Свет проклятых звёзд

Золотой ящер, длинной почти в два орочьих роста, с радостным урчанием прыгнул в огненный поток. Два тролля, уже обжегшихся о засочившуюся из трещин в земле лаву, рванулись остановить глупого зверя, но замерли, как только сияющее чешуйчатое тело исчезло в потоке. «Всё, сгорел дурак!» — подумали они, однако, через мгновение дракончик выскочил на камни совершенно невредимый и абсолютно счастливый. Он отряхнулся, как после купания, во все стороны полетели капли-огни, падающие на землю уже просто горячими камешками. Золотая чешуйчатая морда весело улыбалась. Слетев с окружённой лавой скалы, огромная летучая мышь села дракончику на спину, куснула за начинавший отрастать гребень в основании головы. Через мгновение на месте крылатой твари уже была девочка, похожая на человеческого ребёнка. — Любимчик, — пискнула она сквозь стиснутые на пластине зубы, обращаясь к ящеру, — мой хороший! Скоро ты вырастешь большой, и мы с тобой поиграем за горами в целом море из лавы. Только, видишь, из неё надо вовремя вылезти, иначе застынешь в толще камня. Дракон не слушал хозяйку, весело трогал лапкой огненный поток. Далеко внизу, у подножия холма собралось озеро на месте глубокого пролома в почве. По краям оно уже не сияло, лишь дымилась серая пещеристая порода, в которую превращалось пламя недр. — Одним препятствием на пути армии Владыки меньше, — с довольной ухмылкой сказал воин-Майя в рогато-крылатых доспехах. Такие не смогли бы носить ни орки, ни эльфы, ни, тем более, люди из-за их тяжести. — Всё постепенно сравняем и… Он не договорил, прислушался к долетавшим снизу крикам: смеси из гоготания, ора, ругани и совсем нечленораздельных воплей. Снова алкарим что-то не поделили! Однако, мешать Огненный Майя не хотел: пусть эти командиры разберутся сейчас, кто у них главный, и потом, в ответственном походе следуют за тем, кто заслужил лидерство. А уж каким образом он это сделал, никого не волнует. *** Среди смрадного тумана на земле валялись ещё шевелящиеся стонущие тела, покрытые страшными ранами от огненных бичей верных стражей владыки Алкара. Когда из дыр в трясущейся почве полезли «горящие змеи», за которых орки приняли потоки лавы, в одном из многих отрядов Драконьего Члена воцарилась паника. Командир и сам испугался, но самообладания хватило, чтобы этого не показать, чего, однако, нельзя было сказать о его воинах. Всего мгновение назад казавшиеся бесстрашными защитники Чёрной Земли превратились в воющую мечущуюся толпу, и лишь возникшие из-под огня Горящие Дрочи смогли по-своему навести порядок. Теперь предстояло решить, кого добить в назидание другим, а кого вылечить, чтоб воевал дальше, но Драконий Член думал не о том: глядя на струсивших соратников, по-человечески быстро стареющий командир понимал: ему не сойдёт с рук такое поведение бойцов. Молодой конкурент всегда рядом, и даже несмотря на то, что его собственные вояки показали себя не лучше, повод попытаться захватить лидерство предоставлен. Что ж, придётся играть на опережение и поиметь Болдога раньше, чем он успеет надрочить свой обвислый корешок. Драконий Член обернулся в сторону трёх чёрных камней, где расположились вояки молодого наглеца. Этот кривой торчонок посмел притащить с собой в лагерь бабу, хвалился, какой он молодец — погромил очередных предателей, хотя все прекрасно знали: Болдог просто спёр новую малявку, а семью её убил, потому что отдавать не хотели. Или просто так, развлечься захотелось. — За мной, — ничего не сказав о полумёртвых соратниках, приказал полуорк шестерым смелым воинам из своего основного отряда. Крылатые шпионки донесли защитникам владыки Алкара, что враги из-за южных гор повадились охотиться на его верных слуг. Мало им зверья в своих лесах, решили драконьим да мышиным мяском разжиться. Жадные твари! Получив такие вести, многие командиры были вынуждены прервать спокойное патрулирование границ и отправиться далеко на юг, где давно никто не жил, но вдруг на пути встал подземный огонь, и что делать дальше, стало совсем не понятно. — Эй, ты! — Драконий Член рявкнул на Болдога, гордо наблюдавшего за занятыми очень важным делом бойцами — орки молодого командира с диким гоготом с разбега прыгали через тонкую, почти почерневшую полоску огня. Не боялись! Действительно, повод задрать хрен! — Слушаю, — не слишком почтенно отозвался Болдог, демонстративно притягивая к себе новую жену. Полуорк презрительно сморщился: выглядела баба конкурента более, чем отвратительно — слишком маленькая для утех, трясущаяся, тощая, со злыми глазами обречённой жертвы, грязная, опухшая и в драный зад пьяная, прикрытая какими-то тряпками лишь для вида. — Если нашему господину Алкару понадобится привезти жену из-за гор, —Драконий Член харкнул под ноги и растёр размашистым движением, — если ему какая эльфийская красотка понадобится в жёны, принцесса какая, то за ней тебя пошлют. А знаешь, почему? Потому что на бабу нормальную ты не позаришься! Соратники полуорка заржали, хрюкая и рыгая. Болдог напрягся. Он понимал — сейчас будет драка, и прикидывал шансы на победу. Да, этот командир уже не молод, но его боятся всё ещё. И биться выйдет не сам лысый, а кто-то из его жополизов и яйцесосов. — Мой отряд понёс потери, — заявил Драконий Член, смотря в глаза конкурента, — ищи себе новый, а твой теперь мой. — Отряд? — Болдог сморщил лоб, пытаясь думать и желательно быстро. Понимание, что его сейчас обворует тот, у кого войско из… ну, очень многих вояк, задевало за живое, однако орк не знал, как избежать такого жёсткого поимения во все дыры разом. — Ага, — просто ответил Драконий Член.