Эпоха перемен

Небо над слепящим снегом было густо-синим. Такие же тени лежали под острыми скалами, редкий ветер тревожил снег, гоняя по поверхности невесомые "змейки". Вот оно, то, о чем мрачно предупреждали хроники Ордена: бесплодная ледяная пустошь, где Тёмная сторона правит безраздельно. Во всем своём угрюмом величии. Всего-то надо было подняться в высокие широты. Где-то далеко за спиной остался просевший снег и сырой пронизывающий ветер ранней весны, а здесь сухой мороз царапал горло на вдохе и медленно нарастали на скалах ледяные кристаллы. Неизменное если не от начала мира, то от заселения планеты - точно. Эрика постучала сапогом по наледи на ступеньке. Всё-таки на солнце тут что-то подтаивало, вон какой слой чистого льда. Древний храм построили высоко в скалах, но большая часть лестницы к нему успела скрыться под тушей ледника. В пределах планеты её передвижение ничто не стесняло, но к кораблям с гипердрайвом её вежливо не подпускали. Точнее, все дружно делали вид, что таких на Зиосте вовсе нет. Хочешь - по столице гуляй, хочешь - на горячие источники лети, хочешь - развалинами древних храмов любуйся или гробницы изучай. От любезно предложенной экскурсии по местным могильникам Эрика наотрез отказалась, а древний храм... а что бы и не слетать. Выбрала самый дальний из хорошо сохранившихся и полетела. Заодно можно спокойно подумать о будущем. Узнать, где здесь космодром, нетрудно. Проникнуть внутрь сложнее, но ничего нереального в этом нет. Проблемы начнутся позже - угнать тот же истребитель у Рики не выйдет, просто потому, что система управления точно будет чужой и незнакомой. Искать, куда поставили трофейный "Поток"? А если его уже разобрали на запчасти?.. Угонять же что-то вроде яхты придётся вместе с рулевым. Она чувствовала, что улетать надо. Зиост опутывал свою случайную гостью тонкими нитями, постепенно свивающимися в канат, который грозился вот-вот стать несокрушимым якорем. Отношения с Косом за прошедший с памятной прогулки неполный месяц установились... странные. Эрика не говорила ни "да", ни "нет", но владыка заходил к ней почти каждую ночь и до утра оставался. Пока не спросил, не хочет ли она переселиться в его апартаменты? Даже ему иногда хочется просто спать. А спать в одиночестве так надоело... Эрика согласилась. В одиночестве спать и ей не хотелось. Она взялась писать руководство по созданию и действию малых диверсионных отрядов. Переводить треть своей жизни в сухие инструкции оказалось тяжело и муторно. А когда приходилось описывать успешный пример действий, строчки на экране порой норовили расплыться. Рики смаргивала невольные слёзы и упрямо писала дальше. Её спасли, надо отблагодарить. Занятая мыслями, она не заметила, как дошла до конца лестницы - древней, вытертой, щербатой. Если не ровесница стен, то ненамного моложе. Стены тоже щерились выбоинами. В древних междоусобицах ситхи старались не трогать то, что может победителю пригодиться, а вот республиканскую армию ничто подобное не заботило. Потом едва оправившуюся планету проутюжил Вишейт, которого на Зиосте до сих пор поминают недобрым словом. Местные лорды быстрее всех разглядели, что герой и спаситель расы на самом деле опасный безумец, который и спасал-то лишь затем, чтобы самому было кого съесть - за это и пострадали. Когда на Зиосте снова стало можно жить, вернувшиеся начали откапывать из-под снега всё, о чём помнили и что имело смысл копать. Что могли - восстановили, как замок-резиденцию, остальное почистили, укрепили, залили консервантом и объявили священной исторической ценностью. С предлагающимся списком, куда можно ходить всем желающим, а куда - только одаренным. В этот храм можно было всем. Только лежал он так далеко, что не каждый доезжал. Эрика запрокинула голову, рассматривая уцелевшую до четвертого яруса стену с редкими, как нелеченые старческие зубы, колоннами. В других местах ярусов было где три, а где и вовсе полтора. Когда-то ярусов было шесть, когда-то здесь горели огни, кажущиеся вечными, когда-то звучали живые голоса, а темноволосые краснокожие жрицы с желтыми, рыжими или алыми глазами занимались своими загадочными делами. Теперь свидетель тысячелетий замолчал, теперь здесь только ветер и мороз. ...