Мистер Лэйн

*** После неблагоприятного визита графа Одли виконт и дворецкий, словно ничего не случилось, вновь вернулись в свою уже привычную рутину: не разговаривать друг с другом. И в этот раз, как Лэйн заметила, еще пуще прежнего. Если раньше мужчина еще пытался скрывать свое недовольство ее нахождением в Георгиновом Коттедже, то теперь он напрямую избегал встреч с ней в доме. За исключением одного раза, когда он, к неожиданности женщины, кратко передал ей свои пожелания по поводу проведения его предстоящего дня рождения. А через пару дней, когда дворецкому самой нужно было съездить в Лондон, и она мягко спросила хозяина утром, когда тот уже садился в машину, сможет ли она присоединиться к нему, виконт попросту проигнорировал ее, хлопнув дверью машины и выехав на дорогу. Женщина шумно вздохнула, таким образом выразив свое подавленное возмущение, крепче сжала свой кожаный портфель, после чего отправилась до вокзала Хартфорд Норд пешком. Из-за того, что у виконта Одли была фора, он уехал двумя поездами до того, как до вокзала дошла Лэйн. Пройдя мимо знакомого седана господина на стоянке у вокзала, женщина села на ближайший поезд до столицы, решив для себя, что после той ссоры виконта с графом, главной темой которой была она сама, им, возможно и вправду было бы лучше не пересекаться, чтобы не случилось прямого столкновения непосредственно между ними. Уже в Лондоне Лэйн, пересев на метро, доехала до западного района Эктона. Подойдя к одному из жилых домов, она достала из портфеля ключи и вставила один из них в замок, однако не смогла его повернуть. В удивлении сделав еще несколько попыток отпереть парадную дверь, женщина вдруг услышала за дверью звук защелки и резко выдернула ключ из замка. На пороге показался темноволосый мужчина в бордовой футболке и джинсах. - Ты был дома? – рвано вздохнула Лэйн, слегка напугавшись. - А ты пыталась проникнуть в мой дом? – дружелюбно улыбнулся широкоплечий мужчина, подняв руку и наигранно игриво прислонившись к проему двери. - Это и мой дом тоже, - пробубнила себе под нос женщина в повседневном черном костюме и, воспользовавшись своим небольшим телом, проскользнула мимо собеседника внутрь. – Почему ты не на работе? - Работа? Какая работа? – с сарказмом пошутил мужчина, закрывая дверь и проследовав за коллегой. – Нет у меня никакой работы. - Уже уволился? – подняла брови Лэйн, перевесив свое пальто, что висело у нее на локте, на крючок в коридоре. – Ты же говорил, что уволишься в конце октября. Кромвель вздохнул, пожав плечами. - Представляешь, барон захотел, чтобы я поучаствовал в одной из его нелегальных схем, - в более серьезном тоне объяснил он. – Конечно же, я отказался и быстро отмыл руки от работы на него в целом. Сложно работать на человека, с которым есть непреодолимые разногласия. - И не говори… - вздохнула женщина, ослабив узел своего галстука и сбросив со ступней свои ботинки, и прошла дальше внутрь дома. - А ты зачем здесь? – снова расплывшись в улыбке поинтересовался мужчина. Они оказались на кухне. – По мне соскучилась? Ты надолго дома? - Если бы заскучала, то позвонила бы, - возразила невысокая дворецкий, опустив портфель на стул у барного столика. Она по-хозяйски отошла к холодильнику и, достав бутылку с простой водой, жадно сделала несколько глотков. – Хотела забрать пару вещей, и надо вернуться в коттедж до шести, до виконта. Коллега по профессии, внимательно оглядев женщину, которая тогда опустила усталые глаза в пол, заметил, как она была бледна, видимо, от стресса. Мужчина сочувственно улыбнулся. - Дела с этим твоим Леопольдом складываются не лучшим образом? – спросил он. Женщина разочарованно покачала головой. - Совсем плохо, - прошептала она, сделав еще несколько глотков воды. - Я мог бы вбить его нос в его череп, - весело пожал плечами Кромвель. - Придется сначала пройти через меня, - сурово покосилась на коллегу Лэйн. - Да, вот это уже реальная проблема, - посмеялся тот, невинно заулыбавшись. Женщина фыркнула на плоскую шутку, опершись бедрами на кухонную тумбу. Мужчина невесомо тронул ее плечо. - Перекусишь? Я приготовлю суп какой-нибудь, том ям, например, - мягко предложил он. – Поговорим за обедом. Что скажешь? Не сдержав теплой улыбки, Лэйн кивнула. - Спасибо, Грег, - прошептала она. Кромвель довольно улыбнулся ей в ответ. - Пока поднимайся в свою комнату, собери нужные вещи. Я позову, когда будет готово. Женщина кивнула и, взяв подмышку бутылку с водой, подняла со стула свой портфель и начала неспешно подниматься по лестнице. Мужчина тем временем, начав что-то насвистывать себе под нос и достав из ящика мужской передник, приступил к готовке обеда для себя и своей соседки. Где-то через полчаса Кромвель поднялся на верхний этаж, чтобы позвать совладелицу дома на импровизированный обед. Он осторожно прошел по паркету в коридоре и заглянул в личную комнату коллеги, дверь которой была открыта нараспашку. Лэйн стояла без пиджака к нему спиной у своего письменного стола, держа какие-то бумаги перед собой. По тому, как она сгорбила плечи и торопливо вытирала лицо рукавом белой офисной рубашки, мужчина понял, что та тихонько плакала, и он почти мгновенно понял, что за бумаги она держала в руках. Кромвель снова не сдержал сопереживающей улыбки в сторону своей подруги. Он тактично еле слышно постучал по косяку двери. - Джо, пойдем, перекусишь, - тихо позвал он. – Том ям сам себя не съест. - Да, - раздался тихий шепот со стороны стоявшей к нему спиной женщины. Она начала аккуратно складывать бумаги. – Сейчас спущусь. Она обернулась к совладельцу этого маленького дома и смерила его немного недовольным взглядом. Мужчина с сочувствующей улыбкой вздохнул, пока та прятала бумаги обратно на их место на письменном столе. - Зачем ты их перечитываешь так часто, если они заставляют тебя каждый раз плакать? – спросил Кромвель. - Мне не хватало той решимости, которая наполняет меня каждый раз, когда я их читаю, - неожиданно для ее коллеги сентиментально поделилась Лэйн, вытирая остатки скупых слез на своем лице. - А мне каждый раз хочется побить его, когда я тебя такой вижу, - с ноткой злости в голосе проговорил мужчина, когда они вместе вышли из ее комнаты. – А сейчас, судя по всему, он тебя еще меньше ценит, чем раньше. - У него есть на то причины, - вновь встала на защиту своего господина дворецкий. Они начали спускаться по лестнице друг за другом. – К сожалению, я застала его не в самый хороший период его жизни. Я просто должна набраться терпения. - У меня сейчас совсем нет дел, - напомнил Кромвель, учтиво отодвигая стул для коллеги. – Я мог бы тебе помочь, где смогу, просто дай мне знать. - Возможно, мне как раз и понадобится твоя помощь, - призналась женщина, кивком поблагодарив его за заботу. Она взяла в руку ложку, пока тот садился за стол рядом с ней. – Но тут уже придется играть в незнакомцев. - Я весь внимание, - с обворожительной улыбкой ответил тот, неспешно приступив к еде. - Виконт в это воскресенье будет отмечать свой день рождения, - начала рассказывать Лэйн, отхлебнув с ложки острого бульона. – Он недавно изъявил желание провести его в большой компании друзей и почему-то выбрал для этого дом одной своей знакомой маркизы, Элайзы Корбин. - Почему это странно? – подняв брови, спросил собеседник, беззвучно пережевывая креветки. - Насколько я могу судить, он крайне необщительный человек и абсолютный интроверт, терпеть не может слуг и всего, что связано с Пэрством, - женщина непонимающе нахмурилась, опуская глаза в свою миску с супом. – А изучив ее социальные сети я узнала, что она – большой любитель громких вечеринок и вовсю пользуется своим положением, хоть и в молодежном смысле… Две совершенно разные вороны. - Может быть захотел немного веселья в