Свет проклятых звёзд

— Переправа закрыта! — Как закрыта? Почему? — Переправа закрыта! — У меня грамота есть! — У всех есть! Переправа закрыта! — Но я по поручению! — Переправа закрыта! Толпа негодовала. Скопившиеся на подъезде к мосту телеги, кареты и обозы собрались в огромную очередь в несколько рядов, и пока никому не удавалось заставить хотя бы часть из них повернуть назад. Полуэльф пригляделся сквозь растрёпанные чёрные волосы — знакомого смотрителя не было видно. Печально. Возможно, удалось бы договориться. — Закрыта переправа, что непонятного? — перекричал всех кто-то из таргелионской стражи. Спорить с охраной смысла не было — это привлекло бы лишнее внимание, однако необходимость перебраться на другой берег Гелиона оставалась неизменной — груз сам себя не доставит, да и опасно такое с собой таскать. На мост со стороны Таргелиона вышел черноволосый эльф, в лёгких доспехах, на поясе — меч, за спиной — лук, шлем практически закрывал лицо. — Господа и госпожи! — заговорил он громко, похоже, усиливал магией голос. — Все видят дым на севере, все чувствуют запах гари. Но! Похоже, не все придают этому должное значение. Поясняю! Этот дым — не просто пожар. Это вулкан на севере. И, как сообщили дозорные, в первый же день извержения была полностью уничтожена Поющая Долина, а об осадном лагере ничего не известно. Лава продвигается на юг по ущелью Аглон, и пока неизвестно, как далеко она может дотечь. В данный момент армия Таргелиона не может обеспечить безопасность торговцам и путникам на своей территории, поэтому было решено закрыть границы. Когда откроем — неизвестно. — Переправа закрыта! — Счас всё объясню, — гном, прибывший вместе с полуэльфом и его несколько странной на вид компанией, оттащил товарищей в сторону от недовольной толпы. — Я счас к смотрителю пристани ходил. Он, значит, так сказал: бахнуло на севере ого-го! Пока всё в дыму, не подойти, но те, кто оттуда дёру дали, говорят, что всё сгорело. Соответственно, нас от Моргота теперь не защищает ни моглорова дыра, ни осадный лагерь. Король Таргелиона сразу заявил, мол, главное — защитить хранилища с имуществом, поэтому всё, что близко к дорогам и границам, сейчас спешно вывозят и прячут. Армия занята охраной золота, поэтому все дороги перекрыты, по ним только ценное спасают, остальные — ждите. Полуэльф обернулся на дым на севере. Воняло сегодня не так сильно, как вчера — ветер переменился. — Нам надо где-то переждать и написать заказчику, — сказал он, нащупывая что-то на груди. Потом залез под рубашку, сорвал жемчужный медальон и швырнул в реку. — Несчастья одни приносит! Прокляла меня, рыбья голова! Украшение с тихим плеском упало в волны и, прощально блеснув бывшему владельцу, исчезло в тёмной воде Смеющегося Потока. *** — Вот гадство! — выругался гном, посмотрев за борт очень странной на вид лодки. — Уронил! — Последний что ли? — спросил пьяный черноволосый полуэльф, опасно нагнувшись к воде. — Или золотой? — Какая разница, какой мириан? Мне любой жалко! — Счас веслом получишь! Сядь нормально! — бородатая женщина вылезла из-под натянутой ближе к корме ткани, погрозила мощным кулаком. Полуэльф повиновался, встал и ударился головой о внезапно оказавшуюся точно на пути мачту. Экипаж рассмеялся, однако беззлобно. Сам виновник веселья тоже захохотал. — Ты давай, трезвей! — отругала пьяного полуэльфа ещё одна гномиха, выбравшись ближе к носу кораблика и критически осмотрев возившихся с механизмом сородичей. — Мы почти приплыли, так что, готовься нырять, Йар. — Сначала