Отрезанные от мира

      Ведж и Уэс так и не дождались, когда подсохнет место под их рукотворным укрытием, и всю ночь продремали, сидя под деревом. Разнесшийся ранним утром над лесом вой двигателей совершавшего очередной облёт СИДа заставил друзей встрепенуться. Но опасаться было нечего: кроны деревьев и густая пелена тумана служили надёжным укрытием. Как и в предыдущие разы, угроза быстро миновала. Потягиваясь и разминая затекшие после сна в неудобном положении спины, друзья поднялись на ноги.       — Я, конечно, понимаю, что нам приходилось ночевать и в менее комфортных условиях, но, надеюсь, следующей ночью получится поспасть нормально или хотя бы лечь — пробурчал между зевками Уэс, совершено не чувствовавший себя отдохнувшим.       Завтрак друзей, как и накануне, состоял из того, что осталось с вечера.       — Не знаю, как тебе, а мне эта растительная пища начинает надоедать, — признался Уэс.       — И что ты предлагаешь?       — Может, стоит попробовать поохотиться?       Действительно, разнообразить меню было бы неплохо, если бы не несколько «но». Во-первых, до этого дня друзья встречали либо очень крупных животных, либо очень мелких. Охота на крупных животных была сопряжена с риском, и что делать с такой тушей? За один раз всё точно не съесть, а на жаре мясо быстро начнёт портиться. А с мелкими животными ситуация была обратная: есть будет нечего. Были ещё водные обитатели, но после вчерашнего спасения детёныша вопрос об охоте на этих существ даже не стоял. Во-вторых, проверить, годится ли в пищу тот или иной плод гораздо проще. Можно потратить кучу времени и сил на то, чтобы подстрелить какое-нибудь животное, а потом, зажарив его, выяснить, что мясо несъедобно. К тому же, лишний раз без особой на то необходимости тратить заряды не хотелось, поскольку неизвестно, когда могут нагрянуть гости, будь то имперцы или крупные хищники. А первым пальбой вообще можно выдать своё местонахождение. В итоге, после недолгого спора друзья решили пока воздержаться от охоты.       В конечном счете, Уэс отправился осматривать окрестности на предмет ещё каких-нибудь съедобных плодов, а Ведж — к проверенным кустам на берегу. Собирая ягоды, Антиллес заметил позади какое-то шевеление и понял, что за ним наблюдают. Обернувшись, он увидел высунувшуюся из воды морду.       — Привет, это опять ты, — по светлым пятнам, напоминающим маску вокруг глаз, Ведж узнал вчерашнего детёныша.       Поняв, что его заметили, малыш что-то быстро защебетал.       — Ну, и что ты мне этим хочешь сказать?       Малыш продолжал щебетать. Он подплыл к самому берегу. В глазах детёныша не было ни намёка на страх. Сегодня он явно уже не боялся человека. Наоборот, придя в себя после вчерашнего приключения, он решил познакомиться с двуногим существом. Ведж заметил, что чуть дальше из воды периодически выныривает ещё один речной обитатель. Видимо, один из старших сородичей присматривал за детёнышем. Ведж хотел вернуться к сбору ягод, но малыш за его спиной начал пронзительно верещать, требуя внимания к своей скромной персоне.       — Чего тебе? — Ведж вновь повернулся к малышу.       В этот самый момент с дерева в воду шлёпнулся синевато-красный плод округлой формы. Детёныш схватил зубами этот фрукт и несколько раз подкинул его в воздух, а затем изловчился и швырнул его на берег к ногам человека, словно говоря: «Давай вместе поиграем». Ведж вздохнул. Похоже, детёныш от него не отстанет. Конечно, Антиллес пришел сюда заниматься более полезным делом, чем игра с речным животным, но малыш так умоляюще смотрел на него. Устоять перед таким взглядом было трудно. Во всяком случае, у Веджа не получилось. Смирившись с тем, что собирать ягоды ему пока не дадут, он кинул плод обратно в воду. Малыш поспешил выловить «мяч» и отправил его обратно человеку. Ведж изловчился и сумел поймать фрукт, после чего вновь кинул его детёнышу. Тот попытался поймать «мяч» прямо на лету, но не преуспел в этом деле и был вынужден опять доставать фрукт из воды. Неудача, похоже, расстроила малыша, поскольку он смог докинуть фрукт до Веджа только со второго раза. У Антиллеса ответный бросок тоже