Самая высокая степень человеческой мудрости — это умение приспособиться к обстоятельствам и сохранять спокойствие вопреки внешним угрозам. Даниэль Дефо
Николь проснулась от того, что кто-то не больно, но чувствительно цапнул ее за ногу. Вздрогнув, она резко распахнула глаза и огляделась вокруг. Солнце уже успело покинуть свое ночное убежище и золотым яблоком выкатилось на край голубого небосклона, с любопытством заглядывая во все не прикрытые шторами или жалюзи окна. Девочка сонно прищурилась и посмотрела вниз. Рядом с креслом, в котором она, поджав под себя ноги, спала, сидел, виляя хвостом, Малыш. — Доброе утро, сокровище, — давясь зевком, улыбнулась Ники. — Соскучился? Хочешь гулять? Щенок еще активнее завилял хвостом и радостно тявкнул. Подавив очередной зевок, Николь обернулась в сторону часов и нахмурилась. Десять утра… Видимо, дожидаясь отца, она не заметила, как уснула. Интересно, он уже вернулся? Должен был вернуться. Наверное, вернулся очень поздно, увидел, что она спит, и не решился тревожить. Николь наклонилась к Малышу, потрепала его за ухом и встала с кресла. На цыпочках пробралась к спальной комнате и осторожно открыла дверь. Перешагнула порог и… нерешительно застыла. Комната была пуста. Обойдя все комнаты гостиничного номера, девочка убедилась, что отца нет. Более того — его не было всю ночь. Он не возвращался. Кровать заправлена так же, как было вчера, кран в ванной смотрит в ту же саму сторону, в которую повернула его Ники, вещи по-прежнему не разобраны. Коленки неожиданно задрожали, и девочка медленно села на холодную, нетронутую кровать. Не вернулся… Вспомнив про телефон, Ники помчалась к креслу. Отыскала среди подушек аппарат и поспешно отыскала отцовский номер. Собралась было нажать на кнопку вызова, но вдруг, задумавшись, замешкалась. Отец, уходя на работу, всегда говорил ей, чтобы она была осторожна. Просил не волноваться и звонить лишь в самых крайних случаях. Его непривычное отсутствие — это ведь крайний случай? Девочка нервно закусила губу и переступила с ноги на ногу. А вдруг ее звонок отвлечет отца от чего-то важного? Вдруг… В дверь деликатно постучали. Девочка вздрогнула, неосознанно пряча телефон за спину. Несколько секунд стояла тишина, а затем тихий стук повторился. — Кто там? — не зная, поступает ли правильно, отозвалась Ники. — Прошу прощения, мисс. Администратор отеля. Потоптавшись в нерешительности пару мгновений, девочка сделала несколько осторожных шагов к двери и щелкнула замком. В номер вошла миловидная, в возрасте, но еще не пожилая, женщина в форме работника отеля. Убедившись, что кроме юной особы ее никто не встречает, она тепло улыбнулась и поинтересовалась: — Доброе утро. Я могу переговорить с кем-то из взрослых? Николь, испытывая странное оцепенение, молча покачала головой. Женщина озадаченно нахмурилась, и девочка поспешила пояснить: — Папа еще на работе. Администратор понимающе кивнула. Окинула номер отеля задумчивым взглядом и произнесла: — Не могла бы ты позвонить своему папе и напомнить, что номер оплачен до девяти утра? — Хорошо, — автоматически кивнула Николь. Женщина бросила на девочку заинтересованный, немного взволнованный взгляд, и Ники поспешила приветливо улыбнуться. — Я ему позвоню. Администратор кивнула и, вежливо попрощавшись, покинула номер. Николь вынула из-за спины телефон и напряженно уставилась на потухший экран. Папа оплатил проживание только до девяти утра. Сейчас уже десять. Значит, он точно должен был вернуться. Он бы не стал задерживаться на работе так долго, зная, что Ники осталась в неоплаченном на вторые сутки номере. Значит ли это, что с ним что-то случилось?.. Николь, чувствуя, как нарастает волнение, активировала телефон и набрала отца. Номер недоступен. Волнение превратилось в страх. Отец всегда отвечал на звонки дочери. Если задерживался на работе, то писал ей или звонил, предупреждая о задержке. Сегодня он впервые в жизни не взял трубку. Впервые в жизни он не оставил ей ни одного сообщения… Что-то случилось…***
Приближался одиннадцатый час, а отец так и не появился. Николь сделала еще несколько попыток дозвониться до него, но вновь безуспешно. Нужно было что-то делать, но девочка не знала, с чего начать. Немного поразмыслив, она пришла к выводу, что первым делом необходимо оплатить номер еще на один день. Пройдя в спальную комнату, она сняла висящую над телевизором картину и медленно выдохнула, разглядывая металлическую дверцу встроенного в стену сейфа. Мысленно пожелав себе удачи, Николь набрала код. Невидимый механизм тихо щелкнул. Девочка облегченно улыбнулась. Отец не поменял свой любимый пароль. Открыв дверцу, Ники нерешительно замерла, разглядывая содержимое тайника. Здесь лежало не так много вещей, поэтому поиски не продлились долго. Вынув из металлического ящика старую записную книжку отца, Николь нашла под ней пару кредиток и пачку со стодолларовыми купюрами. Чувствуя себя грабителем, девочка