Ухмылка

Сартинайниан было сложно назвать красивой планетой. Эпитеты «приятная», «хорошая для жизни», «благополучная» также не подходили. Километры степей, покрытых тонкой, жухлой травой и низким кустарником, гряды черно-коричневых гор, скалы, ущелья и огромный каньон, хорошо видимый даже с орбиты. Больших водоемов или крупных полноводных рек Сартинайниан был лишен, кое-где на планете встречались небольшие озера, а на дне ущелий бурлили ледяные речушки. Неяркая зелень встречалась в основном в низинах или на равнинах в районе экватора, а фауна разнообразием совсем не поражала. Вот чего было на Сартинайниане много – так это имперских построек из добротного транспаристилла, бетона, стекла, дюрастали и иного железа. Заводы, что работали днем и ночью, оружейные склады, небольшие тренировочные базы штурмовиков и стеклянно-бетонные города. Блестящие в свете прожекторов серо-стальные гиганты устремлялись острыми крышами вверх, добавляя красно-коричневому пейзажу будто бы серебристого отсвета. Так выглядят камни и куски глины на берегу грязной речушки, покрываемые инеем холодным осенним утром. Адмирал флота Империи Натаси Даала презрительно фыркнула, заправляя за ухо выбившуюся от ветра рыжую прядь волос и наблюдая колючим взглядом темных глаз за ругающимися прорабами. Два небритых мужика орали друг на друга что есть силы, посылали к чертям дроидов-уборщиков и проклинали Новую Республику, Сенат и особенно Люка Скайуокера. «Ага, конечно, как будто все их беды от этого джедая!» – покачала головой Натаси. За последние пару недель Равелин преобразился: засиял начищенными до блеска стеклами, разросся благодаря возведенным на скорую руку казармам для штурмовиков (офицеры уверяли, что это жилье временное, но все прекрасно понимали, что ресурсов на строительство чего-то чуть более приличного у раздробленной Империи просто нет), импровизированным космопортам в окружающей столицу степи, но самым главным «украшением» стали аж четыре супер-разрушителя, зависших на орбите планеты в аккурат над городом. Корабль Даалы, как ей самой очень хотелось верить, отбрасывал тень длиннее, да и вообще выглядел более устрашающе, чем остальные флагманы. Если, конечно, в этой Галактике остался хоть кто-то, кто мог бы воспринимать их серьезно. Столько ошибок и недальновидных решений за какой-то месяц! Боже-боже, Уилхафф, наверное, трижды перевернулся бы в гробу, будь у него таковой. Вдохнула, выдохнула, поправила тугой воротник идеально накрахмаленной формы. Бездействие убивало, но еще больше давило на нервы то, что ее офис был совершенно не готов: панели на стенах отсутствовали, сваленные в углу помещения, техники работали, внедряя в перекрытия устройства-глушилки, дроиды пытались почистить окна и тусклые лампы под потолком. Вызывать шаттл и возвращаться на орбиту было бессмысленно, гранд-адмирал Тройтен Терадок через час назначил совещание, и Натаси более ничего не оставалось – лишь стоять тут, на продуваемой холодным ветром платформе, злиться на себя, давшего слабину Вейдера, гордеца Палпатина, посмевшего умереть Таркина, невероятно везучую Лею Органу и ее веселую компанию, потом снова на себя. Надо было… Даала поморщилась, отчего морщинки в уголках глаз стали особенно заметны, пытаясь отогнать то самое, что мешало спокойно спать по ночам слабовольным идиотам, вроде моффа Ройса, пытающимся найти оправдание их нынешнему положению. Она с ужасом осознавала, что не Великая Сила, благословенный Скайуокер или просто высокомерное Провидение поставило великую Империю на колени. О нет, это целиком и полностью заслуга всех них – моффов, адмиралов, капитанов и, конечно же, гребаных ситхов. Им не надо было взрывать Альдераан, и уж точно не надо было полагаться на то, что Гален Эрсо не оставил в столь сложной конструкции каких-то изъянов. Не нужно было лететь сломя голову на Явин-4, не перезарядив Звезду, не послав вперед разведку. Первый курс имперской Академии, этому учат даже