The changeling can change

— Петуния! — испуганно закричала кобыла. — Отойди от этого монстра! Жеребёнок озадаченно вскинула брови, оглядывая откуда-то вдруг появившуюся группу пони: миссис Палео, Твайлайт Спаркл, Эпплджек, Рэйнбоу и Рэрити. Все пятеро с опаской глядели на стоявшего рядом с Петунией чейнджлинга, готовясь атаковать в любой момент. Внезапным было всё: и то, что её мама почему-то вдруг заволновалась о дочери, и то, что она вместе с элементами и принцессой отправилась в ущелье, и враждебность во взгляде каждого присутствующего, за исключением самой Петунии. — Петуния, послушай маму, — обратилась к ней принцесса, не спуская глаз с чейнджлинга. Её рог окружала ярко-малиновая аура, готовясь выпустить заклинание. — Нет, стойте! — вдруг пропищала Петуния, заслонив Кризалис своим телом. — Я всё объясню! — Петуния, ради Эквестрии, иди сюда! — умоляюще протянула бирюзовая кобыла. — Мама, принцесса, послушайте! — Петуния, не надо, — послышался еле слышный шёпот за спиной. — Иди к ним. Бирюзовая пони растерянно взглянула на Кризалис. «Уверена?» — читалось на губах жеребёнка, и в ответ последовал отрывистый кивок. В движениях королевы не было страха, лишь беспокойство за своего единственного друга. Петуния замешкалась, боясь оставлять Кризалис одну, да ещё и под магическим прицелом принцессы; с каждой секундой искры вокруг рога кружились всё сильнее, и казалось, будто они вот-вот сольются в один волшебный луч, способный пронзить тело пони насквозь. — Иди. Всё будет хорошо, — заверила её королева. И несмотря на то, что Кризалис выдала эти слова с завидным спокойствием, Петуния смогла уловить в них нотки тревоги. Жеребёнок нерешительно кивнула, медленными шагами приблизившись к стоящим впереди пони. Твайлайт следила за каждым её движением и убедившись в том, что она находится в безопасности возле матери, холодным тоном обратилась к Кризалис: — Тебе было мало того, что случилось с твоим замком? — рог Твайлайт стал светиться сильнее, отчего Петуния издала испуганный писк. — Решила отомстить нам, взяв в плен невинного жеребёнка? — Вам? — усмехнулась королева. — Надо же, какие вы, пони, всё-таки эгоистичные. Больно нужна мне эта месть. Голос Кризалис звучал также искажено и отдавался эхом, как в первый день их встречи. А говорила она так спокойно и уверено, что Петуния засомневалась: «Очередная маска, или в ней и вправду нет ни капли страха?» Принцесса дружбы, смягчив голос, обратилась уже к жеребёнку: — Ты не ранена? Что она с тобой сделала? — Н-ничего, — дрожащим голосом ответила Петуния. — На самом деле она была ко мне очень… — Что ж, — вдруг повысив голос, Кризалис перебила кобылку. — Я полагаю, что наш конфликт исчерпан? Жеребёнок в полном порядке и находится в ваших копытах. — Ты же не думаешь, что тебе снова удастся так легко смыться? — прохрипела Рэйнбоу Дэш, взлетя в воздух. «И кто меня остановит? Неужто самоуверенная радужная выскочка?» — скептически подняла бровь Кризалис, оглядывая пегаску. — Советую тебе сдаться добровольно, — воинственно расправив крылья, Твайлайт нацелилась на чейнджлинга, но вторая никак не отреагировала на угрозу. Петуния, всё ещё не понимая происходящего, отошла на шаг, чувствуя с пронзительным свистом взлетающее напряжение. Утянутая матерью с линии огня, она испуганно наблюдала за молчаливыми хищными взглядами обоих кобыл. — Ч-что вы собираетесь делать? — вдруг выкрикнула пони, но её слова заглушились внезапным магическим треском, и неизвестная оглушительная волна отбросила Петунию и стоящих рядом с ней пони назад. Боль не ощущалась — только страх. За доли секунды полёта Петуния прокрутила