Честное пакостное или демон с кучей неприятностей на вашу голову

      Настал этот великий день отправления на практику! И начался он с ужасающего рева в стиле: «Свет пожри твою душу!» Естественно, о сне больше не могло быть и речи. С трудом разлепив тяжелые веки, я воззрилась на источник вопля. — Какого Света ты творишь, Кара? — хрипло спросила я, хмуро глядя, как она мечется по комнате, снося все на своем пути. Ну вот и что это за паника? Где у нас пожар, а я не знаю? — Мы проспали! Явка в деканат через семь минут! — взвыла она и, споткнувшись по пути о собственную тумбочку, буквально упала в ванную, едва не пропахав носом дверной косяк. Ох, Свет…       Выругавшись, я подорвалась с постели и метнулась в гардеробную. Там кое-как нацепила форму, столкнулась с подругой, прорвалась в ванную, быстро умылась, и мы, подхватив небольшие сумки со всем необходимым, на третьей драконьей помчались к декану. А время стремительно заканчивается! В ужасе разогнавшись еще сильнее, буквально за пару секунд мы добрались до места и, резко затормозив перед дверью, едва успели вдохнуть, как… — Ровно шесть утра, — распахнув дверь прямо перед нашими носами, заявил лорд ре-Форес — наш любимый декан. Тут даже без шуток, этот дядька за факультет горой и на каверзы смотрит сквозь пальцы, что только добавляет ему плюсов в моих глазах. На его фееричное появление мы, совершенно ошеломленные открытием двери в сантиметре от наших лиц, не отреагировали. Поэтому ему пришлось взять нас за шкирку и втащить в собственный кабинет, где уже стояли еще несколько наших одногруппников, видимо, тоже ожидавшие переноса на место практики. — Хорошо, — магистр встал в центр кабинета, освобожденный сейчас от всего, и создал воронку. Белую, а это значит, что координаты еще не заданы. — Адепт Мегар, — позвал декан, а как только парень подошел, воронка окрасилась золотистым. Адепт шагнул в нее, и, едва портал снова побелел, подозвали нас. Входить в магический вихрь было не страшно, первая практика у нас была на втором курсе, поэтому мы спокойно шагнули и вышли на тракт неподалеку от просыпающегося провинциального городка. Сзади хлопнул, закрываясь, телепорт, а мы направились к заказчику, то есть, градоправителю. — Тален, — прочла Далькария, вглядываясь вдаль, судя по всему на указатель, который обычно стоял у въезда в город. Как и пост стражи.       Я оторвала взгляд от руин, виднеющихся на склоне горы к западу от города, и тоже посмотрела туда, куда был направлен взор Кары. — Да, Тален, но мы об этом не знаем. — Это еще почему, — удивленно посмотрела на меня подруга. Не проснулась она что ли еще? Посмотрев на нее как на душевнобольную, я сказала: — Стража, — и пошла в сторону города, посчитав это объяснение достаточным. Даже успела сделать пару шагов, пока не обернулась и не поймала новый все так же недоумевающий взгляд подруги. — Стража, Кара, здесь она не магическая, а обычная, они считают, что практиканты передвигаются на своих двоих. И не обладают настолько хорошим зрением, чтобы увидеть город с такого расстояния, так что увидишь табличку — сделай вид, что рада. На, водички выпей, может проснешься, а то мне уже страшно.       Я выудила из сумки фляжку с водой и, протянув подруге, пошла дальше. Да-а… Красиво тут, конечно, но сразу становится ясно: мы попали в настоящее захолустье. Дорога радовала ямами, травой на обочине и пылью, что клубами поднималась при порывах ветра. Вот кстати, его тут тоже быть в такой… хм, силе, быть не должно. По стандарту империи ничего из перечисленного быть не должно, но… Как я и сказала, Тален — однозначная глушь, где нормально заботиться о дороге никому не хочется. А со стражей дело вообще было интересным. Большая часть адептов с факультетов стихийной магии, целительства, некромантии и прочих направлений вроде артефактников или