своей серой жизни, - пожал плечами мужчина. - Мне это все равно показалось странным, - отстаивала свою мысль Лэйн, сильнее нахмурившись. Она задумчиво опустила ложку в суп. – Вечеринка ведь аж на тридцать персон. Он еще и свалил и подготовку, и реализацию этой вечеринки на меня одну, разрешив взять в помощники только еще одного человека, объяснив это тем, что он, опять же, терпеть не может слуг… Кромвель раздраженно сжал в руке ложку, услышав жестокие условия для работы своей коллеги. Он опустил ложку в миску и, положив обе ладони, сжатые в кулак, на стол, громко вздохнул. - Я знаю, как ты к нему относишься, Джо, - заговорил серьезно он, грозно махая рукой, пока та снова вернулась к мало эмоциональному поеданию острого супа. – И я заранее прошу прощения, но этот виконт случайно не конченый… - …идиот?! - А? – наклонил голову виконт с непонимающим выражением лица. К неожиданности Леопольда инспектор полиции протянул руку над столом в его сторону и дал ему несколько быстрых пощечин в обе щеки обеими сторонами ладони. Светловолосый мужчина отпрянул от края стола, чтобы отвернуться от следующих ударов по лицу и поправил на себе свои очки в серебряной оправе. - Как дитя полез драться… - театрально надул свои слегка покрасневшие от не сильных шлепков щеки мужчина. - А какой еще реакции ты от меня ожидал? – смерил грозным родительским взглядом своего друга детства Альберт. Он поправил на себе свою кожаную куртку и сел обратно на свой стул. – Какая только шизанутая пчела тебя укусила, что в тебе родился этот дурацкий план? - Ал, просто выслушай, - активно жестикулируя, попросил Леопольд. Его собеседник с шумным раздраженным вздохом откинулся на спинку стула. – Ты же меня так и не дослушал в прошлый раз, а просто трубку бросил… - Да, давай уже, - устало опершись рукой на спинку стула и подставив кулак под голову, смиренно произнес инспектор. - Я просто сделаю вид, что ты – сумасшедший незнакомец, который подсел к моему столику и начал изливать свои сумасшедшие идеи. Виконт проигнорировал сказанное, поставил свои локти на стол и отпил немного кофе из своей чашки. - Я же это придумал, не назло этой женщине, а назло своему отцу, - начал объясняться мужчина в очках. – Она такая упрямая и так старается, что немного даже бесит… А эта вечеринка у Лиззи наверняка доведет ее до черты, и она сама откажется работать в моем доме. Разве это не логично? - И с чего ты решил, что отец оставит тебя после такого в покое? – медленно моргнув, спросил полицейский. - Ему же в какой-то момент это все тоже должно надоесть, у него и так нервы уже на пределе, - ответил виконт. – И, возможно, он перестанет уже подкидывать в мой дом непонятных людей… Альберт демонстративно измученно вздохнул, потирая переносицу. - Вы с отцом оба упрямые до невозможности, - высказался он. – Я бы на твоем месте успокоился бы, твой отец и так уже пошел на жуткие уступки с его стороны: он настоял только на одном человеке, да еще и женщине-дворецком, что необычно прогрессивно для него, чтобы присматривать за домом и тобой, а не на штате, как раньше. Да и не вижу ничего плохого в том, что есть работник, который, как ты сам и говоришь, старается, как не в себя… Это еще и притом, что не ты должен его работу оплачивать, а твой отец. - Я бы согласился, если бы этот человек периодически приходил и что-то делал по дому, а не жил бы со мной под одной крышей, - продолжал настаивать Леопольд. – Но отцу надо именно поддерживать этот дурацкий имидж аристократов, которые держат в доме хотя бы дворецкого… И не строй из себя невинную овечку, это ведь ты и рассказал все моему отцу про беспорядок в доме! - А что ты бы сделал на моем месте? – парировал Альберт. – Он ведь прекрасно знает, на какие рычаги надавить, и какими связями пользоваться, он же граф! Еще и знаком с моим суперинтендантом, страшный человек… - Тебе важен даже не я, а твоя работа, ты гадина! – простонал виконт, грудью театрально упав на стол, строя мученика. - Лео, мне ведь тоже не радостна мысль, что ты живешь в свинарнике и не способен поддерживать чистоту и уют в собственном доме, - защитился инспектор. – Так что я по большей части о тебе думал. Мужчина в очках обиженно надул губы, задетый приоритетами своего ближайшего друга, прекрасно понимая, как все было на самом деле. Он уложил голову поверх своих сложенных на поверхности стола рук, устремляя уставший взгляд в широкое витринное окно кафешки, которое располагалось на первом этаже станции Кингс Кросс. Станцию тогда начали постепенно наполнять люди, которые, как и сам виконт Одли, жили за пределами Лондона и уже собирались разъезжаться по домам после работы. Его глаза за стеклами очков уловили в центре еще не слишком заполненного зала станции одинокую фигуру женщины в черном костюме, с черными волосами, убранными в как всегда аккуратный пучок на затылке, с коричневым кожаным портфелем в руке и с черным пальто, висевшем на согнутом локте. Она рассматривала табло с расписанием поездов. Мужчина встрепенулся и выпрямился на стуле. - Черт, вспомнишь солнце… - пробормотал он, отворачиваясь от витрины головой и облокотившись на стол. - А, что происходит? – Альберт тоже выпрямился на своем стуле, которого удивило внезапное оживление в поведении друга. - Она стоит в зале, - кратко резюмировал увиденное виконт, усиленно пряча свое лицо от витрины. - Твоя женщина-дворецкий? – оживился в свою очередь Альберт, начав активно рассматривать людей в зале станции. - Нет-нет, Ал, не смотри в окно! – процедил сквозь зубы Леопольд. - О, кажется поздно, друг, - в насмешливом тоне произнес полицейский. – Она уже смотрела в нашу сторону, когда я ее увидел, тебя же, такого высокого сложно не узнать даже со спины… Погоди минутку… Это ведь та самая «дворецкий Лэйн», разве нет? - Что? Откуда ты знаешь? – поворачивая голову к собеседнику, удивился виконт, который никогда не упоминал фамилию его новой работницы при друге детства. - Помнишь, я говорил о смерти виконтессы Барлоу, которая хотела завещать все свое имущество своему дворецкому, но тот отказался? – быстро напомнил Альберт. – Это была женщина-дворецкий по фамилии Лэйн, я потом просмотрел статью еще раз. Там единственное фото было со спины, но она как будто с него сошла. Леопольд ничего не сказал в ответ, сжав губы в тонкую линию. Понимая, что дворецкий их уже увидела, он все-таки посмотрел сквозь витринное окно в зал Кингс Кросса. Теперь знакомая невысокая фигура женщины стояла уже лицом к кафешке, она поставила ступни вместе и, согласно правилам этикета для дворецких, соединила руки вместе на уровне живота и слегка поклонилась в приветствии. - Подойдите к нам! – негромко воскликнул Альберт с дружелюбной улыбкой на лице, махая женщине сквозь витрину. - Ты чего творишь?! – вновь процедил сквозь зубы мужчина в очках. - Боже, не будь таким ребенком, - с явным укором обратился к другу полицейский, не сводя приветливого взгляда с женщины, которая с легким кивком головы начала приближаться к ним. – Не заставим же ее там одну стоять. Она наверняка ведь тоже едет в коттедж. Леопольд снова не сказал ничего в ответ, кашлянув в кулак и постаравшись как можно быстрее надеть маску равнодушия. В помещение небольшого кафе зашла женщина в черном и остановилась возле их столика. - Добрый вечер, милорд, - с дежурной улыбкой поздоровалась она, слегка наклонившись вперед в полупоклоне в сторону своего господина в первую очередь. Виконт едва заметно снисходительно кивнул головой в ответ, тем временем его друг детства открыто восхищался учтивым поведением незнакомой ему женщины-дворецкого. - А я вас узнал, вы мелькали в новостях этих летом, - дружелюбно заговорил мужчина в кожаной куртке. Он поднялся с места и согнул руку для рукопожатия. – Я – инспектор