все прожитые за эти пару месяцев моменты с чейнджлингом. Кобылка испуганно мямлила что-то под нос и крепко зажмурила глаза, боясь увидеть то, чего видеть вовсе не хотела. Ярко-малиновый заряд, треща смертью, полетел прямо в Кризалис. Но не достигнув цели, рассыпался о тёмно-зелёный прозрачный щит, возведённый чейнджлингом. Кризалис не собиралась драться. Мрачным взглядом окинув испуганного жеребёнка, она не глядя выстрельнула в Твайлайт ответным лучом и, взмахнув стрекозиными крыльями, взмыла в небо, виляя и уворачиваясь от частоколом полетевших в неё бирюзовых зарядов. И вскоре растворилась в густой массе вечерних облаков. Разъярённая Рэйнбоу Дэш собиралась полететь следом, но светловолосая земнопони схватилась зубами за радужный хвост, отрицательно покачав головой. — Что-то мне подсказывает, что мы с ней ещё встретимся, — вздохнула белая единорожка, помогая Твайлайт подняться на копыта. — Конечно встретимся! — воскликнула пегаска. — Кризалис та ещё живучая… — Рэйнбоу, не при жеребёнке, — шикнула на неё Эпплджек. — Нужно рассказать обо всём принцессе, — кряхтя от нанесенных Кризалис ран, произнесла Твайлайт. — Петуния, ты не против посетить Кантерлот? Но ответа не последовало — маленькая кобылка лежала на земле, потеряв сознание от страха.

***

— Я отправила «Вондерболтов» на её поиски в воздухе. На земле этим занимается Кантерлотская гвардия под руководством твоего брата, — белоснежная аликорнша бродила по просторному залу из стороны в сторону, вслух комментируя свои действия. Все пони внимательно слушали каждое слово принцессы, стараясь скрывать беспокойство и тревогу во взгляде. В какой-то момент аликорнша резко замедлила шаг, обратившись к стоящей позади неё фиолетовой пони: — Жеребёнок в порядке? — С Петунией всё хорошо, — послышался тонкий голосок вошедшей в зал Флаттершай. — Но ей нужно время, чтобы оправиться от случившегося. — Думаю, что оно у нас есть, — облегченно выдохнув, выпрямилась Твайлайт. — Но вся нужная информация находится у Петунии. Нам же известно абсолютно ничего. — Она только что уснула. Пожалуйста, не давите на неё. Бедная малышка, трудно представить, какой стресс она сейчас испытывает. — Спасибо, Флаттершай, — мягко улыбнулась принцесса. Пастельно-жёлтая пегаска ответила поклоном, встав подле остальных элементов. — Можем ли мы хоть что-то сделать, пока Петуния не придёт в себя? — поинтересовалась Рэрити. — На самом деле — да, — ответила Селестия, и все глаза устремились на неё. — Я не уверена, известно ли Кризалис о дереве гармонии и спрятанных в нём элементах, но если да… — голос принцессы вздрогнул, и все находившиеся в зале пони сразу поняли о чём речь. — Не бойтесь, принцесса, — заверила её Эпплджек. — Поверьте, если Кризалис и впрямь ищет наши элементы, то клянусь яблочным сидром — она их не получит. — Ваша храбрость и самоотверженность достойны похвалы, — вдруг выдала тёмно-синяя аликорнша, напоминая о своём присутствии. — Но вы уверены, что только элементы заставили Кризалис так близко подобраться к городу? Твайлайт задумалась, но по привычке ответила на вопрос лекторским тоном: — Кризалис знала о существовании элементов. Вполне вероятно, что использовав их, она собиралась отомстить нам. — Да… но причём здесь Петуния Палео? — прижав уши, словно боясь перебивать разговор принцесс, робко поинтересовалась Флаттершай. Твайлайт распахнула рот, собираясь ответить. Но осознав, что ответа у неё вовсе нет, лишь безнадежно выдохнула: — Понятия не имею. — Может быть, взяв её в плен, она собиралась нами манипулировать? Ну знаете, чтобы мы отдали ей элементы, не то Петунии конец. Прямо как Доктор