архиваторов, действительно перемещались по империи на лошадях или ящерах. Иногда и на своих двоих. Просто людей на этих факультетах было не в пример больше, и преподаватели перемещали порталами только тех, кто выбирал места, в которые очень сложно или опасно добираться. Нашему же факультету повезло: за неделю декан отправлял всех адептов со второго по восьмой курс на практику, и никто не пугал жителей деревень форменным черным плащом с серебристой символикой вольников над сердцем. Один день — один курс. Как говорится, дешево и сердито. Но дело не в этом.       Города, похожие на Тален, обычно отправляли заявку на стихийников, потому что отношение жителей таких отдаленных от столицы мест к вольникам было весьма специфично. Они нас боялись каким-то фанатичным страхом. Причина лично мне была не ясна, а преподаватели перед отправкой на первую практику нас предупредили, махнув на причины рукой… Но это тоже не важно. Важнее, что, как правило, в подобных местах размещали обычную стражу, которая придерживалась политики жителей провинций и чуть ли не панически боялась вольников. Вот это уже совсем странная позиция, которую однажды мне разъяснял Адриан. — Слушай, ну вот представь, ты привыкла к тому, что у всех людей есть уши. И вдруг ты видишь нечто с ушами, рогами, усами до пят и далее, которое явно по навыкам тебя превосходит. Страшно? — Не особо. — А им страшно. Стражники народ такой, выпить, закусить, ш… Девушку под бок, и у них жизнь хороша. А когда вольник подходит и, со всех сторон прижав, заставляет следовать правилам, естественно они будут беситься. Ну а первый же пойманный вольником пьяный в стельку стражник разнесет тысячу и одну сплетню о том, какие мы демоны во плоти. — Но демоны же не… — Так, я не правильно выразился, давай ещё раз…       Где-то через час объяснений, я пришла к выводу, что ленивый сотрудник всегда боится силы. А так как вольники вообще существа обычным людям слабо понятные, то… Предрассудки, сплетни и вот мы уже страшные звери. Магическая же стража относилась к нам спокойно, даже приветливо, потому что заполучить вольника в отделение — заветная мечта каждого. Это ж можно сэкономить на штате, взял одного и заменил им сразу трех магов, а то и четырех… Эх, жаль, здесь не они сидят, проблем было бы меньше. — А-а, поняла… — пробормотала подруга и, стянув плащ, убрала его в сумку. Тут до меня тоже дошло, что плащик надо бы и снять, ведь направление мага обычно по нему определяют, а туники и брюки у всех кроме целителей черные. Потому я последовала ее примеру и бодрым шагом продолжила путь к Талену.       Солнце уже выползло из-за горизонта, и теплые лучи ласкали вершины деревьев. Нужный нам город находился на краю Изумрудных лесов, которые между собой делили королевство эльфов и дриады. И сейчас, благодаря их стараниям, здесь уже царило лето. Мы, не торопясь, шли по дороге, наслаждаясь свежестью утра, я рассматривала горы, которые вблизи были еще прекрасней, Кара, так и не проснувшись, рассеянно покачивала сорванным лесным цветком… Мирная картина. И вот надо было стражникам испортить все настроение. — И куда такие милашки направляются? — усмехаясь, спросил один из них, стоило нам подойти к сторожке для регистрации. Такая система была везде. Чаще всего строилась стена и ворота, но если город небольшой или вот такой, провинциальный и далекий от военных с их крепостями, обходились сторожкой и пятью стражниками. И, кстати, протокол для регистрации у них другой, а не тот, что нам демонстрировал усатый мужик с сильным запахом перегара. — Милашки сейчас свернут тебе шею, если ты еще раз отойдешь от стандартного протокола, — прошипела Далькария. Да-а… Уж кто, а она не переносит такого к себе отношения. Как, впрочем, и я. Особенно с недосыпу. — Хуже, мы сначала тебя в воздухе подвесим, а потом… — я нарочито медленно скользнула по нему глазами, — Разберем на запчасти. Заживо и без анестезии. Кара, как думаешь, нам его легкие подойдут в качестве препарата для той лабораторной по некромантии, которую мы должны сдать осенью?       