Свет проклятых звёзд

Горячий, мерзко воняющий ветер, подрагивающая земля, долгие недели без дождей — всё это, напугавшее бы любого ещё сотню-две солнечных лет назад, сейчас казалось привычным и даже нормальным. Постройки, не рассчитанные на подземные толчки, давно заменили на устойчивые к морготовым шуткам, в глубине почвы нашлись холодные источники, которые направили в жилые помещения, а грязную от тины воду умели чистить и раньше. Ради выживания и борьбы приходилось приспосабливаться, но всё верили — жертвы оправданы. Равнина Ард-Гален была исключительно отвратительной, но другой её уже представить не получалось. Телперавион шёл от гномьего обоза с рудой мимо очередной неудавшейся шахты, которую пытались копать, чтобы сделать проход во вражеские земли. Туннель, как говорили горняки-наугрим, упёрся в неизвестную досель породу, и её не получилось продолбить. Так пробовали, сяк… Наместник химрингского лорда с презрением взглянул на защитные укрепления, катапульты, рвы, заготовленные колья, сложенные вязанками, будто дрова, и с тяжёлым вздохом покачал головой. Надоела война, надоело бесконечное ожидание новых атак морготовых рабов или чудовищ, надоело терпеть скользких типов и преступников, по разным причинам важных для общего дела, но по которым давно плачет тюрьма или виселица. Надоело закрывать глаза на слишком многое. Надоело! Свернув к дозорной башне, Телперавион прошёл по подрагивающей земле мимо склада с оружием и тёплой одеждой, кивнул Сулиону в ответ на приветствие и остановился на миг, думая что-нибудь сказать, только в итоге не собрался с мыслями и пошёл дальше. Нужно было перестать падать духом и взять себя в руки, ведь лишь стойкость Нолдор до сих пор заставляла народы Белерианда бороться с врагом-Айну. Однако, с каждым приездом из Химринга в осадный лагерь это становилось сложнее. Мимо прокатили гремящую бочку. Гномы, толкавшие её, были вдвое ниже своего груза, им явно трудно давалась работа, но всё происходящее казалось настолько смешным, что все пятеро бородачей от души хохотали. — Господин Телперавион! — окрикнул вдруг наместника Сулион. — Лорд Арагарон уехал в Химринг утром, сказал, что не успел никого предупредить, поэтому, если понадобится срочно, вернётся по первому зову. Помощник Маэдроса кивнул. Ему было немного жаль безответно влюблённого сына дортонионских владык, но беспорядочное метание между долгом и Вирессэ раздражало. — Благодарю, — улыбнулся через силу Телперавион. — Скажи, ты проверил склад зерна? Сулион напрягся. Достав из сумки очень длинный свиток, Авар указал на галки и кресты около одних строк, кружки — у других, а ещё — редкие тегнвы «А». Слишком редкие… Наместнику хватило беглого взгляда, чтобы понять: мешков на складе ровно столько, сколько нужно, но одни отличаются по весу, в меньшую сторону, разумеется, а более дорогое зерно в ряде случаев подменили дешёвым. Около переписи гирь для весов тоже находилось множество нехороших пометок. Да, не стоило людям доверять склад, но это была вынужденная мера, так как эльфам пришлось заняться очередным строительством. — Я отдал лорду Арагарону такой же список, — серьёзно произнёс Сулион. — В Химринге решат, что делать. Телперавион кивнул, и в этот момент земля дрогнула сильнее. На равнине стало втрое больше народа — обитатели Ард-Гален привыкли выходить на всякий случай из подземных и наземных укрытий, если трясло ощутимо, и пугались птицы, но подобное никого не страшило, только заставляло проклинать Моргота или просто ругаться, не называя имён. Но вдруг из вершин Тангородрима повалил чёрный дым, показался отсвет пламени. — Назад! За канал! — скомандовали находившиеся на ближней к горам стороне водоёма гномы. — Бегом! — Мосты! — крикнул Телперавион, чувствуя не то страх, не то интерес. В принципе, его приказ не требовался — Сулион и все находившиеся недалеко от канала эльфы и люди бросились к подъёмным мостам, которые, разумеется, были не разводными, а крепились только на одном берегу — не на ближнем к Морготу. Механизмы сработали быстро, однако, не мгновенно, начавшийся камнепад зацепил нескольких рабочих, собратья потащили их волоком. По склонам полетели булыжники большего размера, с оглушительным плеском покатились в воду. Вдруг вершины взорвались огнём, дым в одно мгновение растянулся на половину неба, полилась лава. — Спасибо вам, — встречая перебравшихся не безопасный берег гномов, улыбнулся Телперавион. — Построенный вами канал защитил нас от пламени Утумно. — Да мы вообще молодцы! — пытаясь отдышаться, просияли строители. — Наша речка эту дрянь остановит, мы её потом, уже затвердевшую, вытащим и на блоки распилим. На всякий случай приказав всем покинуть северную часть равнины, наместник поспешил написать в Химринг о ситуации в осадном лагере. Пока ещё рано было делать выводы, однако что-то сообщить в любом случае нужно, хотя бы в двух словах. Птица долетит быстро, и всегда можно послать вслед ещё одну. Земля задрожала сильнее, стемнело, словно ночью, над вершинами гор засверкали молнии, дым оскалился тысячами волчьих пастей. Соседние с Тангородримом скалы тоже ожили огнедышащими чудовищами, небо засияло отсветами разноцветного пламени, и вдруг из многочисленных жерл, будто из катапульт, полетели огромные валуны. Им уже не стал препятствием гномий канал — камни падали далеко на равнину, круша постройки и давя тех, кто оказывался на пути. Люди запаниковали, поднялся истошный крик, началась толкучка около дорог и повозок, и, словно нарочно, именно в самую многочисленную толпу рухнул гигантский валун. Превратив в обугленное месиво несколько дюжин человек и три телеги, глыба отскочила и ударила по связкам колий, не оставив ничего, кроме дымящихся щепок. Ударившись в стену башни, камень замер под обломками рухнувшей постройки. Таких раскалённых снарядов летело всё больше, убежать от них не представлялось возможным, только увернуться, если повезёт. Телперавион пытался выкрикивать команды армии, хоть и не рассчитывал, что за поднявшимся грохотом и ором его кто-то услышит. Совсем близко рухнул булыжник, размером с крупную собаку, и Нолдо осознал, что он далеко не такой бесстрашный, как бы ему хотелось. Что-то ударило в спину, к счастью, недостаточно сильно, чтобы повалить, Нолдо постарался бежать быстрее, но кто-то отчаянно завопил: «Смотрите!», и он обернулся. Под покровом чёрной клубящейся мглы, среди вспышек ветвистых волний, пышущие огнём вершины вдруг выплюнули серый дым, и по склонам понеслись сизые потоки. Они напоминали поднятую табуном лошадей пыль, однако очень скоро стало ясно — это нечто совсем иное. Крики отчаяния и ужаса раздались громче, а через несколько секунд остался только грохот несущихся по равнине камней и чёрное небо над серым раскалённым пеплом.