Кабаллерон угрожал Дэринг Ду в третьей части… — увлёченный голос Рэйнбоу Дэш прервал недовольный кашель принцессы дружбы. И первая, виновато улыбнувшись, отошла назад. — Всё возможно, — задумчиво прошептала Селестия. И наступила тишина. Настолько резко сменившаяся гомоном, что напряжение стало нестерпимым. — И что нам делать? — раздраженная затянувшимся молчанием Рэйнбоу Дэш рискнула прервать его. — Просто стоять и ждать? — А есть смысл бить тревогу, тем самым создавая лишнее беспокойство среди жителей? — пресно спросила Твайлайт, не надеясь услышать ответа. Рэйнбоу недовольно фыркнула, опустившись на землю. — Думаю, просто стоять и ждать — не самый плохой вариант, — пожала плечами белая единорожка. — Дождёмся пока жеребёнок придёт в себя и расскажет нам причину, почему Кризалис взяла её в плен. — Плен? — эхо разнесло слова внезапно вошедшей в зал Петунии, заставив всех пони одновременно повернуть головы в сторону, откуда послышался звук. — Петуния! — испуганно пискнула Флаттершай. — Почему ты встала? Тебе плохо? Что-то болит? Проигнорировав вопросы пегаски, Петуния, даже не обратив внимания на то, с кем она говорит, продолжила: — Где Кризалис? Решительность во взгляде и уверенность в походке вмиг рассыпались о представшие перед ней белоснежные копыта. Нервно сглотнув, Петуния подняла взгляд выше. — П… принцесса, — заикнулась она, вспомнив, каким холодным тоном был задан вопрос. — Петуния Палео, я полагаю? — уголки губ Селестии расплылись в мягкой улыбке, и бирюзовая кобылка почувствовала мириады крупных мурашек, пробежавших по всему телу. — Я… Д-да, ваше в-высочество. — Думаю, тебе есть что нам рассказать. Селестия, Луна и остальные пони слушали внимательно, не перебивая и не прося пропустить обилие мелких деталей, лишь изредка обмениваясь многозначительными взглядами. Но исчезнувшая улыбка и время от времени кидаемые укоризненные взгляды заставили Петунию насторожиться. Рассказ был закончен, однако напряжение в воздухе всё ещё ощущалось. — Принцесса, позволите? — несколько секунд тишины разорвались голосом Твайлайт. Селестия одобрительно кивнула головой, и рог пурпурной аликорнши объяла малиновая аура, начиная творить заклинание. — Только не бойся, — как можно мягче обратилась она к жеребёнку, склонив голову и светящимся рогом прикоснувшись ко лбу Петунии. Ярчайшая белая волна затопила зрение, и бирюзовая пони даже не успела почувствовать страх, как муть рассеялась, пеной оставшись только по краям представшей картинки — но и она вскоре пропала. Острота зрения вернулась очень быстро, и Петуния, помотав головой, испугано спросила: — Что… что вы сделали? — Мне жаль, что пришлось прибегнуть к заклинанию, но… — в голосе Твайлайт одновременно слышалось сожаление и удивление. — Я просто должна была убедиться, что на тебе нет никаких наложенных Кризалис чар. — Зачем? — озадаченно моргнула пони. — Затем, что всё сказанное тобой, мягко говоря, бред! — воскликнув, ответила за подругу Рэйнбоу Дэш. — Твай, сними с бедного ребёнка злые заклинания Кризалис и перейдём к делу. — В том-то и проблема, — замялась принцесса. — Никаких заклинаний на ней нет. — Это невозможно! Ни один здравый пони не смог бы выдать такую чушь. Проверь ещё раз! — Я могу проверить дважды, трижды, но результат останется прежним, Рэйнбоу. — Тогда это тупик, — вздохнула Эпплджек. — Рассказы о черничных кексах и вязанных шарфах навряд ли нам чем-то смогут помочь. — Помочь с чем? — непонимающе спросила синегривая земнопони, с удивлением оглядывая отчего-то напряженных пони. Гул между элементами затих, когда Луна, всё это время молча восседавшая на троне, вдруг обратилась