Отрезанные от мира

      Ведж затушил костёр и полной грудью вдохнул утренний воздух, наполненный запахом свежей зелени и ароматом цветов. Эта ночь прошла без приключений. Над джунглями разносились крики животных, приветствующих восход местного солнца, разогнавшего ночной мрак. Главное, что отличало это утро от предыдущего, — отсутствие тумана. Ничто не мешало лучам света проникать сквозь листву. Антиллес с интересом отметил, что с рассветом на нескольких деревьях раскрылись большие фиолетовые цветы, а на двух других, наоборот, свернулись белые. Ведж невольно улыбнулся, наслаждаясь ранним утренним часом на лоне природы. А какой боец не мечтает хоть пару дней отдохнуть от войны? Единственное, что ещё с вечера удивляло Антиллеса: почему не слышно, чтобы по тропе к реке ходили какие-нибудь животные? Что-то заставило их оставить тропу? Например, присутствие рядом людей. Или просто сейчас сезон дождей, и животные находят воду в других местах? Так или иначе, эта планета во всех отношениях была бы замечательным местом, если бы не одно «но». Хоть девяносто пять процентов суши и были не населены, Кхомтар являлся имперской территорией. Мир и покой в этом месте будут длиться лишь до тех пор, пока не нагрянут имперцы в поисках выживших повстанцев. По этой причине терять бдительность не стоило. Чтобы не задремать, как прошлой ночью, Ведж периодически жевал ягоды. Судя по всему, Уэс до этого делал то же самое, потому что в итоге к утру контейнер опустел.       Ещё немного подождав, Ведж пошёл будить друга. Теоретически, конечно, можно было дать Уэсу ещё поспать, но Антиллес, как и обещал, решил припомнить вчерашний ранний подъём.       — Уэс, просыпайся, — Ведж начал тормошить друга.       — Отстань, — сквозь сон буркнул Дженсон и повернулся на другой бок.       — Уже утро, давай вставай, — не сдавался Антиллес.       — Совести у тебя нет, не даёшь даже сон досмотреть.       — А у тебя вчера совесть была? Ты точно так же меня разбудил. Так что хватить валяться. Всё, давай поднимайся!       Уэс нехотя сел и протёр заспанные глаза.       — Чашку кафа бы сейчас.       — Размечтался.       Вместо кафа друзей ждала лишь родниковая вода, а из еды — оставшиеся с вечера запеченные клубни.       — Нужно пополнить наши запасы провианта, — заметил Уэс с полным ртом, дожёвывая последний клубень. — Собираем то же, что и вчера, или поищем что-нибудь новенькое?       — То же, что и вчера. Не будем рисковать. Только давай сегодня обойдёмся без купания в заводи.       — Хочешь, поменяемся, ты можешь накопать клубни, а я пойду за ягодами, — предложил Уэс.       Ведж прикинул, сможет ли он накопать на мелководье клубни одной рукой? Ну, если не скакать по камням, как вчера Уэс, а собирать лишь то, что растёт у самого берега, попробовать стоит. В конце концов, самое страшное, что может произойти, — он ничего не соберёт.       — А ты куда? — удивился Ведж, когда Уэс двинулся в сторону родника, а не к берегу.       — Пройдусь выше по течению. Рядом с тем местом, где мы первый раз ночевали, я, по-моему, тоже такие ягоды видел. Схожу туда, а то ты, небось, на кустах у берега все ягоды обобрал.       — Осторожнее только будь, — предостерёг друга Ведж.       — Он всегда при мне, — Уэс похлопал по висевшему на поясе бластеру.       Ведж направился к заводи. Оказавшись на берегу, он замер, как вкопанный. На камне, с которого вчера грохнулся Уэс, лежал утерянный вибронож. В то, что Дженсон не смог его там найти, верилось с трудом. Да и сам Ведж вчера нож там не видел. Что тогда? Уэс вытащил вибронож и специально оставил на камне? Зачем? Решил так пошутить? Может, он не случайно предложил другу поменяться? Или история с потерянным ножом изначально была выдумкой Уэса? С этого любителя розыгрышей сталось бы. Или же кто-то другой достал нож со дна? Ведж огляделся по сторонам. Небольшую заводь со всех сторон окружали всевозможные растения, с рекой она соединилась узкой протокой. Кому и зачем могло понадобиться доставать нож, если тут, кроме животных, никого нет? Ведж осторожно, чтобы не упасть в воду, забрался на камень и подобрал нож. Вернувшись на берег, Антиллес стал вглядываться в воду. Что-то подсказывало ему, что если история с ножом не выдумка Уэса, ответ надо искать именно там. А если очередная шуточка, то это легко будет выяснить, показав Дженсону найденный нож.       