Эпоха перемен

Клинки гудели, выплетая в воздухе тающие алые узоры. Дышалось легко и ровно, ноги не подламывались, рукояти не пытались вывернуться их рук. В теле звенела радость свободного, здорового движения, Сила текла спокойной и ровно. Вот последнее и удивляло. Единственное, в чем джедайские архивы были точны относительно Зиоста: Темная Сторона здесь действительно правила безраздельно, планета аурой тьмы была окутана плотно и беспросветно. Но она не душила, не мертвила и даже не искажала. Она была… естественной, живой кровью для этого мира. Возможно, местным неодаренным людям – или кто тут ещё жил, в Академии Эрика видела, как минимум, катарров – на том же Корусканте показалось бы неуютно. Тому, кто привык жить в тени, плохо на ярком свету. Эрика замерла, деактивировав мечи. Медленно выдохнула. Да, здорова, можно лететь обратно, но вот проблема: её не собираются отпускать. Дали выходы на все инфоканалы, прикомандировали дроида-переводчика, но даже в Адасту не выпускают, какое там дать корабль и помахать вслед. То ли владыке так понравилось вести философские разговоры, то ли до сих пор думает, как её половчее использовать. Вот и он. Приближение Коса Эрика научилась чувствовать и опознавать сквозь любые «вуали». - Не устали, леди? – он умел улыбкой выражать, кажется, любую эмоцию. Сейчас это была заинтересованность. – Не откажете? - Нет, пожалуйста, - почему бы не попробовать спарринг, в самом деле. Меч у него был один, и форма боя тоже, в общем, не удивила – Макаши. Ему не доводилось идти в бой против ни пиратов времен Республики, ни против дроидов КНС, а вот гонять Пророков и выяснять с ними отношения клинок на клинок, Сила на Силу, точно приходилось. Для поединков Макаши почти идеальна. …Драться с живым противником всегда интереснее, чем с воображаемым. Живой – непредсказуем и дает больше, чем самая долгая тренировка. Но затягивать бой Кос не стал. Отступил назад, погасил меч и коротко поклонился. - Благодарю, я всё выяснил, - весело взглянул на недобро сощурившуюся Эрику и дополнил: - Боевого опыта у вас больше, намного. Чистая техника против него… - с сомнением покачал головой: - не всегда спасает, не всегда. - Был бы это настоящий бой, вы б меня, - она чиркнула пальцем по горлу: - И всё. - И всё, - то ли согласился, то ли повторил в задумчивости. – Или не всё. Эрика, вы никогда не танцевали? Ну вот так всегда! То серьезный разговор про технику контроля Темной стороны, выслеживание врагов, историю. А то про природу-погоду, культуру и прочую ерунду. - Не придворные танцы, - отрезала она. - Это не сложно, - он протянул руку: - Самый простой, но красивый. Зеркальное отражение, достаточно повторять за мной. Ноги так… шаги такие… на третьем – разворот и партнеры берутся за руки. Повторяем, медленно. И почему она, вместо того, чтобы сказать: «Нет, спасибо» - развернутся и уйти, послушно повторяет шаги танца? Может, это всё же влияние? Мягкое, незаметное, обволакивающее… - Почему у вас глаза не желтые? - Контроль, всего лишь контроль, - его пальцы касаются руки невесомо, нежно, лишь подправляя движение. – Но постоянный и полный. Метка на глазах значит, что носитель позволил Силе взять верх, повести за собой. Это не хорошо и не плохо, это этап обучения, которого не избежал ни один воин. Иногда иначе не выжить и не победить. Многие всю жизнь так живут. Но тот, кто хочет править, должен быть хозяином в первую очередь – себе. И своей Силе. Последние слова он прошептал в ухо. Эрику в жар бросило. - Руку мне на плечо. На раз-два-три те же шаги, только вместе, я веду. - А… д-да. Это другой танец? - Другой. Чужая рука лежит на талии так же осторожно и невесомо, но вырваться… нет, можно, наверное… но вот это поглаживание её ладони подушечками пальцев… - Это что, понимать, как соблазнение? - Как пожелаете. Эрика шарахнулась назад, разрывая навеянный морок. - Я подумаю. * * * Эрика оперлась лбом о ладони, сжала пальцы, распрямилась. Дроид не только переводил вслух, он, подключаясь к датападу, давал подстрочник текстам. Было от чего утратить покой: в инфопласте двадцатилетней давности Республика упоминалась в основном… в анекдотах! Великая Сила, в анекдотах! Некоторые можно было счесть обидными, но большинство