Мистер Лэйн

*** Сентябрь почти незаметно сменил август. На улице все еще сохранялась теплая температура, было лишь небольшое увеличение влажности воздуха, что предвещало скорый приход дождливого сезона. Туманный Альбион тем временем наглядно подтверждал свое собственное название. Мужчина в темных джинсах и кожаной куртке подъехал на скромном седане к воротам старого высокого каменного забора. Рядом с въездом на нем красовалась такая же старая табличка с названием этого достаточно малого имения: “Dahlia Cottage”* (далее - "Георгиновый Коттедж"). Этот крайне самостоятельный гость спокойно отворил дверца ворот и, вернувшись за руль, въехал на территорию дома. Когда он снова вышел, чтобы закрыть за собой ворота, со стороны жилища раздался звук отворенной парадной двери. - Если ты без ордера, внутрь не впущу! - раздался игривый мужской голос. - Значит, буду пить пиво в одиночестве тут, в твоем саду! – в том же тоне парировал гость, после чего закрыл дверь машины и опустил стекло, чтобы не прерывать беседы. Он широко заулыбался вышедшему на крыльцо хозяину дома. - И без твоего симпатичного личика справлюсь! Виконт в домашней одежде и халате ухмыльнулся, оставив шутливое заявление своего гостя без ответа, и терпеливо подождал, пока тот парковал машину на небольшой гравийной площадке для транспорта, где располагался черный седан хозяина загородного коттеджа. Он проследил за полицейским в чёрной кожаной куртке, вышедшим из своей машины с пакетом в руке и сократившем между ними расстояние. Со стороны машины раздался краткий сигнал – она автоматически заперлась. - Я привёз твой любимый жареный удон с курицей и овощами под устричным соусом, - с улыбкой сообщил гость, передав пакет хозяину дома и дружески хлопнув его по плечу. – Это чтобы сгладить свой внезапный визит. - Как необычно... За еду, конечно, спасибо, но спать с тобой я не собираюсь, - раздался язвительный ответ, виконт пропустил гостя внутрь и закрыл входную дверь. – Твоя жена этого не оценит. - Как-нибудь переживу, - рассмеялся тот, повесив куртку на крючок на стене. На его чёрной футболке показалась коричневая кожаная кобура скрытого ношения с табельным оружием. – Мне достаточно будет и пары гонок против тебя… Пиво еще холодное, можешь все сразу наверх понести. - Не иди на кухню… - виконт недовольно щёлкнул языком, когда его гость опередил его просьбу. – Так, Ал, если ты хоть слово скажешь по поводу состояния моего дома, заставлю тебя играть в Dark Souls! Сказанное мгновенно заинтриговало полицейского, и он назло другу прошёл дальше по коридору и, оказавшись на просторной кухне, включил свет и осмотрелся. Мужчина громко присвистнул, увидев в свете люстры горы давно не мытой посуды, коробок от пиццы и китайской лапши. Хозяин дома громко недовольно простонал, после чего раздался скрип досок лестницы под его ногами. Полицейский хмыкнул, приподняв уголок губ, покачал головой и помыл руки, стараясь не испачкаться остатками еды на грязных тарелках. - Сукин ты сын! – искренне разочарованно воскликнул мужчина, сидевший на подушке на полу, когда на экране телевизора всплыло сообщение о выигрыше его оппонента. Он беззлобно шикнул и опустил геймпад на пол перед собой, когда его друг демонстративно потряс руками над головой, по-детски наслаждаясь победой в гонке в игровом мире. – Да-да, радуйся, идиот, радуйся. Хозяин дома весело похихикал, усаживаясь в плетёном кресле по-турецки и беря в руки коробку с лапшой, чтобы, воспользовавшись перерывом, продолжить перекус. Полицейский издал наигранное обиженное междометие, после чего сделал пару больших глотков из бутылки привезённого им пива. Мужчины посидели немного в тишине, вместе наслаждаясь этим беспечным времяпровождением. Гость проследил за своим другом детства, который с нескрываемым удовольствием поедал лапшу из бумажной коробки. Виконт поправил на своем носу очки и затем шумно запихнул в рот лапши до вздутия его щек. Он безразлично пожал плечами, услышав дружелюбный смешок от полицейского. - Ну, инспектор, - заговорил хозяин дома через какое-то время с едой во рту. – Ты расскажешь, почему вдруг заявился ко мне сегодня? Мужчина непонимающе поднял свои брови, делая новый глоток пива из бутылки. Виконт снова поправил сползшие очки на своем носу и с любопытством посмотрел на собеседника, пережевывая пищу. - Я просто… подумал, как ты тут, мы с тобой давно не виделись, - с паузой посреди фразы ответил гость, так же усаживаясь по-турецки на своей подушке на полу. – Ты разве не рад меня видеть? - Дело не в этом, ты очень редко