Мистер Лэйн

*** Последующие несколько дней прошли спокойно. Виконт и его дворецкий перестали особо видеться и общаться после визита родственников, как того и хотел сам хозяин коттеджа. А по тому, как мужчина ни разу не просил подать ему завтрак или ужин, или подготовить с собой в дорогу обед, женщина поняла, что тот самостоятельно перекусывал либо в столице, либо на станциях, учитывая, что его маршрут до работы и обратно включал в себя поездки на поезде. Дворецкий не стала вмешиваться и навязывать господину приемы пищи, дабы в лишний раз не действовать ему на нервы. В один из будних дней, после отъезда на работу виконта, Лэйн смогла связаться по телефону с одной из сестер-горничных, Стеллой Уингейт, которая, как оказалось, после увольнения уехала учиться в Норвич и не имела никакого интереса как-либо помочь новому дворецкому Георгинового Коттеджа. Мажордом совсем не расстроилась этим фактом благодаря мысли, что наибольший ее интерес вызывала все же вторая из сестер, которая занималась садом раньше. Узнав от Стеллы, что ее сестра осталась жить и работать в Селе Фарм, в ближайшем городке к коттеджу, где она работала теперь в цветочной лавке, женщина попрощалась с бывшей горничной и окончила разговор. Была середина сентября, и начало холодать, потому Лэйн накинула свое единственное осеннее черное пальто поверх своего повседневного черного пиджака, взяла в руку корзинку для продуктов и вышла из дома. Заперев за собой парадную дверь и затем калитку, дворецкий коттеджа направилась в сторону центра сельского городка. В этот день, хоть и было прохладно, погода стояла наиприятнейшая. Солнце ярко светило, лишь иногда пробираясь сквозь проплывающие по голубому небу пушистые облачка, похожие на лениво гуляющих овечек. Женщина свернула с узкой автомобильной дороги и уже оказалась на крайней улице городка Селе Фарм. Из-за того, что этот населенный пункт был в самом сердце графства Хартфордшир и ближе всего к железнодорожной станции Хартфорд Норд, здесь располагались фермерские лавки, куда стягивались продавцы с ближайших ферм и частных теплиц. Но при этом Селе Фарм был точкой, с которой начинались поля, леса и пустыри в сторону центральной Англии, здесь было не столь многолюдно или шумно, как в том же Хартфорде, который уже был наполнен сетевыми магазинами и ресторанами. Благодаря этому здесь царила настоящая деревенская атмосфера и казалось, что время текло здесь куда медленнее, чем в мегаполисах, а в такую прекрасную погоду казалось, что время и вовсе остановилось, ничем не отличаясь от красивых туристических открыток. Лэйн оказалась на улице с фермерскими лавками к полудню и позволила себе не спеша обойти и осмотреть продаваемые овощи и фрукты. Купив сезонных овощей для приготовления рагу и супов, в большей степени для самой себя, женщина начала разглядывать зелень в поиске самых свежих пучков. Тем временем краем уха она могла запросто слышать голоса шепчущихся неподалеку фермеров. - Это ведь новая экономка нашего виконта? - Вроде как не экономка, а мажордом. - Мажордом? То есть дворецкий? Как это? - Старушка, это двадцать первый век, дворецкие и женщинами бывают. Вон у Ее Величества несколько женщин-дворецких! - Лондонская, да? Они все пытаются одеваться с иголочки, раздражают! Пальто чересчур городское. - Да, немного не вписывается в нашу деревню. - Оставьте ее в покое, покупает у нас ведь. - Я возьму этот пучок лука, кинзу и тот дальний пучок розмарина, пожалуйста, - негромко попросила Лэйн краснощекого фермера за прилавком, пропуская сплетни мимо своих ушей. Передав мелочь мужчине и уложив бечевкой перевязанную зелень в корзинку к овощам, дворецкий огляделась, в уме рассуждая, что ей еще могло бы понадобиться из продуктов в ближайшие дни. Ее глаза наткнулись на прилавок с горшками цветов и хлопотавшую девушку рядом с ним в дальней части улицы, и она неспешным шагом направилась в его сторону. Девушка с мягкими округлыми чертами в теплом сарафане, клетчатом переднике и куртке-бомбер ухаживала за растениями и иногда отвлекалась на свой телефон, потому не заметила приближавшуюся женщину. - Прошу прощения, вы случайно не мисс Элла Уингейт? – аккуратно и негромко спросила Лэйн, боясь напугать молодую совсем на вид женщину. Хозяйка цветочного прилавка отвлеклась от экрана своего телефона