь меня на землю! — Ни за что, — он широко ухмыльнулся и очень демонстративно прижал меня покрепче, — Мне все нравится.       Ему нравится? Ему нравится?! По коже пробежалась еще одна волна мурашек, внутри поднялась жгучая злость, смешанная со стыдом… Потому что на секунду я поймала себя на мысли, что мне тоже нравится и даже ногти всего-лишь посветлели. И это было совсем не вовремя. — Ash-shessi-res. Ash-mais-fart. Ash-harit-rein-teras, — прошипела злая я, а Аларэй, заинтересованно смотрящий мне в глаза, вдруг резко меня на землю поставил и с удивлением проследил, как его руки покрываются синей шерсткой. Потом с не меньшим удивлением ощутил, как его уши медленно отрастают и становятся ослиными, ну а как резко позеленели его волосы, он никогда, наверное, не забудет… — Свет, Эль, — воскликнул Рэй, — Не реагируй ты так резко… А плетение ведь не чистое, это тоже объединение? — Я тебе дам резко, — выдохнула я, игнорируя восторг в его словах, прикладывая руку к покрасневшей щеке и уже совершенно не заботясь о том, что делаю, — Я тебя сейчас…!       Думаю, зрелище того, как леди гоняла внезапно посиневшего лорда с ослиными ушами, да еще и заливающегося диким хохотом, огромной тапочкой, жители этого города не забудут никогда… Но мне совершенно не было стыдно. Я пыталась найти точку равновесия и успокоить стремительно бьющееся в груди сердце. Нравится ему!.. При одном воспоминании снова пришлось призывать себя к спокойствию, но в итоге, когда отсмеявшийся Аларэй, в очередной раз пробегая мимо, взмолился о пощаде, я великодушно рассеяла заклинания, чтобы услышать: — Эль, я поражен, сражен и склоняюсь перед твоим мастерством и вообще тобой… — И больше так не делаешь, — сделав оскорбленный вид, сказала я. Хотя наигранно несчастные синие глаза Аларэя, определенно подкупали. Да, плетения действительно были с заимствованной силой Кары, и я уже чувствовала ее ментальный зов, на который намеренно не отвечала, чтобы не услышать ее недовольные комментарии, но сомневаюсь, что великий архимаг-демон пострадал бы от магической тапочки. Это же так, заклинание пугалка… — Не делаю, — Рэй широко улыбнулся, склонился в церемонном поклоне. Конечно же, я верю. Его слова звучали искренне, но вот взгляд буквально кричал, что от правды они далеки. Я прищурилась, смотря на него и ухмыльнувшись, кивнула… — А поцелуй ты мне все-таки должна, — он подмигнул, заставляя меня насмешливо протянуть: — Ты сжульничал, так что сделка недействительна. — Ничего подобного, — он ухмыльнулся, — Мы же не вносили условие, что жульничать нельзя.       Тут я прокрутила в голове его слова и с удивлением обнаружила, что вообще-то… Он прав! Я в растерянности проследила, как Рэй оправил одежду, потом пригладил волосы… И решила сделать вид, что, несмотря на красные щеки, все в порядке. — Ну и ладно, — я пожала плечами и попыталась выдавить ехидную улыбку, — Садись, буду тебя заплетать, раз уж ничья. — Какие жертвы… — проворчал Рэй и, оглядевшись, дошел до ближайшего поваленного дерева, чтобы сесть. Место было чуть поодаль от шумящей толпы и костров, и я, мысленно порадовавшись этому, прошла следом. — А вот не надо совершать подобные поступки, порочащие честь и достоинство юных леди… — мрачно пробормотала я, присматриваясь к его аккуратному хвосту, на что услышала язвительное: — Да, воспитатель…       Решив, что больше поддаваться на провокации не хочу, я покачала головой и осторожно прикоснулась к его волосам. Мягкие… Я улыбнулась, распустила ленту, стягивающую хвост, и пригладила непослушные прядки. От этого прикосновения в голову полезли совершенно ненужные мысли, и, смутившись, я куснула губу отгоняя воспоминание о произошедшем у храма. Это был просто листочек! Наверное, я выглядела жутко странно… — Но ведь это правда было объединение? Как ты его сделала, если Далькарии здесь нет?       Очнувшись от мыслей, я моргнула, потом осознала вопрос и с долей самодовольства ответила: — У вольников в связке есть возможность заимствовать силу для плетения. Если бы мы были рядом, я бы попросила, а так… Она испытала легкий укол, когда я хватанула небольшой импульс и, стоит мне вернуться, меня ждет серьезный разговор. — Вот уж действительно, «какие жертвы», — тут же съязвил Рэй и уже спокойнее продолжил: — Значит, ты можешь одна создать смешанное плетение? — Простое — да. Что-то сложнее наших пакостей… Нужно полноценное вмешательство Кары.       