были в меру безобидными. Ещё – новости о поставках кольто с Манаана, селкаты до Войн Клонов нагло гоняли транспортники в сектор Эсстран. И никого это не насторожило. Подумаешь, везут товар на внешние территории к границам дикого космоса, где планеты слишком бедны, чтобы закупать бакту. Во время войны новостные ленты стали тревожными, но в целом выдерживали тон: «Если к нам кто-то придёт, то сам виноват» - без накручивания народного гнева. А вот после прихода к власти Палпатина… вот тут «если» сменилось на «когда». И настроение – на «не отдать гнусному врагу ни одного родного астероида». Так что, получается – верить?! Верить, что всю эту тысячу лет в Кальдере были заняты выживанием, а не местью? Трудно, но… придётся. Неделю валил снег, третий день Эрика, не поднимая головы, копалась в зиостских новостных лентах. Светящиеся строчки уже перед глазами прыгали, стоило веки закрыть. Очень хотелось выйти в город и посмотреть на обычную жизнь обычных людей. Столица – не лучшая выборка, но главное и в столице понять можно. Кос тоже куда-то пропал. Оно, конечно, понятно – дел у императора даже «слишком маленькой» территории хватает по горло. И даже по макушку. Вот и отпустил бы погулять. Резиденция была отнесена далеко в горы, не специально, просто этот замок здесь от заселения Зиоста стоял, а столицу строили, где удобным показалось. Из кабинета хорошо были видны вершины небоскребов, сейчас кажущиеся миражом из-за тончайшей кисеи снега. - Бесполезно, Кос, ты ещё пять лет можешь её реакции дожидаться, - Эдар прочертил по стеклу невидимую отсюда трассу флаера. Мнение без купюр и вежливых умолчаний владыке Дашейту могли высказывать во всем мире двое: сын, Кэвин, и старый друг Эдар. Обожаемой жене позволялось и большее, но над её изуродованным телом крышка саркофага опустилась пятнадцать лет назад. Если бы не это, трон Зиоста занимал сейчас кто-нибудь другой, Коса всегда больше интересовало воспитание молодёжи, а следовательно - Академия. Эдар бы воспитывал только студентов своей кафедры, но случилось то, что случилось, и они стали теми, кем стали. Было время, когда Кос не смотрел на женщин вообще, потому что любая была хуже. Какое-то время заводил необременительные отношения, после пробился к высшей власти и опять о женщинах забыл. Империя - самая ревнивая любовница и очень требовательная жена. Молодые леди и богатые дамы уже не знали, как извернуться, чтобы император на них посмотрел - мало того, что при власти, так ещё довольно молод, какие-то сорок восемь, и бесспорно красив! - но всё оказывалось бесполезно. Пока два месяца назад из гиперпространства не вывалился старый республиканский истребитель с подпаленным крылом. Сначала-то Кос просто пожелал лично разобраться, что это такое и насколько оно опасно. Но где-то после третьего или четвертого разговора с гостьей примчался к другу с горящими глазами и заявлением, что Сила ниспослала ему воплощенный идеал. Эдар посмотрел на "идеал", ощетинившийся и норовящий забиться в угол, и только руками развел: пытайся, друг мой, пытайся. - Давай, учи дальше, р-ректор, - Кос тоже прилип к стеклу. - Что ей ещё надо?! Я любой намёк ловлю, что захотела - сразу получает. Кэвин который год зарабатывал собственный авторитет службой на дальнем фронте, посоветоваться можно было только с другом. - В том-то и дело, - Эдар вздохнул, - что ничего ей не надо. Погоди беситься. Два слова, - он демонстративно показал пальцы. - Джедайское воспитание. Кос взъерошился и отошёл вглубь кабинета. Прошагал обратно. - То есть она просто не понимает. - Я бы даже сказал: не видит. То, что видит, вообще может принять за... пожалуй, за насмешку. - Да уж... - Кос поморщился. - То есть, если бы я за ней, как классический недоумок, с мечом бегал, было бы понятнее? - Классические недоумки в отличие от нас, умников, не стеснялись свои желания прямо озвучивать. Вблизи и под снегопадом Адаста перестала так навязчиво напоминать миниатюру Корусканта. Здания в целом не слишком отличались, те же зеркальные, прозрачные или металлические поверхности зданий, простая строгая геометрия в трех случаях из пяти. Но - чужая речь, но - снег, но - бережно укутанные у корней деревья на перекрестках воздушных мостов и переходов. На