Мужик посерел, потом побелел и снова посерел. Да, у магической стражи узнавание магов мгновенное, а тут… Слов нет. — Простите, не признал, — он торопливо достал лист бумаги и перо. Угу, не признал. Судя по запаху, ты сейчас собственные штаны от соседских не отличишь, не то что форму магов от обычной одежды! Стражник сглотнул под моим взглядом и продолжил уже по стандартному протоколу: — Полное имя, направление магии, уровень, цель визита.       Так как Кара до сих пор прожигала окончательно перепугавшегося мужика взглядом, я мысленно нашла точку равновесия и представилась первой: — Элиссиана Эдель Равен аль-Дариат, многомерная магия, магистр второго уровня, прохождение практики на повышение уровня. И да, жителям о нашей направленности не сообщать, приказ декана факультета, — добавила я, уже предвосхищая удивление стражника, они ведь стихийников ждали. Потом достала из кармана нужную бумажку, предъявила… Стражник кивнул и повернулся к Далькарии. — Далькария Мирали Сантарэ аль-Контадор, многомерная магия, магистр второго уровня, прохождение практики на повышение уровня, — сообщила уже совершенно спокойная подруга. А как только стражник дописал и, стараясь не оглядываться, отправился обратно в сторожку, мы продолжили путь к городскому магистрату. В том, какое именно здание нам нужно, сомнений не возникало, все же не над каждым домом Талена висит знамя империи.       Два стражника у дверей бросили на нас грозные взгляды, но расслабились, едва натолкнувшись на форменные туники. Видимо, эти еще трезвые, да и вообще сомневаюсь, что местные девушки в обтягивающих брюках ходят. Провинция-с… — Практикантки. К градоправителю, — сказала я, как только к нам вышел пожилой мужчина, явно секретарь нужного нам объекта. — Д-да, конечно, прошу за мной.       После небольшого путешествия по лестнице и коридору второго этажа перед нами открыли дверь кабинета, собственно, градоправителя, как я поняла. Хм… Задумчиво окинув взглядом помещение, уже совершенно не удивилась полному безразличию со стороны его обитателя. Это еще что… В некоторых местах вообще хамят, так что этот вариант даже не самый худший. — По какому вопросу? — поднял на нас скучающий взгляд невзрачный мужчинка лет сорока. Ну, а мы что… — Мы практиканты, прибыли по запросу о развалинах, — сообщила ему Кара, и отношение к нам мгновенно изменилось. Магия без магии! — О, а мы вас так ждали! Уж думали, не откликнется никто! — радостно вещал он, торопливо поднимаясь из-за стола и попутно роняя что-то с него, — Вы развалины-то сегодня посмотрите, провожатый нужен? На время чистки, наверное, стоит жителям в городе побыть, я отправлю слугу с вестниками…       Я от его слов чуть прямо на пол не села. За один день. Без изучения местности древние развалины с впитавшейся темной материей чистить? Крыша у него уехала, что ли? Я, знаете ли, своей жизнью пока дорожу! — Господин… — начала такая же остолбеневшая Далькария. — Хитес, — охотно подсказал… осел этот. — Господин Хитес, вы же разумный человек, военный, судя по выправке, — начала Кара мягким тоном, — Вам должно быть известно, что без осмотра местности никуда не ходят. К тому же, как маг, я могу вам сказать, что за один день такое огромное пространство не чистят, особенно от темной материи… — То есть не почистите… — мгновенно сменив подобострастие на недовольство, протянул… ну осел, как есть! Ты ему одно, он тебе другое. У меня аж кончики пальцев зачесались, применить заклинание помогающее обрастанию синей шерсткой. И так как подруга тоже от кровожадных намерений была в миллиметре, а она у меня еще девушка