Он кивнул, принимая такой ответ, а я привычными жестами переплетая пряди, ушла в себя. Сзади у костров нарастал гомон, где-то вдалеке слышались вопли детворы… Пахло сладостями и специями, и мое недовольство, смущение и прочие лишние эмоции быстро успокоились, будто стертые мягким летним ветром, который приятно шумел в листве над нами. Я почти закончила, когда вдруг среди этих звуков уловила тихое мурчание, но ведь… Коты звучат будто иначе? Я удивленно оглянулась в поисках кота и обронила: — Аларэй, ты… тоже кота слышишь? — Кота? — отозвался он совершенно расслабленным голосом. И вот стоило ему заговорить, как мурчание я слышать перестала! Быть не может… с подозрением посмотрев на Рэя, я скрепила последнюю косу лентой. — Рэй, а демоны мурчать умеют? — В человеческом облике — нет, — он тихо рассмеялся, а я подозрительно нахмурившись, сплела три больших косы в одну, скрепила кончик еще одной лентой и бодро объявила: — Готово.       Я, конечно, не мастер гномьих кос, но заплести несколько штук и собрать вместе вполне могу. В любом случае выглядит забавно… Рэй ощупал голову, задумчиво покрутил кончик косы в руках и улыбнулся. — Неплохо вышло. — Обращайся, — я тонко улыбнулась в ответ, видя, как он пытается не смеяться… И все же, куда делся кот? — Лично я не горю желанием возвращаться к кострам, там шумно. Что думаешь? — посмотрев на небо, выдал Рэй. Хм? Я тоже посмотрела на бледную луну и согласно кивнула. — К озеру?       Снова кивнув, я позволила увести себя к тропке, лишь условно обозначенной гирляндами. На моей голове мягко светились цветы в венке, и я украдкой посмотрела на Рэя: на нем пламенеющие лирры смотрелись немного странно, но… В темноте, когда не было другого источника, света, они мягко освещали его лицо, делая синие глаза загадочными омутами. Я снова смутилась от собственных мыслей, и отвела взгляд. Что-то мои размышления идут совсем не в том направлении. Точнее, они совершенно не соответствуют тому, в котором должны быть…       Мы вышли к небольшому лесному озеру, в водной глади которого сейчас отражалось темнеющее небо и наливающаяся луна. Холодный свет заливал берега и воду, делая озеро похожим на огромное зеркало, в мягкой оправе. Кажется в воде была толика магии, потому что чем ближе мы подходили, тем чаще возникало щекотное ощущение природной магии на коже. Восхищенно вздохнув, я замерла. Послышался тихий плеск, по воде разошлись круги и, отпустив руку Рэя, я все же прошла ближе, в желании прикоснуться к ней. — Да, теперь понимаю, почему лунные демоны любят такие ночи, — тихо отозвался идущий сзади Аларэй. Я же приблизилась к кромке воды, осторожно коснулась ладонью, ощущая прохладу. Действительно, магия! Словно зачарованная, я подняла руку, позволила мерцающим каплям упасть обратно с кончиков пальцев… А какая разница, о чем и о ком именно я думаю? Все равно, как только Аларэй разберется с формулой портала, я в этом мире больше не появлюсь. И с ним мы больше не увидимся… При мысли об этом холод от руки будто разлился дальше по телу, собираясь в груди, но я улыбнулась. Пальцы замерзли, ведь это только первый летний день, и, встав, я повернулась, уже зная, что Рэй там. Он действительно уже устроился неподалеку на траве, задумчиво смотря на меня. — Замерзла? — спросил он, а я только сейчас поняла, что сжимаю замерзшие пальцы одной руки второй, — Иди, погрею.       Поколебавшись и сдержав улыбку, я подошла, увидела предусмотрительно положенный на землю камзол, села рядом и позволила мужчине захватить в плен мои ладошки. Рэй осторожно потер их и, обхватив мои замерзшие пальцы, замер, согревая теплом своих ладоней. Уютно… Я не сразу заметила, что положила голову ему на плечо и теперь отстраненно смотрела на наши руки. А когда заметила, то не сделала ничего, чтобы изменить положение. Не хотелось, если честно.       Послышался шум: к озеру выходили жители города. Нас мгновенно накрыло тонкой прозрачной пленкой, отрезая от шума и закрывая от любопытных глаз. Практично… Я в полудреме смотрела на озеро, ощущая руки Рэя по-прежнему сжимающие мои уже согревшиеся пальцы, и даже почти заснула, когда на черной глади воды вдруг начали распускаться ксандры, мерцающие в лунном свете полупрозрачным пламенем. Они медленно, не торопясь, раскрывали лепестки, разгораясь все ярче, пока не начали светиться ровным молочным светом. — Это невероятно… — тихо прошептала я, не в силах сдержать восторг, но и сил подняться у меня не было: безумно клонило в сон… — Невероятно… — эхом отозвался Рэй. Мы в тишине смотрели, как распускаются волшебные цветы, как их свет заливает озеро… — Кажется, ты спишь. Забыл предупредить, что магия озера немного коварна… — тихо сказал Рэй, и я со смешком промычала что-то вроде невразумительного согласия, не предпринимая ни малейшей попытки проснуться. Зато Рэй решил, что позволить мне уснуть так будет чересчур: осторожно поднял меня на руки и создал воронку. Окончательно расслабившись, я начала проваливаться в сон и уже сквозь дрему услышала его тихое: «Спокойной ночи, малышка», чтобы с ненормально-счастливой улыбкой отключиться.