Альберт Мукерджи, и лучший друг Леопольда, рад с вами познакомиться! - Это взаимно, инспектор Мукерджи, - с учтивым поклоном головой ответила та, слегка пожав протянутую сильную ладонь полицейского. – Моя фамилия – Лэйн, сэр. - Давайте поищем для вас свободный стул, мисс Лэйн, - предложил Альберт, начав озираться по соседним посадочным местам в поисках не занятого стула. - Не стоит, я не буду прерывать вашу беседу. Я займу столик в углу, - вежливо отказала женщина. Она перевела свое внимание на молчавшего виконта. – Ваша Милость, если позволите, я доеду до Георгинового Коттеджа вместе с Вами. В ближайшие пару часов будет только один поезд в сторону Хартфорда. - Как хотите, - пожал плечами Леопольд, не поднимая глаз с чашки с кофе, из которой он сделал глоток. - Хорошо, сэр, - с серьезным выражением лица снова слегка поклонилась Лэйн, после чего обменялась доброжелательными кивками с инспектором и отошла в сторону барной стойки, где продавали напитки и закуски. Альберт проводил женщину взглядом, пока тем временем виконт все с тем же безразличным выражением лица допил кофе из своей чашки. - Вау, - шепотом вздохнул полицейский, садясь на свое место и наклоняясь ближе к своему другу, чтобы их не услышали. – Такое тонкое женственное лицо, а такие учтивые джентельменские манеры… - Фу, Ал, меня стошнит сейчас, - слегка поморщился мужчина в очках в ответ на услышанное. - Да у тебя уже бревно из глаза торчит! – шепотом воскликнул Альберт на столь показательно негативное поведение его друга в сторону его работницы. – Я теперь вижу, как на самом деле ты пренебрежительно к ней относишься. На кого реально «фу», так это на тебя. Леопольд только скривил физиономию и снова пожал плечами. Мужчины молча подсмотрели за тем, как женщина в черном взяла со стойки купленный ею горячий напиток в бумажном стаканчике и отошла к столику в углу заведения. Она, избегая взгляда с ее господином и его другом, уселась на стуле в самом углу, откуда открывался обзор на все помещение, повесила пальто и поставила свой портфель на свободный стул рядом с собой и, сделав первый глоток, развернула газету. - Не могу поверить, что ты решился подложить ей свинью, - продолжил критиковать своего друга детства Альберт. - Повторюсь, я придумал свой план не чтобы насолить конкретно ей, а чтобы «показать палец» отцу, - напомнил Леопольд, скрещивая руки на груди. - Все равно, это подло, - стоял на своем полицейский, сделав глоток из своей чашки. – Нет чтобы поговорить с ней начистоту… - Еще в самом начале я сказал ей, что не рад ее присутствию, - устало вздохнул виконт. – А она только так тщеславно выпалила: «Я здесь, чтобы облегчить Вашу жизнь», или что-то вроде того. - Разве она врала? – вскинул руками полицейский. – В доме стало грязнее? Еды стало меньше? - Не буду больше с тобой спорить, - не выдержал Леопольд. Альберт недовольно хмыкнул себе под нос, понимая, что его друг и вправду намерен реализовать свой план, каким бы глупым он не казался со стороны. - Я пропущу эту вечеринку, так что можешь на меня не надеяться, - заявил он. – Желаю, чтобы без меня этот твой дурацкий план с треском провалился. Виконт вновь только пожал плечами в ответ, словно это было его анимацией бездействия, будь он персонажем в видеоигре. - Я сообщу тебе результаты потом, - насмешливо произнес он в итоге, одарив друга самодовольной ухмылкой. Альберт скривил физиономию, передразнивая своего собеседника. Леопольда отвлек звонок на его мобильный и он мгновенно погрузился в разговор, другу беззвучно сообщив, что звонили с работы. Полицейский понимающе покивал в ответ, после чего достал из кармана куртки свой смартфон и постарался как можно более незаметно сфотографировать сидевшую в углу кафешки женщину-дворецкого, чтобы позже рассказать об этой интересной особе своей жене. Мужчина спокойно заснял фигуру одиноко сидевшей женщины с газетой на телефон, однако, когда на экран вернулся просмотр сквозь камеру в реальном времени, женщина смотрела точно в камеру, словно она заметила ее. Альберт в панике поднял глаза и неловко улыбнулся новой знакомой, пока та одарила его дежурной, однако очень отчужденной и холодной улыбкой, от которой полицейскому стало не по себе. После этого Лэйн снова опустила глаза на страницы газеты перед собой. Инспектор Мукерджи стыдливо убрал телефон обратно в карман куртки и в поисках отвлечения взглянул на своего друга напротив него. Тот все еще был с головой погружен в свой телефонный разговор, по его репликам можно было понять, что он с коллегой обсуждал одного из своих пациентов. Не найдя безопасного убежища в его компании, Альберт поставил локоть на стол, подставил ладонь под подбородок и снова покосился на необычную работницу виконта, и через минуту-другую вдруг осознал, что он начал подмечать интересные и совсем неожиданные детали. «В самом углу помещения, идеальный обзор на все заведение. Никаких угроз со спины», - размышлял инспектор, словно наблюдая за подозреваемым. – «Газету не читает. Притворяется? Глаза иногда поднимает, маскируется стаканчиком с кофе… Она сканирует помещение?». Причем, как он отметил, каждый раз, когда она поднимала глаза с газеты, которую, как ему стало ясно, она вовсе не читала, она поочередно оглядывала каждый угол и каждый столик в помещении, на что у нее был прекрасный обзор с ее места, словно камера наблюдения, сканировавшая всю комнату. «Необычное поведение для домработницы», - подумал уже со всей серьезностью Альберт, в очередной раз отведя свои глаза, чтобы та не заметила, что он тоже за ней следил. Это продолжалось еще с минуту, пока в помещении вдруг не раздался шум. Одна из работниц кафешки, неся поднос с уже опустошенными чашками и френч-прессом, споткнулась об ножку стула в центре зала и выронила весь поднос на пол. Все присутствовавшие посетители замерли, напуганные внезапным очень громким дребезгом, и Альберт, который тоже отвлекся на произошедший инцидент и краем глаза удостоверился, что с работницей кафешки все было в порядке, вновь обратил взгляд на человека, который все это время удерживал все его внимание. Женщина-дворецкий, все еще сидя за столом в момент падения несчастной официантки и раздавшегося оглушающего треска посуды, резко отодвинулась от стола вместе со стулом и быстро согнула руку к своему правому боку, этим быстрым движением смахнув край своего черного пиджака. Однако уже через секунду после этого странного маневра слегка встряхнула головой, словно это было неосознанной реакцией тела, после чего поднялась с места и подошла к растерянной официантке со словами: «Давайте помогу, мисс». Они вместе начали собирать осколки, обмениваясь вежливыми репликами, пока к ним не подбежал бариста с метлой и совком. Альберт заинтригованно нахмурился в ответ на только что замеченную деталь, и он задумался, глядя на правый бок дворецкого, которым она была повернута к нему. Он краем уха услышал со стороны своего друга детства тихо произнесенную в трубку фразу: «Ничего, тут в кафе просто разбили что-то. Да, думаю, лучше сначала сделать томографию легких…», при этом продолжая усиленно размышлять. «Быстрая реакция, неосознанная… Как будто привычка», - пронеслось в голове полицейского. Его переносицу прорезала морщинка. – «Так тянутся к поясной кобуре…». Тем временем Лэйн уже закончила помогать официантке собирать осколки, и на помощь уже прибежала уборщица, потому ее помощь уже была лишней. Они обменялись друг с другом дружелюбными улыбками напоследок, после чего женщина выпрямилась и поправила на себе свой черный пиджак. Дворецкий пересеклась взглядом с другом господина, который рассеянно смотрел куда-то в пол и, заметив ее движение, поднял на нее глаза. - Все хорошо, инспектор Мукерджи? – вперив в него