The changeling can change

— … и что здесь особенного? — брезгливо скривилась Кризалис, когда одно из копыт застряло в плотной грязевой пучине. Прогулка по Вечнодикому лесу, устроенная принцессой Твайлайт, должна была, по её словам, таить в себе нечто захватывающее и обещала быть незабываемой. Однако из захватывающего здесь была лишь небрежная бахрома свисавших лиан, то и дело цеплявшихся за ноги. Впрочем, в одном принцесса оказалась права — царившую в воздухе вонь, что принадлежала обитавшим в этих краях тимбервульфам, Кризалис забудет нескоро. Королева никогда не была одной из тех гордых кобыл, воротивших нос от одного лишь упоминания слова «грязь». Однако темень искривлённых деревьев, постоянно доносившиеся из ниоткуда чавкающие звуки и отвратный запах, коим был наполнен весь Вечнодикий лес, смогли удивить даже тысячелетнюю Кризалис, немало повидавшую за свои века. Впрочем, не только прелести леса поразили королеву. Сам факт того, что Твайлайт, причём по собственной инициативе, решила прогуляться с Кризалис где-то, помимо коридоров замка, немало озадачил её. Разумеется, она не раз покидала пределы дворца, но чаще всего на это требовались долгие уговоры и споры, в которых, в большинстве случаев, победу одерживала принцесса. Посему, когда Твайлайт вдруг решилась провести внеплановый урок на свежем воздухе, Кризалис возражать не стала, покорно последовав за своим учителем — всё лучше, чем убиваться от скуки в замке. Но кто же мог подумать, что прогулка эта будет в одном из самых омерзительных мест Эквестрии? Королева, сморщив лицо, стряхнула с копыта прилипшую грязь и переступила на другую ногу, раздражённо зарычав, когда мерзкая жижа засосала другое копыто. — В чём смысл этого недоурока? — обратилась она к Твайлайт, магией помогая себе вытащить застрявшую конечность. — Урок? — чуть усмехнулась аликорнша, уклоняясь от ветки дуба, склонившейся вниз под собственной тяжестью. — Нет-нет, это вовсе не урок, а просто прогулка на свежем воздухе. — Не урок?! — недоуменно подала голос чейнджлинг, и колючая ветка больно ударила ей в лицо. Кризалис бормотанием прокляла всю Эквестрию и с гневным ударом копыт магией оторвала сучок. — С меня хватит! Ты вывела меня в это мерзкое место под предлогом какого-то там важного урока, а теперь отнекиваешься и заявляешь, что это просто прогулка? — К твоему сведению, — спокойно ответила Твайлайт, — эта прогулка должна подытожить все пройденные тобой уроки и показать, насколько ты продвинулась вперёд, — она покосилась на сломанную ветвь: — Или наоборот… — С меня довольно! — устало огрызнулась королева, дергано оглядываясь в поисках чистой тропы, ведущей к выходу. — Я отправляюсь обратно во дворец. Однако не успели тёмные копыта вступить на неё, как рог принцессы объяла малиновая аура, с поразительной лёгкостью взметнув тело чейнджлинга в воздух. — Опусти меня сейчас же! — рявкнула Кризалис, безнадежно барахтая ногами. — Учти, Твайлайт, я управляла целым роем, и подобными фокусами меня не возьмёшь. — А ты учти, что я воплощаю элемент магии и способна не только на левитационные фокусы. Заклинание ослабло, а после — и вовсе выпустило Кризалис из магического поля, и та от неожиданности рухнула на землю. Протянутое Твайлайт пурпурное копыто, желавшее оперативно помочь подняться ей на ноги, было откинуто в сторону. — Это унизительно, — прорычала королева сквозь стиснутые зубы, отряхиваясь от грязи. — Надеюсь, ты счастлива. — Более чем. А теперь позволь мне закончить… Та неимоверным усилием подавила в себе злость и, потушив уже рефлекторно зажёгшееся зелёное свечение на роге, обречено выдохнула — хуже уже всё равно быть не может. — Уверена, тебе известно об Элементах Гармонии, — Твайлайт по привычке начала лекторским тоном. — Много веков назад они принадлежали принцессе Селестии и принцессе Луне, сохраняя мир и баланс во всей Эквестрии и не давая злу пробраться на её территорию… Кризалис, как ни странно, слушала бесстрастно и не перебивала — хотя бы потому, что непредвиденный рассказ принцессы о тех вещах, что каждый пони тщательно пытался скрыть от глаз и ушей чейнджлинга, стал для неё в какой-то мере приятной неожиданностью. К тому же всё лучше, чем слушать упрёки в свою сторону. Об элементах королева знала лишь понаслышке, и узреть их собственными глазами ей, увы, не приходилось. Однако, если верить услышанным историям и написанным легендам, Элементы