Корусканте полярная шапка была одна, и та поддерживалась искусственно, жителям столицы в основном грозило промокнуть под внезапным ливнем. И деревья с таким маниакальным упорством на улицах не насаживали. - Это везде есть? - Эрика обернулась к неизменно прикомандированному телохранителю и указала на ближайшее дерево. - Или только в центре? - Это, - дашад шевельнул мощными челюстями, - это только в центре. На окраинах дома меньше, земли больше. - Зачем? - Зима, - невозмутимо пояснил он. - Снега много. Лето короткое. Летом зеленого все хотят. - И даже лорды ваши? - А что лорды? - он удивился. - Чем они отличаются? - И в самом деле, чем. Сарказма дашад не понял. Эрика нахохлилась и прислонилась к перилам. На улице было не очень людно и катаррно, кто не работал, предпочитал сидеть дома или ехать с комфортом в тепле. Внизу как раз пролетела длинная синяя лента поезда. Красивый город. И, сколько бы Эрика ни вслушивалась в эхо Силы, не могла уловить вокруг ни удушливого страха, ни истошного восторга. Если бы не тёмная аура планеты, можно было бы представить, что всё хорошо и всё как раньше, когда по городам центральных миров Республики можно было ходить, не пряча световой меч. Ну посмотрит кто-то с опасливым уважением, ну пошепчутся восхищенно-любопытно дети и подростки, ну отступит кто-то почтительно в сторону, освобождая дорогу. Что ж в этом плохого, если страха в людях - нет? Эрика сжала зубы, напоминая себе: ей здесь хорошо только потому, что сама к Темной стороне обращена. А попади сюда до войны или хотя бы до проклятого приказа - ой невесело бы пришлось нормальному джедаю среди старых недругов. - Тог, почему здесь так много катарров? - Живут, - дашад переступил с ноги на ногу: - Здесь их планета есть. Только их. На триста лет потеряли, потом нашли, присоединили. Они своих сородичей из Республики забирают и сюда везут. У нас катарр - каждый шестой, - подумал и уточнил: - Из простых. Из лордов и леди - каждый двенадцатый. В столице всех много... - Ага, - Эрика задумчиво посмотрела вдоль улицы. Взгляд сам собой зацепился за девушку у витрины за перекрестком: из-за необычной шапки. Два длинных хвоста, вроде лекку, только вязаные и с помпонами меховыми на концах. По краю шапки тоже меховая опушка. Девушка, почувствовав взгляд, обернулась, и Эрика поняла, что это не "вроде", это и есть лекку. Светло-синяя твилечка блеснула острыми зубками в улыбке и помахала рукой. Рики по привычке замечать опасное отметила, что у синенькой на поясе тоже - меч... и поняла, что сейчас влипнет в неприятности. Вся тяжесть последних двух месяцев, все потери, все сомнения и метания вылились в нервном непрекращающемся смехе. Она повисла на перилах моста, едва удерживаясь на ногах. Синяя незнакомка, надо признать, оказалась шустрой: тут же перемахнула через всю пешеходную зону и запрыгала вокруг дашада, вереща по-местному. Дашад мирно рокотал в ответ, объясняя. - Эй! - твилечка перешла на бэйсик. - Эй, что смешного, объясняй! - Помпоны... - простонала Эрика сквозь смех. Воздух обжигал горло, выступившие на глазах слёзы примерзали к ресницам. - Сила великая... шапочка... с помпончиками... - И-и-и? Что хочу, то и ношу! Я почти доучилась, да! Имею право! - подумала и куда спокойнее закончила: - Лекку мёрзнут. Эрика всхлипнула в перчатку: - Всё хорошо... тебе идёт... очень! Но ситх… с помпончиками... о, Сила... - Точно республиканка, - глубокомысленно заключила обладательница сногсшибательной шапки. И покрутила пальцем у виска. Полчаса спустя они сидели в каком-то явно дорогом заведении с видом на город и небо и пили местный традиционный пряный напиток. Элиин - "Просто Элиин, о моё правильное имя и клан все язык ломают!" - блестела зубами и расспрашивала о том, как Эрику сюда занесло из таких-то далей. - А я? - она заглянула в полупустую кружку. - Ой, а я просто. Мы всё равно смотрим, что происходит у вас. Мой учитель новости собирал, а это от хаттов делать спокойнее. И меня там увидел, - девушка задорно подмигнула розовым глазом. - Хотел выкупить, а хозяин был дурак и не продал. Посмеялся ещё. Ну так учитель его убил и всех забрал, не одну меня. - Радикально... а остальных потом куда дел? - На фронтир, - Элиин пожала плечами и