внимательный взгляд, серьезно спросила Лэйн. - Да, все хорошо, - простодушно улыбнулся в ответ мужчина. Кивнув и снова одарив его странным взглядом, дворецкий отвернулась и уселась обратно на свое место, вернувшись к своему поверхностному чтению газеты. - Так, что я пропустил? – позвал своего друга Леопольд, закончив разговор и спрятав телефон обратно в карман брюк. Мысленно отложив все странные мысли о новой работнице виконта в уме, инспектор Мукерджи всем телом повернулся к собеседнику и, уложив локти на стол, поднял в руке чашку с остатками кофе. - Да так, ничего интересного, - тихо ответил полицейский, скрыв последним глотком остывшего напитка свои губы, произнесшие эту ложь. *** На свое наступившее тридцатитрехлетие Леопольд ощущал себя озорным ребенком, который задумал детскую шалость. И он очень гордился своей хитрой задумкой, ведь, как он и спланировал, шестеренки этого дела начали двигаться еще за несколько дней до самого этого дня празднования, когда он высказал своему дворецкому свою просьбу устроить для него праздник определенным образом: в доме его знакомой маркизы Элайзы Корбин, со списком конкретных лиц из его контактной книжки, подача закусок днем и в полдник, подача ужина и напитков, ограничение обслуживающего персонала до двух человек, включая самого дворецкого. Любой бы уже понял, что с таким ограниченным количеством работников подобная задача была, хоть и выполнимая, но крайне жестокая по отношению к самим работникам. И это именно то, что ему было нужно. «Я как Агент 47», - самодовольно улыбался сам себе Леопольд в зеркало, застегивая рубашку. – «Пассивное убийство чужими руками… Посмотрим, насколько тебя хватит, мистер Лэйн». От того разговора с Альбертом узнав, что эта дворецкий была бывшим мажордомом почившей недавно пожилой виконтессы Барлоу, он прочел ту краткую заметку в летней новостной ленте, в которой кратко упоминалась Лэйн и где скромно упоминались ее качества: высокий профессионализм, холодная голова, при этом внимательная забота. И ее короткий комментарий на ее отказ от предложенного виконтессой огромного состояния и имущества: «Это не то, ради чего я работала на Ее Милость». Виконт не чувствовал себя ни капли виноватым за то, что собирался использовать все перечисленные качества против самой женщины, которая была ими наделена. Хоть он и специально игнорировал ее последние дни, он замечал, как занята она была приготовлениями, как старалась везде успеть, заботясь о качестве тоже. Это и было его намерением: измотать «главного босса» до самой схватки на арене. И вот, день битвы настал. Когда Леопольд спустился на первый этаж, его уже ожидала в прихожей невысокая работница в своем трехчастном костюме дворецкого, предназначенном для светских событий, в котором она уже ранее показывалась перед господином в день приезда его родственников. - Все готово, милорд, - с легким почтительным кивком головой отчиталась Лэйн. – Мой помощник уже на месте, в доме Ее Сиятельства маркизы Корбин, встречает гостей. Я отвезу Вас сама, если позволите. - Сойдет, - вновь надел маску безразличия Леопольд, намеренно игнорируя все старания дворецкого. – Подготовьте машину, выедем через пять минут. - Конечно, сэр, - вновь кивнула женщина, после чего беззвучно вышла через парадную дверь. Это было впервые, когда виконт позволил недавно назначенной дворецкому сесть за руль своей машины, но он решил, что это добавит немного «перца» в его готовящийся «суп». Женщина держалась достойно, как она и была описана в тех статьях и как она вела себя всегда до сих пор, «профессионально холодно». Однако внимательный врачебный взгляд мужчины подмечал явные признаки усталости и стресса на ее лице: серый цвет лица, выраженные капилляры в уголках глаз и особенно заметные складки под глазами. Леопольд в некотором смысле уже добился успеха: «главный босс» этой «игры» уже был измотан. Дом маркизы Элайзы Корбин сильно отличался от Георгинового Коттеджа, если не был его полной противоположностью. Он был исполнен по последнему слову современной архитектуры: внешний фасад составляли минималистичные прямые линии, крыша была плоской по последней моде, большие панорамные окна почти полностью оголяли большие пространства гостиной и кухни. Из-за своей геометрической формы ровные квадратные плиточные площадки, бассейн и пространство патио идеально дополняли внешний вид дома. Декораций к празднику не было, из-за чего виконт подумал, что его дворецкий вместе с хозяйкой дома решили не осквернять этот идеальный для вечеринок дом лишними элементами, которые только выглядели бы безвкусно и отвлекали бы на себя внимание. Из дома доносились звуки музыки, конкретно джаза, смешанного с мотивами хип-хопа, однако она была не сильно громкой, чтобы гости могли говорить между собой, не переходя на крик. В пространстве патио и вокруг бассейна уже собрались люди, сквозь окна было видно и других приезжих знакомых виконта. Когда Леопольд вместе со слугой подходили к парадной двери, к ним навстречу уже выходила хозяйка этого современного дома. Элайза Корбин была немного младше виновника торжества, ее тело отвечало модельным требованиям и одевалась стильно и ярко. Сегодня на ней было белое коктейльное платье с открытой спиной, оголявшее так же и пространство между грудями, поверх которого она временно накинула меховое пальто. - А вот и высокий мальчик приехал! – весело вскрикнула она, цокая каблуками на платформах. – Ты как раз вовремя! - Было бы странно опоздать, - улыбнулся Леопольд, обменявшись со знакомой аристократкой приветственными поцелуями в обе щеки. – Выглядишь как всегда ярко, Лиззи. - Ради тебя разоделась сегодня, зайчик, - хихикнула Элайза, один раз обернувшись вокруг своей оси перед другом. – Ну все, беги к остальным, тебя все ждут! Я догоню. Виконт молча проследовал вперед, чтобы влиться в уже собравшуюся толпу внутри дома. Хозяйка пространства же отошла к молчаливо шедшей позади него женщине-дворецкому в черном. - А вы, должно быть, мистер Лэйн? – неожиданно по всем правилам этикета обратилась маркиза к слуге, которая учтиво поклонилась ей. – Вот мы наконец и встретились! - Так же рада встрече с вами, миледи, - одарила аристократку дежурной улыбкой Лэйн. – Благодарю вас за ваше содействие в организации этого праздника для Его Милости. - Ой, да ерунда! Лео так редко, то есть никогда не вылезает из своей пещеры, так что я только польщена, что он выбрал мой дом для тусовки. И послушайте, Лэйн, - перешла на пониженный для сплетен голос маркиза, беря женщину под руку. – Где вы нашли этого вашего помощника? От него глаз не оторвать! Этот его фрак едва скрывает мышцы на его руках и спине, а какие у него глаза… Он же вылитый Крис Пайн! - Вы имеете в виду мистера Грегори Кромвеля, миледи? – уточнила дворецкий, едва сдержавшись от закатывания глаз от услышанного. – Мы с ним вместе закончили Академию Дворецких, если это как-то поможет вам. - Совсем не помогло! – простодушно рассмеялась маркиза. Она без скрытых мотивов чмокнула слугу в скулу. – Надеюсь на вашу работу сегодня, Лэйн. И пришпорьте своего помощника тоже, хочу его сегодня видеть как можно чаще! - Как скажете, миледи, - покорно ответила Лэйн. Элайза сняла свою руку с локтя дворецкого и неловким бегом догнала ушедшего в дом именинника. Женщина в черном фраке вздохнула и, пригладив лацкан, вошла за ними в дом. Заранее изучив план этого дома, чтобы подготовиться к вечеринке, Лэйн уже знала, как располагались комнаты, потому без труда нашла кухню, которую на тот день решили использовать в качестве комнаты для слуг, которых было всего лишь двое: сама Лэйн и ее коллега, Кромвель, которого она подключила к этому непростому делу после их разговора. Женщина застала своего напарника у раковины, торопливо