и повернула голову к подошедшей незнакомке, смахнув с глаз вьющиеся рыжие пряди волос. - Вы знаете мое имя? – удивленно спросила она, разглядывая незнакомую женщину. – Простите, но кто вы? - Простите, что не позвонила вам заранее, - с улыбкой извинилась дворецкий, после чего повесила корзинку на локоть, согнула руки в локтях и сложила ладони одну в другую. Она слегка поклонилась. – Меня зовут Лэйн, я – новый мажордом Георгинового Коттеджа Его Милости виконта Одли. - Ах, да, Эллиот предупреждал меня о вас! – с яркой улыбкой воскликнула девушка. Она замялась перед манерами собеседницы, после чего неловко легонько поклонилась в ответ. – Так официально… Я уже и забыла каково это – работать на аристократа, хи-хи! - «Эллиот» вы имеете в виду… - Дворецкий, который работал у виконта до вас? Мистер Эдвардс? – вопросительно напомнила Элла. - Ах, да, все верно, - вспомнила Лэйн, которую застала врасплох простота в общении бывшей горничной. – Да, он поделился со мной вашими контактами, как и вашей сестры тоже, но она сказала, что уехала в Норвич, и что поблизости от коттеджа я могу найти только вас. - Ага, Стелла уехала учиться, а я, вот, осталась помогать маме с нашим цветочным магазинчиком! – объявила жизнерадостно девушка, вскинув руки и с гордостью презентовав деревянную табличку с красиво выгравированным названием: «Уингейт Гарденс». – Чем я могу вам помочь? - Я хотела бы поговорить с вами немного, если можно? – спросила дворецкий. – Совсем недолго. - Ой, с удовольствием! – весело воскликнула в ответ Элла, после чего повернулась к соседке по прилавку. – Присмотрите за моими горшочками, пожалуйста? Мы присядем поболтать тут недалеко. - Ничего страшного, что я так отрываю вас от работы? – заволновалась Лэйн. - Ничего, тут все равно мало кто подходит, и продавать с прилавка очень просто. Тут мы друг другу все время помогаем, чтобы можно было хоть немного передохнуть, - быстро объяснила девушка, жестом приглашая присесть за столиком на веранде у крохотной кофейни за углом от фермерской улицы. – Я вас угощу, что хотите? - Просто кофе, пожалуйста, - скромно ответила дворецкий, присаживаясь на предложенное место и кладя корзинку на третий стул у столика рядом с собой. Элла вернулась уже через пару минут и со все той же жизнерадостной улыбкой подала новой знакомой напиток в бумажном стаканчике с крышкой. - Благодарю, мисс Уингейт, - кивнула Лэйн, приложив ладони к стаканчику. – Спасибо большое, что согласились поговорить со мной. - Так, если мы собираемся общаться, то давайте уж без этих всех вежливостей! – помахала указательным пальцем девушка, садясь на свой стул, подогнув под себя ногу и одновременно делая глоток своего напитка. – И никаких условностей! Начнем заново: меня зовут Элла. А тебя? Дворецкий, которую снова застали врасплох столь простым общением, теперь уже даже несколько фамильярным, потеряно замялась перед молодой особой. Увидев это, бывшая горничная залилась веселым смехом. - Господи, вы все дворецкие одинаковые! – сквозь смех воскликнула она. – Эллиот смотрел на меня таким же взглядом, только потом у него щеки розовели и он неконтролируемо улыбался каждый раз, как я его звала вот так по имени… Да ладно, даже если твоим первым именем никто не пользуется в мире аристократов, оно же у тебя все равно должно быть. - Меня зовут Марджери, - женщина слегка поморщилась. – Оно мне не очень нравится. - Да ну тебя, такое волшебное! – протянула с широкой улыбкой Элла, ткнув пальцами в свои щеки. – И редкое. В Селе Фарм ты, наверное, единственная Марджери. Глядя на собеседницу, Лэйн мягко улыбнулась. Она поняла, что таким образом девушка хотела создать дружескую атмосферу для беседы. Они сделали по глотку горячего кофе. - А можно узнать, сколько тебе лет сначала? – спросила вдруг Элла. – Прости, просто для меня это так необычно, что ты работаешь дворецким, хотя выглядишь намного моложе Эллиота… Если что, мне в следующем месяце будет семнадцать. - Ты еще такая молодая, - в удивлении подняла брови женщина. – Выходит, ты работала у виконта Одли с шестнадцати?.. - Платили хорошо, потому я и подтянулась за сестрой, - кратко пояснила Элла. – Для нас это все равно было временно, Стелла хотела уехать учиться, и эта работа была несложной, потому для нас это был достаточно легкий способ подзаработать на колледж и покрыть долги с магазинчиком. - О, я поняла, - выдохнула женщина, делая еще глоток кофе. - Ну, а тебе сколько? – шепотом напомнила девушка. - Я почти вдвое старше тебя, - так же шепотом ответила та. – Мне тридцать один. - Да ну?! О, так вы почти одного возраста с виконтом? – в свою очередь удивленно ахнула Элла. – Ну, он на пару лет старше тебя, наверное… - Как-то так, да, - неопределенно отозвалась Лэйн, лихорадочно пытаясь придумать способ повернуть разговор в нужную ей сторону. – Элла, я когда говорила с мистером Эдвардсом, он рассказал мне, что это ты брала на себя заботу о саде Георгинового Коттеджа… - Да, такой потрясающий там сад, - мечтательно вздохнула девушка. – И ухаживать за ним было просто, георгины не самые привередливые среди цветов, не то, что те же розы, например… Ой, точно, они же сейчас уже все отцвели? Кто сейчас работает у вас садовником? - Никто, я – единственная слуга сейчас в коттедже, - с уколом вины ответила Лэйн. – За садом уже давно не ухаживали, и, мягко говоря, он сейчас не в самом лучшем виде, а у меня совершенно нет никакого опыта работы в саду… - О, нет! Их уже через пару недель надо будет начать готовить к зиме! – искренне переживала девушка. – Ты ведь потому меня искала? - Если честно, да… - Не переживай, я все понимаю, - вновь заулыбалась Элла, тронув локоть собеседницы. – Хочешь, я могла бы заглянуть как-нибудь к вам и помочь тебе с георгинами? Заодно и дам несколько советов. - Ты совсем не держишь зла на виконта? – подняла брови Лэйн. - Стелла была в гневе на него за столь внезапное увольнение, но я лично зла не держу, - пожала плечами садовница. – Мы все знали, что у него ужасные отношения с отцом, и граф насильно заставил его нас принять… Такой исход был вполне предсказуем, тем более что ходили слухи, что в тот день они так сильно поссорились в поместье графа, что тот даже вышвырнул его из дома, представляешь? Я бы в таком состоянии тоже кого-нибудь да уволила. Дворецкий тяжело вздохнула, и женщины обменялись понимающими взглядами. - Я с радостью помогу, я очень любила тот сад, и у меня сердце будет не на месте, если буду думать, что он весь зарастет сорняками, а георгины все погибнут, - заверила Элла, слегка подергав руку женщины в рукаве пальто. - Я буду очень благодарна, - с мягкой улыбкой ответила Лэйн. - Сегодня? – с сияющей улыбкой тут же предложила девушка. – Виконт же сейчас на работе? - Да, будет в Лондоне до шести где-то, - снова потеряно посмотрела на собеседницу женщина, удивленная ее готовностью сразу же помочь. - Давай тогда прямо сегодня я загляну к вам и начнем с осмотра состояния сада, - закивала Элла. – Я могу оставить прилавок под присмотром соседки до вечера. Все равно мало кто что-то покупает там, обычно люди идут в наш магазин. А тебе еще надо что-то сходить купить? Там в твоей корзинке есть мясо? - Я на сегодня закончила, все хорошо. Мясо я не покупала, там только овощи, - заверила дворецкий. – Если можешь, мы можем тогда прямо сейчас… - Но сначала давай-ка решим вот эту проблему, Марджери, - добродушно улыбнулась девушка, ущипнув рукав черного пальто на запястье женщины. – Это никуда не годится. Наверняка все сплетничают, что ты тут гуляешь, как черная кошка среди лабрадоров. Сколько у тебя с собой портретов Королевы? Лэйн сначала слегка задел намек на то, что ее недешевая столичная одежда была безвкусным выбором в данном городке, но должна была признать, что ее собеседница была права. Сразу расшифровав несложный сленг, женщина достала из внутреннего кармана пальто свой бумажник и заглянула внутрь. - Фунтов пятьдесят-шестьдесят, - ответила она. - Это даже больше, чем нужно, - просияла Элла, беря в руки свой стаканчик с кофе. – Давай допивать кофе и пойдем. Будем спасать твой имидж! - Элла, только честно, - заговорила Лэйн, за пару глотков прикончив свою порцию кофе. – Зачем ты это делаешь? Мы ведь едва знакомы… - У тебя такое потерянное лицо, и при этом так стараешься быть серьезной. Ты очень милая и жалкая одновременно! – похихикала садовница, так же быстро допив из своего стаканчика. – Как тут за тобой не поухаживать? Несдержанно улыбнувшись на замечание своей новой знакомой, дворецкий поднялась с места. Обменявшись смешками, девушка поднялась следом, и, сцепившись локтями с женщиной, они