Гармонии обладают невероятной мощью и неистовой силой, а поведанный Дискордом рассказ об изгнании в каменную тюрьму лишь укрепил веру Кризалис в этот факт. Вот только кто мог предвидеть, что история одной из обладательниц элементов настолько будет расходиться с давно написанными легендами? — …и ради спасения принцессы Селестии и принцессы Луны нам пришлось отдать их. Повисла тишина. Чейнджлинг всё так же бесстрастно смотрела на кобылку, но в глубине её глаз ясно виделся разгоревшийся интерес. — Отдать? — чуть приподняла она бровь, словно невзначай. Ответом послужил согласный кивок. — Кому? — Дереву Гармонии, — загадочно улыбнулась принцесса, сделав шаг в сторону, тем самым дав королеве разглядеть представшую перед глазами картину — магическое дерево, чей сбежистый ствол вместо привычной древесины имел кристальную кору, по которой пробегали волны загадочного свечения, а длинные корни хаотично были разбросаны по пещере, и само оно, казалось, росло прямиком из каменистой пещерной поверхности. Шесть знакомых камней были инкрустированы в его кристальные ветви, от вида которых Кризалис поневоле ахнула. — Это… — произнесла она дрожащим от сдерживаемого потрясения голосом. — Элементы, — подхватила Твайлайт, осознав, что из-за душевного ошеломления королева не в силах закончить предложение. Кризалис немо пронзала древо взглядом, после чего, словно против воли, стремительно приблизилась на несколько шагов. Твайлайт рефлекторно распахнула крылья, внимательно наблюдая за действиями чейнджлинга, однако вторая вдруг остановилась, когда до дерева оставались считанные шаги, и устремила прищуренный взгляд на принцессу: — Зачем ты мне его показываешь? — В спрятанных в дереве элементах таится невероятная мощь, — аликорнша развернула крылья за спиной, приблизившись к Кризалис, — любой, кто присвоит их себе, сможет заполучить её. — Элементы Гармонии принадлежат Вам. — Они не наша собственность, и, как бы этого ни хотелось, нам не подчиняются, — глаза принцессы странно сверкнули, покосившись на дерево. — Эта магия открыта для любого существа. Кризалис сглотнула, взглядом впившись в инкрустированные камни. — По отдельности они бесполезны, однако вместе… вместе они способны совершить невозможное, — вполголоса продолжала она, — то, что даже мне трудно представить. Поразительно, насколько сильны и в то же время беспомощны элементы — любой прохожий, обладающий элементарным заклинанием телекинеза или даже крыльями, может присвоить их себе. А ведь у некоторых есть и то, и то, не так ли?.. Последующие слова Твайлайт заглушились мыслями чейнджлинга, и её голос окончательно потонул в пучине мыслей. Впрочем, Кризалис и без этого не сильно была увлечена беседой, поскольку разговоры принцессы значительно уступали одному лишь завораживающему виду древа. Чем дольше зелёный взгляд изучал кристальные ветви, тем сложнее становилось подавить внутри желание зажечь рог и заклинанием вытащить элементы. Тот самый тёмный кусочек зла, обитавший в Кризалис, до которого ни Твайлайт, ни даже Петуния так и не смогли добраться, казалось, вот-вот сможет вырваться наружу, поддавшись непреодолимому искушению. Вот только Петуния, может быть, и упустила эту мелкую деталь, но за год, проведённый вместе, остальную часть зла внутри Кризалис ей удалось усмирить, и этот неприметный кусочек ничто против этого. Королева замерла каменным изваянием, лишний раз окинула дерево тяжёлым взглядом, а после — спиной развернулась к нему, с невозмутимым видом направившись обратно в сторону города, так по-обыденному, словно всё было в порядке вещей и совершенно нормально. — Что ты делаешь? — растерянно моргнула Твайлайт. — Возвращаюсь в замок, я ведь сказала. Пурпурная кобылка резко вскинулась, распахивая глаза. — Нет-нет-нет, — недоумевающе скороговоркой выпалила она. — А как же элементы? — Элементы, конечно, вещь красивая, но весь этот путь к ним того не стоил. — Ты могла их забрать! — вскинула копыта Твайлайт. — Могла забрать и завладеть их силой! — Я понятия не имею, что за чушь ты вбила в свою аликорновскую голову, но прекращай этот цирк, — она повернула голову, чтобы встретиться с принцессой взглядом, однако вторая немо повисла в воздухе, устремив взгляд на чейнджлинга. — Что, во имя Эквестрии, ты делаешь? — попятилась назад Кризалис, когда на роге принцессы волнами закипели магические искры, и предательски упёрлась в неожиданно выросшую