идиотов-штурмовиков. Ох, вот и угораздило же Митт’рау’нуруодо пропасть невесть где. Неужели какой-то мальчишка, не имеющий особого шанса стать настоящим джедаем, да планетка во Внешнем кольце стоили такого риска? Мужчины и их задетая гордость! Как же, как же… Вейдеру, к примеру, не следовало отвлекаться на старика-джедая, и было глупо оставлять в живых девчонку Органа после взрыва ее родной планеты. А Уилхаффу с его тягой к театральности и эффектным появлением не стоило тащить госпожу сенатора на секретный объект, да сажать ее в первый ряд для демонстрации силы. Как будто она не знала, на что способна идеальная, слаженная, годами совершенствующаяся военная машина Империи. Гордыня ослепила всех этих высокопоставленных адмиралов и моффов. Они забыли о силе женской ярости и жажды праведного отмщения. Они же просто заточили оружие, которое в итоге вспороло им глотки, пусть не своими руками, но все же… Имперским войскам не нужно было маниакально рыскать по всем мирам, разыскивая кучку притаившихся в снегах восторженных борцов за фантом свободы, следовало бы для начала достроить вторую Звезду, обновить кадры, залатать все дыры в безопасности и сделать, наконец-то, выводы, что чем меньше трогать мальчишку-джедая, тем меньше противодействия с его стороны можно получить. Господи, да это же банальная физика: сила действия равна силе противодействия, черт возьми! Ну или это уже банальная логика, в наличии которой у доброй половины имперского командования Даала начинала сомневаться. И уж чего им точно не нужно было делать – так это приглашать Повстанцев на чашку чая на орбите Эндора. За одни сутки Империя потеряла половину своего руководящего состава, включая Владыку Вейдера и самого Палпатина, нескольких действительно толковых моффов и адмиралов, боевую станцию, десятки разрушителей, сотни истребителей и других кораблей. Звездные системы, почуяв слабину и поджав хвосты, побежали под крыло новорождённой Республики, готовой предложить иллюзию мира, обещающей прекращения войны. Как бы хотелось, и правда, прекратить понапрасну растрачивать ресурсы – людей, технику, планеты – и начать жить. Разве не этого они когда-то хотели? Принести Мир и Процветание звездным системам. Строить города и заводы, развивать медицину, осваивать новые территории. Да, трудиться приходилось многим, а за нарушения положены были соответствующие суровые наказания. Даала никогда не была сторонницей рабства и активно соглашалась с проводимой Вейдером политикой по его отмене. Другое дело – тюрьмы и трудовые лагеря для преступников или негодяев, подрывающих устои установленного режима в подвластных Империи миров. Иногда Натаси казалось, что рабство трансформировалось в эту самую «трудовую повинность» особенно для покоренных малоразвитых рас (например, вуки), но она убеждала себя в том, что это временное и необходимое зло. Построение великого государства всегда требовало принятия сложных решений. Этот урок она усвоила еще совсем юной, когда лишь начинала службу, еще до Таркина, а уж после знакомства с Уилхаффом Натаси с каждым годом все больше и больше убеждалась в том, что им как можно скорее нужно нарастить военную и промышленную мощь, чтобы ни у кого не возникло желания развязать новую войну. Зачем это делать, когда можно жить и трудиться в идеальной, работающей как часовой механизм системе? Зачем разрушать, бунтовать, поливать кровью и без того исстрадавшиеся планеты? От всех этих многомиллионных жертв ничего не менялось, в этом-то и была самая жуть. Первая женщина-адмирал Империи верила, что без строгой военной системы хорошего результата добиться практически невозможно. На одном энтузиазме далеко не уедешь, а ленивые и хитрые тут же, как падальщики, попытаются нажиться, обходя закон и нарушая порядок. И самое страшное, что те, кто этот самый порядок должен был поддерживать лучше всех, его же и нарушили. Погнались за славой, отмщением, захлебнулись собственной гордыней. Нам нужно выжить, отдышаться. Нельзя