вместе зашагали в сторону улицы с магазинчиками. *** Женщина посмотрела на свое отражение в зеркале в магазине, где она купила куртку и свитер. Она решила полностью возложить на свою новую знакомую ответственность за выбор более подходящей для деревенской жизни верхней одежды в рамках имевшегося бюджета и теперь подумала, что не пожалела об этом. Сначала дворецкий не встретила выбранные девушкой черную вощеную куртку и бежевый свитер с особенным энтузиазмом, но теперь, уже после покупки сняв с себя свое городское пальто и повседневный черный пиджак, и вместо них надев поверх ее белой рубашки с галстуком теплый свитер и куртку, то поняла, что теперь она и вправду была похожа на резидента местного населенного пункта, и при этом со вкусом. Комплект полностью соответствовал английскому кантри стилю, и женщина немного даже корила себя за то, что не догадалась заранее подготовить подобную одежду до своего приезда в Георгиновый Коттедж, учитывая то, насколько практичной и удобной была такая одежда и насколько с таким образом она бы не привлекала к себе лишнего внимания. Воодушевившись своим видом, Лэйн заодно купила в том же магазине понравившиеся Элле свитер и рубашку в благодарность, после чего, словно хорошие подруги во время совместного шоппинга, они вместе уже направились в сторону коттеджа виконта. Элла, зайдя на знакомую ей территорию имения, сразу же обежала дом, вокруг которого росли кусты георгин, начав грустно причитать. Лэйн тем временем отнесла корзинку с овощами и пакеты со своей одеждой и покупками Эллы на кухню и поставила их на стол для прислуги, после чего приоткрыла окно, чтобы проветрить помещение. - О, нет-нет, мои дорогие! – раздавалось из сада сквозь приоткрытое окно. – Ай, надо было свои ножницы прихватить, глупая Элла… Дворецкий поспешила обратно на улицу, чтобы присоединиться к садовнице и послушать ее базовых советов об уходе за цветами, однако ее отвлек звук подъезжавшей машины со стороны ворот. Время было еще раннее для возвращения виконта домой, и женщины удивленно переглянулись. Элла жестом сказала, что останется в саду с задней части дома и не будет вмешиваться, на что Лэйн кивнула и бросилась быстрым шагом к воротам, у которых как раз в тот момент раздался звук остановившейся машины. Открыв калитку и выглянув на дорогу, дворецкий тут же начала быстро открывать их, чтобы машина въехала внутрь. Узнав транспорт старшего Одли, который уже остановился на гравийной парковке перед домом, женщина наскоро поправила на себе свою новую куртку и поспешила встретить графа в сером твидовом костюме и с тростью, который уже выходил с пассажирского места, не дождавшись помощи шофера. - Ваше Сиятельство, Вы приехали очень неожиданно, - призналась графу Лэйн, кланяясь. – Если позволите, я… - В каком смысле «неожиданно»? – недоуменно в строгом тоне перебил слугу пожилой Одли. – Леопольд не сообщил вам о моем визите? Женщина замялась, заранее зная, что все то, что она сейчас ему скажет, ему очень не понравится. - Простите, милорд, - снова с легким поклоном заговорила дворецкий. – Честно говоря, мы с Его Милостью не имеем никакого оговоренного способа связи друг с другом, потому я не знала заранее о Вашем приезде. - Этот за… - начал несдержанно ругаться граф, но остановился, не желая браниться перед слугами. Вместо этого он недовольно стукнул тростью по гравию под собой. – Я как шестым чувством предполагал, что он будет пытаться мешать вашей работе. Не бойтесь, я не держу вас виновной за поведение моего сына. Я как раз хотел нанести «случайный» визит сюда, чтобы узнать, как вы тут устроились. - Позвольте сначала проводить Вас внутрь и подать для Вас что-нибудь из напитков, - учтиво, как подобало дворецкому, с дежурной улыбкой проговорила Лэйн, жестом рукой и с легким поворотом корпуса пригласив гостя к парадной двери. – Его Милость не сообщил Вам, когда он сам подъедет? - Сказал, что сможет к пяти приехать, - кратко отозвался граф Одли, направившись к дому. Дворецкий обменялась тревожным взглядом с шофером графа, после чего шепнула ему, чтобы тот проскользнул на кухню через заднюю дверь дома, чтобы передохнуть хоть немного, после чего последовала за аристократом в дом. - Вот, это уже другое дело! – удовлетворенно воскликнул пожилой мужчина, оглядывая гостиную и смежный с