позади стену. Ярчайшая белая волна вдруг затопила зрение, но не успела королева осознать, что произошло, как муть рассеялась, пеной оставшись только по краям представшей перед глазами картинки. — Что ты сделала? — рявкнула она, вертя головой. Твайлайт в ответ лишь на грани слышимости прошептала: — Поверить не могу. — Дискорд подери, Твайлайт! — требовательно выдала Кризалис в надежде услышать вразумительное объяснение произошедшему. Принцесса набрала в грудь воздуха, однако лишь слабо выдохнула: — Ты прошла последнее испытание. Это, — пояснила она, словив недоумевавший взгляд, — был твой последний урок. И ты, как ни странно, успешно его прошла, хоть соблазн присвоить элементы был довольно велик. Перед прогулкой я специально не надевала на рог блокатор, тем самым предоставив тебе полную свободу действий. Ты без труда могла одолеть меня, заполучив Элементы Гармонии, — из голоса кобылки ушла некоторая официальность, уступив место беспокойству. — Однако, когда ты собралась уходить, я решила, что это мог быть один из твоих планов, поэтому и использовала заклинание, вот только… душа твоя была чиста. — Ду-ша? — недоверчиво покосилась Кризалис. — Одна пегаска внушила нам, что даже у самых тёмных существ она есть. — Не мой случай. — Ты себя явно недооцениваешь, — чуть ухмыльнулась Твайлайт. — Каждый бы злодей отмечал годовщину дружбы с лучшим другом? — Что, даже не извинишься за беспардонное проникновение в голову? — бровь королевы презрительно вскинулась вверх. Пурпурная аликорнша нервно рассмеялась, почесав затылок и заводя ногой по земле. Но в следующую минуту взгляд её похмурел, а голос снизил тональность: — Ты… не рада? — Рада? — беззвучно усмехнулась в ответ Кризалис. — Чему? Тому, что я прошла один из семи кругов ада? — Ты сделала первый шаг на пути к перевоспитанию… — Добровольно ли? Твайлайт затихла, не до конца осознав суть вопроса. — Приносили ли эти уроки мне удовольствие? — продолжила чейнджлинг. — По собственной ли воле я вообще согласилась на их проведение? — Ну… — Давала ли ты мне ту свободу, что я имела раньше? — Я… — Позволяла ли ты мне делать то, что я привыкла делать прежде? — Не совсем… — Твои уроки, Твайлайт, лишь малая часть того, с чем мне придётся мучиться, — она раздражённо дёрнула уголком рта. — Так я должна быть рада тому, что смогла выжить в ней? — Но эти уроки… — …медленно убивали меня похлеще любого заключения. Пурпурная кобылка несколько секунд хлопала ртом, но справедливость утверждений была железной. Она пыталась вспомнить, когда же в последний раз позволяла Кризалис элементарно выбраться на улицу, подышать воздухом, но ответа, увы, не находилось. Твайлайт в поражении подняла передние копыта, желая извиниться, но Кризалис уже успела добраться до примеченной тропы. — Куда ты? — озадаченно спросила она. — Тебе и в третий раз повторить? — устало ответила чейнджлинг. — В замок, — она одним слитным взмахом оторвалась от земли и, трепеща крыльями, столбом поднялась в небо. Твайлайт, уже готовая последовать за ней, распахнула оба крыла, однако была остановлена вдруг выскочившей из кустов и накинувшейся ей на шею Пинки Пай. — С Днем Окончания Уроков Дружбы В Школе Твайлайт! — весело скороговоркой выдала земнопони, копытами достав из густых кудряшек тарелку с праздничным тортом. — Эй, а где Кризалис? Твайлайт меланхолично посмотрела вслед растворившейся средь облаков королеве, безнадежно выдохнув: — Я ужасный учитель. Вслед за розовогривой кобылкой из-за кустов показалась радужногривая пегаска вместе с оранжевой земной пони. — А я говорила, — кичливо выдала Рэйнбоу Дэш, разминая затёкшие конечности, — вручила бы ей просто открытку с подписью «поздравляю», и не было бы никаких проблем. Эпплджек недовольно шикнула на подругу, всем видом демонстрируя, что пользы от неё, как от козла молока. — Дай ей время, сахарок, — ободрила она Твайлайт, приобняв её копытом, — увидишь, все твои старания даром не пройдут. Вторая скомкано улыбнулась: — Надеюсь. — Домой? — ненавязчиво спросила Дэш, и три головы синхронно кивнули в ответ. Твайлайт, прежде, чем направиться в сторону города, попросила подруг подождать пару минут и, приблизившись к Дереву Гармонии, рефлекторно зажгла рог. Объявшее его малиновое пламя окутало древо, развеяв наложенное на него прежде заклинание, и на месте кристального дерева показался обыкновенный дуб, коими был заполнен весь стоящий рядом лес.