вернуть того, что утрачено, но необходимо сохранить то немногое, что осталось… Комлинк пискнул, заставляя ее вздрогнуть всем телом и на несколько секунд тупо уставиться на мигающее устройство: сообщение от гранд-адмирала Терадока, будь он проклят. Натаси вывела голопроекцию и, хмурясь, принялась читать текст распоряжения. — Знаешь, мне даже как-то неловко напоминать тебе о том, что документы с грифом «секретно» на открытых платформах читать не следует. Гилад Пеллеон, привычным жестом расправляя густые усы, облокотился бедром о холодные перила, становясь рядом. Его седеющую голову покрывала фуражка, в свете прожекторов на стройке поблескивали нашивки на груди. В его голосе не было ни раздражения, ни предупреждения, ни тем более злости, лишь какое-то горько-сладкое довольство и совершенно неприкрытый сарказм. — О, это прекрасное можно читать где угодно, — усмехнулась Даала. – Знаешь, если бы вон за той колонной притаился парниша-республиканец, я б его позвала и сама бы ему дала это почитать. Вместе бы посмеялись. Гилад на этих словах ощутимо вздрогнул и огляделся по сторонам. Он уже готов был отчитать Натаси за такие неаккуратные слова, как напоролся на задорный, лукавый блеск в глубине ее глаз. — У тебя работают протоколы шифрования, — фыркнул Пеллеон. — И ты бы не стала шутки шутить, когда кто-то может нас услышать. Даала закатила глаза и цокнула языком. — Я не самоубийца, Гилад, — полушутя протянула она. — В отличие от наших коллег, которые, похоже, спят и видят, как бы не оставить от Империи ничего. Империя… я до сих зову так то, что даже официально именуется как Осколок. Пеллеон скрестил на груди руки и повел плечом. — Не совсем официально. — Ах да! Сегодняшняя чайная вечеринка во дворце Дирсы. Точно! Мы опять поорем друг на друга, решим во что бы то ни стало довести до конца операцию «Зола» и… что там еще? — Отказаться от переговоров с Сенатом Новой Республики. — Пф! Ну конечно, переговоры – это же так скучно! Другое дело – послать часть флота в очередное захолустье и снова потерять корабли и личный состав. А ведь мы еще даже не обсуждали возможности пройти по координатам Трауна. Целехонькие дредноуты, Гилад, но Терадок плевать на это хотел. Натаси гневно выдохнула, из ее приоткрытых губ вырвалось облачко пара, а резанувшая легкие боль заставила ее приложить к грудине ладонь и слегка растереть. Гилад провел ладонью по лицу, кашлянул и негромко произнес: — Иногда мне кажется, что кадровая политика у нас нынче ни к черту. Даала вскинула на него цепкий взгляд. Пеллеон невольно сравнил ее с Таркиным, тот так же умел парализовать собеседника без единого слова, просто в упор рассматривая его, будто видел насквозь все помыслы и намерения, хотя на это, как говорили, были способны лишь адепты Силы. — Определенно, — осторожно ответила Натаси. У Гилада была довольно-таки мягкая внешность. Широкие плечи, статная фигура, на которой идеально сидел военный мундир, широкое открытое лицо, небольшие, но всегда очень яркие и живые глаза, смотревшие прямо и решительно, густые усы, что придавали его сухой военной улыбке шарма, аккуратно расчесанные волосы, прижатые фуражкой. Его низкий, гортанный голос убаюкивал, успокаивал и согревал. С первого взгляда он мог показаться добрым дядечкой, с которым можно обсудить погоду и планы на будущее за чашкой крепкого кафа. Но это только на первый взгляд, и Даала знала слишком хорошо, что Гилад не просто так продержался рядом с Трауном так долго, и какую мудрость он перенял от легендарного чисса. Как Натаси была ученицей гранд-моффа Таркина, так же и Пеллеон был достойным учеником гранд-адмирала Трауна. И отказываться от такого союзника было бы верхом идиотизма, особенно сейчас. — О, так ты со мной согласна. Признаться, я надеялся на это, — продолжил Пеллеон, не сводя с Даалы внимательного взгляда. — Ведь кто как не ты видит подводные камни в мутной воде. Ох, а вот уже интересный разговор. — Мое зрение все