не проснувшаяся и на расправу скорая, ему ответила я. — Нет, господин Хитес, мы все сделаем, просто сначала нам надо изучить местность, потом сами руины, а потом в течение трех дней, максимум за неделю ваша проблема будет решена. К тому же, насколько помню текст заявки, у нас две недели на выполнение, я же права? — Правы, правы… — он подозрительно на нас глянул, — Ну хорошо. Эор! — Да, господин Хитес? — в дверь влетел запыхавшийся секретарь. — Размести магинь в «Пере», — он обернулся обратно к нам, — Так вам проводник к руинам нужен? — мы отрицательно качнули головами, — Тогда это все.       Секретарь поклонился господину и вышел вместе с нами. Собственно, у нас не осталось выбора, кроме как последовать за ним, ибо, едва поняв, что здесь и сейчас никто выполнять его поручения не бежит, господин Хитес снова потерял к нам интерес и уткнулся в собственные бумажки. Мы не расстроились, потому что уже спустя полчаса сидели в полупустом обеденном зале постоялого двора и, уплетая невероятно вкусную кашу с мясом, слушали хозяйку гостиницы. Время было раннее, и помимо нас в зале сидели только пара купцов и какой-то проезжий эльф. Нам это и на руку: за отсутствием дел хозяйка решила пообщаться с нами. Действительно, как же можно у магинь из самой столицы не узнать новостей? Ну, а так как мы сейчас заняты едой, то нам просто обязательно нужно рассказать все новости Талена. Скука несусветная, да еще и явно с подтекстом, зато можно быстрее понять, что к чему, и вывести на нужную нам тему. Молча внимая хозяйке, я лишь периодически кивала, но и мне начинало надоедать. К тому же, голова с каждым часом работала все лучше, и я уже задумывалась о задании, а точнее, о жалобах жителей. Не выдержав, на третьем по счету пассаже о «…несчастном первом красавце города Мисре, оставшемся вдовцом и ищущем жену…» прямо спросила: — Госпожа Сели, не могли бы вы нам о руинах рассказать? В заявке значились жалобы жителей, может, вы знаете? — Да знаю, как не знать. Почитай, каждый раз кто мимо руин идет, то стон замогильный слышит, то к самой черте замка его тянет. Вон, жена покойная Мисра пошла за ягодками, да аккурат мимо замка проклятущего ей путь обратный лежал. И ведь сгинула, краса наша. Поутру Миср с мужиками ее искать отправился, а там корзинка с ягодами просыпанными да кровь на камнях. После они там пока солнце в зените ее искали, да не нашли ничего кроме как еще пятен крови да ткани от платьишка. Ох, как Миср горевал… — и мы выслушали четвертый пассаж о Мисре. — Погодите, а тела не нашли? — подозрительно тихо спросила Кара. Тут и до меня дошло, что женщина про кровь и ткань сказала, а про тело — нет. Странно, если бы ее унесли, то пятна и дальше вели, а если… Телепорт? Глупости, в такой глуши на него потратиться некому, а амулеты требуют слишком много заряда, да и стоят немало… — Не нашли, девонька, только кровь и ткань от платьица, а Миср как горевал, как горевал… — пятый пассаж мы уже не слышали. — «Отсутствие тела — странно», — послала мне мысль Кара, но я лишь незаметно пожала плечами. — «Давай еще ее послушаем…» — я переглянулась с подругой и продолжила расспросы. — Вы говорили, к черте замка тянет, стоны, а еще что-то было? — Ой, было, девонька, — женщина покивала головой, — Я ж иногда сама через этот замок проклятущий хожу, за ягодами, чтобы квасок слаще был, так вот страшно там, неуютно. Мимо пойдёшь, холодом могильным тянет, манит туда словно что-то. Я помню, вечером как-то возвращалась с корзиной, да как мимо шла, солнце уж догорало. И тут слышу, бормочет там кто-то. Да язык не наш, непонятный какой-то, голос протяжный поет словно. Гля, а там, откуда голос, пусто, лишь темнеется что-то. И тут слышу, зовет меня. Голосок жалобный, нежный… Как мать меня в детстве ласково звала, так и этот назвал. «Помоги мне, помоги мне…», и голосок