вот так внезапно появляешься, не предупредив, - сделал замечание виконт, вытирая соус на своих губах салфеткой. Он сложил весь мусор в урну, после чего уселся обратно в свое плетеное кресло с бутылкой пива. – Мне кажется, ты прячешься. Но не от преступников, в том случае ты бы просто оставался в офисе… Что-то не так с женой? Полицейский прочистил горло и сделал глоток пива, что подсказало хозяину дома, что его догадка была верна. Мужчина в очках вздохнул. - Ал, что-то серьезное? – тише поинтересовался он. - Да нет, не особо, просто… - ответил полицейский, начав ногтем теребить этикетку на своей бутылке. – Ты же знаешь, Джен очень нервная и очень переживает за меня из-за работы. Последние пару недель, как в отделе мы начали активную охоту на Илингтонскую банду, распространяющей нелегальное оружие, мы начали часто ссориться. Все чаще начала уговаривать оставить это расследование и перейти в аналитический отдел. А после целого дня работы мне не особенно хочется возвращаться в дом, полный нервов и ссор. - Она переживает за тебя, потому что любит, - высказался виконт, поставив локоть на подлокотник плетеного кресла и подставив кулак под голову. – Это нормально, что она так ведет себя. - Тяжеловато все равно по вечерам возвращаться к ней после всей беготни, - вздохнул полицейский, пригубив немного. – Мне всего-то хочется поесть и выпить в тишине… Ты сам разве такого не хотел на моем месте? - Мне было бы приятно после дня опасностей вернуться домой к любящей заботливой жене, которая целый день только и ждала меня, боясь за мою жизнь, - высказал свою точку зрения мужчина в очках, тоже делая глоток и задумчиво поднимая глаза к потолку. – Я бы поменялся с тобой местами. Гость фыркнул, откровенно не поверив словам лучшего друга. - Ты? Ты бы променял свой титул, богатство, свой большой коттедж и уйму личного времени с игровой приставкой и разными женщинами на мою работу детектива и аренду дома с нервной женой? – скептически задался вопросом он. - Да, - не особенно раздумывая, подтвердил хозяин дома. Полицейский искренне недоуменно всматривался в своего собеседника, пока тот несколько мечтательно глядел куда-то в пространство. - Я бы на твоем месте все рассказывал Дженнифер, - прямолинейно поделился мыслями мужчина в очках. – Так она была бы в курсе твоей работы, и ей было бы психологически легче переживать ожидание тебя дома, и у нее накапливалось бы как можно меньше переживаний, чтобы провести вечер вместе спокойнее… Я так считаю. Гость воспользовался моментом, чтобы переварить сказанное лучшим другом. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что тот был прав, и лишь осознание этого немного удивило полицейского. Он с улыбкой хмыкнул, изумившись тому, что сам не смог прийти к столь простому решению своей проблемы, но мужчина решил не делиться своими размышлениями. Вместо этого он перевел свое внимание на своего друга детства и перераспределил в своем уме роль объекта этого краткого психологического анализа с себя на собеседника. - Ты сам-то в порядке? – спросил инспектор, поднимая глаза на сидевшего в кресле виконта, который витал где-то в своих мыслях. – Прошло чуть больше месяца с тех пор, как ты уволил Эдвардса и других, и… - Так, я уже заранее знаю, что ты скажешь, - в мгновение вернувшись в реальность, хозяин дома перебил своего друга и отложил бутылку на стол рядом с собой. Он снова взял в руки геймпад от игровой приставки. – Я предупреждал. Ты не выйдешь отсюда, пока не победишь Орнштейна и Смоуга в Dark Souls. - Мы же разобрали мою проблему, теперь твоя очередь! Лео, ну, серьезно, - развел руками полицейский. - Никакая это не «проблема», - пробубнил себе под нос и опустил плечи мужчина в очках, как подросток. - У тебя на кухне полный бардак, в комнатах не убрано, в вазах стоят уже давно сухие цветы, везде валяется одежда, мне страшно представить себе, что творится в твоей спальне, - перечислил свои наблюдения гость, все сильнее заставляя друга чувствовать себя, как ребенок, которого отчитывали. – Ах да, и в саду твои георгины едва цветут, и все кусты заросли сорняками! Ты что, отказался еще и от услуг садовника? - Не терплю я посторонних людей в доме. Я пытался сам ухаживать за садом, но моих знаний недостаточно, как и времени, - снова пробубнил в свое оправдание виконт, оставив идею с игровым наказанием, вместо этого запустив какую-то одиночную игру про путешествия под водой. – Можешь не стараться, отец уже приезжал пару раз и поорал на меня по этому поводу. Будучи прекрасно осведомленным о том, что тема с