Когда в глубине темного коридора засветились два ярких желтых глаза, Эрика это приняла за посланное Силой видение. Как-то очень уместно оно здесь смотрелось. Женщина спокойно развернулась, ожидая продолжения. В тени огорченно вздохнули и завозились. Датчики движения сработали, в коридоре загорелись светильники, и она смогла рассмотреть очень даже живого мальчишку лет двенадцати, не больше. Глаза у него были желтющие, с радужкой почти во весь разрез, мордашка смуглой с отчетливо красным оттенком, а когда мальчик улыбнулся, Эрика и острые зубы оценить смогла. Потомок истинных. С ума сойти, столько тысяч лет спустя сохранить такие несомненные признаки древней крови! Местные алхимики постарались, не иначе. - Привет, - сказала она, чтобы хоть с чего-то начать разговор. - Приве-ет! - бэйсик он тоже учил. - Меня хорошо не видно? Эрика не сразу сообразила, что он имеет в виду, потом догадалась: мальчик в Силе почти не считывается. Маскировка, и отличная. - Хорошо, молодец. Я Эрика. - Я знаю, - он сощурился и подбежал здороваться за руку. - Я Арша Рашейт. Ну и имечко, сплошное шипение и рычание. Не иначе, из тех же времен, что и развалины. - Ты хорошо на бэйсике говоришь, - похвалила она. - Давно учишь? - С семи, - просиял Арша. - Правда, хорошо? Жалко, зря. Мне к вам нельзя. Кому не надо, сразу узнают. Да уж, такое тяжело не опознать! Конечно, если знаешь или подозреваешь, что в Кальдере кто-то живет. - Визор на глаза и не показывать зубы каждому встречному, - предположила Эрика. - Тогда не узнают. Арша задумался. Руку Эрики не отпустил, наоборот, прихватил понадежнее. А ей подумалось, что для мальчишки с Зиоста она такая же сказка (может быть, даже страшная), как для самой Эрики предки Арши. Неудивительно, что принялся выслеживать. А раз знает имя, значит, среди ситхов слухи о ней уже поползли. - Ты почему ни к кому не ходишь? - Арша решился и подёргал за рукав. - Я тебя караулил здесь, потому что в столице не нашёл! - Пока не хочется, - Эрика призадумалась. Рашейт он, значит. А Кос - Дашейт. Про одного не к ночи помянутого она у лестницы уже думала, с тем же слогом в фамилии. А если припомнить, что у Коса радужка пусть бирюзовая, но широкая и точно так же светится... да и зубы для человека островаты, пожалуй. - Арша, а что значит "шейт" в фамилии? Ты императору родственник? - Ага, - кивнул он. - Старый. Совсем. Потом предки между собой много женились, - он подумал и потянул Эрику вглубь развалин. - Мы идём, покажу. Мальчик был милый и веселый, талантливый - хоть бери и косичку падаванскую заплетай. Это не Люк с Татуина, этот давно и активно учится с Темной стороной взаимодействовать, его уже не испортишь, и так тёмный. Местные, правда, вряд ли поймут, при их-то отношении к "самому ценному ресурсу". Арша, если его позвать в приключения, осваивать большую галактику помчится сам и с радостью, но его быстро найдут и вернут родителям. Вот вздумай Эрика остаться... Арша в развалинах гулял явно не впервые, Эрику он тащил за собой уверенно. Первый раз остановился в зале, истинные размеры которого из-за обрушенной стены (те самые полтора яруса) оценить было трудно. На дальней от пролома стене сохранилась красивая роспись: чистокровная ситха то ли плясала, то ли дралась, в руках были нарисованы два кинжала. Всё же плясала, стоило зацепиться за один рисунок, как взгляд сам скользил к следующему, продолжающему нарисованное движение. Приглядись, и не только увидишь танец, но и музыку услышишь. Или пение. - Рахай, - восторженно выдохнул Арша, хитро прищурился и гордо постучал себя по груди: - Предок! - Красиво как... Сохранили ли современные умение так рисовать? Если это искусство пропало, вот уж обидно. Ошибка пятитысячелетней давности заиграла новыми красками. Конечно, попытка уничтожить расу полностью и сама по себе омерзительна, и потомки выживших потом оправданно на переговоры не шли. Но кроме этого, очевидного - сколько всего интересного, красивого и безопасного сгорело в огне той войны! Просто потому, что испуганные и обозленные республиканцы не потрудились ни в чём разобраться. - Мы идём! - Арша клещом повис на рукаве и потянул дальше. От фрески Эрика отвернулась нехотя. Надо потом спокойно и внимательно её рассмотреть, ведь у этой ситхи в руках два кинжала. Прорисован танец подробно, наверняка что-то интересное для световых мечей подсмотреть можно. Арша повёл её куда-то вниз. В развалинах все переходы были снабжены лампами с датчиками, на пути двух живых вспыхивал свет и гас далеко за спиной. Большой зал, который оказался их целью, был расположен ниже первого уровня, в скалах, и потому прекрасно сохранился. Всю дальнюю стену занимала ещё одна фреска. На фоне милого зеленого пейзажа с речной долиной и красными скалами стоял умеренно пафосный трон, на троне царственно расположился, стоило ли ожидать иного, ещё один чистокровный ситх. Разодет он был в то, что Кит метко обозвал "коррибанскими понтами" - Эрика как раз хронологию Великой Гиперпространственной зубрила, а друг комментировал, чтобы веселее запоминалось. На фоне одеяний этого, с фрески, тот же Нага Садоу выглядел жалким подражателем. Рядом с