***

Кризалис летела, ежесекундно трепеща крыльями, и уверенность в её глазах с каждой минутой всё сильнее угасала, заглушаясь сомнениями, что, казалось, с каждым новым взмахом крыльев разрывают на части стремление королевы стать лучше. В голове неустанно крутился вопрос «Для чего я здесь?». Ярость и раздражение внутри неё почти достигли предела, вот только злобу она держала не на окружающих её пони, не на этот город, и даже не на Твайлайт, Кризалис злилась на себя, на свои поступки и на то, что сама позволила опуститься себе настолько низко, да еще и ради одного жеребёнка. «Было ли это ради Петунии?» — мелькнула в голове мысль, даже и не думая куда-то исчезать. Чейнджлинг старалась найти вразумительный ответ, однако на ум лез лишь тот факт, что они с маленькой Палео и без этой клоунады с перевоспитанием прекрасно ладили, и лишь только после его появления их отношения в какой-то момент стали под угрозой. Все мысли сводились к нулю, ещё больше загоняя чейнджлинга в тупик, и от этого становилось лишь хуже. Она в отчаянии подняла голову, умоляя подать ей хоть какой-нибудь знак, однако небо оставалось таким же безмятежным, как, впрочем, и всегда. — Ненавижу, — прошипела она, выпустив накопившуюся злость на медленно проплывающие облака. В замок она залетела через открытое окно в своей комнате. Когда копыта коснулись пола, Кризалис вздохнула, стараясь усмирить бурю внутри, но напряжённые до предела нервы никак не желали успокаиваться. Подняв голову, она встретилась с собственным отражением, отчего, немо глядя на него некоторое время, неприязненно поморщилась, а после — и вовсе заклинанием разбила ни в чём не повинное зеркало вдребезги. А за ним и всю мебель, безобидно заполнявшую комнату. Кризалис разбивала все, что только могло разбиться, а что нет — магией превращала в горстки пыли. Она кричала, то ли от ярости, то ли от собственной беспомощности, и если бы не экранированная комната, акустика её криков всполошила бы каждого пони в замке. И лишь тогда, когда все возможные разрушимые предметы были разрушены, кобыла на время притихла, устало рухнув на ноги и спрятав лицо в копытах. Она лежала в таком положении до тех пор, пока усталость и изнеможение не взяли верх, и королева не уснула. А сон её прервал лившийся сквозь окно до боли яркий свет. Кризалис поморщилась, вяло перевернулась на спину и вдруг осознала, что лежит на кровати. На той самой кровати, что вчера перевёрнутой валялась на другом конце комнаты. Она поднялась на ноги, меланхолично ожидая, когда карусель перед глазами наконец остановит свои адские пляски и можно будет выяснить, хотя бы где она находится. Но всё стало куда интереснее, когда, озадаченно оглядев комнату, чейнджлинг увидела, что вся мебель стоит на своих местах, даже лучше — предметы на ней были починены и приведены в прежнее состояние. Королева раздраженно фыркнула от мысли, насколько же пони помешаны на чистоте и порядке, что всю ночь убирали устроенный ей разгром. «Пусть лучше будут помешаны на идеале, чем на правилах» — подумала Кризалис, заметив на столе пергаментный лист с чернилами. Вот чего ей сегодня точно не хотелось делать, так это писать письмо принцессе, да ещё в таком паршивом настроении. Покидая комнату с левитировавшим в воздухе свёртком бумаги, королева дергано оглядела коридор, желая найти библиотеку, где наверняка была бы Твайлайт. Однако просчиталась, попав к пастельно-жёлтой пегаске, чья увлечённая беседа с животными была прервана кашлем зашедшей внутрь Кризалис. — Я искала Твайлайт, — апатично констатировала она вместо приветствия. — О, она в главном зале, на