булыжники найдём, — отозвался тот. — И постарайтесь заранее придумать ответы на вопрос: «Зачем вам в лодке камни?» — Наша лодка — наше дело, что в ней возить, — отрезала женщина, закатывая рукава. — Проверь верёвки пока. Хотя, нет. Кто тут самый трезвый? Проверяй! А мы будем готовиться на выход. Все помнят? Мы — на берег, а вы отплываете и начинаете нырять. Только тихо! Если спросит кто, почему у берега не стоим — за товар и реквизит боимся. Не знаем же тут никого. А прыгаете зачем — купаетесь. Камни на берег притащили, потому что надо нам. Какая кому разница? Не их же камни! Да, кстати, если их, то отдаём без возражений. — Да что ты нас жизни учишь? — гном со взглядом явно не мирного торговца медленно обернулся и прищурился. — Первый раз что ли за жемчугом ныряем? Забыла, кто придумал в обнимку с булыжником прыгать, чтоб быстрее на дно опуститься и успеть больше ракух прихватить? — Вообще я, — хмыкнула гномиха. — И сама ныряла поперву! Но потом поняла, что отвлекать внимание у меня получается лучше. — Тише все! — черноволосый полуэльф перегнулся за борт, намочил голову, умылся. — Больше не обсуждаем! Давайте к берегу уже. Крутившие рычаги механизма Кхазад заработали быстрее. Бухта приближалась, редкий лесок на побережье сменялся кустами и пляжами. — Странно, что здесь охраны нет, — тихо сказал сообщнику-полуэльфу рано лысеющий человек. — Никто тут не считает жемчуг большой ценностью, — Йар поморщился, сплюнул. — Но если чужаков увидят, сразу позовут охотников. Ты же знаешь: своим тут всё можно, а чужим нельзя даже за мирианы. — Дураки, — отмахнулась гномиха. — Всё. Молчим. День клонился к вечеру, солнце ещё жарко грело воздух, и вода казалась тёплой, словно в ванной. — Прибыли, — Йар посмотрел на пустынный пляж. — Ори, пошли за камнями. — А поесть? — бородач округлил глубоко посаженные глаза. — Эх, ладно, по дороге догрызу крыло. Спрыгнув в воду, где оказалось примерно по пояс, сообщники пошли к берегу. Под ногами сразу же нашлось не меньше десятка ракушек, однако ни в одной не оказалось жемчуга. — Зато ужин! — хищно оскалился на моллюсков гном. — Я уже их сырыми жрать готов! Вдалеке прошли несколько силуэтов, однако, к берегу не спустились. Рыбаки возвращались домой, их встречали родственники, поэтому даже здесь, на значительном расстоянии от причалов, добытчиков многие видели. — Мне кажется, — полуэльф вышел из воды, открыл ещё одну ракушку и бросил её гному, — наш заказчик зря всё это затеял. Если женщина ставит трудно выполнимые условия для заключения брака, значит, не нужен ей этот мужчина. Да и глупо это — требовать неврастский жемчуг. Он ничем не лучше любого другого, разве что крупнее и то не всегда. — Плевать, — бородач выбрался на песок, выжал штаны, волосы, огляделся. — Мне обещали мирианы, я сделаю работу. А новые хозяева могут этот жемчуг себе в задницу затолкать. Йар не ответил, поднял голову на крутой подъём. Темнело всё быстрее, холодало, а согреть в эту ночь обещали не женские ласки, а тяжёлые булыжники, которые предстояло не только найти и, вероятно, откопать, но и дотащить до стоянки. Невесело. Зато за немалое вознаграждение. *** Судя по тому, какой интерес проявляли эльфы небольшого поселения на берегу моря, Кхазад здесь бывали нечасто. Гномихи быстро придумали делать всем желающим обереги и амулеты, расписанные рунами, гадать на будущее или конкретное дело, и, разумеется, каждому обещали исключительно успех и счастье. На людей, прибывших с ними, местные жители поглядывали с некоторым опасением, несмотря