еще при мне, Гилад, не жалуюсь. — И оно тебя еще ни разу не подводило. — Ни разу, — улыбнулась Даала. — И не подведет, особенно если ты, как сейчас, будешь спасать меня в минуты праздного бездейства. Одной мёрзнуть не так уж и весело. Пеллеон позволил себе короткую улыбку. В этот самый момент прозвучал сигнал военной сирены, а на ближайшую платформу приземлился шаттл, из которого вышли моффы, сопровождаемые группой элитных штурмовиков. Следом за ними по трапу скромного звездолета спустилась адмирал Рае Слоун. Чернокожая женщина в белой форме поежилась от пронизывающего ветра, ее кудрявые пышные волосы вырвались на свободу, похоже заколка не выдержала порыва холодных воздушных потоков. Рае, придерживая ладонью непослушные кудри, обернулась и, увидев Даалу и Пеллеона, коротко им кивнула. — А ты не одна, Натаси, — тихо сказал Гилад. — Об одном прошу: избавь меня от подробностей, если получится. Даала прикрыла на секунду глаза, почему-то вместо страха перед задуманным испытывая пьянящее облегчение. — Получится. А вот про подробности не гарантирую, уж больно ты интересный собеседник, адмирал. Пеллон хохотнул, покачав головой и отрываясь от перил платформы. Одернул форму и вытянул руку в приглашающем жесте. — Дамы вперед. — Как галантно! Они неспешно направились к ближайшему небоскребу, куда уже заходили прибывшие на планету некоторые моффы и адмиралы. — Мне будет нужен новый дроид. Астромеханик, — негромко произнесла Натаси. Пеллеон не смог сдержать улыбки. — Выдумщица! — беззлобно фыркнул он и добавил: — Будет тебе дроид. Быть может, мы всего лишь Осколок… так пусть он будет сиять так же ярко, как и звезда Империи! *** Борода, которой он, казалось, совсем недавно хвастался перед Маз Канатой и Иден Версио, отросла слишком сильно и уже не казалось ему такой забавной. Сбилась колтуном, кожа чесалась, особенно шея в области кадыка. Да и просто волосы на голове отросли так сильно, что постоянно приходилось заправлять лезущие в глаза прядки за уши. Хотелось сбрить все это безобразие к хаттовой матери, хотя в холодной и сырой камере лишний волосяной покров, может быть, приходился весьма кстати. Хан в тысячный раз подумал: «В этот раз Лея, действительно, была права, мне не стоило соваться на Кашиик одному». Но разве мог он поступить иначе? Разве мог ждать, заполучив сведения о превращенном в один большой трудовой лагерь родном мире своего лучшего друга, когда он давным-давно дал себе и Чубакке клятву освободить Кашиик? Понятное дело, Соло не надеялся прилететь на планету, пальнуть бластером и решить все проблемы за пять минут. Чудеса, конечно, бывают, но Вселенная все еще находилась в относительно здравом уме. Отправляясь в сектор Митаранор, Хан надеялся разузнать как можно больше, проверить переданные ему сведения имперского перебежчика, а уж затем заявиться на заседание Сената и вежливо попросить послать к Кашиику войска. Если бы Мотма и ушлые политики отказали… вот тогда бы пришла пора импровизировать, но до этого не дошло. Да, после фейерверка над замком Маз стоило бы догадаться, что это ловушка… попались, как кореллианские малолетки на краже столовских пайков. Твою мать! Теряешь хватку, Соло, тупой ты мудак! Оставил Лею одну, ухреначил сарлакк знает куда, даже Люку или Лэндо не оставил ни маяка, ни последние координаты не сбросил, ни хрена полезного не сделал… Ладно хоть «Сокол» догадался припрятать, одна отрада. Хан перевернулся на другой бок, морщась от ноющей боли в спине. Условия его заключения здесь были куда лучше, чем у Джаббы на Татуине, но камера есть камера. Соло уже выучил наизусть расписание смены часовых, запомнил имена капитана блока и начальника ночной смены, из разговоров штурмовиков узнал, что держат его на девятом уровне и что стоянка спидеров есть на платформе этажом ниже. Все эти знания, однако, пока не помогали составить план побега. Навскидочку он был явно где-то на самых задворках Галактики. Внешнее Кольцо, само собой. Вот только