троном древнего, надо думать, владыки стояли четыре женщины: три в женском варианте "понтов", одна в доспехе и со шлемом на согнутом локте. Ещё семнадцать Эрика насчитала сидящим по бокам, ровным таким рядочком. - Вот Шейт, - ткнул в рисунок Арша. - А вот жена, вот, вот и вот. - Что, четыре сразу? - Ага! А это дочери. Все. Всех сразу больше нигде нет! Не сохранилось. Комментировать древние ситхские традиции Эрика не стала. Давно это было, мало какой народ на заре развития не чудил. Кто-то и до сих пор чудит так, что глаза на лоб лезут. - Рахай - вот, - Арша указал на одну из девушек, она легко опознавалась по теплым меховым одеяниям зиостской жрицы. Впрочем, портретное сходство тоже было выдержано на достойном уровне. - А это ваша Дайяра. Вот - Ала, вот - Вирича, вот - Нэтхэ... - Подожди... а сыновей у него что, не было? - Эрика начала видеть логику. - И ты потомок Рахай, дочери Шейта… Рашейт, то есть. Арша радостно закивал, донельзя довольный собой. - Нас всего два осталось, - он шмыгнул замерзшим носом. - Мы и Дашейты. И всё. - Из семнадцати... Однако же живучее у древнего ситха потомство оказалось. После многих тысяч лет междоусобиц, после Великой Гиперпространственной и Холодной, после Братства Тьмы и Руусанского конфликта - и два рода всё равно существуют. Один даже расовые признаки сохранил! Достойно уважения. - Нет, шестнадцать, - поправил Арша, прошёлся вдоль стены и показал на одну из крайних девушек: - Эта пропала, рода нет, фамилии нет, имя потеряли. Обидно. Куда, не знают. Ещё обидно. С фрески на Эрику смотрела Лариша, яркая, живая, упакованная в "коррибанские понты" по самые усы, с теми же цепочками на волосах. Рики стало стыдно. Ведь просила же рассказать, если найдётся, кому, а она забыла за делами и собственными тревогами. - Красивые дочки у вашего Шейта были, - грустно улыбнулась она. Сам Шейт на фреске выглядел тоже неплохо. По крайней мере, от портрета не хотелось убежать с испуганными воплями. Припрятанный в скалах флаер, на которым с автопилотом прилетел Арша, решили тем же автопилотом отправить обратно. Вдвоём лететь интереснее, а мальчик рвался практиковаться в бэйсике и расспрашивать про большой мир за границами Кальдеры. Тяга шустрого ситхенка к знаниям Эрику умиляла, да и тосковала она по неслучившимся ученикам все десять лет. "Нет невежества - есть знание..." - почему бы не поиграть в мастера и падавана? Может, что-то и запомнит. Однако у Силы были планы на другие игры. Рядом с флаером примостился корабль, куда как побольше атмосферной машины. И чем-то он Эрике не нравился, вот не нравился и всё. - Арша, это ваш корабль? Мальчик поколебался и с запинкой произнес: - Н-наш... Ему это явление тоже доверия не внушало. Эрика медленно, скользящим боевым шагом, спустилась по лестнице на снег. Хорошо бы им с хозяином корабля разминуться, он же мог подняться в развалины, пока они гуляли по нижнему этажу. Тогда надо обогнуть корабль, прыгнуть во флаер и бежать отсюда со всех двигателей. Когда чувство опасности орёт в голос, лучше его послушаться. Не получилось. В тени корабля зашевелилось тёмное пятно и вылезло на холодный верчений свет. Человек как человек, ничего особенного или привлекающего внимания. Но аура у него была такая, что мечи сами в руки прыгнули. - Арша, за спину. Я дерусь, ты бежишь. Зови других! Она говорила максимально коротко и чётко, чтобы разночтений в смысле не возникало. ...Это только издалека кажется, что Темная сторона - нечто единое, монолитное и безвариантно-жуткое. На самом деле, пообщавшись с носителями темной Силы поближе, зиостских лордов от их "соседей" Пророков отличить проще простого. Сейчас перед ними стоял именно Пророк, и Эрике некогда было размышлять, как он прорвался сквозь границу. Надо было спасать ребенка, сразу переставшего быть чужим. - Ничего доверить нельзя, - Пророк её тоже опознал. Можно будет, выжив в очередном бою, немного погордиться недоброй славой у врагов. - Эй, ты! Тебя сюда специально отправили?! - Спроси у Вейдера, - Эрика оскалилась, приветствуя давнего, привычного и безусловного врага. - Спрошу, - Пророк со скучающим видом махнул рукой. О, "вихрь Силы". Ну просто "гениальная" идея применять это против телекинетика! Эрика качнулась назад, подставляя под удар силовой щит, сгребла мявкнувшего Аршу в охапку и откатилась в сторону, использовав вражеский удар как направляющий толчок. Технику уклонения она продумывала с самого начала, понимая, что среди врагов могут быть не только те, кто слабее и равны, но и те, кто сильнее. Этот по ощущениям пусть не критично, но в Силе её превосходил. Аршу - отпихнуть подальше, а самой любой ценой сокращать расстояние и навязывать рукопашный