ней столовый зал. – Вы постарались на славу, мистер Лэйн. - Благодарю Вас, милорд, - со скромным кивком ответила женщина, быстро переобувшись в свои домашние мужские туфли и встав позади аристократа. – Подать ли для Вас чай или кофе? - Черный чай, пожалуйста, - попросил граф, садясь на диван в крохотной гостиной. - Конечно, милорд, - с легким поклоном отозвалась дворецкий, после чего бесшумным шагом вышла в коридор. Лэйн открыла дверь на кухню, и в это же самое мгновение со стороны раскрытого окна раздалось громкое испуганное восклицание женским голосом. Мажордом быстро рассудила, что, скорее всего, шофер старшего Одли, последовав ее указанию и пройдя к задней части дома, наткнулся там на садовницу Эллу и напугал ее. Женщина замерла, примерно зная, как дальше все пойдет. - Кто это там? – раздался удивленный голос графа из гостиной. – Тут кто-то есть? - Здесь Элла Уингейт, милорд, - честно ответила Лэйн, останавливаясь в пороге кухни. – Она согласилась помочь мне с садом коттеджа. Возникла пауза, словно мужчина не особенно поверил, и, судя по тишине, которая так же стояла в саду за окном, дворецкий подумала, что шофер и садовница растерянно стояли там, не зная, что им делать. Из гостиной раздался скрип мебели, и затем в коридоре рядом с мажордомом встал граф Одли. - Оба зайдите на кухню! – громко потребовал он в сторону открытого окна. Лэйн в глубине души возмутилась подобному властному отношению со стороны графа в доме своего сына, теперь удостоверившись, что слухи о его мании контроля над почти всей домашней жизнью виконта были правдой. Она понимала, что, будучи всего лишь слугой в этом доме, ей лишь оставалось нести службу добросовестно. Дверь, которая вела с кухни на улицу тихонько отворилась и шофер графа, пропустив девушку вперед, зашел следом. Он снял свою фуражку и согнул руки за спину, а садовница боязливо присела в быстром реверансе. - А, это и вправду вы, Элла, - уже менее напряженно произнес граф, с улыбкой кивнув знакомому ему лицу. – Спасибо, что помогаете Лэйн с садом. - Это м-мне в удовольствие, милорд, - запинаясь, скромно ответила Элла. Увидев, как сильно изменилась в своем поведении эта бойкая и уверенная в себе девушка, дворецкий поняла, что граф Одли и правда имел не самую добрую репутацию, раз его так боялись младшие слуги, даже будучи бывшими. Лэйн поняла, что должна была взять на себя роль медиатора, как истинный дворецкий, чтобы смягчить возникшую ситуацию. - Ваше Сиятельство, я хотела бы позволить Вашему водителю и мисс Уингейт посидеть немного на кухне, чтобы им не пришлось стоять на улице на ветру, - вежливо, но настойчиво попросила женщина, согнув руки за спину и повернувшись к графу в коридоре. – Я все еще хотела бы посоветоваться с мисс Уингейт по поводу ухода за георгинами, чтобы я могла достойно присматривать за садом самостоятельно. - Да-да, конечно, пусть посидят здесь, - не имея ничего против выдвинутых аргументов, покивал граф, после чего он спокойно вернулся обратно в гостиную. Оставшись одни, слуги и Элла облегченно вздохнули. Лэйн простым жестом пригласила шофера сесть за стол для прислуги, после чего отошла к тумбам. Девушка тихонько подошла к ней. - Он такой страшный, - прошептала садовница дворецкому. Позади них скрипнул стул. – А ты не особенно выглядишь напуганной. Тебе совсем не страшно? - Нисколько, - кратко ответила шепотом женщина, пополняя чайник. – Элла, пока я готовлю чай для графа, вы с молодым человеком сможете сами себе помочь? Ты ведь знаешь, где тут чай и кофе. - А, да, конечно… - пробормотала девушка в ответ. Ее немного огорчило, насколько резко ее новая знакомая вернулась к своей роли мажордома и тем, насколько серьезным стал ее тон даже по отношению к ней. Чтобы не особенно погрузиться в свои думы, Элла отошла к шоферу и, спросив его имя, поинтересовалась, не хочет ли он попить чего-нибудь. Услышав, что его первое имя было Рональд и что он не против попить кофе с сахаром, девушка добродушно хихикнула, вновь став самой собой. Лэйн, которая тем временем клала листья черного чая в керамический заварник, подумала, что ее новой знакомой и правда было комфортнее общаться с людьми вот так просто и фамильярно, и что ее, возможно, смущал серьезный настрой у людей или ситуации в целом. Женщина без особых эмоций решила, что ей