отцом была очень болезненной для друга, полицейский понял, что он наступил на очень тонкий лед, и решил не развивать тему дальше. Они вместе молча проследили за персонажем на экране телевизора, который под управлением игрока грациозно рассекал просторы океана и иногда катался на спине китов. - Слышал, кстати, старая виконтесса Барлоу скончалась? – спросил после долгого молчания полицейский. - Не слышал, - несколько безразлично признался виконт. – Я не знал ее. - Я думал, вы там все друг с другом знакомы, - удивился гость. - Отец ее знает... знал, то есть, но я – нет. Я перестал бывать в обществе «леди и господ» с тех пор, как уехал в интернат в детстве, - пожал плечами мужчина. – Почему ты вспомнил об этом? О ней в новостях писали? - Да, лишь пару абзацев было о ней, - ответил полицейский, допив пиво из бутылки до конца. – Просто подумал, вдруг вы были знакомы… А запомнил про нее потому, что она жила в своем поместье совсем одна, и наследство передала не своим родственникам, а в национальный фонд. - Такое часто бывает, когда родственники – вампиры, - вздохнул виконт. - Что еще необычнее, она хотела все передать своему дворецкому, но тот отказался, - продолжил рассказывать мужчина. – Не вспомню его фамилии... Но это так грустно, когда твой слуга оказывается самым близким и доверенным лицом, а не твои родные по крови, правда? - А там не было ничего о том, что старушка «развлекалась» с ним? Это было бы классикой жанра, - усмехнулся мужчина в очках. – Но что он отказался – действительно необычно, согласен. - Ой, нет, это не в ее случае, вроде как ее слуга был… Инспектора прервал громкий звон его мобильника, и он, полностью забыв то, что он хотел сказать, поспешил поскорее принять звонок, чтобы прекратить шум. Судя по репликам полицейского, то звонила его жена. Виконт с чувством некоторого удовольствия заметил появившийся румянец и постепенно расползавшуюся улыбку на лице своего друга. - Этот черт живой, да, выживает здесь на лапше без своих слуг, - сказал в трубку он, после чего подмигнул хозяину дома, который театрально закатил глаза. – Да, я передам, конечно. Буду дома через час-полтора… Хорошо, мадам, потороплюсь. Люблю тебя. Выслушав ответ супруги, полицейский с тяжелым усталым вздохом поднялся с пола на ноги и спрятал телефон обратно в карман темных джинсов. - Я поеду, мы с тобой тут засиделись. Джен передает тебе привет, - улыбнулся мужчина, взяв свою кобуру с оружием с крутящегося стула у рабочего стола в кабинете виконта и надев ее на себя. – Спасибо за гостеприимство, друг, нам надо бы почаще видеться. Не вставай, я сам себя провожу. - Спасибо за еду, - ответил мужчина в очках, подняв большой палец. Потом он наигранно скрутил губы в трубочку. – А как же поцелуйчик на прощание, любовничек? - Пристрелить бы тебя, - шутливо поморщился полицейский, и они дружески посмеялись. Мужчина протянул руку и по-братски потрепал светлые волосы своего лучшего друга. – Не пропадай, старик. Инспектор похлопал по своим карманам, чтобы убедиться, что он ничего не забыл, затем помахал на прощание и вышел из комнаты. Виконт немного еще поразмыслил над его разговором с близким другом, пока с нижнего этажа не раздался звук парадной двери, а потом и звук заведенной машины с улицы. Он поднялся с плетеного кресла и подбежал к окну, из которого было видно ворота. Его гость повторил весь свой ритуал с самостоятельным выездом за ворота, и вскоре его машина покатила по дороге в сторону автомагистрали, которая вела прямиком в столицу. Мужчина ясно ощутил, как в доме стало тихо. Хозяин коттеджа плотно закрыл окно. Он громко зевнул и потянулся, решив пройти ту короткую приключенческую игру до конца к ночи. *** В воскресенье той недели виконт проснулся ближе к полудню и сладостно пролежал дополнительный час, решив воспользоваться этим выходным днем в весь его потенциал. Прошлым вечером он успешно провел операцию, и мужчина, будучи крайне довольным своей хорошо сделанной работой, решил как можно ленивее провести день дома. «Надо бы, чтобы к концу дня я себя ненавидел за отвратительную степень лени», - посмеялся про себя виконт, громко зевая в кровати. – «Что бы такого поделать… Наверное, побегаю в какой-нибудь игре с открытым миром». Мужчина, предвкушая спокойный от каких-либо обязательств выходной, потер глаза, повлажневшие от сильного зевания, и тут с нижнего этажа раздался звон в парадную дверь. Он нахмурился, удивленно переводя взгляд в потолок спальни: гостей на тот день совсем не ожидалось. Пока мужчина перебирал в своей голове всех своих