на то, что атани хорошо вжились в роли музыкантов: один пел чистым высоким голосом, подражая эльфийской манере, другой, наоборот, басил и похрипывал. Получалось интересно, однако им почему-то не спешили давать мирианы или угощение. — Он не любит тебя нисколечко! — пели по очереди атани разгуливая вокруг сообщниц, расположившихся у подножия холма, откуда открывался красивый вид на побережье. — У него таких сколько хочешь! Отчего же ты твердишь, девчоночка, «Он хороший, он хороший»? Ты не знаешь его ни капельки! Будет поздно, когда заноешь! Только с виду он мальчик-паинька! Никакой он не хороший! — Госпожи наугрим! — подбежала вдруг к гномихам юная эльфийка и, не дожидаясь, когда троим девушкам доделают кулоны, села на траву рядом с расстеленным ковром. — Скажите! Вы сможете увидеть, повезёт мне с мужем или нет? Женщины переглянулись. Чуть поодаль появился эльф, смотревший на всё происходящее с неодобрением. Отец? Дед? Прадед? Или сын? Поди, пойми этот Народ Звёзд! — Про него порасскажут всякое! — продолжавшие петь и пытаться заработать атани подошли к слишком серьёзному родственнику юной эльфийки, но он многозначительно отвернулся и сделал несколько шагов в сторону. — Просто так не болтают всё же! А ты ходишь за ним послушная, Повторяешь: «Он хороший!» — Конечно, повезёт, — ответила с улыбкой одна из гномих, отдав доделанный кулон. — В любом случае. Ты родилась, и звёзды пели о счастливой жизни. А если хочешь знать подробнее, готовь мирианы. — Не был я никогда советчиком, И советовать здесь негоже! — певцы прошли чуть дальше от берега, заискивающе улыбнулись эльфийкам, смотревшим на развешанные по ветвям платки. — Я сегодня с ним встречаюсь вечером — Он получит своё, «хороший»! — Это же ваша лодка там с парусом? — вдруг спросил гномих эльф с удочками и сетями. — И колёсами. — Наша, — сообщницы сделали невозмутимый вид, хотя обе заволновались. — Моим причалом можете пользоваться. Не стесняйтесь. — Благодарим, добрый Эльда, — закивали женщины. — Скажем капитану обязательно! — Девчонка-девчоночка, тёмные ночи! — вдруг очень громко запели хором атани. — Я люблю тебя, девочка, очень! Ты прости разговоры мне эти! Я за ночь с тобой отдам всё на свете! — Кажется, — встав размяться, одна из гномих фыркнула в сторону сообщников, — вам пора начать петь более эльфийские песни. За такое вам тут не заплатят. А то и врежут. — Девчо-онка! *** Притащив ещё один камень, полуэльф посмотрел на спящего прямо на песке товарища. Нырнув уже не менее двадцати раз на большую глубину в обнимку с булыжниками, Йар неплохо наловчился быстро отталкивать от себя груз, хватать ракушки, складывать их в мешочек на шее, затягивать шнурок, чтоб ничего не выпало, а после — дёргать привязанную к поясу верёвку, подавая сигнал приятелям — тянуть. Самому, без помощи выплыть оказалось бы сложно — до поверхности было, примерно, как до шпиля какого-нибудь дворца, а то и дальше. На маленькую глубину полуэльф решил нырять без камней, чтобы не тратить потом время на поиски новых. Двое его сообщников, тоже опускавшихся на дно, согласились с таким решением и вовсе перестали нырять глубоко. Видимо, экономили камни. Пока результаты стараний не радовали: за четыре дня поисков, обшарив дно на внушительной территории, удалось завалить лодку ракушками, наесться моллюсков до тошноты, а жемчужин нашлось всего шесть штук, и то, не слишком крупных и обыкновенных белых. Бросив булыжник на песок, Йар растёр уставшие руки и вдруг увидел, как один из его товарищей беседует с