Со стороны реки раздались уже знакомые щелчки и свист, вперемешку с плеском. Движимый любопытством, Ведж подкрался к кустам, откуда открывался вид на реку, и затаился там. Прямо напротив этого места воду рассекали три плавника, похожие на тот, что Антиллес видел накануне. Один был полностью чёрный, два других — лишь с тёмной каймой. Два плавника имели заострённую треугольную форму, а третий был слегка закруглён. Следом за одним из плавников из воды показалась гладкая спина, и в воздух со звуком «фушш» взметнулся маленький фонтанчик. А в следующий миг обладатель другого плавника выпрыгнул из воды. Глазам Веджа предстало рыбоподобное существо с телом торпедовидной формы, длиной около двух метров. Гладкая кожа животного имела голубовато-зелёного цвет, по спине шла чёрная полоса, а нижняя часть тела была с желтоватым отливом. Вероятно, такая окраска делала его незаметным в толще мутной воды. Массивная голова с большими глазами заканчивалась вытянутым узким зубастым «клювом». У животного было две пары плоских ласт: большие грудные имели веерообразную форму, а задние овальные были едва заметны. На конце гибкого мускулистого хвоста имелись парные лопасти в форме полумесяца, расположенные в горизонтальной плоскости. Подняв кучу брызг, существо вновь погрузилось воду, а на его месте вынырнул другой. Этот не просто выпрыгнул, а сделал в воздухе сальто. Третий выпрыгивать не стал, он просто перевернулся на спину и кверху брюхом проплыл вокруг товарищей. Со стороны это напоминало забаву на тему: «смотри, как я могу». Затем трое речных обитателей выудили из воды упавший туда фрукт шарообразной формы и стали играть им, как мячом. Они то перебрасывали его друг другу зубами, то отбивали носом, головой, хвостом — в общем, любой частью тела, которой могли дотянуться. При этом животные весело повизгивали, словно смеялись. Ведж с улыбкой наблюдал за этой игрой. Почему-то он был уверен, что, несмотря на зубастые морды, эти забавные существа не представляют угрозы. Также у Антиллеса возникла мысль, может, эти животные и вытащили со дна нож, решив, что эта такая новая игрушка, и просто случайно закинули его на камень.       Вдруг над джунглями раздался вой двигателей СИДа. Животные тут же прекратили свою игру и скрылись под водой. Видимо, они тоже считали этот летающий объект опасным или просто боялись производимого им шума. Ведж отполз в самую гущу кустарника и затаился в тени. Как и в предыдущий раз, СИД покружил над лесом и скрылся. Появление имперского корабля напомнило Антиллесу, что он пришёл сюда не развлекаться. Выждав немного, Ведж вернулся к заводи. Он накопал у берега несколько клубней и поспешил к месту стоянки. Уэс ещё не возвращался. Ведж устроился под деревом и стал ждать. Вскоре его начало тревожить долгое отсутствие друга. Конечно, к месту первой ночёвки путь был неблизкий, но и сам Ведж потерял немало времени, наблюдая за игрой речных обитателей.       Через некоторое время вновь раздался вой двигателей: над лесом летел очередной СИД, а, может, возвращался назад предыдущий. «Интересно, — подумал Ведж, — если пилот засечёт наше местонахождение, он откроет огонь или просто передаст координаты, и сюда нагрянет взвод штурмовиков?» Долгое отсутствие Уэса всё больше и больше беспокоило Антиллеса. Вдруг Дженсона засекли имперцы? Выстрелов слышно не было, но если Уэс был далеко… И ещё вопрос: с какими намерениями имперцы ищут повстанцев: убить на месте или взять живыми? О том, что будет, если их с Уэсом схватят, Веджу даже представить было страшно. При самом благополучном раскладе их отправят в какое-нибудь милое место навроде Кесселя. Но сперва их ещё будут ждать допросы… Ведж изо всех сил отгонял мрачные мысли, но они всё равно продолжали лезть в голову. В конечном счете, поняв, что больше не в силах ждать, Антиллес поднялся на ноги и отправился на поиски Дженсона.       