бой. Пророк, наоборот, старался навязать поединок в Силе, или хотя бы сковать, замедлить её движения. Снег быстро утратил первозданную ровность, взрытый шагами и ударами Силы. Ноги вязли в снежно-ледяной мешанине, Эрика кружила и атаковала, не давая врагу отдыха и возможности сосредоточиться. Хорошо бы убить самой, но дождаться помощи - тоже неплохо... Помощь пришла, откуда не ждали. Арша давно отполз из поля зрения, Эрика думала, что он добежал к своей машине и взлетел, но мальчик понял приказ по-своему. Из-за ближайшего ледяного тороса ударила бледно-голубая ветвистая молния, слабая, но Пророк взвыл дурным голосом и концентрацию на пару секунд утратил. Вторая молния оказалась ещё жиже, только Эрике и этого хватило, чтобы ускориться, подлететь к врагу и нанести последний удар. Левым мечом отвести вражеский, подцепив его под самый конец, правым в глубоком выпаде - проткнуть насквозь. Стало очень-очень тихо. Из-за тороса высунулся Арша, изучил труп подбежал к тяжело дышащей победительнице. Обнял за талию и засопел в бок. - Молодец. Молодец, - Эрика обняла его за плечи. - Но я просила помощь привести. - Я позвал, - Арша распахнул глаза. Вблизи можно было разглядеть, какой у него сложный и красивый рисунок радужки, цвет-то природный. - Они летят. Действительно, летели. Эрика зажмурилась, когда ей в лицо ударил поднятый кораблями ветер. Как-то слишком быстро прилетели, и слишком большой толпой. Первыми к ним подбежали... ну стоило ли сомневаться, лично император и живая иллюстрация: во что превратится Арша лет черед двадцать или тридцать. Отец, видимо. - Так, - Кос оценил обстановку в один взгляд. - Мы его хотели живым брать, но так тоже неплохо. - А что, ты лично этим занимаешься?! - Нет, операцией командует он, - Кос кивнул на рассерженного спутника. - Тан Рашейт, глава службы безопасности. Я присоединился, узнав район высадки. - Приятно познакомиться, - Эрика подтолкнула мальчика к отцу. - Так вы эту сволочь специально сюда запустили? - Да, - резко ответил СБшник. - Нужно было узнать, что им опять от нас надо. Теперь знаем. И принялся сердито выговаривать на родном языке сыну. Арша шмыгал носом и виновато бубнил в ответ, указывая то на мертвеца, то на Эрику. - Древняя кровь у всех, приверженных тьме, ценится, - Кос поддел её под локоть и повёл прочь. - Не будем мешать работе специалистов. Здесь нет больше ничего, что могло заинтересовать их, значит, цель - Арша. Было бы неплохо узнать, мальчик нужен им для своих целей или это заказ с Корусканта, но главное, что Пророки его не получили. Эрика криво усмехнулась: для Коса её родина тоже остаётся Корускантом, новое напыщенное наименование здесь не приняли. В самом деле, они же считают империей - себя... - Тан тебя наградить захочет. - Вот только детей за награды я ещё не спасала! - Я ему объясню, но подарок всё равно будет. Не вздумай отказываться, родственник оскорбится. Отличная работа, чистая, но всё же ребенка стоило поберечь и отступить до нашего прилёта. - Я ему так и сказала - беги. Арша сам вернуться решил, молодец, конечно, но надеюсь, ему отец уши надерет. Чтобы соотношение сил понимал. - Арша? - Кос пристально посмотрел ей в лицо. - Я не про него... так. Поговорим дома. * * * Канат, значит, привязывающий к планете?! Узы Силы?! Какие там узы! Вынырнувшую из транса Эрику мелко трясло. Она так пристально вслушивалась и всматривалась в Силу, что совсем не обратила внимания на то, что творится с собственным телом. А творилось - невозможное. - Гад! Сволочь! Ситхово семя! - Последнее у нас - комплимент, - Кос был совершенно спокоен, более того, довольно ухмылялся. - В моём случае ещё и биологический факт. - Ты... да ты... ты это сразу задумал?! - Почти сразу. Эрика чудом не взвыла, но сдержалась и просто вскочила, забегала по спальне. В целом продолжение рода она одобряла, и детей самих по себе любила, но себя с детьми и беременностью никак не связывала. Где она - а где это всё... да и не могла она! Никак не могла! Неоткуда ребенку взяться! - Рика, если бы Темная сторона убивала репродукцию, мы бы вымерли ещё на Коррибане, без помощи со стороны. - У вас природный симбиоз! А я... а у меня... - Ах, вот что. Конечно, если довести себя до состояния Сидиуса, то ни о какой репродуктивной функции организма речи не идёт. На таком уровне гормональный фон уже "мёртвый", - Кос поймал её за руку и уронил себе на колени. - Но ты не такая. Эрика уставилась на собственные руки. Пальцы вздрагивали. - Я была почти такой, - призналась она. - Первый год... или полтора... после. Серая кожа, тени вокруг глаз, вены по всему телу выступали. Страшно. Но оно быстро прошло... - Потому что ты взяла контроль обратно. Ты