каким-то местным Синдой. Решив проконтролировать происходящее, полуэльф поспешил к незваному визитёру. — Там мой причал, — говорил Эльда, поправляя на плече удочки и сети. — Второй слева, где родник. — Не оставляйте лодку просто на якоре — унесёт. Я не прошу мне за это платить, просто предлагаю помощь. — Благодарю, — Йар подошёл, поклонился. — Какие грамоты необходимо показать? Эльф так искренне удивился, что искателю стало не по себе. — Я предлагаю помощь, — повторил Синда. — Папа! — вдруг со склона сбежала девушка. На ней было лёгкое платье из белого льна, светло-серые волосы украшали алые ленты. — Можно мне купить платок? — Я оплачу, — решив всё-таки выглядеть благодарным, Йар поклонился рыбаку. — Покажи, какой платок понравился. — Спасибо! — воскликнула эльфийка. — А могу я спросить? — она ловко взобралась на крутой склон, протянула уставшему полуэльфу руку. — Зачем вам камни в лодке? Вы хотите её потопить? — Нет, — искатель взял ладонь девушки, та с силой потянула наверх. — Мой друг уронил в море счастье, оно размокло и от соли развалилось на куски. Теперь приходится его искать, а камни — основа любой дороги, они проложат путь даже там, где никакой опоры нет и быть не может. Эльфийка заулыбалась. — Как твоё имя? — спросила она, вдруг смутившись. Полуэльфу показалось, что его усталый вид и глупый бессмысленный рассказ чем-то зацепили юную деву. Что, если… — Йар, — ответил он. И решил подыграть. — Полуэльфам не дают красивых имён. Мы ведь почти всегда дети нежеланные. Зелёные глаза эльфийки выразили искреннее сочувствие, смешанное с симпатией. — Эарнис, — представилась она. — Тоже обычное имя. — Послушай, Эарнис, — искатель растёр руки, нарочно напрягая мышцы, — я видел у вас в продаже молоко, мёд, масло, птицу, янтарь, многое другое. А почему вы жемчугом не торгуете? — В Дориат отправляем, — пожала плечами дева, — а мелкий оставляем себе. Она вдруг сняла с шеи подвеску и протянула полуэльфу. — Но… — Йар опешил. — Я ведь тебе ещё ничего не купил. — Эта вещица ничего для меня не стоит — я сама нашла жемчужины, когда сети проверяла, а потом просто нанизала, украсила. Но подаренная, она обретает ценность. Бери. Может быть, дорога к счастью найдётся быстрее. Надев неожиданно обретённое украшение на шею, полуэльф кивнул в сторону гномьих платков, уже видневшихся сквозь редкие деревья. — Я выберу! — просияла Эарнис. — Самый красивый! Ты женат? Вопрос оказался задан настолько неожиданно, что Йар не сразу подобрал слова. — Я овдовел. Давно, — сказал он, подумав. — Уехал по делам, задержался. А когда вернулся, узнал, что жены у меня больше нет. И дома тоже. Теперь вот… Живу в лодке, ищу счастье для друга. — А для себя? Решив, что любой ответ будет хуже молчания, полуэльф просто прямо посмотрел в глаза девушки. — Ты можешь остаться здесь, — сказала она и вдруг погрустнела. — Счастье у нас точно обитает. Вала Улмо хранит его и наш покой. *** — Ты уверен, Йар, что будет лучше — ждать неизвестно сколько и чего, — гном с пугающим взглядом заговорил тише, — а потом узнать, что наш заказчик разорился? Или на войне того. Или передумал! Другую девку нашёл, а той не нужен жемчуг! Может… Ну… Полуэльф посмотрел на сообщников. Он и сам не горел желанием соваться в Таргелион, боясь встретить старых знакомых, однако жизнь научила не подводить богачей. Уроки преподались весьма болезненные. С другой стороны, риск действительно был велик. Обведя взглядом сообщников, Йар медленно молча покивал. Гном с глазами мясника злорадно потёр пухлые руки.