не получился. Во-первых, он не рассчитал силу и перестарался, а, во-вторых, левой рукой вообще не так просто совершить меткий бросок, если ты правша. В результате «мяч» улетел гораздо дальше и в сторону от того места, куда метил Ведж. Но прежде чем плод коснулся поверхности воды, присматривающий за малышом сородич решил вмешаться и ударом хвоста отправил шарообразный предмет обратно к человеку. Наблюдавший за этим детёныш странно пискнул: то ли обиделся, что не достал игрушку, то ли потому, что сам так пока не мог. Во всяком случае, на его морде читалась обида. Чтобы утешить малыша, Ведж кинул «мяч» ему под нос, чтобы детёныш наверняка достал. Когда фрукт вновь вернулся к нему, Антиллес услышал короткий свист и обнаружил, что второй водный обитатель тоже подплыл к берегу, давая понять, что больше не желает выступать в качестве зрителя.       — Ты тоже хочешь поиграть? — Ведж посмотрел на высовывающуюся из воды улыбающуюся морду.       Как выяснилось, поиграть захотел не только этот сородич детёныша: в скором времени показались ещё двое. Вся эта компания хоть и была старше малыша, судя по всему, ещё не достигла взрослого состояния. На это указывали их размеры и подобие юношеского задора в глазах. Присмотревшись к подросткам повнимательнее, Ведж пришёл к выводу, что это, скорей всего, та самая троица, за которой он наблюдал накануне утром. Один из подростков, глядя на человека, похлопал по воде плавником, намекая на то, чтобы кидал «мяч».       — Раз ты так просишь, — Ведж размахнулся.       Игра приняла новый оборот: если малышу нужно было бросать аккуратно, то эти трое доставали любой «мяч», с ними можно было не экономить силы и не прицеливаться. А вот самому Антиллесу пришлось подвигаться в попытках поймать отправленный обратно фрукт. Но поскольку ловить большой круглый плод одной рукой — задача не из лёгких, к тому же, когда играешь один против четверых, попытки, несмотря на все усилия, чаще всего оказывались неудачными. К счастью, фрукт имел очень крепкую твёрдую кожуру и от многократных ударов о землю не трескался. Ведж так увлёкся игрой, что заметил чьё-то приближение, только когда сзади хрустнула ветка, и что-то упёрлось ему в спину. Антиллес замер на месте, что-либо предпринимать было уже поздно.       — Руки вверх, — раздался сзади весёлый голос Уэса.       Ведж мысленно обругал себя. Это же надо было так отвлечься и позволить застать себя врасплох. Повезло, что подкрался Уэс, а не импы. Вот тогда точно можно было бы сказать, что он, Антиллес, в буквальном смысле доигрался. Интересно, почему речные животные никак не отреагировали на приближение Уэса? Их беспокоит только то, что представляет угрозу именно для них, или после вчерашнего они просто знали, что Уэс не опасен?       — Ты чем тут таким интересным занимался, что даже меня не заметил? — полюбопытствовал Уэс, отбрасывая в сторону ветку, которой напугал друга. — Развлекался?       — Ага, присоединяйся, а то у меня уже рука устала, — Ведж вручил другу плод.       Уэс поглядел на фрукт, потом на высовывающиеся из воды морды и смекнул, что к чему. Водные обитатели не возражали против того, чтобы в игру вступил ещё один человек, точнее сменил предыдущего, поскольку Ведж решил передохнуть. Уэс быстро вошёл во вкус, а так как у него нормально функционировали обе руки, бросать и ловить «мяч» у него получалось гораздо лучше, чем у друга. Сам Антиллес в игре больше не принимал участия, он сидел возле кустов и выступал в качестве зрителя. Уэс, в отличие от него, не бросал «мяч» каждому животному по очереди, а кидал по принципу «кто первый достанет». Малыш, значительно уступавший старшим сородичам в ловкости и размерах, быстро выбыл из игры и теперь вертелся рядом с тем местом, где сидел Ведж, и тихо попискивал, похоже, жаловался на судьбу. Когда Антиллес отправил в рот несколько ягод, детёныш с интересом проследил за его действиями, а потом неожиданно скрылся под водой.       — Эй! — воскликнул Уэс после того, как обладатель чёрного плавника, раздосадованный тем, что не смог поймать «мяч», со всей силы шлёпнул по воде хвостом и обдал его фонтаном брызг.       