первом этаже, — смущённо выдала в ответ Флаттершай. Но Кризалис и не думала куда-то спускаться. — Вот ещё, — процедила она, оставляя свёрток на столе, — не собираюсь я искать её по всему замку. Это письмо принцессе, передашь его Твайлайт. — Эм, да, к-конечно, — Флаттершай развернула его, прочитав одну красовавшуюся посередине листа надпись: — «Дорогая принцесса Селестия, идите в…» Пегаска невольно ойкнула, виновато прикрыв рот копытом. — Я очень старалась, — лукаво выдала чейнджлинг. Флаттершай вздохнула, отложив письмо в сторону: — Можно с Вами поговорить? — Если это попытка замаскировать очередной урок доброты под дружеский разговор, то нет уж, даже не вздумай. Я освобождена от ваших дружбомагических пыток… — Почему Вы вчера плакали? Кризалис замерла, пораженная вопросом. — Я проходила вчера вечером мимо вашей комнаты и… — розовогривая кобылка замешкалась, словив на себе взгляд королевы. — Вы плакали, кричали и постоянно звали Петунию. — Ладно, — перебила её королева, явно не намереваясь оправдываться перед пони, и телекинезом забрала свёрток, — сама отнесу. Пегаска подняла на Кризалис сочувствующий взгляд: — Вы расстроены. Позвольте мне помочь. — Чем я могу быть расстроена? — всем своим видом стараясь сохранять невозмутимость на лице, ответила она. — Тем, что сижу здесь, подобно заключенному в тюрьме? Или ежедневными унижениями перед простыми пони? А может быть тем, что я отказалась от своей собственной сущности ради пони, с которой мне позволяют проводить лишь пару дней в неделю? Нет, я совсем не расстроена, и в абсолютном порядке, — произнесенные по слогам последние слова сопроводились звуком рвущейся бумаги, когда Кризалис, сама того не осознав, магией разорвала письмо. Флаттершай промямлила что-то, сглотнула и дрожащими губами, словно страшась реакции королевы, вымолвила: — Почему Вы не скажете об этом Петунии? — Она столько всего сделала ради того, чтобы Вы, пони, дали мне шанс на это… перевоспитание. Каково ей будет услышать, что я скорее ужилась бы в Тартаре, чем здесь? — Думаю, ей будет приятно знать, что Вы делитесь с ней своими чувствами. — Рассказывать друг другу секретики — удел цветных пони. Я же предпочитаю считывать эмоции без ведома. Бровь пегаски невольно вскинулась вверх. — Не все обладают такой способностью. По-моему, Петунии было бы проще узнавать о Ваших чувствах от Вас самой. — На моём счету слишком много промахов. В этот раз она мне такого не простит. — Поверьте, Вы дороги Петунии, и даже очень. Такой друг, как она, всегда найдёт в себе силы простить. Я почти уверена, что она желает вам лишь добра, и точно не пришла бы в восторг, узнав, что Вы находитесь здесь против собственной воли. Вам так не кажется? Кризалис прикусила губу, отведя взгляд, словно надеясь найти ответ в посторонних предметах. — Я столько раз её подводила, а она всегда прощала, постоянно, словно для неё это уже в порядке вещей. Никогда не осуждала меня, всегда поддерживала, а если я была не права — искала любые оправдания, лишь бы не злиться. А я… я только и делала, что совершала ошибки… Флаттершай смотрела на внимающую поутихшему, но всё ещё живущему чувству вины внутри себя. Пегаска терпеливо ожидала, когда скрывшийся за тёмными веками взгляд перестанет вяло искать успокоение в каждом углу комнаты, и неторопливо протянула чейнджлингу пустой лист бумаги. — Если Вам сложно говорить о чувствах… — мягко улыбнулась она. — Просто знайте, что она любит Вас, и всё поймёт. Кризалис неуверенно перевела взгляд с пони на пергаментный листок, пока, наконец, зелёный телекинез не поднял его в воздух: — С… спасибо.