к жеребёнку: — Петуния, Кризалис угрожала тебе? — Нет, принцесса, вовсе нет. — Не стоит бояться, — смягчила тон аликорнша. — Если тебе есть что сказать, не держи в себе. — Принцесса Луна, я рассказала вам всё, что знаю. Снова наступила тишина. Это давило на нервы: тишина и гомон сменяли друг друга настолько резко, что многие уже были не в силах скрывать раздражение. — Ты знаешь, кто такая Кризалис? — вдруг задала вопрос Селестия, и, не дождавшись ответа, продолжила: — Чейнджлинг. Чейнджлинги — это существа, способные… — Я знаю, кто они, — перебила её Петуния, о чём тут же пожалела. Но Селестию это ничуть не обидело. Слегка приподняв уголки губ, принцесса ответила: — В таком случае тебе известно, на что они способны. — Мимикрия? — неуверенно произнесла жеребёнок, вспомнив рассказы Кризалис. — И не только. Чейнджлинги — коварные существа. Они могут принимать облик любого живого и неживого существа, идеально копировать его манеру, характер и голос. Но это не самая главная их способность. То, что делает их настоящими чудовищами — голод. Рассказывала ли тебе Кризалис о нём? — Да, — кивнула пони. — Она сказала, что они утоляют его эмоциями. — Что ж, и в каком-то смысле она права. Но Кризалис утаила от тебя то, что это лишь одна эмоция — любовь. — Я не понимаю… — Я объясню проще, — стараясь сохранять улыбку на лице, ответила Селестия. — Чейнджлинги по своей природе схожи с оборотнями. Внутри них нет любви, и поэтому они отнимают её у других существ. В нашей расе пони любви больше, чем в ком-либо ещё. И чейнджлинги питались ею, и питались не раз. Они тайком совершали набеги на мелкие города и деревушки, оставаясь незамеченными. Но им этого было мало. Понимаешь, голод чейнджлингов утолить невозможно, они всегда хотят есть. И Кризалис решила не мелочиться, напав на целую столицу — Кантерлот. Она обманула всех, приняв облик кристальной принцессы, загипнотизировав брата Твайлайт, посадив меня и многих других пони в коконы и разрушив большую часть города. И несмотря на то, что шестеро пони смогли её одолеть — она не сдалась. Спустя много лун Кризалис вновь напала, но уже на несколько городов, схватив всех принцесс, включая Флёрри Харт. И если бы не Старлайт с друзьями, кто знает, что с нами случилось бы. Петуния слушала, не перебивая, и её взгляд с каждым словом становился всё тускнее, уголки губ всё больше опускались вниз, а сама она готова была в любой момент заплакать. — Теперь ты всё знаешь, — сожалеюще взглянула на жеребёнка Селестия. — Петуния, мне очень жаль, но вероятно эта «дружба» была создана лишь для того, чтобы Кризалис смогла утолить свой голод, питаясь твоей любовью. Потерявшая дар речи от рассказа принцессы, Петуния бессильно осела она на круп. — Это неправда… — тихо прошептала пони, закрывая глаза от непреодолимой обиды внутри. — Правду сложно принять, — вздохнула Селестия. Флаттершай в немом ступоре наблюдала за реакцией жеребёнка, заставившей сжаться сердце пегаски от жалости. Она медленно приблизилась к Петунии, протянув к ней копыта, желая обнять и утешить, но та вырвалась, не глядя на неё. — Это неправда! — голос кобылки дрожал и заглушался собственными всхлипываниями. — Вы все лжёте! — Нам незачем тебе лгать. — Кризалис бы так не поступила! Вы… вы не знаете её! — Петуния, ты не знаешь о чём говоришь, — вмешалась в разговор Твайлайт. — Прошу тебя, успокойся, — принцесса протянула ей копыто, но жеребёнок слабым ударом откинула его от себя. — Нет! Оставьте меня! На дрожащих ногах, сквозь пелену слёз глядя себе под копыта, Петуния галопом выбежала из зала, оставив шокированных от случившегося пони глядеть ей в след.