обновлявшим бокалы. - Поздравляю, Грег, - в качестве приветствия с сарказмом негромко заговорила с ним дворецкий. – Маркиза запала на тебя. - Напугала! – шепотом отругал коллегу Кромвель, передернувшись от неожиданного появления женщины. Он шумно вздохнул, пытаясь прийти в себя. – Ага, заметил… Я думал, она меня в какой-то момент за задницу схватит. - Может, начнешь здесь работать? – насмешливо спросила Лэйн, начав оценивающе оглядывать привезенные кейтеринговой компанией закуски на кухонных тумбах. - О, да, прям мечтал об этом, - с еще более ярким сарказмом ответил черноволосый мужчина. Он начал быстро мыть оставшиеся грязные бокалы. – Джо, помоги эти все вытереть, потом пойдем вместе подавать закуски и вино. - Почему ты их уже моешь? Они были грязными? – недоумевала дворецкий, сразу же бросившись помогать напарнику. - Они уже выпили три бутылки вина, ты представляешь? – поднял брови Кромвель, передавая коллеге помытые бокалы. – Если они так продолжат, мы будем не успевать мыть и подавать напитки вовремя… - Не все же здесь пьют вино, будем предлагать и пиво тоже, его можно будет в пластиковых пинтовых стаканчиках разливать, некоторые вообще будут из бутылки пить, - нашла решение женщина, в ускоренном темпе вытирая мокрые бокалы. – Разделимся: ты разноси напитки, а я буду носить закуски. Каждый раз, как будешь возвращаться сюда, кидай все стаканы и бокалы в посудомойку на быстрый режим, а так как я часто буду заходить сюда, буду доставать и оставлять их для тебя на столе. - Договорились, босс, - согласился с планом Кромвель, раскатав рукава своей рубашки и надев на себя свой фрак-визитку. Он начал разливать в осушенные бокалы вино и расставлять их заранее по нескольким подносам. – Я пошел. А ты начни с холодных канапе с семгой, вон те с бужениной и ломтики сыра. Через пару часов начнем греть теплые сэндвичи. - Да, хорошая мысль, - поддержала коллегу Лэйн, начав красиво раскладывать так же на нескольких подносах фуршетные закуски. Мужчина вышел с кухни с напитками первым, женщина же, закончив с компоновкой канапе и нарезок, напоследок поправила на запястьях рукава, сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, надела свою дежурную рабочую улыбку, после чего вышла к гостям вслед за напарником. Вечер шел своим чередом. Когда полдничное время уже подходило к концу, дворецкие заметили, как гости перестали с энтузиазмом принимать закуски, и сделали вывод, что стоило сделать перерыв в подаче еды и дать им возможность перевести внимание на общение и веселье между собой. Слуги воспользовались этим, чтобы помыть всю использованную посуду и сделать паузу в работе самим. Лэйн и Кромвель, пока на фоне работала посудомоечная машина, смогли немного посидеть с горячим чаем. После этого, когда время близилось уже к ужину, они начали подготовку горячих закусок. Гости тем временем вовсю веселились, уже нагретые от выпитого алкоголя. Бассейн имел искусственный подогрев, потому в него уже начали потихоньку погружаться те, кто додумался прихватить с собой купальные костюмы, включая и саму хозяйку дома. Элайза Корбин снова смогла покорить всех присутствовавших своим ярким перламутровым купальным нарядом, гордо демонстрируя его перед тем, как погрузиться в воду. Леопольд Одли в это время не особенно был погружен в вечеринку, хоть и старался получить максимальное удовольствие от беззаботного времяпровождения с миллениалами из богатых семей. Хоть он и мог назвать присутствовавших на вечеринке людей своими знакомыми, он не был с ними настолько близок, чтобы вести с ними беседу дальше светских обсуждений о погоде, работе и политике. В этом плане виконт частенько ловил себя в тот вечер на мысли, что он жалел, что его лучший друг-полицейский отказался участвовать в этой странной авантюре. Так же он краями глаз следил за своим дворецким, которая все еще держалась достойно, расхаживая по дому и по пространству патио с подносами, предлагая закуски. Конечно же, от его внимания не ускользнул ее помощник, который, судя по одежде и манерам, был равным Лэйн дворецким, ничем не хуже выполняя свои обязанности, причем иногда добровольно перенимая на себя какие-то заказы или просьбы от гостей, которые изначально обращались к женщине-слуге. Виконт был, естественно, недоволен этим фактом, понимая, что даже с одним помощником его работница справлялась хоть и не безупречно, но и без казусов. «Мне надо что-то еще придумать, срочно, пока вечеринка еще на пути к своему пику», - думал мужчина, садясь на кушетку рядом с бассейном с бокалом белого вина в руке. К ужину дворецкие подали горячие канапе из морепродуктов, горячие мини-сэндвичи и всякие мясные закуски, подавая к ним новую порцию алкоголя. Вечеринка к тому времени начала набирать обороты в том смысле, что некоторые гости начали самостоятельное распитие более крепких напитков, по типу джина и бурбона. Леопольд как раз ждал этого момента, прекрасно понимая, к чему такое развитие событий могло привести. И он не ошибся. Подача ужина шла полным ходом, и оба дворецкие сняли свои фраки-визитки, закатали рукава своих белых рубашек и надели белые резиновые перчатки, как того требовал их профессиональный этикет по подаче горячих закусок на подобной вечеринке. Лэйн взяла на себя обслуживание гостей вокруг бассейна, пока ее напарник обслуживал людей внутри дома, которые распивали крепкий алкоголь. И потому, как плавающие в бассейне были заняты активными играми и прыжками, женщина-дворецкий держалась в безопасном шаге от края бассейна, чтобы не стать главным посмешищем на этой тусовке. Это и дало Леопольду, который со своего места имел отличную возможность следить за всеми участниками вечера и который специально не доводил себя до алкогольного опьянения, новую идею. Некоторые из гостей играли в «охотничью» игру с бутылками шампанского. Она представляла из себя импровизированный конкурс, в котором участники, встряхивая и открывая закупоренные бутылки с игристым вином, пытались попасть в тех, кто в то время прыгал в бассейн с трамплина, с достаточно разумного расстояния, чтобы по-настоящему не ранить их. Участники этого занятия уже пытались привлечь к ней именинника, но Леопольд сам обратил на них внимание лишь через некоторое время, в уме подумав, что это была одноразовая, но эффективная возможность прервать работу дворецкого, которая тогда делала очередной обход вокруг бассейна. - Оставьте его в покое! – весело кричала из бассейна Элайза, пытаясь не погрузить накрашенное лицо под воду. – Он еще не слишком пьяный, лучше напоите его этим шампанским сначала, а не тратьте его! - Все хорошо, я сейчас подойду! – с улыбкой на лице крикнул в свою очередь Леопольд, поднявшись с кушетки и начав снимать с себя пиджак. Присутствовавшие в пространстве патио и в бассейне начали свистеть и хлопать, чтобы поддержать виновника этого торжества. Игриво стреляя глазами в гостей, виконт танцующе приблизился к молодежи, которая играла в ту «охотничью» игру. Краснолицые парни и девушки взбалтывали бутылки в своих руках и выстреливали в прыгающих с трамплина в бассейн отдыхающих, и все весело смеялись вне зависимости от того, кто попадал, а кто нет. Пока другие отстреливались, Леопольд глазами нашел невысокую женщину в одежде дворецкого, хоть и без пиджака. Она тогда стояла недалеко от него, но далековато от той части бассейна, где происходил этот бессмысленный конкурс с бутылками шампанского, но его это не остановило. Уже натренированный сотнями играми-шутерами от первого лица, мужчина быстро составил в своей голове схему для выстрела и начал встряхивать свою бутылку. Мужчина собирался выстрелить в сторону женщины, еще лучше в ее поднос, сделав вид, что вышло случайно, чтобы напугать ее и создать небольшой беспорядок, что