Без всякого сомнения, водный обитатель специально окатил Уэса. Дженсон изобразил недовольство, но было очевидно, что на самом деле такой душ ничуть не огорчил его, поскольку таанабец, как ни в чём не бывало, продолжил играть с речными созданиями.       Ведж краем глаза заметил в воде какое-то движение. Оказалось, это вернулся детёныш. Только теперь он был не с пустыми руками, вернее ртом: он держал в зубах рыбёшку. Малыш подплыл к самому берегу и потянулся к Веджу, давая понять, чтобы тот взял его добычу.       — Это мне? Ты подумал, что я голодный и решил меня накормить?       Веджа немного удивило такое поведение. Он никогда не слышал о том, чтобы дикие животные добровольно делились добычей с человеком. Но, похоже, малыш не просто решил поделиться добычей, он специально поймал рыбу для человека. И это было вдвойне удивительно.       — Какой молодец, — Ведж забрал рыбку, а затем осторожно погладил детёныша.       В первый момент малыш вздрогнул и слегка отпрянул, испугавшись человеческого жеста, но потом позволил к себе прикоснуться. И, похоже, ему даже понравилось, что его ласкают. Пока Ведж его гладил, малыш тихо поскрипывал, полуприкрыв глаза.       — А не боишься, что укусит? — Уэс заметил, чем занят друг.       — А ты сам вчера, когда ловил его голыми руками, не боялся? — Ведж посмотрел в бесхитростные глаза малыша. — Нет, я уверен, что он у нас смирный и безобидный. Зубы ему нужны только для ловли рыбы.       Детёныш поддакнул коротким щелчком.       — А вот эти мне такого доверия не внушают, их бы я гладить не стал. Особенно вот этого, — Уэс со смехом указал на водного обитателя, который был с полностью чёрным плавником. Он как раз в этот момент демонстрировал свои острые зубы. — Он как цапнет, точно без пальцев останешься.       Уэс говорил это не всерьёз. Он, как и Ведж, был уверен, что эти речные создания не причинят им вред. Наоборот, эти существа демонстрировали свой добрый нрав и, по всей видимости, хотели подружиться с людьми, которые своим вчерашним поступком завоевали их доверие. Чтобы было проще, для себя Ведж и Уэс дали этой плавающей компании имена. Обладателя полностью чёрного плавника за то, что окатил Уэса и всё время норовил отобрать игрушку у других, стали именовать Проказником. Того, у которого был закруглённый плавник, за спокойный нрав назвали Тихоней и предположили, что это вообще она. Во всяком случае, морда у этого создания была самая изящная, и не исключено, что форма плавника тоже указывала на это. Поскольку третий подросток безумолку трещал и свистел, его нарекли Болтуном, а детёныш получил кличку Крошка.       — Погляди, что мне дали, — Ведж продемонстрировал другу рыбёшку.       — Какое изысканное кушанье. А если серьёзно, ты что с ней делать собираешься?       — Ты же сам хотел разнообразить наше меню, забыл? — напомнил Ведж.       — В этой рыбёшке мяса на один зуб, да и что нам толку с одной.       Между тем Проказник, Болтун и Тихоня, как ранее Крошка, скрылись под водой и вскоре вернулись вместе с рыбой. Их улов был гораздо крупнее той рыбёшки, что поймал детёныш.       — О, вот это я понимаю, — Уэс присвистнул и забрал предложенную рыбу. — Похоже, они и в самом деле решили нас накормить. Как думаешь, это в награду за вчерашнее спасение Крошки или плата за то, что мы с ними поиграли? — Дженсон вопросительно посмотрел на друга.       Ведж пожал плечами.       — Какая разница, главное, чтобы эта рыба была съедобна не только для них, но и для нас, — Антиллес осторожно, чтобы не соскользнуть в воду протянул руку и погладил Тихоню. — Спасибо.       Уэс последовал примеру друга и погладил Болтуна. Тот начал довольно посвистывать. А потом в дело вмешался Проказник. Он отпихнул Болтуна и сунулся под руку Уэса. Поняв намёк, Дженсон погладил и его. Сначала всё было хорошо, но в какой-то момент без всякого предупреждения Проказник резко погрузился в воду, и Уэс, потеряв равновесие, нырнул следом. Ничего плохого, кроме как окунуть Дженсона в воду, Проказник не планировал, во всяком случае, на мокрого человека он смотрел с довольной мордой и улыбался. С его точки зрения, окунуть человека в воду было очень весело. А вот Уэс был совершенно не рад купанию. Одно дело, принять легкий душ, и, совсем другое, нырнуть с головой в мутную воду.       — Это что за фокусы? — вскричал Дженсон и даже замахнулся на Проказника, правда, безуспешно, поскольку тот держался вне пределов досягаемости.       Уэс в нескольких цветастых выражениях высказал всё, что думает о поведении Проказника, подтвердившего своё имя. Брани Дженсона вторило возмущенное щелканье Тихони и Болтуна. Похоже, они тоже что-то выговаривали товарищу.       — Уэс, зато теперь ты понимаешь, каково бывает тем, кто становится жертвами твоих шуток. Так что вы с Проказником нашли друг друга. Он, как видно, тоже любитель пошутить, только в меру своих возможностей.       Уэс на замечание друга ничего не ответил и стал выбираться обратно на берег. Проказник, чтобы загладить свою вину и показать, что не хотел ничего плохого, помог Дженсону, подпихнув того носом. Но после такой хулиганской выходки желание дальше играть с этими существами, во всяком случае, сегодня, у Проныр пропало. Не известно, какие ещё номера могут выкинуть эти животные.       — Повеселились, и хватит, пора заняться полезным делом, — Ведж имел в виду приготовление обеда.       Друзья взяли презентованную им рыбу и собрались уходить. Речные жители выглядели расстроенными. Детёныш даже жалобно запищал.       — Мы устали, и нам надо поесть и отдохнуть. Но обещаю, если всё будет нормально, завтра я вернусь, и мы снова поиграем, — Ведж сильно сомневался, что Крошка хоть что-нибудь поймёт из его слов, поэтому погладил малыша на прощание.       — А ты, наглая хитрая морда, — Уэс ткнул в сторону Проказника, который сейчас смотрел на него невинными глазами, — можешь не рассчитывать, что я ещё когда-нибудь стану с тобой играть. Я больше не желаю иметь с тобой дело.       Ведж и Уэс покинули берег. А со стороны реки ещё долго слышалось пересвистывание и поскрипывание водных обитателей. Почему-то у друзей не было сомнений, что эта весёлая компания на следующий день будет вновь ждать их. А пока Пронырам нужно было подумать и о себе. Они сумели насобирать веток и коры, просохших после вчерашнего дождя. Вновь запылал маленький костерок, только на этот раз над ним помимо клубней жарилась ещё и рыба. Правда, последняя оказалась очень костлявой, а с учетом ещё и жёсткой кожи, плавников и головы, почти половина пошла в отходы. И мясо скорее получилось закуской, чем основным блюдом.       — Ну, как я и говорил, мяса на один зуб, сплошные кожа, да кости — Уэс выплюнул очередную кость. — Эта речная живность, небось, рыбу целиком ест.       — Скажи спасибо, что нам её подарили. Гораздо обиднее было бы, если бы мы сами потратили кучу времени и сил на вылов рыбы, а потом оказалось, что она несъедобна. К тому же ты сам говорил, что устал от растительной пищи, так что теперь не ной.       — Я не ною, просто, если нам завтра опять подарят эту рыбу, брать её не будем, пусть сами её съедают, если она им так нравится.       Остаток дня прошёл тихо и спокойно. Царившую вокруг природную идиллию не нарушал даже рёв двигателей СИДа. По какой-то причине имперцы прекратили облёт данной территории. Друзьям хотелось надеяться что это из-за того, что их окончательно сочли мёртвыми. Погода тоже была не чета вчерашней: на небе — ни облачка, и ветер лишь слегка колыхал листву на деревьях. По-видимому, туманы по утрам как раз и указывали на то, что днём будет хорошая погода. В вечерних сумерках друзья вновь развели костёр, на этот раз уже не для приготовления пищи, а для отпугивания незваных диких гостей.       — Сегодняшний день прошёл без приключений, — заметил Уэс, глядя на пляшущие языки пламени.       — Если не считать твоего очередного купания, — откликнулся Ведж.       В этот момент со стороны реки донеслась очередная серия звуков, издаваемых забавными водными существами.       — Зато сегодня мы нашли новых друзей, кто бы мог подумать, что у нас это получится в этих девственных лесах, — Ведж улыбнулся, обернувшись в сторону реки. — Хорошо бы и завтрашний день не принёс нам сюрпризов.       — Следующего дня осталось ждать недолго.