протяжный, словно плачет. И вот только шаг сделать хочу, пойти, помочь, как слышу, лай собачий близко, да и вышел охотник какой-то, с собакой… Не наш, эльфийский. И словно не было голоса, да и идти не хочется. Так и спаслась, девоньки, — протяжно вздохнув, закончила госпожа Сели. Я мрачно взглянула на подругу: та смотрела в стол и явно приходила к определенным выводам. Решив не мешать, поднялась и обратилась к хозяйке постоялого двора: — Почтенная, мы сейчас пойдем, посмотрим, вы, главное, не беспокойтесь, очистим мы этот замок… — Ох, да вы же не съели ничего почти! — возмутилась женщина. Ну да, есть хотелось, все же у демонов аппетит больше чем у людей, пусть мы и девушки, но дело… Шестеренки в моей голове наконец-то заработали, и теперь мне не терпелось проверить свои теории или хотя бы посмотреть на эти развалины. Живот протестующе забурчал, и, невольно покраснев, я умоляюще посмотрела на госпожу Сели. — А может, вы нам с собой дадите? Дело важное… — Ох, конечно, девонька, сейчас я вам пирожков соберу, а то со своим делом и поесть не успеете… — и она удалилась на кухню. Ура! Возликовав, я улыбнулась и плюхнулась обратно на стул, потянувшись к большой деревянной кружке с квасом. — Как думаешь, могло ли там поселиться что-то вроде нечисти или нежити? — задумчиво спросила Кара, выныривая из своих мыслей и складывая руки на груди. Вернув кружку обратно на стол, облизнулась, ощущая привкус смородины на губах. Ох… Вот в чем плюсы практики в деревне, такую вкуснятину в столице не попробуешь! Там напитки благородные… — По описанию, похоже, вот только… — я запнулась и нахмурилась, почувствовав… Как что-то царапает подсознание. Мысль никак не хотела оформляться, и я начала рассуждать вслух: — Все это… Голос, зов… Похоже на нежить, но… В руинах материя, а… — тут словно что-то щелкнуло в моем сознании, и, вскинувшись, я выдала: — Вот оно! С материей ничего живого не уживается, а нежить все же тоже в каком-то смысле… — Да, нежить к материи не полезет, у нее инстинкты, — правильно поняла паузу подруга. — Именно, — я в задумчивости отпила из кружки, — Нечисть, кстати, тоже не полезет, у нее инстинкты послабее, но есть. — Тогда что? — Не знаю… — я провела рукой по голове, взъерошивая волосы, заплетенные в косу, — Может, у них галлюцинации? — У всего города? — подружка вскинула светлую бровь. Ну, я бы тоже сомневалась, идея первая, что в голову пришла. — А почему нет? Они же одни и те же продукты едят, ходят в одних и тех же местах… — Тогда готовься к тому, что у нас эти галлюцинации тоже будут. — Вот и проверим мою теорию, — я улыбнулась и пожала плечами, только Кара осталась серьезной. — Слушай… — она потерла лоб, зажмурилась, — А это не могла быть сама материя? Она же питалась живыми, да и магов в той битве охотно жрала…       Материя… С одной стороны, это возможно, но с другой… Я покопалась в памяти, перебирая прочитанные перед практикой книги. Ни в одной из них не было ничего подобного. Материя всегда была лишь инструментом, частью магии… То есть неживой. Но ведь появлялись клочки темной материи ни с того ни с сего! Может быть такое, что просто упоминаний о каких-то особенностях этой субстанции не было? — Об этом я как-то не думала, — теперь нахмурилась я, — Идея не лишена смысла… вот и проверим.       Кара было собралась что-то добавить, но, прерывая наши раздумья, к нам подошла госпожа Сели с корзиной, источающей умопомрачительный аромат пирожков, с курицей и каким-то мясом, и, плюс ко всему, там явно были пирожки с хиесой, черной ягодой, гроздьями растущей в лесах империи. Из нее делали невероятно вкусное вино, которое мы с Далькарией как-то пробовали. Я слегка приподняла завернутые в пергамент приожки и обнаружила жареную дичь и две бутыли кваса. Ох, взорвусь сейчас от счастья. Наконец-то завтрак просто идеальный.       