в его глазах выглядело столь же невинно, сколь и раздражающе. Однако не все пошло по плану. В этот момент по краю бассейна пробежала сильно пьяная пара, громко смеявшаяся и не знавшая, во что играли стоявшие здесь же гости и виконт с шампанским. «Стрелки» поторопились придержать пробки пальцами, чтобы в них не попасть, но у одного молодчика бутылка уже была слишком сильно встряхнута, и она выстрелила. Наблюдавшая за всем этим беспределом Лэйн бросила на землю в сторону поднос и подскочила к бежавшей пьяной девушке на каблуках, чтобы защитить ее от выстрела, и ей это удалось, в последний момент встав на пути выстрелившей пробки и получив очень сильный болезненный удар по скуле. Леопольд, сам напугавшись от произошедшего, тотчас позабыл о своем плане, однако и его бутылка уже была сильно встряхнута и выстрелила в тот же момент, что и первый выстрел. Виконт успел в последнее мгновение направить свою бутылку вниз, и пробка выстрелила в бассейн, а жидкость выплескалась на плитку. Таким образом, встав на защиту пьяной бежавшей по краю бассейна молодой девушки, Лэйн сначала получила выстрелившей пробкой по лицу, и после обе женщины, поскользнувшись на вылившемся шампанском, рухнули в воду. Все свидетели замерли на своих местах, в том числе и Леопольд. Элайза и другие гости, которые были в тот момент в воде, поспешили на помощь упавшим в бассейн жертвам случайного происшествия. Мимо виконта быстро прошла фигура мужчины, немного ниже его, но с широкими плечами. Черноволосый мужчина склонился над краем бассейна и помог сначала упавшей в воду гостье, которую поддерживала в воде хозяйка имения. Главная слуга, которая получила в этом инциденте выстрел в лицо, вынырнула из воды, однако по шокированным глазам было видно, что она на несколько секунд растерялась в пространстве. - Лэйн, вы в порядке?! – с сильным переживанием в голосе громко спросил второй дворецкий, протягивая над водой руку. – Дайте руку, я вас вытащу! Женщина, к которой тогда подплыла маркиза Корбин и поддержала руками под водой, растерянно огляделась вокруг. Хозяйка дома приобняла напуганную на вид слугу за талию, и они вместе подплыли к краю, где Кромвель выдернул коллегу из бассейна за руку. - Лэйн? – обеспокоено обратился к женщине крупный дворецкий, держа ее за плечи. Женщина смогла быстро прийти в чувства и мягко отстранила коллегу от себя. Убедившись, что с ней все было в порядке, гости перевели внимание друг на друга, чтобы не смущать упавших в воду жертв инцидента. Лэйн не успела ничего сказать своему напарнику, потому как их несостоявшуюся беседу прервала маркиза. - Я позабочусь о них, мистер Кромвель, - обратилась она к дворецкому. Женщина с красивой улыбкой взяла контроль над ситуацией. – Пожалуйста, позаботьтесь о гостях, пока нас не будет, хорошо? - Хорошо, миледи, - покорно ответил мужчина с легким поклоном. Элайза, взяв промокшую насквозь слугу под руку, повела в дом, пока Лэйн приложила ладонь к той части лица, по которой получила выстрелом пробкой на близком расстоянии. Девушка, которая тоже упала в бассейн, могла идти сама, потому без труда последовала вслед за ними. Тем временем Леопольд провожал женщин взглядом, как вдруг перед ним возник второй дворецкий. - Вам что-нибудь будет нужно, милорд? – спросил Кромвель. Однако это было произнесено столь ядовито и неискренне, что виконта это обращение застало врасплох. Хоть он и был выше этого слуги, Леопольд прекрасно видел по его широким плечам, что этот мужчина был сильным. Не говоря уже о его пронзительных серых глазах, которые обычно привлекли бы внимание своей красотой, сейчас как будто пронзали насквозь, словно кинжалы. - Ничего, спасибо… - ответил виконт. - Обращайтесь, если что-то будет нужно, - с тем же угрожающим взглядом произнес дворецкий, после чего испарился в дверях дома. Виконт постоял немного на месте, чувствуя, словно ему в тот момент очень тонко и завуалированно угрожали расправой, однако вскоре это чувство прошло, и он пожал плечами. К нему подбежала та молодежь, которая и устроила всю ту «охотничью» игру в первую очередь, и предложила выпить «чего-то покрепче», и именинник с радостью согласился, надеясь как можно скорее позабыть случившийся инцидент, за который он где-то в глубине души начал чувствовать стыд. Элайза Корбин дала насквозь промокшей в воде гостье одно из своих коктейльных платьев, радостно воркуя о том, что им повезло, раз их размеры совпали, и подсказала переодеться в ванной комнате для гостей. После этого она вернулась в свою личную ванную комнату, смежную с ее спальней на втором этаже, где она ранее оставила со свежей одеждой женщину-дворецкого. Лэйн уже успела переодеться в свежие темно-серые брюки и белую рубашку, которые ей одолжила маркиза, и в момент возвращения в комнату хозяйки дома стояла перед огромным зеркалом над раковиной и смывала ватным диском испорченный макияж с мокрого лица. Они встретились взглядом в отражении в зеркале. - Как вы тут? – поинтересовалась с улыбкой Элайза, открывая шире дверь и заходя внутрь. На ней поверх купального костюма был надет теплый халат. - Все хорошо, спасибо вам большое, леди Корбин, - вежливо поблагодарила Лэйн, развернувшись к аристократке лицом и слегка поклонившись. – Вы меня выручили. Я верну вам одолженную одежду после того, как приведу ее в порядок по возвращению домой. - Можете себе оставить, - простодушно махнула рукой та. – Я все равно не люблю костюмы, и все думала, как от этого комплекта избавиться… На секунду почувствовав себя немного задетой, Лэйн криво улыбнулась. Маркиза хихикнула, после чего указала пальцем на лицо слуги. - Вашей прическе и макияжу – конец! – сообщила она, после чего подошла ближе и похлопала по плечам женщины. – Давайте я приведу вас в порядок. Я настаиваю. Женщина-дворецкий только благодарно кивнула в ответ, ничего не сказав. Понимая, что слуга все еще была несколько растеряна от удара, Элайза без лишних слов распустила темные волосы женщины и начала их расчесывать. Позже, начав уже сушить их феном, маркиза посмотрела в отражение дворецкого в зеркале над раковиной. Лицо Лэйн освещалось минималистичными лампами над зеркалом, и в этом ракурсе его было просто разглядеть. Без макияжа ее лицо не сильно изменилось, из чего аристократка сделала вывод, что женщина-дворецкий делала себе так называемый ежедневный «голый» макияж, который не привлекал бы внимания, но при этом скрывал бы недостатки. Поняв свою задачу, Элайза довольно расплылась в улыбке и выключила фен. - Болит? – кратко осведомилась хозяйка имения. Лэйн, на мгновение потянувшись рукой к покрасневшей скуле, безразлично вскинула бровями. - Не особенно, миледи, - резюмировала свое ранение она. - Развернитесь ко мне лицом, ладно? – попросила маркиза. Она поправила женщину так, чтобы на ее лицо продолжало падать много света, и оценивающе взглянула на место выстрела пробкой. – Синяк будет сильный, дорогая… Потом попросите своего напарника дать вам льда, ладно? Раз уж он разносил напитки, то уже должен знать, где он. Я смогу только закрыть его тональником. - Спасибо за вашу заботу, леди Корбин, - снова поблагодарила Лэйн. - Эта неприятность произошла на моих глазах и в моем доме, я должна взять на себя хоть какую-то ответственность, - улыбнулась собеседнице та. – В свою очередь я должна сказать вам спасибо за вашу службу сегодня и за то, что привезли к нам Лео, это почти двухметровое пещерное чудовище. Дворецкий не сдержала веселого хмыканья, улыбнувшись правым уголком губ. Маркиза внезапно замерла и уставилась ей в лицо. - О, это у вас тут шрам такой, над правой бровью, - осознала Элайза через секунду. Она начала наносить жидкий тональный крем на упомянутое место. – Такой странной формы… Я закрою его, не