Отрезанные от мира

      — Подъём, соня! Солнце встало, птички поют! Хватит спать! — Уэс потряс друга за плечо.       Веджу впервые за долгое время снилось что-то приятное, и надо же было Уэсу вмешаться на самом интересном месте.       — Я тебе это припомню, — проворчал Ведж и нехотя разлепил веки.       И, в самом деле, уже наступило утро. Насчёт того, что встало местное светило, было не поспорить. Правда, разглядеть его не представлялось возможным, поскольку всё вокруг было затянуто густой пеленой тумана, что указывало на ранний час. А вот про пение птиц Уэс сказать погорячился. В ветвях деревьев, конечно, перекликались какие-то животные, но были ли это птицы — большой вопрос. К тому же, пением такие звуки можно было назвать только с большой натяжкой.       — Ну и зачем ты разбудил меня в такую рань? — Антиллес недовольно уставился на Дженсона.       — У нас не самое удачное укрытие, так что, пока туман не рассеялся, предлагаю поискать место понадёжнее, — Уэс потащил друга к роднику умываться и плеснул ему в лицо водой.       — Уэс, это не смешно! — воскликнул Ведж, когда ледяная вода попала ему за шиворот.       — Зато теперь ты окончательно проснулся.       На эти слова Дженсона Антиллесу, действительно, было нечего возразить: холодный душ прогнал все остатки сна.       — Источник воды мы нашли, теперь хорошо бы решить вопрос и с едой, — чуть погодя заметил Уэс, жуя питательный батончик. — Как я уже сказал вчера, тут должны быть съедобные растения и животные.       — А ты так хорошо в них разбираешься, что сможешь сходу сказать, какие есть можно, а какие — нет? — Ведж с сомнением покосился на друга.       — Будем проверять на собственном опыте.       — Только как бы такие проверки не стали последним, что мы сделаем в жизни, — Ведж был настроен не столь оптимистично.       — Ведж, ты решил стать таким же пессимистом, как Хобби?       — Нет, я просто стараюсь реально смотреть на наше положение.       — Ладно, не переживай, не пропадём мы с голоду, — заверил друга Уэс. — А пока пошли искать место, где можно разбить нормальный лагерь.       Покончив со скромным завтраком, Проныры двинулись дальше. Друзья отметили про себя, что накануне, невзирая на все трудности, идти по джунглям было гораздо легче, чем сейчас, когда из-за густой белой дымки дальше, чем в паре шагов, ничего не было видно. Пробираться, в буквальном смысле, приходилось на ощупь. Не забыв своего вчерашнего приключения, Уэс прощупывал путь палкой, что позволяло хотя бы благополучно обходить ямы. Чтобы не лишиться источника воды, друзья старались идти вдоль ручья. Будь они на какой-нибудь другой имперской планете, Проныры, может, и не стали бы так делать, поскольку на большинстве обитаемых планет, если двигаться вдоль проточного водоёма, можно выйти к населённому месту, но только не на Кхомтаре, где поселение было только одно, и куда друзья точно не хотели попадать. Ведж и Уэс хоть и не знали, где именно они находятся, надеялись, что пилот сделал всё возможное, чтобы челнок совершил посадку вдалеке от имперской базы. Исходя из этого предположения, через этот лес можно было идти относительно безбоязненно. Правда, оставался риск наткнуться на какой-нибудь поисковый патруль, поэтому друзей настораживал каждый шорох.       Где-то неподалёку затрещали ветки. Ведж и Уэс замерли на месте. Справа от них кто-то явно ломился сквозь заросли. Прислушавшись, Проныры успокоились. Судя по чавкающим звукам, в кустах завтракало какое-то животное. Стараясь двигаться, как можно тише, Ведж и Уэс поспешили уйти подальше от источника шума, дабы не встречаться с тем, кто его производил. Неизвестное животное, по всей видимости, травоядное, но это не означает, что оно безобидное. Во-первых, если судить по звукам, этот представитель местной фауны отнюдь не маленький и может ненароком травмировать, если даже не раздавить. А, во-вторых, не исключено, что, заметив людей, животное решит, что они покушаются на его жизнь, и пойдёт в атаку. А на бластеры особо надеяться не стоило: с одного выстрела крупное животное далеко не всегда уложишь, а раненое оно ещё больше рассвирепеет.       Местность постепенно начала идти под уклон. Ручей, вдоль которого шли друзья, превратился в каскад из маленьких водопадиков, а густые заросли начали редеть, словно кто-то умышленно проделал сквозь них проход.       — Чувствуешь, что идти стало легче? — шепнул Ведж Уэсу.       — Да, такое ощущение, что мы идём по тропе, — откликнулся Дженсон. — Но откуда здесь тропа, не импы же по ней каждое утро прогуливаются, дыша свежим воздухом.       — Нет, думаю, эту тропу протоптали животные. Вероятно, это путь к водопою, — поделился своими соображениями Антиллес. — Мы скоро выйдем к водоёму, в который впадает наш ручей.       К этому моменту туман уже начал рассеиваться, и прямо по курсу, между деревьями стал виден просвет. Впереди мирно несла свои воды широкая река, туман клубился над её поверхностью. Ведж и Уэс остановились на пологом берегу. Дальше без плавательных средств пути не было, да и особого желания ещё куда-то идти молодые люди пока не испытывали. После пары часов лазанья в тумане по джунглям они уже порядком подустали, так что можно было и привал сделать. Уэс оглядел ближайшие кусты и деревья. Воды теперь было хоть отбавляй, осталось решить вопрос о пополнении запасов пищи. Внимание Дженсона привлекли золотисто-жёлтые ягоды, растущие на кусте у самого берега. Под кустом в большом количестве валялись мелкие косточки. По-видимому, для местных животных ягоды были съедобными, правда, не факт, что они годились в пищу человеку. Но Уэс решил рискнуть. Он сорвал одну из ягод и надкусил. На вкус она оказалась кисло-сладкой.       — Уэс, ты что делаешь? — встревожился Ведж.       — Пробую ягоду, если в ближайшие часы мне не станет плохо, значит, её можно… — Дженсон не договорил, услышав приближающийся гул, который ни с чем не возможно было перепутать.       Друзья нырнули в ближайшие густые заросли и, распластавшись по земле, затаились. Над лесом, практически касаясь вершин деревьев, на минимальной скорости летел СИД.       — Нас ищут, гады, — прошипел сквозь зубы Дженсон.       СИД сделал пару кругов над данным участком леса и полетел дальше. Ведж и Уэс дождались, когда шум двигателей затих вдали, и на деревьях успокоились перепуганные животные, и лишь тогда выбрались из зарослей.       — К счастью для нас, ищут пока, похоже, только с воздуха, — заметил Ведж, прислушиваясь к лесным звукам.       — Может, боятся соваться в джунгли?       — Нет, скорей всего, не хотят зря тратить силы. С воздуха засечь легче. Хотя боюсь, что появление наземных поисковых отрядов — это лишь вопрос времени.       — И каков наш дальнейший план действий? — Уэс вопросительно посмотрел на друга.       – Для нас сейчас безопаснее находиться там, где имперцы станут искать нас в последнюю очередь.       — То есть в окрестностях их базы?       — Нет, я имел в виду, стоит остаться здесь, поскольку эту часть леса импы, вроде как, осмотрели. Но нам лучше без особой необходимости не выходить на открытые участки. Так что давай искать место, где можно разбить лагерь.       Первым делом Проныры обследовали местность вдоль берега. Деревья и кусты здесь росли у самой кромки воды, так что находиться тут было относительно безопасно. А вот дальше по течению реки виднелась песчаная коса и несколько островков, покрытых травой. Вот туда точно не следовало соваться: окажешься, как на ладони. К этому моменту туман окончательно рассеялся, и мутные воды реки предстали во всей красе. Такую воду точно не стоило пить без фильтрования и кипячения, но при наличии ручья с кристально чистой водой в этом и так не было необходимости. Дна видно не было, поэтому судить о глубине реки было сложно, как и разглядеть, кто или что может скрываться под поверхностью. Ведж и Уэс смогли различить лишь какие-то смутные силуэты, скользящие под водой.       Осмотр прибрежной зоны показал, что это не самое удачное место для обустройства лагеря, и не столько из-за вероятности появления водных хищников, сколько по причине угрозы подтопления, ведь из-за дождей уровень воды в реке мог начать повышаться. В итоге разбить лагерь решили на небольшом возвышении неподалёку от ручья. Во-первых, тут под боком была чистая питьевая вода, во-вторых, звериная тропа находилась в стороне от возвышения. А, в-третьих, самое главное, густые кроны деревьев образовывали над этим местом некое подобие купола, так что сверху площадка не должна была просматриваться.        — Прошлую ночь мы провели под открытым небом, но, если мы собираемся остаться здесь на некоторое время, нам потребуется укрытие, — Ведж огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь природного навеса, но, как назло, вокруг не оказалось ничего подходящего.       Единственным подобием навеса поблизости была арка, образованная тремя сросшимися стволами деревьев. Но под таким укрытием ещё можно было переждать дождь, но для того, чтобы ночевать, оно явно не годилось.       — Раз всё необходимое утонуло в болоте, будем строить временное укрытие из подручных средств, — Уэс подошёл к двум молодым деревцам, росшим на расстоянии примерно двух с половиной метров друг от друга.       Чтобы не тратить единственный моток верёвки, Дженсон срезал несколько лиан, одну из которых он натянул между деревцами. Используя эту лиану в качестве несущей жерди, друзья уложили на неё под углом несколько слоёв веток, получив в итоге некое подобие заслона.       — Надеюсь, это всё не рухнет нам на голову первой же ночью, — Ведж критично оглядел их с Уэсом творение.       — Ну, даже если рухнет, не дюрактрит же, ничего с нами не случится: выберемся из-под кучи веток, — откликнулся Уэс.       Строительство укрытия отняло у друзей больше времени и сил, чем они рассчитывали. День уже был в разгаре. Перекусившие ранним утром Проныры уже начали чувствовать голод. Поскольку Уэс не ощущал никаких недомоганий, золотисто-жёлтые плоды было решено считать съедобными. Когда встал вопрос: кому идти за ягодами, Дженсон предоставил эту возможность Веджу, так как этим можно было заниматься и одной рукой, а сам решил прогуляться до примеченной им небольшой речной заводи и поискать там что-нибудь посущественнее. Ягоды, конечно, могли помочь продержаться, но вряд ли ими можно было наесться. Во-первых, потому, что они, наверняка, малокалорийны, а, во-вторых, не факт, что желудок вообще воспримет большое количество такой пищи.       — На самый крайний случай можно в земле червей наковырять и их поесть, — заявил Уэс.       — Ну и шуточки у тебя, — Ведж с отвращением посмотрел на друга.       — Вообще-то сейчас я серьёзен. Земляные черви — богатая белком пища.       — Сам их есть будешь. И к тому же я не уверен, что местные черви съедобны. Не путай здешнюю фауну и червей, которых разводят на сельскохозяйственных планетах для рыхления почвы и переработки перегноя, — Ведж взял контейнер из-под батончиков и отправился к берегу собирать ягоды.       Выйдя на берег, Антиллес прислушался. Вроде бы всё было спокойно, если не считать того, что откуда-то доносились свисты и щелчки. Они не походили на технические, что не могло не радовать, вероятно, их издавали какие-то животные. Ведж огляделся, ища источник звука, но ничего подозрительного не заметил, только чей-то треугольный чёрный плавник рассекал водную гладь на середине реки.       На всякий случай Ведж выбрал куст подальше от воды и, присев возле него на корточки, стал выбирать самые спелые, на его взгляд, ягоды. Рядом зашуршали листья. Похоже, ягодами интересовался кто-то ещё. Сдвинувшись немного в сторону, Антиллес чуть ли не нос к носу столкнулся с маленькой заострённой лопоухой мордашкой. Её обладатель, сидевший на ветке, напоминал рыжевато-коричневый шарик из шерсти на четырёх лапках и с длинным пушистым хвостом. Зверёк был небольшой и мог бы спокойно уместиться на ладони. Пушистик с удивлением и любопытством уставился на Веджа большими круглыми зелёными глазами. По всей видимости, людей он раньше никогда не видел, иначе бы сразу убежал. Судя по внешнему виду и размеру, данный представитель фауны не представлял угрозы. Ведж замер на месте и постарался не шевелиться: ему было интересно, что зверёк будет делать. Движимый любопытством пушистик начал обнюхивать руку человека.       Вдруг со стороны заводи донёсся вскрик, а затем всплеск. Ведж вскочил на ноги. Испугавшийся резкого движения зверёк пискнул и кинулся наутёк, но Антиллесу было уже не до него — он поспешил к Уэсу. Правда, как оказалось, можно было и не торопиться: с Дженсоном всё было в порядке. Он просто плюхнулся в воду и к моменту появления Веджа как раз вылезал на берег.       — Что у тебя случилось? — Ведж оглядел мокрого друга. — Тебе купаться не надоело, вчера — в болоте, сегодня — в какой-то луже.       — Руку порезал вот об это, — Уэс кивнул на торчащие из воды растения с длинными листьями. — И от неожиданности потерял равновесие и свалился с камня, на котором сидел. А знаешь, что самое скверное? Я вибронож утопил.       — Уэс, а зачем ты вообще полез к этим растениям?       — Они мне очень напомнили околоводные растения с Таанаба, и я подумал, что у этих корневища тоже должны быть съедобны, — Уэс кивнул на лежащие на берегу клубни грязно-жёлтого цвета. — Сначала я выкопал несколько у берега, а потом решил подобраться к основным зарослям…       — А у таанабских растений такие же острые листья?       — Нет, хотя у диких может быть и да, мне приходилось видеть только окультуренные.       Поскольку с Уэсом всё было в порядке, и он, заклеив порез пластырем, собирался наковырять ещё клубней, Ведж оставил друга дальше возиться у воды, а сам вернулся к сбору ягод. Антиллес не стал доверху наполнять контейнер, ограничился тем, что собрал несколько горстей, решив, что на первый раз не стоит ими злоупотреблять. Вдруг ягоды для человека безопасны лишь в небольшом количестве? А еще плоды могут просто не храниться. Набрав ягод, Ведж вернулся к месту стоянки. Следом пришёл и Уэс. Антиллес отметил, что количество клубней, принесённых другом, не сильно изменилось по сравнению с тем, сколько лежало на берегу. На вопрос, чем столько времени занимался, Уэс ответил, что пытался выловить утопленный нож.       — Только всё без толку. В иле на дне можно что-то найти разве что с помощью сканирующего устройства. Да и глубже, чем по колено, я не стал заходить.       — Ладно, ты мне лучше скажи, что мы будем делать с этими клубнями? Сырыми-то их точно можно есть? — Ведж с сомнением посмотрел на узловатые корневища водных растений.       — Теоретически, их можно попробовать подвялить на солнце. Но я лично склонен к тому, чтобы запечь их на огне. Так получится быстрее. Ближе к вечеру нужно будет развести костёр. Я понимаю, что огонь может привлечь внимание, но по мне так лучше встретиться с имперцами, чем стать ужином для какого-нибудь хищника.       — У меня один вопрос: ты как огонь разводить собираешься? — Ведж не понял оптимизма, с которым Уэс говорил про костёр.       — Я знаю несколько способов разведения огня в экстремальных условиях. Хоть один-то должен сработать, — Уэс постарался придать голосу уверенности, чтобы не выдать, что на самом деле сомневается в успешности затеи, поскольку способы знал только в теории.       Немного подкрепившись ягодами и разделив на двоих последний батончик, друзья решили заняться сбором дров для будущего костра, всё равно ничего другого делать особо было нечего. Уэса посетила гениальная идея обламывать засохшие ветки у деревьев. С двумя это у него получилось, а вот с третьей вышла заминка. По причине сломанной руки Ведж действовал проще: собирал с земли сухие прутья и куски коры. Тут никаких трудностей не возникало, если не считать случая, когда одна из веток зашевелилась, стоило Антиллесу до неё дотронуться, и шмыгнула в траву. Стало понятно, что под ветку замаскировалось какое-то животное. В итоге Ведж натаскал целую кучу сухих прутьев, листьев, мха и коры, а Уэс всё ещё воевал с той третьей веткой. И победу явно одерживала последняя.       — А отпилить ты её не пробовал? — поинтересовался Ведж, глядя на взлохмаченного и взмокшего друга.       — Ты не поверишь, я об неё уже виброклинок сломал. Это дерево крепкое, как дюрасталь, — Уэс раздосадовано, что не справился с веткой, стукнул кулаком по стволу. — Что за день сегодня невезучий!       — Крепкое, как дюрасталь, — пробормотал Ведж. — Тогда ничего удивительного, что при столкновении с деревом разбился иллюминатор. И, Уэс, угомонись, давай, а то ещё ты будешь ходить со сломанной рукой.       Одарив ветку гневным взглядом, словно она была его злейшим врагом, Дженсон всё-таки отошёл от дерева и по примеру друга стал собирать возле кустов сухие прутья. Под костёр было выбрано место подальше от стволов деревьев и укрытия. Ведж и Уэс расчистили небольшой участок от травы и старой листвы и, чтобы предотвратить распространение огня, обложили его принесёнными с берега камнями.       — Надеюсь, всё это будет давать больше огня, чем дыма, — заметил Уэс, укладывая ветки и кору.       Когда всё было готово, Уэс достал последний оставшийся у них нож, тот который был с обычным лезвием, и взял твёрдый кусок камня.       — Всегда мечтал испробовать этот способ, но возможность всё никак не подворачивалась, — глаза Уэс горели азартом.       — Ты давай поаккуратнее: это последний нож, — Ведж внимательно следил за действиями друга.       — Я знаю, что делаю, — с этими словами Уэс ударил камнем о лезвие ножа.       Желаемого результата Дженсон достиг лишь наполовину: искры высечь удалось, только вот они вместо сухого трута попали на землю.       — Ты своими экспериментами вместо разведения костра лесной пожар устроишь, — Ведж на всякий случай притоптал место, куда упали искры.       — Сейчас всё получится, — заверил Уэс.       Он снова ударил по лезвию, на этот раз искры попали точно в середину трута, и тот начал тлеть. Довольный Уэс принялся раздувать это тление, чтобы появился огонь.       — Ну, вот, я же говорил, что получится, а ты не верил, — сияющий Уэс повернулся к другу. — Теперь можно и горячую еду приготовить.       Пламя быстро разгорелось. Поскольку костёр получился маленький и почти не дымил, через густой полог из веток его не должно было быть видно сверху. Правда, тепла огонь тоже давал немного, но, поскольку он главным образом был нужен для приготовления пищи и отпугивания хищников, а не для того, чтобы греться, это не было проблемой.       Запечённые на углях клубни оказались водянистыми и безвкусными, наличие каких-нибудь специй исправило бы дело, но ничего подходящего у Веджа и Уэса под рукой не было. Оставалось надеяться, что питательные качества корневищ лучше, чем вкусовые. К тому моменту, когда друзья закончили свой скромный ужин, стемнело, так что можно было ложиться отдыхать, пользуясь тем, что пока есть возможность выспаться. На этот раз Уэс вызвался дежурить первым. Ведж забрался под навес и растянулся на подстилке из травы и листьев. Постель, конечно, была не самая удобная, но Антиллес был не из привередливых.       Обычно считается, что самое труднее — это первая ночь в лесу, но для Веджа беспокойной выдалась именно вторая. Ворочаясь с боку на бок, он честно пытался заснуть, и несколько раз это у него получалось. Но, в отличие от прошлой ночи, когда он спал, как убитый, сон был неспокойным и чутким. Ведж неоднократно просыпался от кошмаров или от того, что ему под спину, ногу или руку попала какая-нибудь веточка или прутик. В конце концов, поняв, что дальше лежать не в силах, Ведж сменил Уэса.       Антиллес присел у костра. Сейчас, под покровом темноты, языки пламени отбрасывали причудливые отблески на ближайшие деревья. С костром действительно было спокойнее, хотя бы потому, что на расстояние в несколько шагов всё было видно. Правда, то, что находилось за пределами круга света, выглядело угрожающе и страшнее, чем было на самом деле. Тень от любого куста, ветки или коряги можно было принять за затаившееся животное. Где-то там, во тьме, раздалось шипение, а затем последовал резко оборвавшийся писк. По-видимому, какой-то хищник схватил свою жертву. Антиллес подкинул в огонь сухих прутьев и на всякий случай проверил заряд бластера. С него хватило прошлой ночи, когда он сам чуть не стал добычей. Ведж надеялся, что здешние крупные хищники, как и подобает большинству обычных диких животных, боятся огня и не сунутся сюда. Когда шум затих, Ведж позволил себе немного расслабиться и вновь перевёл взгляд на костёр. Глядя на танцующие языки пламени, Антиллес думал о друзьях. Люк, Тайко, Хобби, остальные Проныры, где они сейчас? Что делают? Думают ли об оставшихся на Кхомтаре товарищах? Возможно, ребята уже разрабатывают операцию по их спасению. А, может, руководство Альянса послало Разбойную эскадрилью куда-то ещё.       Размышления Веджа были прерваны донёсшимися со стороны реки повизгиванием, пощелкиванием, посвистыванием, верещанием и фырканьем. Антиллес ещё раз убедился, что бластер у него на сей раз в пределах досягаемости. Звуки на реке то удалялись и затихали, то вновь приближались.       — Хотел бы я знать, кто производит этот шум, — пробормотал Ведж.       Соседство с таинственными речными обитателями беспокоило и нервировало. Вернее сказать, тревожил вопрос: стоит ли опасаться этих животных или нет? Что-то подсказывало Веджу, что, если эти существа не проводят всю жизнь под водой, ответ не заставит себя долго ждать.