хозяйка своему телу и разуму, верно? И сделала это достаточно быстро, изменения не успели стать необратимыми. - Но я не хочу... и не могу... и вообще я не умею! - Во-первых, я умею, - Кос рывком развернул её за плечи лицом к себе. - Во-вторых, прекрати истерику, вам сейчас это вредно. В-третьих, раз тебе не терпится сложить голову, я тебя отпущу. После того, как ты этого ребенка выносишь и родишь. После - бери любой корабль и лети, куда пожелаешь, но он останется здесь! Жизнь за жизнь - справедливо? - Справедливо, - она нервно дёрнулась, но истерику усилием воли придушила. - Будет тебе... наследник. Сила уверенно говорила: этот структурированный клубок клеток будет мужского пола, и мидихлориан в его крови будет куда больше, чем у матери. * * * В городе, среди согретого отраженным светом воздуха, самые смелые деревья выпускали первые клейкие листочки. В окружающем замок парке всё было, как заведено природой, и почки только набухали зеленью. Зато из оттаявшей земли наперегонки лезли ростки травы и первые весенние цветы. Эрика поднесла руку к сбившимся в кучу цветам, бледно-сиреневым и немыслимо хрупким. Цветы зашевелили лепестками, развернулись к теплу ладони - там, где рука была ближе всего, лепестки заметно потемнели, наливаясь сиреневым цветом. На холодной планете любая зелень к теплу тянется. Она вычитала в исторических хрониках, что первыми на Зиосте вернулись к жизни именно эти цветочки. Пробились сквозь лёд и пепел, развернули лепестки и зацвели всем жадным уродам назло. Пишут, многие вернувшиеся при их виде плакать не стеснялись. Теперь первоцветы - тоже один из священных символов. Какое-то время Эрика забавлялась, играя с теплолюбивыми цветочками. Для неё неожиданно наступил длинный период безделья. Инструкция дописана и отдана на изучение, новых дел не нашлось. Она со скуки взялась учить язык: если придётся задержаться на год, глупо ходить и ничего не понимать. Весна уверенно наступала, заставляя проседать снега. Наблюдать за постепенной сменой сезонов оказалось увлекательно, хоть и грустно. Фай всё время говорил, как было бы интересно просто пожить где-то на планете с сезонностью, хоть год. Эрика теперь смотрела на наступление весны за себя и за названного брата. Умершие уходят не дальше Силы, пусть Фай смотрит оттуда вместе с ней. Из голых кустов вышла крупная лесная кошка, посмотрела на Эрику загадочными темно-оранжевыми глазами, зевнула во всю пасть и удалилась обратно, гордо задрав короткий хвост. Родственнице республиканских фелинксов сидящая под деревом человеческая женщина была неинтересна. Да и опасно на таких нападать, убьют же. * * * - Как-то не ожидала, что здесь может быть жарко. - В древности Зиост жил на самообеспечении, других планет не было - приходилось строить сельское хозяйство в экстремальных условиях, - Эдар вежливо подвинул удобное кресло. - После ракатанского нашествия мы ещё и Коррибан обеспечивали. Потом другие планеты нашлись, и мы перестали так жестко зависеть от погодных условий. Эрика только головой покачала. Надо очень хотеть выжить, чтобы на планете, две трети которой - либо ледяные пустоши, либо тундра, развести сельское хозяйство и успешно с ним жить пару-тройку веков. В общем-то, джедаи от местных не отставали, если вспомнить успешную попытку Оссус возродить. Там-то был не ледниковый период, а вообще выжженная пустыня, но смогли же. Жаль, повторно прошедшаяся по планете война свела на "нет" все достижения, может, будь штаб-квартира Ордена не на Корусканте, получилось бы сохранить младших учеников. Нет, не надо, сейчас не время перебирать в тысячный раз "а что было бы, если" и растравливать незажившие раны. Все медики хором настаивают на правильном питании, строгом ограничении нагрузок и полном покое. И пророчили в случае нарушения режима всякие ужасы - не хуже "соседей". Эрика кивала и соглашалась. Ребенок - её пропуск на свободу, надо его беречь. Да и виноват он разве, что Сила послала к такой бестолковой и не очень-то подходящей матери? Вот только к лету скучно стало, очень скучно. За предложение Эдара побеседовать с подростками Академии на бэйсике Эрика ухватилась с радостью. Ребятам нужна практика разговора с живым носителем, а ей надо чем-то развлекаться. Почему бы не этим. - Да, я строго запретил касаться в разговоре вашего прошлого и всего, что с ним может быть связано, - ректор задумчиво прищурился, улыбнулся. - За исключением того, о чём вы сами пожелаете сказать. Прошу сообщить, если кто-то нарушит запрет. Я обещал отработку на кухне до выпуска, такие угрозы следует выполнять. Эрика прыснула смехом: очень живо представились будущие лорды (или леди) среди кухонных дроидов, теста и овощных