не стоит водить тесную дружбу с этой еще молодой и жизнерадостной девушкой. Дворецкий в тишине заваривала чай, пока садовница так же молча заварила себе и шоферу кофе, после чего последняя присела за стол, начав шептаться с молодым слугой по поводу погоды. Мажордом тем временем, ошпарив донышко чашечки, уложила всю посуду для чаепития графа на поднос и понесла его в сторону гостиной. Плотно закрыв за собой дверь на кухню, чтобы молодые люди могли спокойно побеседовать, Лэйн, бесшумно ступая пятками в туфлях по паркету, занесла поднос с чаем в гостиную с ожидавшим на диване графом и, присев перед журнальным столиком на одно колено, начала расставлять перед ним посуду. - Очень симпатичная вощеная куртка на вас, Лэйн, - с мягкой улыбкой произнес старший Одли. – Поддерживаю этот благородный деревенский стиль. - Благодарю Вас, милорд, - кратко ответила женщина, кивнув. - Леопольд вас не обижает? – поинтересовался мужчина. - Нисколько, сэр, - так же коротко возразила дворецкий. - Генри мне звонил, сказал, побывал у вас тут в гостях, - продолжил граф, словно очень хотел разговорить эту серьезную слугу. – Он мне рассказал, что Леопольд пренебрежителен и холоден к вам. Наконец поняв, откуда «ноги росли» у этого внезапного визита отца виконта, черты лица женщины стали еще более жесткими, отчужденными. - Ничего не могу сказать плохого о виконте Леопольде Одли, милорд, - прямолинейно высказалась Лэйн, наливая напиток в чашечку. – Он не мешает моей работе в Георгиновом Коттедже. - Я, конечно, ценю то, что ты отстаиваешь его интересы и даже защищаешь его, Марджери, - куда строже и менее официально произнес мужчина. – Но не забывай, что ты подписала договор именно со мной. Ты должна следить за тем, чтобы он вел достойную для аристократа жизнь! И если он до сих пор сам садится за руль, или вы не обменялись еще даже телефонами, чтобы быть на связи друг с другом, или, как рассказал Генри, он особо не ест дома, продолжая отравляться едой с дешевых лавок на станциях, то о чем вообще может быть разговор?! По мере того, как граф говорил, его тон постепенно поднимался, звуча все более и более гневно. Лэйн ощутила, словно ее предали, услышав, что двоюродный брат виконта пересказал графу все, чем, видимо, с ним поделился хозяин коттеджа. Она лишь поднялась на ноги и, свесив руку с подносом вдоль тела, другую приложила к животу и слегка поклонилась. - Мне жаль это слышать, милорд, - произнесла дворецкий. Они пересеклись взглядом, когда она снова выпрямилась, и у них словно произошел бессловесный разговор. Спокойствие женщины и ее хладнокровие пугало графа, потому он только недовольно хмыкнул, опуская глаза и беря в руку чашечку с горячим чаем. С улицы раздался приглушенный звук подъезжавшей машины, и мажордом, снова поклонившись графу, без лишних слов поспешила на улицу, чтобы встретить виконта. Однако старший Одли остановил ее. - Не надо, пусть сам зайдет, - все еще недовольно приказал он. – А вы с Эллой лучше выйдите через заднюю дверь и обсудите сад, как планировали. Не возвращайся в дом, пока мы будем общаться. Не одарив своего истинного работодателя более ни словом, ни даже учтивым поклоном, Лэйн развернулась и молча направилась обратно на кухню. Со стороны коридора раздался скрип плотно закрывающейся двери. Парадная дверь скрипнула, впустив внутрь коттеджа своего высокого плотного обитателя. Сразу же увидев в гостиной ожидавшего его приезда отца с крайне недовольным выражением лица, виконт шумно вздохнул. - Отец, я не в настроении, - прямо сообщил мужчина, снимая в прихожей свои ботинки. – И я очень устал. Поэтому, будь добр, покричи на меня в ускоренном темпе. Старший Одли сжал вместе свои губы в нарастающем раздражении, его рука, державшая чашечку с чаем, сильно задрожала. Он со звонким стуком опустил чашку на блюдце на столе. - Прости, что тебе пришлось с ним столкнуться, - тихо сказала девушке дворецкий, когда они вышли через дверь на кухне в сад позади дома. – Я не знала, что граф так внезапно приедет. - Ничего, не волнуйся, - добродушно махнула рукой Элла, застегивая на себе свою куртку-бомбер. – Он всегда приезжал уже недовольным, когда я тут работала, а потом они с виконтом ругались по часу или больше. Я должна была уже привыкнуть, но мне почему-то всегда было страшно, что он мог запульнуть