— Они теперь мои. Совсем. Ты тоже. А это, — он указал на девочку, — наш обед. Ты мой отряд позоришь таким трофеем. Жарьте её, братва. Пожрём от пузов! Защищать командира или его жену никто не бросился, видимо, покорно согласившись служить новому лидеру. Какая, в общем, разница? Всегда ж ему подчинялись! Только ещё и Болдогу. А теперь не надо. Хорошо ж! А, может, жрать хотели. Трое бойцов Драконьего Члена ловко выдернули девочку из рук мужа, сорвали тряпьё, обнажив то, на что ни у кого, кроме конченого Болдога, не затвердел бы, другие двое сняли кипящий котёл с огня, насадили орущее и вырывающееся мерзкое тощее тельце на палку и водрузили над костром. Вопли стали ещё страшнее, орчиха захрипела, начала давиться кровью, хватаясь стремительно обугливающимися руками за торчащую из горла жердь, ноги били и вскапывали золу, разбрасывали угли, но постепенно всё стихло, и готовка продолжилась без ненужных приключений. — Запомни, незрелый, — назидательно заговорил Драконий Член Болдогу, который всё ещё не мог прийти в себя, особенно, от понимания, насколько его соратникам плевать, кому подставлять жопу, — если бабу рядом с тобой трясёт, это не значит, что она тебя хочет. Не думай, что она готова ноги раздвигать и сосать до усрачки. Это значит, незрелый, что боится она тебя. Понял? Отвечай! Или тоже сожру! Живьём! Угроза подействовала, молодой командир, оставшийся без отряда, произнёс всё, что полагалось. Полуорк, довольный приобретением, отрубил обугленную недожаренную руку девочки и принялся рвать редкими больными зубами свежее мясо. Соратники поспешили поступить так же, лишь особо бесстрашные продолжали прыгать через лавовый ручей, молча ожидая, когда кто-то из приятелей наступит в огонь и останется без ног. *** — Как же они мило кушают! — пропищала мышь в облике девочки, обняв дракончика за шею. — Такие забавные! А помнишь, — обратилась она к ближайшему Огненному Майя, — как владыка Мелькор кормил эльфов у Куивиэнэн? Это тоже было так мило! Вооружённый пылающим бичом воин криво усмехнулся. — Помню, — отозвался он, — это было весело. *** Не видевший иного света, кроме звёздного, лес трепетал на лёгком ветру бордовыми цветами-кистями, дрожал круглыми и вытянутыми чёрными и лиловыми листьями, шелестел красной и тёмно-багровой травой. — Я желаю помочь, — произнёс Мелькор, явившись в обличии прекрасного черноволосого эльфа к недавно проснувшимся Детям Эру. Он не пошёл на берег озера, а подождал, когда самые находчивые отправятся в чащу за едой, не плавающей в воде, а растущей на пока неизведанных кустах. Не ожидавшие встретить чужака мужчины и женщины переглянулись, однако не испугались — эти шестеро пока не знали, что незнакомцы могут оказаться опасными. Эльфы не понимали речь Вала, однако доброе лицо и стремительно меняющиеся под его руками кусты заинтересовали Детей Эру. Мелькор касался фиолетовых иголок, и те раскрывались круглыми цветами, в сердцевине которых моментально созревали алые и чёрные ягоды. — Еда, — показал Вала пальцем на плоды искажения, а потом коснулся губ. Эльфы снова переглянулись, один из них, черноволосый и сероглазый, попробовал на вкус предложенное лакомство. Разумеется, ему понравилось. Обрадовавшись, юный глупец нарвал горсть ягод, раздал остальным, и те, не сомневаясь, начали есть. Как же они были счастливы и горды, представляя, что принесут новое лакомство на берег озера и всех угостят! Но неожиданно им стало плохо. Мелькор отошёл чуть назад, любуясь, как улыбки стираются с лиц, в глазах возникает непонимание, потом страх, гнев, отчаяние, а после остаётся только боль. Давясь, задыхаясь и сгибаясь в сухих позывах рвоты, Дети Эру падали на землю, хватались друг за друга, искали спасения и пытались помочь сородичам. Постепенно из ноздрей и ушей засочилась кровь, а из ртов — ещё и желтоватая склизкая пена, тела забились в судорогах, а потом по очереди замерли, протянув друг к другу остывающие руки, уставившись выпученными покрасневшими глазами в любимые лица. Наступила тишина и полное бездвижие, лишь туман медленно тянулся с неспешно текущей речушки. Мелькор усмехнулся. — Я помогу вам перестать быть наивными, — сказал он трупам. — Это самый ценный дар из всех, что могут преподнести Творцы вашего жалкого мира. Последовавшие за ним более слабые Айнур были полностью согласны с мнением господина.