очистков. Это показалось веселей меховых помпонов. Что ж, если кто-то брякнет глупость про джедаев, она вообразит грядущее наказание и будет веселиться, а не давить бессильную злость. - Скажу, - весело пообещала Рики. - Запускайте вашу молодёжь! "Молодежь", на вид тринадцати или четырнадцати лет, в один из внутренних дворов Академии прокрались едва ли не на цыпочках и настороженно скучковались на лавках. Эрика пересчитала по головам: двенадцать, из них две девчонки, три катарра и, вот неожиданность, самый настоящий селкат. Не иначе, вывезли из-под имперской власти контрабандой, заодно с кольто. А вообще Эрике понравилось, как "молодежь" себя ведет. Если лорд-ректор запугал студентов страшными карами за неуважение, и её воспринимают непонятной угрозой - то перед лицом этой угрозы подростки выглядели отнюдь не одиночками, живущими по принципу "пусть сожрут сначала других, а потом меня". Скорее, эдакой стайкой тук'ат, готовых коллективно загрызть любого, кто члену стаи угрожает. Чем стая больше - тем она сильнее, тем больше шанс на выживание, а в иерархии можно и без смертоубийства разобраться. - Ну, мальчики-девочки, о чём беседовать будем? - спросила она. Мальчики-девочки переглянулись и зашушукались. Наконец, самый смелый высказался: - Вы Пророков одна били, да? Про это можно? - Можно, - благосклонно разрешила Эрика. - Только во-первых, я была не одна, нас было сначала пятеро, потом шестеро... - печально усмехнулась, дернув уголком губ: - Хотя Крис за нами в основном с медпаком бегал и ругался медицинскими терминами. Во-вторых, этих Пророков без бород и балахонов трудно отличить от инквизиторов. - Такие же противные? - хихикнула одна из девушек. - Точно такие же. Поэтому посчитать, сколько на моём счету именно их, трудно, - Эрика развела руками, "дети" оживленно зашелестели. - Но могу рассказать про случай, когда это точно был Пророк. - Потому что в балахоне? - Потому что бороду не сбрил, и инквизиторов ещё не было. Про Мандалор слышали? - дождалась кивков и продолжила: - Ну, так вот, был у них такой Дозор Смерти. Относился к нормальным мэндо примерно так же, как бэйниты - к вам. Пакость к такой же пакости тянется, и решил Палпатин, что возродить его будет полезно... * * * Даже в полубезделье лето Зиоста показалось Эрике слишком коротким. Яркое, зеленое, тёплое, кипящее жизнью. Лето показало ей ещё один лик Тёмной стороны - бесшабашная радость, яростное наслаждение жизнью, потому что надо успеть, урвать, ухватить, пока зима опять не укутала планету снегом по экватор. Эрике впервые в жизни не надо было никуда бежать, опережая судьбу, она замерла в неподвижности - а вокруг неё бежало и летело короткое жаркое лето. Не успела она привыкнуть к зрелищу зеленого Зиоста, как краски сменились на желтые, оранжевые, алые и лилово-багряные. И лишь хвойные деревья гордо топорщили иголки, презирая смену сезонов. На колени упал ворох листьев - весь тёплый спектр оттенков, шуршащий и пахнущий пряным сеном. - Забава такая, детская, - Кос облокотился на спинку садовой скамейки. - Сушить листья и потом ставить в вазы. Смысла особенного нет, просто осень слишком красивая, а зима слишком длинная. Эрика подняла самый красивый: крупный, овальный по внешнему контуру и резной внутри, весь ярко-желтый и с пунцовыми линиями по краям. Кос в той же гамме, только наоборот - тёмная одежда, вышитая золотом по краю. - Откуда ты такой парадный? - Не откуда, а куда. Вечером высокие лорды собираются, надо соответствовать. - А... совет ваш. Тёмные красные оттенки шли ему необыкновенно, чем он и пользовался, умело сочетая с традиционным черным. Заявись такой на Корускант, треть столичных женщин по нему с ума бы сходила, это не вспоминая о том, что половина местных уже сходит. Но нет! Ситхи лёгких путей не ищут, понадобилась ему чужая, которая норовит обратно сбежать. И которая прекрасно обошлась бы без внимания владыки. "Нет, а ты чего ждала-то? Ревана раскаявшегося? Так эпоха не та и до магистра Шан ты не дотягиваешь по всем параметрам..." - Эрика воткнула приглянувшийся лист в волосы и аккуратно собрала остальные. - Красивый обычай, пусть стоят. * * * - Ай! Что ж ты так пинаешься, - Эрика охнула и прижала ладони к животу. - С-ситхово семя, вот точно... - На волю просится, - усмехнулся Кос. - Держи, это просто горячий сок. - Да скорее бы... - проворчала она в ответ. К зиме Рики совсем замучалась. Ребенок развивался нормально, но вот мать себя чувствовала нехорошо. Ей смертельно надоела постоянная слабость, головокружения, неуклюжесть такого ловкого и послушного раньше тела. Надоело постоянно сидеть в целительском трансе, отлавливая, где что в организме "не так" и вправляя это "не