в меня одну из тех чашек для чая… - Давай не будем думать об этом, - произнесла Лэйн, однако в ее голосе было мало сопереживания, все еще оставаясь в роли мажордома. – Займемся сейчас садом? - Да, я как раз захватила с собой перчатки, - хоть и почувствовав укол обиды за холодное отношение собеседницы к ней, девушка была и правда рада отвлечься на что-то, к чему у нее лежала душа. – И еще нашла на кухне корзинку с моими инструментами. - Отлично, давай тогда приступим, - со всей серьезностью кивнула Лэйн, приняв протянутые ей садовые резиновые перчатки. Женщины принялись обходить заднюю часть дома, где росло большинство кустов георгин и прочих садовых цветов, в том числе рудбекии, подсолнухи и лаванда, как и множество декоративных лиственных растений, как барвинок, цинерария и камнеломка. Проходя мимо них, садовница вкратце рассказывала, какой им нужен базовый уход, и демонстрировала, как их срезать, чтобы подготовить к зиме. Дворецкий же все записывала на свой телефон и иногда фотографировала, когда девушка наглядно ухаживала за некоторыми из растений, кто требовал нестандартного ухода. Их наибольшее внимание занимали, конечно же, георгины, которые были главным достоянием названного в честь них имения. Всего на территории коттеджа росло двадцать с лишним пышных кустов георгин, достигавших уже более метра высотой, и они были красиво посажены вдоль дома, а в саду было составлено пару композиционных клумб с невысокими сортами. На примере одного из высоких кустов Элла наглядно продемонстрировала, как их нужно готовить к зиме, подрезая его чуть ли не к земле и оставив плоский низенький лиственный кустик, к большому удивлению ничего не знающей в этом деле женщины. Лэйн скрупулезно делала записи и фотографировала на свой телефон все, что могло бы ей понадобиться в будущем. - В этом году обещают не сильно холодную зиму, у нас здесь снежные зимы бывают только раз в пять лет, - рассказывала Элла, проводя демонстрацию подрезания маленького сорта георгин. – Поэтому вот так подрезать их до похолодания будет достаточно. Но в очень холодные зимы с заморозками и снегом их всех стоит подрезать до корня и затем выкапывать, после чего хранить в сухом прохладном месте до весны… Их прервал внезапный звук разбивающегося стекла, исходивший из дома. Лэйн, вскочив с места, подбежала к двери, ведущей на кухню, и раскрыла ее. Молодой шофер, тоже встревоженный дребезгом, раздавшимся со стороны гостиной, привстал со своего места за столом для прислуги. - Почему же ты не хочешь меня слушать?! – раздавался гневный голос старшего Одли за дверью кухни. – Так и будешь, как никому не нужный студент, ходить в обносках и есть все, что продают на улице?! Что обо мне, нет, о нашей семье будут думать люди?! - После всего этого даже не пытайся убедить меня, что ты что-то делаешь во благо мне! – раздался такой же громкий голос виконта, которого довели до грани гнева. – Ты свою, и только свою, задницу прикрыть пытаешься! Помня приказ о том, чтобы она не возвращалась в дом до конца их беседы, Лэйн замялась, стоя на ступеньке за дверью между садом и кухней. Водитель графа обернулся к ней и угрюмо опустил плечи. - Мне кажется, чашку разбили об пол, - пробормотал он. – Не думаю, что кто-то ранен. Простите, мистер Лэйн, это неловкая ситуация для вас, наверное… Дворецкий выдохнула и тихо поблагодарила молодого человека, теперь с таким же угрюмым выражением посмотрев в стену, за которой располагалась гостиная, где продолжали столь несдержанно спорить отец с сыном. - Лео, неужели не видишь, что в доме стало даже просто приятнее находиться?! – на повышенных тонах продолжал ругаться граф. – Неужели плохо, что Лэйн присматривает за домом? Она ведь точно так же может присмотреть и за тобой, это ее работа! - Она мне не нужна, эта твоя «мистер Лэйн»! – не выдержал виконт. – Это мой дом, это моя одежда, моя жизнь! Я взрослый человек, и я сам решу, что мне со всем этим делать! Вот захочу, и буду жить в свинарнике, ходить как бомж, или завтра же брошу свою работу в больнице, которую ты с самого начала не одобрял, и пойду продавать свое тело назло тебе, что ты будешь делать?! Не сдержав напряженного вздоха от услышанного, женщина продолжала смотреть в стену, не зная, что ей можно было бы сделать в этой ситуации. Видя, как грустно