Отрезанные от мира

      Кхомтар был единственной обитаемой планетой в одноименной системе. Сутки на нём примерно соответствовали стандартным с разницей около часа. Основную часть поверхности Кхомтара составляли океаны и моря, омывающие два относительно небольших континента, которые были покрыты горами, тропическими лесами и болотами. Между собой материки были разделены проливом и цепью островов. Животный и растительный мир планеты поражал своим многообразием, но разумной жизни, по официальным данным, не существовало. Несмотря на то, что атмосфера планеты была пригодна для дыхания, единственным поселением являлась имперская база, расположенная в устье самой полноводной реки Кхомтара, на восточном побережье большего из материков.       Пилот повстанцев направил свой корабль вглубь второго материка, и там, в дебрях, челнок и потерпел крушение. По счастью, корабль совершил жёсткую посадку на открытом равнинном участке посреди джунглей, поросшем лишь травой и редкими деревьями. Если бы челнок рухнул в лесной чаще, неизвестно, что оказалось бы крепче: корпус корабля или стволы многовековых деревьев, не говоря уж о том, что случилось бы, если бы корабль врезался в гору. Так что, покинув челнок, Проныры ещё раз убедились, что им несказанно повезло.       В небе над местом крушения не наблюдалось никаких летательных аппаратов. Подбитый корабль повстанцев никто не стал преследовать. Удивляться этому не стоило, поскольку над джунглями нависали чёрные тучи, которые то и дело озарялись вспышками молний. Имперские пилоты не были идиотами, чтобы рисковать своими жизнями в такую погоду. Подбитый челнок, или то, что от него осталось, никуда не денется.       — Гроза примерно в километре от нас, — Уэс прикинул время, которое прошло между последней вспышкой и донёсшимся до них раскатом грома.       — Только вот ветер дует в нашу сторону, — Ведж глянул на раскачивающиеся под порывами ветра ветви деревьев. — Грозовой фронт не пройдёт стороной. Нас скоро накроет.       — А ты помнишь, что нельзя делать во время грозы, если оказался на природе? — Уэс внимательно посмотрел на друга.       — Пользоваться комлинками и датападами, — Ведж постарался припомнить школьные уроки из своего детства. — Находиться на открытой местности, возле водоёмов или металлических предметов. А также прятаться под отдельно стоящими деревьями, — тут Антиллес осёкся. Они сейчас как раз стояли на открытом месте, неподалёку лежал покорёженный корабль, и росли отдельно стоящие деревья — всё это могло притянуть молнию.       — Нужно укрыться в джунглях! Быстрее!       К тому моменту, когда пилоты достигли первых деревьев, уже начал накрапывать дождь. Густая листва послужила временным укрытием, но она не могла защитить от надвигающейся бури, требовался навес понадёжнее. Пока Проныры искали место, где можно будет переждать ненастье, сзади, с той стороны, откуда они пришли, раздался звук взрыва. Сомневаться в том, что было его источником, не приходилось.       — Ну вот, пусть теперь импы гадают, выжили мы или погибли вместе с кораблем, — усмехнулся Дженсон.       Между тем дождь начал усиливаться, и деревья от него уже не спасали. Ведж заметил некое подобие пещерки под стволом толстого давно упавшего дерева, в которой, судя по размеру, сидя могли разместиться два человека. Конечно, если бы речь шла о том, что нужно скрыться от преследования имперцев, такой навес вряд ли можно было считать надёжным укрытием, но для того, чтобы переждать дождь, он вполне годился. Проныры вовремя успели нырнуть в пещерку, поскольку стихия разыгралась не на шутку. Тропический ливень хлынул сплошной стеной. Если бы друзья не нашли укрытие, они сразу вымокли бы до нитки. Благодаря наклону струй, в пещеру попадали лишь отдельные брызги, и, к тому же, вода не скапливалась внутри, а стекала по наклонному полу. Деревья скрипели под натиском шквалистого ветра. Небо расчертила очередная молния, и на этот раз раскат грома сразу эхом разнёсся над джунглями. Глядя на льющиеся с небес потоки воды, Проныры признали, что у этой бури есть один плюс: к тому времени, когда, имперцы сунутся проверять, что стало с подбитым кораблём повстанцев, огонь и дождь уничтожат все следы. Имперцам нелегко будет выяснить, пережил ли кто-нибудь крушение или нет. И еще вопрос, что вообще стало причиной падения корабля: выстрел или, принимая во внимание погоду, молния? В любом случае, у Проныр появилась возможность прийти в себя после падения.       — У тебя всё лицо в крови! — Уэс встревожено посмотрел на друга. У самого Дженсона кровь капала на одежду из разбитого подбородка.       Ведж хотел ощупать лицо в поисках раны, но, пошевелив правой рукой, поморщился от резкой боли в запястье. Раньше он боли не чувствовал, видимо, сказалась стрессовая ситуация. Антиллесу доводилось слышать о том, что в состоянии стресса или шока пострадавшие могут даже на сломанных ногах бежать, и он надеялся, что это не про них с Дженсоном. Во всяком случае, сам он боли в ногах пока не чувствовал. Ведж попробовал согнуть запястье и снова поморщился.       — Что у тебя с рукой? — Уэс заметил движения друга.       — Похоже, запястье сломал, — прошипел сквозь стиснутые зубы Ведж, ощупывая руку. — Сам ты как?       — Ногу ушиб, ничего страшного. Шевелить могу, поэтому уверен, что ни вывиха, ни перелома нет, — в подтверждение своих слов Дженсон согнул и разогнул колено. — А вот ребро мог и сломать, — поморщившись, добавил Уэс и приложил руку к груди.       Ведж прислушался к своим ощущениям: ушибов наверняка немало, но, вроде бы, травм серьёзнее сломанной руки нет. Ещё побаливала ключица, но тут, не будучи врачом, Антиллес не мог сказать ничего определённого. Голова не кружилась и не болела, значит, черепно-мозговой травмы нет. Учитывая сложившиеся обстоятельства, они с Уэсом легко отделались. Похоже, хоть в чём-то кореллианская удача не изменила Антиллесу, а заодно распространилась и на Дженсона. Пока продолжала бушевать буря, у Проныр было время заняться своими ранами. Вскрыв один из медпакетов, Ведж достал влажные дезинфицирующие салфетки и обтёр ими лицо. После чего с поддержкой Уэса выяснил, что кровь текла из разбитого лба. Это даже раной нельзя было назвать, так, небольшое рассечение, кровь из которого к этому моменту уже сама перестала сочиться, но всё же, на всякий случай, Ведж наклеил поверх него пластырь. К сожалению, из-за наложенных Империей ограничений на производство бакты и недостаточности ресурсов Альянса, имеющийся в аптечке пластырь был обычным и не мог ускорить заживление ран, но для того, чтобы уберечь от попадания инфекций, годился, что в условиях тропического климата было немаловажно. Уэс помог другу зафиксировать сломанное запястье.       — Похоже, дождь начинает стихать, — заметил Дженсон, выглянув из укрытия. — Что будем делать дальше?       — Постараемся продержаться до тех пор, пока не придёт помощь. За нами обязательно вернутся, — Ведж от всей души надеялся, что это действительно будет так. — Ребята нас здесь не бросят.       Остальные Проныры, конечно, захотят выяснить судьбу пропавших товарищей, только вопрос: даст ли руководство Альянса добро на ещё один полёт к Кхомтару? Но даже если даст, и помощь придёт, чтобы её дождаться, друзьям ещё нужно будет сначала выжить в условиях вынужденной автономии. Антиллес вспомнил, как в годы своего школьного детства с классом ездил в лес, и как сопровождавшие детей взрослые настоятельно рекомендовали им не разбредаться и не выпускать друг друга из виду. Конечно, кореллианцы любят хвастаться тем, что не могут заблудиться, но, тем не менее, за год до того двое подростков по причине собственной самоуверенности и недосмотру старших отстали от группы и заблудились. А Кореллия — это не Корусант, на ней достаточно много уголков природы вдали от цивилизации, где можно многие дни идти и не встретить никаких населённых пунктов. Тех подростков спасательные отряды искали неделю. Ситуация осложнялась тем, что те двое почему-то оказались без средств связи, а подать какой-нибудь сигнал при помощи подручных предметов они не догадались. К счастью, в итоге подростков нашли живыми и относительно невредимыми. После того инцидента школьников стали инструктировать, как нужно действовать, если вы оказались в лесу одни. Правда, большинство детей пропустили всё мимо ушей, пребывая в полной уверенности, что уж с ними такого точно никогда не произойдёт. К сожалению, сам Ведж тогда тоже слушал вполуха, считая, что ему это не понадобится, и сейчас жалел об этом.       — Обычно тем, кто оказался в условиях вынужденной автономии, рекомендуется оставаться на месте, чтобы их можно было найти, — кое-что всё-таки всплыло в памяти. — А так как мы не хотим, чтобы импы нас нашли, нам следует уйти как можно дальше от места падения челнока. А ещё нам лучше будет переодеться: лётные комбинезоны не самая подходящая одежда для перемещения по джунглям, к тому же они слишком заметны.       Поскольку челнок служил не только спасательным кораблём, но и грузовым, он был укомплектован всем необходимым, в том числе и сменной рабочей одеждой, на тот случай, если бы имперская база оказалась заброшенной, и повстанцам можно было там обосноваться. Среди прочих вещей, Проныры позаимствовали с корабля два лёгких комбинезона серо-зелёного цвета. Такая одежда среди зарослей должна была быть менее заметна, чем оранжевая лётная форма.       В скором времени буря стихла: дождь совсем перестал, ветер ослаб, и небо прояснилось. Переодевшись и заодно наложив повязки и пластыри на оставшиеся поврежденные участки тела, Ведж и Уэс оставили своё временное укрытие. Поскольку у Антиллеса была сломана рука, Дженсон вызвался нести большую часть вещей. Друзьям нужно было уходить, пока не появились имперцы. Но продвигаться по лишённым исхоженных троп джунглям, где раньше почти никогда не ступала нога человека или какого-либо другого разумного существа, оказалось нелёгким делом. Пробираться сквозь заросли приходилось очень осторожно, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не споткнуться о корень или корягу, не провалиться в яму или не поскользнуться на сырой земле. Вдобавок ко всему, одежда постоянно норовила за что-нибудь зацепиться. Путь то и дело преграждали ветки, обломанные ветром, а также стебли вьющихся растений, свисающие с деревьев. Ветки приходилось обходить или перелезать через них, а лианы Дженсон по возможности разрезал виброклинком. Проныры старались отметить какие-нибудь ориентиры, указывающие на то, что они действительно куда-то движутся, а не ходят кругами. Было жарко и душно из-за обильно испаряющейся влаги, кроме того, с непривычки от свежего воздуха кружилась голова.       Спустя пару часов утомительного пути друзья вышли на открытое место, поросшее травой с округлыми толстыми листьями и мелкими жёлтыми цветами, также там повсеместно поблёскивали лужицы с дождевой водой. Дженсон первым смело ступил на открытое место. Сделав пару шагов, он ощутил, что почва стала пружинить под ногами, и он начинает в ней увязать. Девственный тропический лес мог послужить надёжным убежищем, но в то же время он таил в себе немало других опасностей, не связанных с Империей, о чём не стоило забывать. Запоздало Уэс сообразил: то, что он принял за лужи, оставшиеся после дождя, на самом деле является болотом. Дженсон резко дёрнулся, силясь вырваться из хватки хлюпающей жижи, но лишь погрузился ещё глубже.       — Уэс! — Ведж подался было вперёд, увидев, что друг увяз по колени.       — Не приближайся! Здесь трясина!       Антиллес отступил на пару шагов и покрепче упёрся ногами в твёрдую землю. Если ещё и он окажется в трясине, то им с Дженсоном уже никто не поможет. Между тем, сам Уэс постарался успокоиться и замереть на месте, понимая, что при любом резком движении его засосёт глубже. Дженсон пожалел, что у него с собой обычный бластер, а не винтовка, которую сейчас можно было бы использовать в качестве опоры.       — Хватайся! — Ведж швырнул другу верёвку.       Когда Уэс крепко ухватился за свободный конец, Ведж потянул верёвку на себя. Процесс вытаскивания человека из болота сам по себе не из лёгких, а если приходится делать это одной рукой — вдвойне. К тому же, хоть Дженсон и был одного роста с Антиллесом, весил он больше. Но как бы тяжело не было, Ведж понимал, что ему нельзя останавливаться, иначе друг снова уйдёт в топь, а возможно и его самого за собой утянет. Медленно, но верно Ведж вытаскивал Уэса из трясины, больше всего боясь поскользнуться и потерять равновесие. Со своей стороны, Уэс сделал всё возможное, чтобы облегчить другу задачу, а именно: скинул все контейнера и свёртки, которые тянули его на дно. В контейнерах была большая часть провизии и много других полезных и необходимых вещей, но в создавшейся ситуации выбирать не приходилось.       Когда Дженсон, наконец, оказался на твёрдой почве, Ведж без сил плюхнулся рядом. Некоторое время молодые люди сидели молча, пытаясь отдышаться.       –Ты уже второй раз за этот день спасаешь мне жизнь, как думаешь, я смогу с тобой рассчитаться, или долги и дальше будут накапливаться? — Дженсон первым оправился от случившегося. — С одной стороны — имперцы, с другой — джунгли со своими природными опасностями. Похоже, это замечательное место ещё не раз испытает нас на прочность, как считаешь?       — Нам надо думать о том, как выжить, — выдохнул Ведж. — Почти все припасы на дне болота.       — Ну, есть в этом и положительный момент: теперь не надо ломать голову над тем, куда девать наши лётные комбинезоны.       — Сейчас не до шуток. Неизвестно сколько нам предстоит скрываться в джунглях, а у нас еды и воды не больше, чем на сутки, — Антиллес вернул друга к реальности.       Уэс окинул взглядом оставшиеся в их распоряжении вещи. Моток верёвки, аптечка, бутыль с водой, несколько питательных батончиков. Да, не густо. Но главное, что оружие всё на месте, а ещё есть передатчик для того, чтобы послать своим сигнал о помощи. Правда, от последнего будет прок только, если корабли повстанцев окажутся неподалёку — через всю галактику сигнал не пройдёт.       — Мы же в джунглях, здесь должно быть полно съедобных представителей флоры и фауны, — оптимистично заявил Дженсон и посмотрел на ближайшие заросли.       — Нам в первую очередь нужно найти воду. Без еды мы сможем продержаться две-три стандартные недели, а вот без воды и нескольких дней не протянем. Идём, — опираясь о ствол дерева, Антиллес поднялся на ноги.       Перераспределив скромные пожитки, Проныры продолжили свой путь через джунгли, в обход болота. Наученный горьким опытом, Дженсон взял длинную палку и стал прощупывать ей почву, перед тем как сделать следующий шаг, и продолжил это делать даже после того, как болото осталось далеко позади.       Высоко над кронами деревьев с рёвом пронесся какой-то летательный аппарат: имперцы решили выяснить, что стало с подбитым кораблём повстанцев. Друзья по возможности постарались прибавить шагу, устремляясь вглубь джунглей. Скрываться в таком девственном лесу можно было довольно долго, если, конечно, сумеешь тут выжить. Молодые люди шли, постоянно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Но никаких подозрительных звуков поблизости слышно не было, только шелестела листва, и какие-то животные перекрикивались в кронах деревьев и поскрипывали в траве. Ничего, представляющего угрозу, на первый взгляд, тоже заметно не было, если не считать какой-то ползущей по листу склизкой твари ярко-красного с фиолетовыми разводами цвета, один вид которой говорил: «Не трогай меня, я ядовитая». Также в глаза бросались носившиеся вокруг цветов на деревьях какие-то маленькие яркие существа, разглядеть которых из-за их скорости не представлялось возможным. Здесь, в джунглях, местным обитателям не было дела до противостояния Империи и Альянса — всё росло, цвело и жило своей жизнью. Тут шла своя борьба за существование и место под солнцем, и двоим людям волей или неволей тоже предстояло принять в ней участие. Уэс, на всякий случай, держал бластер наготове. Мало ли кто мог затаиться в окружающих зарослях? Этот лес больше не внушал Дженсону доверия.       — Уэс, погоди, — остановил друга Ведж, прислушиваясь к природным звукам. — Слышишь?       — Похоже на журчание воды. Где-то рядом источник, — друзья двинулись на звук.       Миновав очередные заросли, они наткнулись на груду камней, из которой брал своё начало родник. Обнаружение источника было очень кстати, поскольку, несмотря на уговор экономить, молодые люди уже опустошили половину фляги. На вид вода в роднике была чистой, и Ведж с Уэсом сочли её пригодной для питья, всё равно у них не было оборудования, позволяющего выяснить, есть ли в воде какие-то вещества, вредные для организма человека или нет.       — Ну, всё, воду можно больше не экономить, — Дженсон с наслаждением умыл вспотевшее от жары лицо и шею. — Может, где-нибудь тут поблизости и сделаем привал?       Действительно, пора было задуматься об отдыхе, поскольку дело шло уже к ночи. Дневная жара сменилась вечерней прохладой. После нескольких изнурительных часов ходьбы по джунглям у обоих пилотов ноги гудели от усталости. Осмотревшись и не найдя ничего более подходящего, друзья решили заночевать в зарослях кустарника, где переплетающиеся ветви образовывали некое подобие шалаша. Ведж и Уэс понимали, что обоим сразу ложиться спать небезопасно, и дело было не только в возможном появление имперцев, но, в первую очередь, в том, что под покровом темноты на охоту выйдут местные крупные хищники.       — Кинем жребий, — Уэс сгрёб в кулак несколько тонких веточек. — Кто вытянет короткую, тот и будет первым дежурить.       Вымотавшийся за день Ведж наугад вытянул палочку. Больше всего ему сейчас хотелось лечь спать, но, вопреки обыкновению, на этот раз удача от него отвернулась — палочка оказалась короткой. Довольный Уэс забрался под навес из веток и сразу вырубился.       Стемнело очень быстро. Наступила чёрная южная ночь. Заряд светового стержня давно закончился, и единственным источником света была россыпь звёзд на небе, видная сквозь просвет между деревьями. Сейчас под покровом темноты кто угодно, откуда угодно мог подкрасться к кустам. Ведж прислушивался к каждому звуку. Где-то на соседнем дереве кто-то загукал, ему отозвались ещё несколько голосов. Похоже, начали просыпаться представители местной фауны, ведущие ночной образ жизни. Антиллес отметил про себя, что посреди густых зарослей чувствует себя куда менее уверенно, чем в кабине своей птички. Он никогда не думал, что окажется в полной зависимости от окружающей природы. Ведж несколько раз обошёл вокруг временного пристанища, вглядываясь в темноту, хотя там практически ничего нельзя было разглядеть. Какое-то мелкое животное с пыхтением прошмыгнуло в траве, заставив Антиллеса, которого сейчас настораживал любой звук, вздрогнуть от неожиданности. Каждый шорох сейчас казался подозрительным. Но пока никаких признаков надвигающейся опасности не слышалось: ни рёва двигателей, ни приближающихся шагов, ни даже рычания хищника. Вскоре Ведж почувствовал, что у него начинает неметь рука от того, что он слишком крепко стискивал рукоять бластера. Антиллес присел на корень дерева, положил бластер на колени и стал разминать затёкшие пальцы.       Время текло очень медленно в нервном ожидании неизвестно чего. Ведж ещё несколько раз обошёл вокруг кустов, после чего вновь опустился на корень. Антиллесу казалось, что он дежурит уже целую вечность, но всё же он не решался будить мирно посапывающего в кустах Дженсона. Постепенно накопившаяся за день усталость начала давать о себе знать, и Веджа самого начало клонить в сон. Какое-то время он боролся с дремотой, но глаза упорно продолжали слипаться. И, в итоге, усталость всё же взяла верх.       Антиллес очнулся от того, что, покачнувшись, чуть не упал с корня. Бластер соскользнул с колен. В первый момент Ведж не мог сообразить, где находится. Оглядываясь по сторонам, он увидел два больших светящихся оранжевых глаза, смотрящих на него из темноты. Разглядеть во мраке их обладателя не представлялось возможным, но что-то подсказывало Веджу, что это не травоядное животное. Судя по голодному блеску глаз, это был хищник, обнаруживший добычу. Несколько секунд человек и животное смотрели друг на друга. Похоже, хищник оценивал свою добычу: может она дать отпор или нет? Ведж начал шарить рукой в траве в поисках упавшего бластера. Хищник это движение воспринял как сигнал к нападению: он громко зарычал и, по-видимому, приготовился к прыжку. Антиллес, наконец, нащупал оружие, но, прежде чем успел им воспользоваться, над его плечом сверкнул бластерный луч. Проснувшийся Дженсон в очередной раз продемонстрировал, что за ним не зря закрепилась слава меткого стрелка. Раненный хищник пронзительно завопил от боли и с шумом скрылся в зарослях.       — Ты не ранен? — Уэс подскочил к Веджу. — Я тебя не зацепил?       — Нет, ты как всегда попал точно в цель, а вот я задремал и не заметил, как эта тварь подкралась.       — Иди, ложись спать, — посоветовал Уэс, — моя очередь дежурить. Уж я-то прослежу, чтобы подобные этой твари тут больше не появлялись.       Ведж был рад такому предложению. Он поспешил забраться в гущу кустарника. Стараясь лечь так, чтобы не бередить травмированную руку, он услышал оклик Уэса:       — Кстати, теперь счёт два один.       — Чего?       — С одним долгом я рассчитался, — голос Уэса был бодрым, видимо, Дженсону хватило нескольких часов сна, чтобы восстановить силы.       Устроившись, наконец, поудобнее, Антиллес закрыл глаза. После произошедшего инцидента с появлением хищника, Ведж полагал, что ещё долго не сможет заснуть, но практически тут же забылся. И, невзирая на все дневные приключения, ночь на природе и свежий воздух подарили ему спокойный сон, которого у него давно не было.