переживайте. Вы, видимо, сами тоже его с особым усердием скрываете, верно? Не заметила раньше. А сейчас вы улыбнулись, и я увидела его так ясно. - Да, спасибо большое… - неловко пробормотала Лэйн, мгновенно стерев с лица улыбку. - Я уже почти закончила, - с улыбкой сообщила маркиза, достав из своей косметички тушь для ресниц. – Сейчас всех уже «развозит» от выпивки, поэтому вы можете уже отдохнуть, сильно не напрягайтесь. Скоро начнут уезжать, некоторых распределим по спальням и диванам, которые есть в доме. Я позже покажу гостевую спальню, которую заперла под ключ специально для Лео, пусть там переночует. Я вам сейчас передам ключ. Лэйн подумала, что вот уже в который раз встречается с таким неожиданным жестом доброты от малознакомых людей в окружении виконта. В данном случае она даже не ожидала подобного поведения от такой гламурной аристократки с подобным наполненным вечеринками образом жизни, как маркиза. Но это лишь в очередной раз подтверждало, что внешность обманчива. Это можно было сказать о ней самой в том числе. От этого осознания лицо женщины обрело отчужденный вид, и она направила опечаленный взгляд куда-то в пространство, пока аристократка заканчивала помогать ей с макияжем. Конец вечеринки наступил достаточно скоро после того инцидента. Как и предсказывала Элайза Корбин, как только большинство гостей перешло на крепкий алкоголь, некоторые были уже не способны стоять и заняли свободные кушетки у бассейна, диваны и кресла в нескольких гостиных дома, а также и гостевые спальни, которых в этом современном доме было несколько. Некоторые разъехались по домам, не способные больше воспринимать какую-либо информацию. Вскоре и сама хозяйка удалилась в свою спальню, измотанная этой долгой вечеринкой. Иначе говоря, закончилось все более-менее культурно. Лэйн вернулась к работе, однако Кромвель настоял на том, чтобы он взял на себя большую часть дел, чтобы женщина могла немного передохнуть после случившегося. Вместо этого она решила, что ей уже стоило сосредоточить свое внимание на своем господине, раз уж гостей почти не осталось в доме. Ее напарник недовольно вздохнул в ответ, однако не стал вмешиваться, сообщив, что начнет убирать всю посуду и остатки от еды. Поблагодарив своего напарника за помощь, дворецкий отправилась на поиски виконта. Женщина нашла его на одной из кушеток возле бассейна, лежащим на спине и с закинутой на глаза рукой. Он что-то неразборчиво бормотал, и слуга поняла, что тот был уже сильно пьян. Лэйн нащупала в кармане своего фрака ключ от гостевой спальни, который ей ранее передала маркиза, после чего она прочистила в кулак горло и согнула руки за спину. - Прошу прощения, милорд, - вежливо обратилась она к господину, чисто из формальности, прекрасно понимая, что внятного ответа она не получит. – Позвольте перенести Вас в гостевую спальню, чтобы Вы смогли отдохнуть. Леопольд что-то непонятное буркнул в ответ. Дворецкий вздохнула, после чего наклонилась к нему, начав потихоньку поднимать его тяжелое тело в сидячее положение. Когда его спину в одной тонкой рубашке обнял холодный сентябрьский воздух, мужчина всем телом вздрогнул и проморгал тяжелыми веками, немного приходя в себя. Лэйн закинула на свои плечи одну из его рук и помогла ему подняться. - Мне очень поможет, если Вы сможете хотя бы ходить, - мягко попросила женщина, в такой близости осознав всю ту абсурдную разницу в их росте. – Вы слишком высокий, чтобы я могла Вас нести на себе… Мужчина утвердительно промычал, сделав несколько неуверенных шагов. Постепенно он смог ходить почти как обычно, однако ему все еще нужно было опираться на невысокую, но удивительно сильную женщину под своим боком. Они медленно вошли в дом и затем поднялись на верхний этаж. Лэйн отперла дверь ключом и включила свет в спальне, после чего помогла виконту дойти до кровати. Она осторожно посадила его на кровать, после чего присела на корточки, чтобы снять его обувь. Внезапно длинная рука мужчины схватила лацкан фрака дворецкого и без труда протащила на кровать, всем весом своего немного тучного тела придавив невысокую совсем женщину под собой. - Сэр Одли?.. – в абсолютном шоке рвано выдохнула Лэйн, схватив за запястье тяжелого виконта, который все еще держал ее за грудки. - Как же мне от вас избавиться… - в полусне пробормотал Леопольд, лежа поверх дворецкого. Он сделал паузу, чуть не уронив свое лицо на кровать рядом с головой женщины. – Как заставить вас уйти от меня… - Я… - еле слышно выдохнула та, наконец поняв, в какой опасной ситуации она оказалась в обществе человека, от которого она подобного совсем не ожидала. Она почувствовала, что ей стало тяжело дышать. Мужчина открыл глаза, и в этой опасной близости Лэйн с искренним страхом посмотрела в алкоголем затуманенные темно-зеленые глаза виконта. Она в ужасе сжала запястье мужчины, когда он склонился к ней и приложил свои губы к ее скуле, в которую ранее попала злосчастная пробка от бутылки шампанского. - Ты говорила, что ради меня и моего комфорта начала работать в моем доме. Если ты решила остаться работать на меня… - прошептал Леопольд. – Что еще ты будешь способна вытерпеть?.. Понимая, что бездействовать дальше было действительно опасно для нее, Лэйн разочарованно нахмурилась. Ее губы задрожали. - Заранее прошу меня простить, сэр, - прошептала она. Виконт не смог вымолвить и гласной, когда женщина вдруг, откинув его от себя в сторону, держа за его руку, которой он схватил ее пиджак, свободной рукой замахнулась и быстро ударила ребром ладони по его шее сзади, воспользовавшись создавшимся пространством. Глаза мужчины закатились, и он без сознания рухнул лицом в кровать. Тяжело дыша, Лэйн в сильном потрясении бросила на кровать его руку, которую она держала, и выползла из-под бессознательного тела аристократа. Она несколько секунд сидела на краю кровати, пытаясь привести свое дыхание в порядок, но тщетно. Поняв, что ей нужна была помощь, дворецкий поднялась на ноги, медленно дошла до двери и, выключив свет, вышла в коридор. Кратко осмотревшись по сторонам, чтобы удостовериться, что не было никаких свидетелей, она закрыла дверь, расслабила узел галстука, после чего, слегка пошатываясь, направилась вниз по лестнице. - Грег!.. – сдавленно позвала женщина, оказавшись на кухне. Кромвель, который тогда мыл посуду, резко развернулся всем корпусом, услышав этот отчаянный зов знакомого голоса. Увидев, что его напарница стояла в пороге арки, опираясь на косяк, едва дыша и готовая в любой момент рухнуть, мужчина перекрыл поток воды в раковине и бросился к ней. - Господи, Джо! – тихо воскликнул он, перекинув ее руку через свою шею, и помог ей дойти до ближайшего на кухне стула. – Джо, что случилось? Посадив дворецкого на сидение, Кромвель стянул с рук перчатки и осторожно тронул ее шею. Он приподнял ее голову, чтобы посмотреть женщине в лицо. Она продолжала тяжело дышать, но теперь, когда они оба убедились, что у нее была паническая атака, лицо Лэйн исказилось, и она громко всхлипнула. Выпутавшись из сильных рук напарника, она сгорбилась, согнула руки и прижала кулаки к своим глазам, начав неконтролируемо плакать. Прекрасно знавший, что именно было триггером для панических атак его коллеги, Кромвель встал на ноги и гневно сжал руки в кулаки. - Кто? – жестко спросил он. Лэйн громко болезненно всхлипнула, мотая головой. - Леопольд этот, да? – так же зло продолжал мужчина. – Ты его ведь пошла искать, я помню. - Нет, Грег… - простонала женщина и сжала рукой свой галстук, пытаясь восстановить свое дыхание. - Где он? – процедил сквозь стиснутые зубы Кромвель. – Где этот сукин сын?! Я его убью прямо сейчас! - Умоляю, Грег… - сквозь плач простонала та, сжав его мускулистую руку за запястье, пальцы которой были сжаты в кулак. – Прошу, просто