выглядел профиль мажордома, Элла тихонько подошла к ней и, сняв с руки перчатку, мягко тронула ее запястье. - Марджери, пойдем, - прошептала садовница. – Тебе не стоит это слушать, они все время так… Пойдем, я покажу, как срезать бутоны разных сортов георгин. Лэйн опустила глаза в землю в сторону девушки и ответила тихим: «Да, ты, наверное, права». Элла отпустила руку женщины и отошла обратно к тем кустам, над которым они трудились, а дворецкий, обменявшись грустным взглядом с шофером, который вновь медленно сел за стол для прислуги, закрыла дверь на кухню и последовала за молодой девушкой. *** Женщина посоветовала бывшей горничной покинуть территорию коттеджа до того, как ссорившиеся граф с виконтом начнут расходиться. Элла с пониманием отнеслась к этому и напоследок с широченной улыбкой пожелала, чтобы они увиделись в следующий раз, как мажордом сходит в город за продуктами. Пожелав новой знакомой осторожной дороги домой, Лэйн вернулась в сад, чтобы найти корзинку с использованными садовыми инструментами и заодно начать собирать обрезанные стебли и листья в мешки для садового мусора. Через какое-то время раздался звук открывающейся парадной двери, и дворецкий, оставив мусорные мешки на земле, поспешила к передней части сада, где располагалась гравийная парковка. Там она увидела, как водитель уже закрывал дверь за севшим на пассажирское место графом. Шофер, тронув свою фуражку и благодарно кивнув мажордому, сел за руль, и машина элитного класса выехала с территории коттеджа на дорогу. Лэйн не спеша закрыла ворота, после чего так же неспешно направилась в сторону дома. Оказавшись в прихожей, женщина плотно закрыла дверь и, снова переобувшись в свои домашние оксфорды, развернулась к гостиной. Как и в самый свой первый день работы в Георгиновом Коттедже, она застала высокого виконта стоящим посреди гостиной со скрещенными руками, и как будто приходящим в себя после очередной ссоры со своим отцом. На полу перед ним лежали осколки маленькой белой чашки для чая, из которой пил граф Одли ранее, и, судя по тому, что осколки не лежали горкой, а были раскиданы из одного эпицентра, эту чашку не выронили из рук, а швырнули на пол с силой. Услышав, что в дом вошли, мужчина смерил откровенно усталым взглядом свою слугу, которая почтительно поклонилась ему в безмолвном приветствии. - Я все уберу, сэр, - спокойно сказала Лэйн, сгибая руки за спину. - Конечно, вы уберете, как же иначе… - с явным сарказмом в голосе пробормотал себе под нос виконт, залезая пальцами под свои очки и потерев переносицу. Неопределенно кивнув на не особо дружелюбное обращение к ней, дворецкий направилась на кухню, чтобы оттуда принести метлу с совком. Когда она вернулась, мужчина уже тяжело поднимался наверх, откуда вскоре отчетливо раздалось хлопанье двери. Уже привыкшая к тому, что у нее ни разу не состоялось разговора с господином длиннее двух или трех реплик, Лэйн сняла с себя свою новую куртку, закатала рукава, и принялась повседневно убирать с пола осколки, являвшиеся неудачным итогом состоявшейся в тот день гневной ссоры между графом и виконтом. Почти весь вечер Леопольд провел, играя в успокаивающую игру в открытом фэнтезийном мире, тщетно пытаясь забыть свой разговор с отцом и все то, что ему довелось сегодня услышать от него. Он все продолжал мыслями возвращаться к крайне обидным заявлениям старшего Одли, не забывая также и тему, связанную с новым дворецким своего дома тоже. Но внезапно его осенило. Мужчина поставил игру на паузу, после чего нашел в кабинете свой смартфон и нашел контакты нужного ему в тот момент человека. Он коварно улыбнулся своей идее, пока в трубке шли гудки. - Так, толстяк, я должен пугаться заранее, что ты решил мне вдруг позвонить? – раздался голос лучшего друга. - Грубо! – по-дружески возмутился Леопольд, но не стал заморачиваться по этому поводу. – Слушай Ал, у меня есть идея одной авантюры. И мне понадобится твоя помощь. - Ну, раз уж ты решил мне позвонить, чтобы о ней рассказать, у меня не будет возможности возразить, как всегда… - иронично вздохнул полицейский инспектор с той стороны связи. – Давай, горе луковое, выкладывай. - Она глупая, но, уверен, эффективная, - интригующе заявил мужчина, садясь в своем любимом плетенном кресле по-турецки. – И она тебе очень НЕ понравится!