медленно взяла деньги, и тут взгляд ее зацепился за еще один предмет. Приглядевшись, Ники сообразила, что это авиабилет. Отложив деньги в сторону, она потянулась к очередной находке. Билетов оказалось два. На ее имя и на ее отца. Дата стояла сегодняшняя. Время отправления: через три часа. Нью-Йорк… Что-то знакомое всколыхнулось в памяти, и девочка задумчиво нахмурилась, пытаясь совладать с новой волной накатившего на нее волнения. Отец точно не собирался нигде задерживаться. Если он купил билеты на сегодняшний рейс, значит, должен был вернуться. Что-то случилось, раз его до сих пор нет… Значит, Николь нужно что-то делать. Только что? Пойти в полицию и заявить, что у нее пропал отец? Но тот никогда особо не доверял полицейским, стараясь держаться от них подальше… Да и разве поверят в полицейском участке словам двенадцатилетнего подростка? К тому же этот участок нужно еще умудриться найти… Взгляд девочки блуждал по оставшимся покоиться в сейфе вещам. Правильное решение не находилось, и девочка, не понимая, зачем это делает, потянулась к единственному предмету, оставшемуся в тайнике — к папке. Мысли о полиции сразу развеялись, едва только она прочла выведенную рукой отца надпись: «Для Питера». Питер… Кажется, отец рассказывал ей о Питере… Питер… Нью-Йорк… Питер из Нью-Йорка… Николь закрыла сейф и, прихватив все выуженные из него вещи, перебралась на кровать. Нью-Йорк… Питер… Точно! Девочка отбросила в сторону папку и схватила лежащую рядом записную книжку. Пролистав несколько страниц с набросками Малыша, она отыскала искомую запись: «Агент Питер Бёрк. Нью-Йорк, Бруклин, 4232 DeKalb Avenue…» Агент Питер Бёрк… Николь помнила его. Агент ФБР, с которым ее отец когда-то работал. Он говорил, что Питер — единственный, кому он всегда доверял. Кроме мамы, конечно… И, кажется, он еще что-то о нем говорил… Что-то о… Да. Нил Кэффри. Агент Питер Бёрк знал ее отца под другим именем. Когда-то ее отца звали мистером Кэффри. Так нужно было для работы. Согнув уголок страницы с адресом Питера, Николь вернулась к изучению папки. Наверно, отец будет не рад, если узнает, что она копалась в его вещах. Но ведь отчаянное время требует отчаянных действий? Он поймет… В папке лежали документы. Много документов. Беглый осмотр подвел девочку к выводу о том, что это связанно с каким-то расследованием. Может быть, отец, как и прежде, работает на ФБР? Зачем-то же он собрал досье на всех этих людей? А что, если его исчезновение как-то со всем этим связанно?.. Николь положила на кровать папку и принялась мерить шагами комнату. Ждать отца было бессмысленно. С ужасом для самой себя Николь поняла, что он не вернется. Страшно было думать о том, что могло с ним случиться. Ясно одно: ничего хорошего. Иначе бы он вернулся к ней. Или хотя бы позвонил… Нужно что-то делать. И вновь встает главный вопрос: что? Что бы сделал ее отец, окажись он в трудной ситуации? Девочка остановилась, устремив взгляд на папку. Он бы обратился к своему другу. К тому, кому доверяет. Николь подбежала к кровати и еще раз перелистала записную книжку. «…Нью-Йорк, Бруклин, 4232 DeKalb Avenue…» Отец купил билеты до Нью-Йорка. Он говорил, что закончив дела в этом городе, он должен встретиться со своим другом. Наверно, речь шла о Питере Бёрке. Значит… Значит, ей нужно встретиться с этим агентом.***
Нил с трудом разлепил веки и попытался оглядеться. Старый дом. Нежилой. Обшарпанные обои, старый пол, никакой мебели. Хозяева давно покинули это жилище, и теперь вместо них здесь с большим удовольствием расплодились пауки, не стесняясь, навесив паутину во всех приглянувшихся им местах. Единственную дверь загораживает женский силуэт, даже при таком ужасном освещении вполне узнаваемый. Его недавняя собеседница, Саманта Бейли… Она с кем-то разговаривала по телефону, однако, почувствовав на себе взгляд, обернулась и прервала разговор. — Доброе утро, мистер Паркер, — улыбаясь, поприветствовала она своего пленника. — Вам хорошо спалось? — Не самый лучший сервис, — медленно сев и пытаясь размять скованные за спиной руки, отозвался бывший консультант ФБР, — но чего следовало ожидать от женщины, использующей багажник в качестве пассажирского кресла? — Шутите, — не переставая улыбаться, девушка склонила голову на бок, словно пытаясь лучше рассмотреть своего гостя. Нил отметил про себя, что теперь она совершенно не похожа на ту Саманту, с которой он говорил вчера. От страха и нервозности не осталось и следа. — Боссу это понравится. Не теряйте свой настрой, мистер Паркер. — Кто ваш босс, Саманта? — Нил, безуспешно пытаясь скинуть с запястьев прочно затянутые путы, с вызовом взглянул на похитительницу. — Вас хотя бы действительно так зовут, мисс Бейли? Девушка усмехнулась и покинула пустую комнату. Нил остался сидеть на полу и пытаться высвободить руки. Пока, к сожалению, безуспешно. Руки дрожали. В голове металась лишь одна мысль: если они добрались до него, то что сейчас с Ники?..