Когда они с Уэсом шли здесь в прошлый раз, из-за тумана толком ничего разглядеть не получалось. Теперь же лес по берегам ручья предстал во всей красе. И, надо отдать должное, сейчас передвигаться было гораздо легче. Ведж шёл вдоль ручья, от всей души надеясь, что друга не посетила блестящая идея свернуть куда-нибудь в сторону. Если Уэса угораздило заблудиться в чаще, Ведж даже не представлял, где его теперь искать. Не выкрикивать же имя друга на всю округу. Впереди послышался хруст веток. Кто-то шёл навстречу. Вопрос в том, кто: Уэс, имперцы или какое-то крупное животное? На всякий случай, Ведж встал за дерево. Звук шагов приближался и, наконец, остановился с противоположной стороны дерева. Держа бластер наготове, Ведж выскочил из укрытия и оказался лицом к лицу с Уэсом, также вскинувшим бластер.       — Ты куда провалился? — накинулся на друга Ведж.– Я не знал, что и думать. Уже решил, что ты напоролся на имперцев.       — Я действительно напоролся, только не на импов, а на большую закованную в панцирь зверюгу с длинным рогом. Я тихо-мирно собирал ягоды, а эта тварь, как оказалось, паслась за кустами. И ей почему-то не понравилось моё появление, и она как попёрла на меня, а я от неё — на дерево.       Ведж не удержался и прыснул, представив себе эту картину.       — Тебе весело, а мне вот было совершенно не смешно.       Ведж снова фыркнул: Уэс в кои-то веки признался, что ему было не до смеха.       — Сидишь на дереве, внизу с ворчанием бродит эта зверюга, а для полного счастья ещё и СИД над лесом круги наматывает, знаешь, как весело! — Уэс был явно раздосадован реакцией друга. — Хорошо, хоть у дерева была густая крона, и меня сверху не было видно. И, в довершение ко всему, у меня бластер зацепился за ветку и отстегнулся. Повезло ещё, что эта зверюга его не растоптала.       — Как ты в итоге спустился?       — Дождался, пока этой твари надоест бродить под деревом, и она уйдёт, тогда и слез.       — Уэс, любишь ты себе приключения искать: мог же спокойно собрать ягоды с кустов у реки, нет, потащился куда-то. Вчера, когда клубни выковыривал, в воду кувырнулся. И, к слову о вчерашнем купании, — Ведж повесил бластер обратно на пояс и вытащил вибронож, — это что такое?       — Вибронож, а где ты его взял? — глаза Уэса расширились от удивления.       — Лежал на том камне, с которого ты вчера навернулся, — Ведж внимательно следил за реакцией друга.       — Ножа там не было, я вчера всё внимательно осмотрел, даже на дне шарил, — Уэс был искренне изумлён. Он не придумывал, когда говорил, что утопил нож.       Выходит, к появлению виброножа на камне имел отношение кто-то другой. Ведж склонялся к мысли, что это были те речные животные. Во всяком случае, это было самое простое и разумное объяснение.       — Значит, считай, что тебе повезло, — Ведж отдал другу вибронож. — И, возвращаясь к твоему походу, ты хоть что-нибудь собрал?       — Пошли, я тебе кое-что покажу, — Уэс поманил друга за собой.       Пройдя немного вперёд, Уэс указал Веджу на травянистые растения с синеватыми плодами. Кожуру одного из таких плодов как раз прогрызал пушистый зверёк вроде того, которого Антиллес видел накануне. А, может, это и был тот же самый — Веджу зверьки показались на одну морду.       — Полагаешь, эти плоды и нам годятся в пищу? — шёпотом спросил Ведж, наблюдая за тем, как пушистик выедает белую мякоть.       — Я, когда шёл к ягодным кустам, попробовал кусок. До сих пор жив, как видишь, — откликнулся Уэс. — И, мне кажется, эти фрукты будут попитательнее ягод. Так что предлагаю сорвать несколько штук.       К тому моменту, когда друзья вернулись к месту стоянки, погода начала резко портиться: подул ветер, ясное небо заволокло тучами, начал накрапывать дождь, который постепенно перешёл в ливень, правда, на этот раз без грозы. Ведж и Уэс укрылись под сросшимися стволами деревьев. Места здесь было гораздо меньше, чем в пещерке, где они пережидали дождь в прошлый раз. И разместиться с комфортом не получилось: друзья вдвоём с трудом туда втиснулись. Укрытие, конечно, было не самым удачным, так как часть капель достигала людей, но ничего другого отыскать не удалось, и всё же это было лучше, чем стоять под проливным дождём.       — Знаешь, что я подумал, может, импы не особо нас ищут, потому что уверены, что мы тут долго не протянем и сами к ним выйдем, — заметил Уэс, перекрикивая завывания ветра.       Со стороны заводи раздался оглушительный треск и плеск воды. Похоже, в той стороне под натиском ветра рухнуло дерево. А неподалёку от того места, где укрылись друзья, обломилась толстая ветка. Друзьям оставалось лишь надеяться, что деревья, под которыми они спрятались, окажутся более крепкими.       — Этот ливень когда-нибудь закончится, я уже стоять устал, — Уэс смотрел на струи дождя, который, казалось, и не думал стихать. Такая погода даже оптимистичного Дженсона привела в уныние.       — Не ворчи и скажи спасибо, что хоть вчера мы обошлись без дождя, — буркнул Ведж, вспоминая, какая замечательная погода была утром.       Как проходит всё, наконец, утихла и буря, правда, вода с деревьев ещё долго продолжала противно капать за шиворот. Друзья пошли проверять, что осталось от их лагеря. Несущая лиана у их рукотворного укрытия удержалась, а вот ветки пришлось укладывать заново. О том, чтобы развести костёр, равно как и о горячей еде, пришлось забыть, поскольку поблизости невозможно было найти сухое топливо. Поэтому друзьям, устроившимся под деревом на относительно сухом месте, оставалось довольствоваться собранными днём фруктами.       — Вот что импам могло понадобиться в такой дыре? — задался вопросом Уэс. — Точно не природные ресурсы, поскольку окружающий мир не особо страдает от присутствия имперской базы. Я понимаю, мы обосновываемся на необитаемых, захудалых планетах, но импам-то это зачем?       — Не знаю, — Ведж покачал головой. — И, насколько я понял, даже у нашей разведки нет на этот счёт точной информации.       — А у тебя самого какие идеи на сей счёт?       Ведж задумался:       — По логике, размещение базы вдалеке от центра и в стороне от основных маршрутов имеет смысл, если хочешь что-нибудь скрыть от посторонних глаз. Так что, по моему мнению, на базе либо хранится что-то важное, либо разрабатывается.       — А ещё можно устроить на отшибе тюрьму, — предположил Дженсон. — Правда, природа к этому не очень располагает, но с другой стороны, почему тюрьма должна обязательно находиться на пустынной планете? В этих лесах без навыков выживания и хотя бы минимальных приспособлений долго не продержишься. И, кстати, вариант с тюрьмой вполне может сочетаться с твоими версиями.       — Что бы тут ни находилось, надеюсь, нам не придётся это выяснить.       Вдруг со стороны реки донеслась целая какофония протяжных воплей, писка и визга. Ведж и Уэс вскочили на ноги, ожидая приближения очередной напасти. Но звук хоть и усилился, по-видимому, за счёт добавления новых голосов, не приближался. У воды явно что-то происходило. Друзья переглянулись, не зная, что им делать: оставаться на месте или пойти на разведку. С одной стороны, что бы там ни творилось, пока это их никак не затрагивало, и с их стороны разумнее всего было держаться от реки подальше. Но с другой, что, если это новая угроза, которая в ближайшее время начнёт распространяться? Тогда лучше заранее узнать, с чем предстоит иметь дело.       — Пошли, выясним, что там происходит, — решил Ведж, осознавая при этом, что действует вопреки здравому смыслу. — Звуки доносятся от заводи.       Друзья осторожно, стараясь ступать как можно тише, двинулись к заводи. Достигнув берега, Проныры увидели мечущегося по ограниченному водному пространству детёныша тех существ, за которыми утром наблюдал Ведж. Малыш был явно напуган и пронзительно верещал, зовя на помощь. Ведж оглядел заводь, ища, что так напугало детёныша. Причина бросилась в глаза сразу: рухнувшее под натиском ветра старое дерево перекрыло протоку, соединяющую заводь и реку, и малыш оказался заперт в ловушку. Судя по плеску воды и свистам, с противоположной стороны на призывные вопли малыша собралась целая стая его сородичей. Но они были бессильны что-либо изменить. Беспомощный детёныш начал отчаянно пищать. И от этих звуков, напоминающих плач, защемило сердце. Людям стало жалко попавшего в беду малыша.       — И как же тебя угораздило? — пробормотал Ведж, оглядывая заводь и пытаясь придумать, как помочь малышу.       О том, чтобы сдвинуть упавшее дерево, не могло быть и речи, тут даже сил нескольких вуки не хватило бы. Оставалось только одно.       — Давай, попробуем его выловить и донести до реки.       — А он точно не опасен: кусаться не будет? А вдруг он ядовитый? Может, лучше для начала оглушить его парализующим зарядом? — предложил Уэс.       — Не лучше, неизвестно, как он на это отреагирует.       — Ну, как скажешь.       Уэс первым ступил в воду. Детёныш шарахнулся в сторону. Он и так был напуган, а при виде надвигающегося на него существа вообще ударился в панику. Наверное, с его точки зрения, Дженсон был очень страшным, и детёныш решил, что это двуногое чудище хочет его съесть. Малыш начал носиться по всей заводи, периодически ныряя в воду. Но из-за того, что он дышал атмосферным воздухом, был вынужден часто всплывать. Поскольку от Веджа по причине сломанной руки было мало толку, все трудности поимки легли на Уэса. Гоняясь за детёнышем по всей заводи, Дженсон вымок до нитки и зарёкся когда-нибудь ещё заниматься чем-то подобным, во всяком случае, не имея под рукой сетки. К счастью, его старания не пропали даром.       — Ага, попался! — воскликнул Уэс, наконец, сумев изловить детёныша, когда тот попытался скрыться среди зарослей. — Эх ты, скользкая и изворотливая тварь, не понимаешь, что я тебе помочь хочу.       Детёныш из-за всех сил попытался вырваться. Уэс покрепче обхватил его обеими руками. Ведж поспешил на помощь другу и здоровой рукой схватил малыша за хвост, которым тот до этого хлестал Дженсона. Неся совместными усилиями сопротивляющуюся ношу, друзья поспешили к берегу заводи. Тащить не перестававшего вырываться и истерично верещать детёныша оказалось той ещё задачей, особенно если учесть, что сначала друзья были вынуждены брести по неровному дну, потом выбираться из воды по скользким камням и в довершении ко всему лезть продираться сквозь заросли на берегу. Пронырам пришлось очень постараться, чтобы не упасть самим и не уронить живой груз. Хорошо еще, что детёныш был не очень тяжёлым. Когда они, наконец, добрались до реки, Ведж и Уэс увидели, что там собралось около двух десятков сородичей малыша, многие из которых был крупнее тех, что Антиллес видел утром. Животные настороженно следили за действиями людей. Ведж и Уэс с облегчением отпустили детёныша в воду. Тот сразу нырнул.       — Даже спасибо не сказал, — Уэс поглядел на круги на воде, оставшиеся на том месте, где нырнул детёныш.       Следом за малышом погрузились и несколько взрослых сородичей. А остальные, наоборот, высунулись из воды, как-то странно глядя на людей. Ведж мог поклясться, что в этих взглядах читается недоумение и изумление.       — Похоже, они не ожидали, что мы решим им помочь, — Уэс кивнул на водных обитателей. — Видимо, раньше никогда не встречались с хорошими людьми.       К этому моменту уже начало смеркаться, и молодые люди поспешили вернуться к месту стоянки. Поскольку нормально лечь спасть в ближайшее время не представлялось возможным, друзья вновь устроились под деревом. Ни один из них не горел желанием ложиться на мокрую землю или листья. Не исключено было даже, что всю ночь придётся провести, сидя на относительно сухих корнях дерева. Со стороны реки доносились бурные свисты и пощелкивания на высокой ноте, но на этот раз паники в звуках не было, они скорее напоминали бурное обсуждение. Эти звуки больше не настораживали. Проныры поняли, что данные речные животные для них не представляют опасности. Но всё же в этих водных обитателях оставалось что-то странное и загадочное. У Веджа из головы не шли их глаза: такого взгляда он не встречал ни у одного животного.