хоть как-нибудь понять бы, где именно… знать хотя бы сектор. Ну или на крайняк понимать, какой из торговых маршрутов ближайший. Хан знал, что их с Чубаккой ищут. Понимал, что Люк, Лея и Лэндо проверяют все возможные зацепки и даже самые нелепые слухи. Наверняка подключили Иден и Дела, уж кто-то, а Версио могла бы верно предположить, куда утащили невезучего Соло и его лохматого друга. Тем не менее… он все еще был здесь. Вот только где? Генерал Альянса резко сел на своей тюремной койке, ведь услышанный звук открывающейся двери в коридоре совершенно не соответствовал распорядку дня. «Только не бы не пуля в лоб, я ж совсем недавно женился и даже еще не успел разочароваться в институте брака». Как обычно в моменты тревоги и опасности внутренний голос бывшего контрабандиста принимался глупо шутить. Эх, слышала бы его сейчас Лея… Нет, ну она точно прибьет его, когда он отсюда выберется. Но пусть уж лучше она, чем штурмовики. Энергодверь камеры мигнула и исчезла, избавляя Хана от едва уловимого, но такого надоедающего гула. В помещение прошествовал затянутый в черную броню штурмовик с бластером наизготовку. О, элита! К чему бы это? — Встать! Руки вверх, лицом к стене. Соло, не особенно торопясь, вальяжно поднялся на ноги, прогнулся в спине, потянулся, зевнул и только после этого выполнил озвученную измененным модулятором в шлеме голосом. Он знал, что в рукопашной у него есть шанс побороть даже элитного штурмовика. Но смысл? С одной винтовкой и без знания, где сейчас Чуи, делать Хану было нечего. — Все в порядке, адмирал, — проскрежетал штурмовик противным механическим голосом. — Оставьте нас, капитан. А вот этот голос стал для Соло полной неожиданностью. Он ее раньше слышал, еще в годы юности, когда, спасаясь с Кореллии, поступил пилотом в Имперскую Академию. Она тогда выступала перед многотысячной оравой будущих вояк Империи, произнесла пламенную речь. Слов Хан не запомнил, зато здорово ему в память врезалось лицо: суженное к подбородку, красивое и очень живое в обрамлении огненно-рыжих волос. Эта женщина выделялась слишком ярко на фоне остальных офицеров, и достаточно было один раз увидеть и услышать ее, чтобы понять – она особенная, не даром Таркин сделал ее своей протеже. — Чтоб я сдох… — присвистнул, оборачиваясь Соло. — Натаси Даала. Адмирал выгнула бровь, проходя в камеру и садясь на жесткую тюремную койку. — Бесславно сдохнуть – это, сдается мне, не про Вас, генерал. И благодарю за комплимент. Видать, хорошо выгляжу, раз все еще заставляю мужчин присвистывать, — ухмыльнулась она. Хан приложил обе ладони к сердцу и произнес: — Клянусь, таких красоток, как Вы – поискать. — Например, — хитро прищурилась Даала, слегка наклоняя голову на бок и очень внимательно рассматривая стоявшего напротив нее Соло. — Симпатичную девицу можно встретить на Звезде Смерти в тюремном блоке, не так ли? Хан кивнул и добавил: — Умную, красивую и умеющую стрелять лучше, чем штурмовики. Что еще нужно для счастья простому парню вроде меня? — Ну, кто угодно стреляет лучше, чем наши штурмовики, — хмыкнула Натаси. — Это в последнее время такая у нас в Империи, ой, простите, в Осколке, шутка. Хан тоже слегка прищурился, стараясь не пропустить в полумраке камеры ни одного мимолетного движения адмирала. Она сделала особенно ударение на слове «Осколок», что было весьма хорошим для Соло сигналом. — В каждой шутке есть доля шутки, мэм. — Вы бесконечно правы, генерал! Хан, явно рискуя (ведь вряд ли она безоружна), сделал шаг вперед и указал рукой на место рядом с женщиной. — Позволите? Даала пожала плечами и дернула губой: — Это же Ваша камера, генерал, и в гостях у Вас сейчас я. Соло медленно кивнул и аккуратно присел рядом, они оба синхронно друг к другу повернулись. — А мне казалось, что это Вы, адмирал, любезно предоставили мне эти апартаменты. — Хан медленно обвел рукой узкую камеру. — Не жалуетесь, надеюсь? — Даала положила ногу на ногу и сцепила вместе ладони, переплетая