посиди со мной… Не трогай его, прошу тебя. Он не знал, что пытался сделать, он совсем пьян… Останься со мной, не трогай его… Каждый болезненный всхлип напарницы болезненно отдавался в груди мужчины, который в моменты ее панических атак всегда чувствовал себя абсолютно беспомощно, растеряно и бесконечно виновато. Он тяжело вздохнул, сжав волосы на своей голове. Кромвель отошел, чтобы набрать в стакан воды. Он вернулся к плачущей женщине, поставил рядом с ней стул и сел на него, держа в руках наготове стакан с водой. Точно так, как он всегда делал в таких ситуациях. Это было единственным, о чем она сама просила его. Когда она через долгие десять с лишним минут смогла все же прийти в себя и выровнять свое сбитое дыхание, она поправила свой галстук и наконец выпила немного воды из предложенного коллегой стакана. Мужчина все это время терпеливо сидел рядом с ней, никак к ней не прикасаясь и не вмешиваясь. - Спасибо, - с искренней благодарностью прошептала Лэйн. - Джо, - тихо позвал Кромвель, скрещивая свои щиколотки. – Может быть, оно того не стоит? Ты же его совсем не знаешь, ты не знаешь, каким он стал. Слишком много лет прошло… Он тебя даже не узнаёт. Женщина на секунду-другую закрыла веки, грустно сжав свои тонкие губы. Она полными разочарования глазами посмотрела на полупустой стакан в ее руках. - Что выйдет из этого всего? – спросил мужчина. – Разве что-то хорошее? Ты у него работаешь меньше месяца, и вон уже что он тебе «чуть» не сделал. Чего ты ждешь от него? - Я не знаю… - грустно призналась Лэйн. Кромвель сочувственно посмотрел на свою напарницу. Она прикончила остатки воды из стакана. - Я не знаю… - еще тише повторила женщина, глядя в пустой стакан в своих руках. *** Леопольд очнулся на рассвете, как только он открыл глаза, то мгновенно ощутил сильную ноющую боль в голове. А еще его мучила жуткая боль в шее, и он непонимающе помассировал свой затылок. - Какого черта?.. – растеряно прошептал мужчина самому себе. Он осознал, что лежал поперек незнакомой ему кровати, но через какое-то время виконт рассудил, смотря на минималистичный современный дизайн спальни, что это была одна из гостевых комнат в доме маркизы Корбин. Поняв, что, скорее всего, в его состоянии сильного алкогольного опьянения его смогли только дотащить до ближайшей спальни, Леопольд мучительно простонал, когда до него дошло, что уже наступил его рабочий день, а он все еще не был дома. Мужчина дал себе немного времени, чтобы собраться с силами, после чего медленно встал с кровати. Он встал на свои ватные по ощущениям длинные ноги и так же медленно вышел из комнаты в коридор. Пока он спускался, Леопольд осознал, что совсем не помнил ничего о том, как он оказался в той комнате да еще и в таком странном положении. Если бы его «профессиональная, с холодной головой» дворецкий проводила его туда прошлой ночью, то наверняка помогла бы ему снять обувь и лечь как следует, зная ее педантичность. Признав себе, что его разум был в полном тумане относительно его нахождения в той комнате, виконт оказался в гостиной, где все еще спали люди со вчерашней вечеринки. Подумав, что его дворецкий была либо на кухне, либо в машине, он направился сначала на кухню. Там он обнаружил женщину, все так же опрятно одетую в свой костюм дворецкого и аккуратно убранными в пучок волосами на затылке, в одиночестве настраивавшую кофемашину. Она обернулась к нему, услышав позади себя его шаги. - Доброе утро, милорд, - ровным голосом поздоровалась она, вперив в него холодный взгляд. Впервые увидев на лице этой женщины подобное выражение, Леопольд растерянно раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но его прервал очередной укол боли в голове. Дворецкий холодно отвернулась, вернувшись к своему занятию. Понимая, как, должно быть, нелепо он выглядел в тот момент, мужчина в очках прочистил горло, чтобы собраться с мыслями. - Кофе, сэр? – все так же отчужденно спросила Лэйн, не оборачиваясь к нему лицом. - Нет, наверное, - рассеяно ответил виконт. Он вспомнил, что был понедельник. – Отвезите меня домой, если вы закончили здесь со всеми делами. - Хорошо, сэр, - раздался краткий ответ. Женщина, оставив кофемашину в автономном режиме, сняла со своих рук резиновые перчатки, после чего, проверив в кармане ключи от машины и тумбы вокруг себя, она удостоверилась, что ничего не забыла. Она развернулась к двери и направилась к выходу. Леопольд, удивленный внезапным изменением в ее отношении к себе, проследил за ней, пока та ни на секунду не посмотрела на него. - Я положила все Ваши вещи в машину, - отчиталась Лэйн, остановившись у парадной двери. – Буду ждать Вас у машины, когда будете готовы ехать. Женщина удалилась, закрыв за собой дверь. Виконт воспользовался данной ему возможностью собраться, сходив в уборную и хорошенько умывшись. В это время он отчаянно пытался вспомнить что-либо из прошедшей ночи и то, что вдруг так радикально изменило его дворецкого по отношению к нему. Когда же он уже вытирал лицо полотенцем, мужчина смутно вспомнил, как рукой очень цепко сжимал какую-то ткань прошлой ночью. Ухватившись за это ощущение, он постепенно вспомнил и все остальное. - Черт… Черт! – воскликнул в полотенце Леопольд. – Идиот… Он хотел всего лишь заставить дворецкого почувствовать жуткое раздражение в его сторону, чтобы она добровольна уволилась. Но все закончилось тем, что мужчина чуть не совершил ужасное преступление в отношении женщины, воспользовавшись ее непонятным уважением к нему. И теперь чувство азарта, которое он ощущал прошлым вечером, полностью сменилось на бездонные чувства вины и стыда. Было неудивительно теперь, почему она вдруг так изменилась. Мужчина вышел из дома и обнаружил дворецкого спокойно ожидавшей возле машины. Увидев его, Лэйн учтиво открыла для него дверь и перевела свой взгляд в пространство, явно чтобы избежать его взгляда. Удивляясь ее стойкости и хладнокровию, Леопольд, не сводя с нее глаз, сел в машину, и она закрыла дверь с его стороны. Женщина обернулась головой обратно к дому и глазами отыскала своего помощника, который в тот момент мыл плитку вокруг бассейна. Они встретились глазами, и Лэйн на языке жестов передала ему краткое: «Будем на связи». Кромвель кивнул ей в ответ и проводил ее взглядом, когда та села в машину, и черный седан укатил прочь. В машине царила напряженная тишина. Леопольд прекрасно понимал, что должен был принести извинения, раз вспомнил все, что произошло между ними прошлым вечером. Однако он, вспомнив, зачем вся эта вечеринка была задумана изначально, подумал, что, возможно, это и было то, что сподвигнет дворецкого уволиться. Но мужчину все равно терзало сильное чувство вины перед женщиной, и он не знал, как с ним справиться, впервые оказавшись в подобной ситуации. Он тихо прочистил горло. - Болит челюсть? – тихо поинтересовался Леопольд. Возникла пауза. По тому, как в зеркале заднего вида, где отражались глаза женщины, она моргнула, мужчина понял, что она не ожидала таких вопросов с его стороны. Виконт нервно сглотнул, терзаемый уколами совести. - Не болит, - кратко ответила в итоге дворецкий. - На таком расстоянии пробка бьет очень больно, - констатировал факт врач. Ему просто хотелось как-то заполнить тишину. – Синяк, наверное, будет. Но если будут осложнения, обратитесь к врачу. - Я учту, сэр, - снова коротко ответила та. Леопольд признался себе, что его задевало столь холодное и отчужденное отношение женщины, которая раньше всегда с таким энтузиазмом пыталась быть полезной и всегда старалась угодить всем его просьбам. Но он помнил, что это может потенциально заставить ее уволиться, что и было его задумкой. «Возможно, это к лучшему», - всеми силами тешил себя Леопольд, при этом виновато сжимая свои руки.