выловила ложечкой остаток варёных фруктов. - Дел там много, а народа - мало. А-а-а, ты об этом! Нет, у нас рабства нет. Это, как это по-вашему... - она наморщила нос, - это экономически неоправданно, о! Правильно сказала? - Правильно, - Эрика усмехнулась и допила своё. - Очень даже правильно. Не благородство и чувство справедливости, а всего лишь сухой расчёт. Но результат-то один и тот же? * * * После долгой прогулки и настигшей посреди города смеховой истерики на душе стало тихо и пусто, как в зимней степи. Тянуло лечь и заснуть - спать долго-долго, до нескорой весны - душа просила отдыха. Нельзя засыпать. То есть физически спать можно и нужно, но нельзя слушать шёпот снегов Зиоста о том, что и здесь есть место отдыху и покою, о том, что всем нужна передышка. Эта планета тоже прошла через смерть, эта планета приняла Эрику, как логичную и неотъемлемую часть себя, так легко забыться и незаметно стать ещё одним призраком белого безмолвия. Открылась дверь. Рики даже обрадовалась - и рядом с Косом постоянно в напряжении, и без него как-то неуютно становится, пусть уж лучше перед глазами маячит. Она недоуменно рассмотрела букет из бледно-золотых цветов. - Да верю я, верю, что вы безопасные и собой заняты, не нами, - устало сказала она. - Что мне надо сделать, чтобы разрешили вернуться? - Встречный вопрос, - букет душистым ворохом лёг на стол. - Что я должен сделать, чтобы ты со мной осталась? Эрика так опешила, что не сразу обратила внимание на две оговорки: "со мной" и обращение на "ты". С подоконника, на котором она удобно устроилась наблюдать за снегопадом, Рики не вскочила, наоборот, прижалась спиной к прохладному стеклу. Кос Дашейт из тех, от кого бесполезно бегать, умрёшь уставшим. Если истребителя с гипердрайвом под рукой нет, конечно... Эрика нервно засмеялась: - Да что я тут делать-то буду! - Тебе решать, - он подошёл и встал напротив, прислонившись плечом к откосу окна. - Мне понравилась идея малых диверсионных отрядов во главе с одаренным. Можешь заняться их созданием и тренировкой. Имея рядом Дромунд-Каас и в целом Сидиуса, - он азартно усмехнулся, глаза засветились нелюдской бирюзой: - Чем сильнее они отвлекутся на нас, тем меньше будут лезть в ваши дела. Выгодно? - И всё? Только за этим? - Это всего лишь самый напрашивающийся вариант. Тебя не привлекает власть, я это понимаю – быть просто женой императора быстро наскучит. - Кем?! - Женой. Моей. Эрика поперхнулась воздухом. Дожили. В бреду разве что привидится такое: пришёл ситх с букетом и в жёны зовёт. Кошмар, чтоб его, эротический... Она зажмурилась, прижимая к вискам пальцы. Ей нет места дома, а здесь разве есть? Просто потому, что пришёл самый главный и заявил, что хочет вот эту женщину? Три нити тянулись туда, обратно, в прошлое - целые, но провисшие. Выжившие ничего не забыли и никому не простили. Просто смирились с тем, что считают очевидным фактом, то есть с её смертью. Но разве это повод забывать самой? На плечи легли чужие руки, Эрику притянули к себе и зашептали в ухо: - У этого мира под ледяной коркой очень, очень горячее сердце. Надо только услышать его, почувствовать. Третья смерть, чем не повод начать всё сначала? Неуместная, но странно успокаивающая мысль: они одного роста, но Кос даже не думает как-то зрительно увеличить его, хотя среди местных выглядит невысоким. Как будто его не волнует - а может, и правда не волнует. Когда в должной мере осознал свою власть и могущество, рост – такая незначительная мелочь. - А я могу повыбирать хоть немного? - с отчетливой злостью спросила Эрика. - Сколько угодно. Интересно, точно ли уйдет, если прогнать? Но прогонять расхотелось. Оставаться наедине с холодной ночью и памятью было тошно и жутко, куда противнее, чем... согласиться немного повыбирать. - Я не хочу оставаться совсем и не хочу быть одна. Сегодня точно не хочу. Ледяная корка и горячее сердце под ней. Это относилось не только к планете, но и к её хозяину. Под прочной бронёй вежливости и самоконтроля кипела и клокотала первозданная стихия, сродни магме сердца земли. Она может стереть, смахнуть со своего пути и, не заметив, легко испарить попавшуюся реку. Или – согреть изнутри теплом, позволить льду оттаять и течь свободной водой.