все пальцы, кроме двух больших и указательного правой руки. — Хотелось бы с видом из окна. — Соло не моргал, боясь даже лишний раз вздохнуть. — За окном ничего интересного, — Натаси два раза медленно качнула головой. — Сплошные желто-коричненые скалы да степи. Хан чуть было не хмыкнул, но сдержался. Игра была в самом разгаре, и Даала только что пошла с весьма и весьма интересной карты. — Жаль, мне по нраву более жизнерадостные цвета. — Хан положил ладони на колени. — Например, зеленый? — Пожалуй. — Тут у нас с растительностью туго. Приходится летать на соседнюю планетку за цветочными горшками, — адмирал безмятежно вскинула все еще сцепленные ладони вверх. — Но что такое пара парсеков, ведь так? — Сущий пустяк, — кивнул Соло и нервно сглотнул, во рту резко пересохло. — А что на счет домашних животных? Или имперцы не любят счищать шерсть с ковров? Тук-тук-тук, сердце ускоренно гоняло по жилам кровь, и Хан весь напрягся, как отведенная и готовая вот-вот сорваться пружина. Он не сводил глаз с этой удивительной женщины, не веря тому, что здесь и сейчас происходит, но прекрасно понимая, что рискует она не только красивыми нашивками на форме. — Ненавидят, как правило, — женщина презрительно скривила губы и улыбнулась. — Есть у меня один лохматый пес, собираюсь после ужина от него избавиться. Ни к чему он мне в нынешних обстоятельствах. Но для начала хочу отправить его на выгул. — Далеко ли? — Не особо. Даала звонко рассмеялась и игриво поправила пушистые волосы, после чего пять раз сжала и разжала ладонь, а затем резко запрокинула голову и вдруг устремляя взгляд в потолок. — Не люблю уходить от офиса дальше, чем на триста метров. Да и гулять предпочитаю одна и недолго, минут пять. — Натаси встала и разгладила руками форму. — Иногда беру с собой дроида. За компанию, ну и так – поболтать ни о чем. Соло тоже поднялся на ноги, будто решил вежливо проводить зашедшую на чашечку чая гостью. — Да, с дроидом может быть веселее, — согласился Хан. Даала, чье яркое, но уже не такое молодое, каким помнил его Хан, лицо выражало странную смесь презрения, интереса и чего-то еще. Надежды?.. — Вам не идет борода, генерал. — Натаси вежливо улыбнулась, но глаза ее оставались печально-холодными. Какое странное сочетание стали, льда и негасимого внутреннего пламени. Хан едва сумел подавить судорогу, так резко эта женщина сейчас напомнила ему Лею. Нет, не то чтобы они были похожи, просто… сильная, принимающая тяжелые решения, твердо стоя на ногах и выпрямив спину. Ему хорошо был знаком такой тип женщин. Они как редкие драгоценные камни сияли ярко, и к их обжигающему свету тянулись, их боялись, за ними шли в бой и проливали ради них кровь. Им верили. В них верили. Соло вдруг подумал, что Даала вполне могла бы прислать Лее его голову в коробочке с бантом и открыткой, но она этого не сделала, выбирая иной путь. Кто знает, какие тузы она припрятала в рукаве, и как все это поможет лично ей, как в итоге отразится на Осколке, Альянсе, Галактике… но вот прямо сейчас – ему это было не важно. — Думаете, мне нужно будет побриться? — Соло провел ладонью по спутанной бороде. — Оставьте усы, будет хотя бы забавно, — хмыкнула Натаси, а Соло вполне искренне хохотнул. — Да уж… удивлю жену. Адмирал очень внимательно на него посмотрела, будто пыталась что-то разгадать. — Думаю… — медленно произнесла она, — Она сможет Вас удивить куда больше. Хан вопросительно вскинул брови, но в этот самый момент комлинк Даалы пискнул и замигал красной лампочкой. Адмирал отключила устройство и уже на пороге камеры обернулась и бросила через плечо. — Вы работали когда-нибудь мусорщиком, Соло? — Мне все профессии по плечу. Целую неимоверно долгую секунду они смотрели друг другу в глаза, и Хан даже не пытался скрыть благодарности во взгляде. Лицо Даалы осветила снисходительная ухмылка в ответ на приподнявшиеся уголки губ бывшего контрабандиста. — Хорошего дня, генерал Соло. — И Вам хорошего дня, адмирал Даала.