так" на место. Хотелось наконец-то сесть за штурвал звездолёта и вернуться на своё место, забыв этот год, как странный сон. Представить, что ничего не было, и никакой "другой" империи нет, и на Зиосте в самом деле - только лёд, снег и развалины. - У нас считается вежливым, если имя выбирает мать. Ты так и не назвала ни одного. - А не боишься, что назову... например, по-мандалорски? Кос выгнул бровь и замер со стаканом в руке, обдумывая такую интересную идею. У Эрики язык чесался вспомнить то ли Роя, то ли Кита, то ли вообще сгинувшего неизвестно где Скайуокера - а что, имя у него очень красивое было - но она покачала головой: - Нет, жить ему здесь, ты и называй. Или тоже не придумал? - не удержалась от шпильки. - Я? Я давно придумал, ещё для старшего, но жена сказала: Кэвин и точка, - Кос усмехнулся. - И я не спорил... - И? - ребенок опять пнул изнутри живот, ему тоже было интересно. - Аджанта. Эрика подумала, что ослышалась. - В смысле... это... - она прокашлялась. - Это в честь... того самого? - Да, в честь владыки Пола. Я его всегда уважал, можно сказать, горячий поклонник и как владыки, и как, хм, личности. К тому же у вас не знали, а у нас помнят, к какой фамилии его во всех отношениях любимая ученица из местных принадлежала. - Вот не говори, что ты его потомок! - Эрике стало весело. - Нет, современные Дашейты от её младшего брата пошли. - Рехнуться с вами можно. Домой, как только, так сразу - домой. Не для неё эти прелести Тёмной стороны, все эти отголоски прошлого и родословные, тянущиеся вглубь тысячелетий. Недолго ждать осталось. ...Мальчик явно решил, что надо оправдывать пафосное имя-с-историей. В день, когда он родился, на Адасту рухнула сильнейшая зимняя буря, смешавшая небо и землю в один непрерывный клокочущий ужас. К счастью, медик нужного профиля третий день дежурил в резиденции. Сам процесс Эрике запомнился как нечто долгое, нудное, но не тяжелое и не страшное. Не страшнее штурма перевала и прочих случаев лечения посреди боя. Точно так же отключить боль, контролировать реакции тела и слушать медика. После же инстинкты вытолкнули её в транс - если тело так или иначе повреждено, его надо лечить. Так и смешалось всё в кучу, мало чем отличающуюся от заоконного хаоса. Очнулась она в комнате, выделенной и обустроенной под детскую, по соседству со спальней императорских апартаментов. Небольшая, уютная, всё под рукой. Эрика повертела головой, не отрываясь от подушки: рядом колыбель, над которой почетным караулом замер дроид-нянька, напротив закрытое ставнями окно. Дроид, опознав движение, пошевелил головой: - Хозяйка очнулась, - сказал он (она?) приятным голосом. - Какие будут пожелания? - А? - Эрика подтянулась на локтях. Тело казалось чужим и непривычным, но здоровым, всё-таки лечить саму себя она не разучилась. - Открой ставни. Дроид послушно подключился к системе управления, ставни стрельчатого окна (любят они здесь такое, если не прямоугольник, так "стрелка") уехали в стену. За окном по-прежнему клубилось и клокотало. То ли утро, то ли вечер, то ли день, но очень паршивый. - Закрыть? - нет, это всё же был женский профиль. - Люди не любят смотреть на бурю. - Нет, оставь, - из непонятного упрямства возразила Рики. - Лучше дай... ребенка дай. Ребенок спал и на бурю чихать хотел. Эрика разглядывала личико с надутыми губами и пыталась осознать, что вот это - её дитя, ею рожденное. - В моих базах данных есть все тонкости кормления и ухода, - фоном журчала нянька. - Если хозяйка пожелает кормить сама... - Пожелаю. Потом. Помолчи пока. Медики предупреждали, что своего молока у Эрики будет мало, сразу, строение тела такое. Недавно это казалось очень удачным, теперь же вызывало глухое недовольство. Рики перехватила сопящего младенца, приноравливаясь держать. Хаос в душе сравнялся со снежной бурей. В душе поднималось одновременно тёмное, нутряное: моё, не отдам! - но сверху на это лился прохладный свет осознания долга: нельзя бросать на произвол судьбы того, кого сама же в мир привела. Её собственные родители... Эрика даже не пыталась искать их в Силе. Не потому, что обижалась, просто не ощущала никакой потребности. Её семьёй был Орден, а родители биологические - даже если они живы, даже если принимали решение сами, то для одаренной республиканской девочки не могли выбрать ничего лучшего. Но сейчас она держала на руках своего сына, и понимала, что оставить и уйти будет трудно. Может, даже непосильно. Боль и счастье тянули из сердца крепчайшую связь. - Это и есть любовь, джедай ты бестолковый. Чему вас только учили. Эрика вскинула руку в защитном жесте. Здесь никого не было! Совсем никого! Сотканный из туманного света мужчина изучил жест, коротко