Поблагодарив хозяйку, мы с подругой оставили вещи в комнате и, выйдя на улицу, направились в сторону гор. Время приближалось к одиннадцати, солнце еще не пекло, но уже ощутимо грело кожу, так что мы вошли в лес, сразу окунувшись в его шум, запах древесины, травы, цветов… Шли молча, каждая думая о своем, но все эти запахи щекотали острое обоняние и дразнили аппетит. Поэтому, не мучая себя, мы достали по пирожку и, уже жуя, продолжили подъем к руинам. Собственно, обсуждение возможных вариантов проблемы тоже решили продолжить, как только убедились, что отошли подальше от города. — Хорошо, если это никак не может быть что-то из разряда живого, неживого, ну и нечисти, то остается вариант, что только сама материя, — задумчиво жуя пирожок, рассуждала Кара. — Угу… Вот только судя по описанию госпожи Сели, там что-то «живое». Как минимум упырь, как максимум — что-то из разряда стрыги¹ или бруксы²… — я задумалась, вспомнив слова хозяйки «Пера». Немного переварив все услышанное, у меня получилось подобрать хоть что-то подходящее на роль зовущего из руин. Да и то, мои варианты тоже не шибко соответствовали ибо материя, грахх бы ее побрал… А вообще, все эти ее объяснения смахивали на сильно преувеличенную версию. Могильный холод? Не смешите. — Ха, учитывая то, как описывала эта госпожа, там не одна нечисть или нежить. По ее словам, это как минимум компания из духа ребенка, упыря, болотной нежити и, да, бруксы или вообще кого похуже, — с сарказмом проговорила подруга и я, ухмыльнувшись, с ней согласилась, — Возвращаясь к материи… Если она питалась живыми, значит, могла бы вполне вести себя как болотная нежить? Помнишь, как его… бурикх, который звал людей в трясины? Я поморщилась, вспомнив мерзкого вида тварюшку… Посмотрела на мясной пирожок в руке… Сглотнула… — Совести у тебя нет, Кара, — страдальчески проныла я, понимая, что доесть эту прелесть не сумею после подобных видений. Конечно, после практикумов по некромантии общение с природой от такой фантазии мне не светило, да и не солидно как-то, но все равно было неприятно. Пришлось брать сладкий пирожок и недовольно отвечать: — Естественно, помню, это же первая практика была… — Так вот, там люди тоже говорили, что и стонет, и зовет, и тянет, и прочее, и прочее, — совершенно не обращая внимания на мой подчеркнуто недовольный тон, продолжила свою линию Кара. Я задумчиво откусила пирожок и снова посмотрела на замолчавшую подругу. Мы встретились взглядами. Я моргнула. Молчим. — И? — когда пауза затянулась, спросила я, приподнимая бровь. — Нет, в смысле «и»? — В прямом. Я не вижу связи между искусственно созданной материей и нежитью. У них разный уровень… скажем так мышлений. Нежить хочет кушать, и, желательно, что-то живое и человекоподобное как минимум, а материя… Вот может ли материя хотеть кушать, это вообще вопрос. Ее же создавал маг, и он приказывал ей пожирать живых только ради того, чтобы сделать ее сильнее. Вспомни, там еще и минимальные магические задатки приветствовались у пищи. — Ну, а что если … ну нет, в появление разума у магической материи даже я не верю, ты права, — Далькария тряхнула шевелюрой и, цапнув из корзинки пирожок, жадно вгрызлась в его румяный бок. Я флегматично вздохнула. — А может… да нет, бред, — начала Кара, но тут же нахмурилась и замолчала. Хм… Я, пожав плечами, решила не продолжать и посмотрела вдаль.       Нам оставалось пройти буквально километр, но уже отсюда чувствовалось давление силы. Меня, демона, вообще сущность темную, передергивало от давящего чувства. Словно что-то внутри сжимается, перехватывая дыхание… На всякий случай я вынула из пространственного кармана пояс с оружием и застегнула на бедрах. Кара, в очередной раз, поежившись, последовала моему примеру и, в молчании преодолев оставшееся расстояние, мы остановились у развалин.