рассмеялся и погрозил пальцем: - Но-но, я свободный дух Силы, меня вот этим не отпугнёшь. - А? - Кому хочу, тому являюсь! – нахально заявил он в ответ. Одет призрак был во что-то странное, неопознаваемое, с капюшоном. И замотан в шарф по самые глаза. – Мне, знаешь ли, любопытно. В честь меня уже столько веков детей не называли… - А… ой! – вот теперь ей непреодолимо захотелось заорать и взбежать на потолок. Вместе с сыном. – Да что вы ко мне так привязались! Почему все нормальные за всю жизнь ни одного не встречают, а… а я уже третий раз! Призрак хмыкнул, поправил капюшон и стянул шарф, пробормотав что-то о прижизненных привычках. В орденских хрониках изображения остались только помеченные как «недостоверные» и «возможно, он». На них был мужчина молодой, красивый и гордый – что ж, теперь Эрика сама увидела, что как минимум на двух точно был Аджанта Пол, а не кто-то другой. Только этот, призрачный, по сравнению со своими портретами был куда как старше, полнее, с оплывшими чертами лица и залысинами. Не такой красивый, как в юности. Но такой же гордый и без сомнения величественный. - Ты припомни, когда был первый случай, - призрак был настроен мирно и, похоже, забавлялся ситуацией. – До того, как ты первый раз за черту смерти прогулялась, или после? - После, - с заминкой призналась Рики. – То есть, вы это чувствуете? - Да, определенное сродство появляется. Но я-то на тёзку пришёл посмотреть. Вы с именами поаккуратнее, если что-то так упрямо звать, то оно и придёт, не зря некоторые имена меняют. Слово, оно тоже эхо в Силе создаёт. Это я так намекаю. Эрика кивнула и прижалась к спинке кровати. Нянька выполняла приказ и послушно молчала, лупя электронные глаза. Призрака она не видела и видеть не могла, дроид же. Аджанта новорожденный завозился в руках, невнятно хныкнул и открыл щёлочки глаз – голубых, как у матери, но светящихся, как у отца. Аджанта призрачный нацелил палец Эрике в лоб и нахмурился. - Если же без намёков, - грозно произнес он. – То ты что творишь?! - Я? Я – ничего! - Вот именно! Вы, тайтонские наследнички, громче всех о воле Силы кричали, на нашем берегу слышно было. И?! Эрика попыталась отползти подальше. - Понятно, что непонятно. Объясняю с самого начала. Представь, что этих пяти тысяч лет не было. - Как – не было? - А так. Совсем. Садоу к вам не ходил, Вишейт собственные усы с досады съел, этих недоумков из Братства Тьмы тем более не появлялось. Не было ничего. Ты здесь первая. Что видишь? Эрика подумала. - Нормально живут, - предположила осторожно. – И в целом договороспособные. Кажется. - Не «кажется». Поняла теперь? Началось всё с нас, - древний лорд заметно смутился, - но и наследнички, чтоб им, костёр на пол-галактики запалили. И стенку между тьмой и светом построили такую, что не пройти – не пролезть. С обеих сторон строили, нечего сердито молчать. Вот сиди тут и ковыряй эту стену. Хотя бы походной ложкой, если инструмента посерьёзнее не найдёшь. Можешь считать, что я тебе волю Силы словами озвучиваю. - Я? Но что я могу… - Джедай бестолковый! Тебе учеников доверили! Ещё пару лет таких разговоров – и они чему угодно поверят, если мастер так скажет. Завоёвывай доверие – и говори. Что, если за светлым не бежать с мечом наголо, а вежливо поговорить, можно до всяких интересных вещей договориться. И своим потом объяснишь, что на мерзкой роже Сидиуса Тёмная сторона не заканчивается. - Каким своим?! - Которые потом объявятся. Не жадничай. Если Сила привела тебя в должное место, просто осознай это и прими. А знамя подхватят другие, пора им этим заняться - и они займутся, поверь старому, много повидавшему призраку. И учти, сбежишь обратно – буду являться и работать совестью. Эрика только успела сморгнуть, а в комнате никого. Постоянно являться? Работать совестью? Ей живо представилось, как она прилетает на Татуин к магистру Кеноби, а следом за ней идёт древний призрак и читает нотации о взаимодействии сторон Силы. Она помотала головой, прогоняя видение. Надо всё обдумать, как следует и со всех сторон. - Эй, няня, как там тебя… давай объясняй, как их кормить, проснулся, - Эрика подумала, вздохнула и пообещала сыну: - Имена, эхо… Кос как хочет, а я тебя буду звать Джан. Согласен? Младенец вякнул. Эрика предпочла посчитать это за согласие. Кос новость о том, что она поменяла решение и остаётся с семьёй, принял с радостью, но без особенного удивления. Наклонился, поцеловал в висок и шепнул на ухо: - А голубые глаза тебе очень идут. Эрика, которая до сих пор не додумалась посмотреть в зеркало, вздохнула и заложила отросшую чёлку за ухо. Голубые так голубые. …Я – путеводный огонь Света… …Я – таинство Тьмы… «Я буду смотреть в обе стороны».