друзей и родственников, пытаясь подобрать подходящую для столь внезапного дневного визита личность, звонок в дверь раздался вновь, и виконт, коротко выругавшись, тяжело поднялся и, посадив на нос очки, встал с кровати. После второго звонка незваный гость решил, по-видимому, набраться терпения, если судить по приостановке звонков, тем временем хозяин коттеджа неспеша надел поверх ночной футболки и пижамных штанов свой любимый домашний халат и сунул ступни в домашние тапочки, после чего вышел из спальни и стал сонно спускаться по лестнице. Тишину снова нарушил звонок в дверь, и мужчина, разочаровавшись в надежде на то, что неизвестный гость сдался и ушел, громко недовольно вздохнул. - Уже иду! – громко воскликнул виконт, повернув на лестничной площадке. Спускаясь по последним ступенькам лестницы, он различил темный силуэт сквозь мутное витражное окошко парадной двери, контрастировавший на фоне яркого дневного солнечного света. Было все еще сложно узнать личность гостя по нечеткому силуэту, и мужчина, теперь уже скорее с любопытством, нежели раздражением, отпер замок парадной двери и, из соображений элементарной безопасности подстраховавшись дверной цепью, отворил ее. На крыльце перед дверью стояла незнакомая хозяину дома женщина с убранными темными волосами, одетая в обычный офисный чёрный костюм с белой рубашкой и чёрным галстуком. Она отошла от приоткрывшейся двери на шаг назад, чтобы между ними образовалось небольшое пространство. Незнакомка дружелюбно улыбнулась. - Прошу прощения за мой внезапный приход, сэр, - вежливо обратилась она, аккуратно сложив свои руки перед собой. Женщина слегка склонила голову в приветствии. – Имею ли честь говорить с Его Милостью, виконтом Леопольдом Одли? - Кто его спрашивает? – осведомился мужчина, решив на всякий случай не выдавать себя. – Вы из налоговой? Женщина странно улыбнулась, после чего смягчила свои черты лица, словно бы от облегчения. Она согнула свои руки за спину и слегка наклонилась своим корпусом вперед в этаком сдержанном поклоне. Виконта немного озадачила ее манера держаться. - Нет, сэр, я не из налоговой, - ответила незнакомка и вновь дружелюбно улыбнулась, без труда догадавшись о личности ее собеседника. – Позвольте представиться: моя фамилия – Лэйн. Я – слуга, нанятая Вашим отцом, Его Сиятельством, графом Одли, и он распорядился, чтобы с сегодняшнего дня я начала свою службу в Вашем доме, если позволите, сэр. Мужчина, окончательно взбодрившись от удивления от сказанного гостьей, откровенно шокировано уставился на нее. Выражение лица приезжей стало серьезнее. - Еще раз прошу прощения, милорд, что поставила Вас в это положение, - в той же крайне вежливой манере продолжила объясняться женщина. – Ваш отец велел мне приехать сегодня, Его Сиятельство хотел прибыть одновременно со мной, но, к сожалению, его задержало срочное дело, потому так вышло, что мы приехали порознь… - Мой отец едет сюда?! – услышав еще больше неожиданных слов от незнакомки, хозяин дома, не успев все обдумать, на повышенных тонах прервал ее и зло нахмурил брови. – Какого черта он не предупредил обо всем этом заранее?! - Простите за созданное неудобство, милорд, - виновато обратилась женщина, закрыв в покорности глаза, и, согнув свою руку перед собой, поклонилась. Затем она выпрямилась и вытянула руки вдоль тела. – Его Сиятельство предупредил меня о своем опоздании и велел мне дождаться его приезда уже из Вашего дома. Позволите зайти, я приступлю к приготовлениям к его приезду? Мужчина только теперь заметил за спиной приезжей черный чемодан, и теперь вся эта ситуация его откровенно возмутила. - Ни в коем случае! Я вас не нанимал и понятия не имею, кто вы! – с открытой злостью воскликнул виконт. – Оставайтесь снаружи, пока я не разберусь с отцом по поводу всей этой неразберихи! - Позвольте хотя бы приготовить легкий перекус для Вас и Его Сиятельства… - предприняла попытку сгладить эту ситуацию женщина, тронув ручку двери. - Шаг назад от двери моего дома! – потребовал на возвышенных тонах мужчина, быстро достав из подставки для зонтиков у двери зонт-трость с крепким изогнутым набалдашником и угожающе вытянув его в сторону приезжей. Последняя мгновенно согнула обе руки, вытянув ладони вверх. – А не то мне придется еще вызвать на вас полицию! Женщина не двигалась с места, послушно стоя в шаге от двери и держа руки поднятыми. Виконт тем временем достал из кармана халата телефон и набрал нужный номер, после чего приложил аппарат к уху и поднял недовольный взгляд на гостью, таким образом без слов намекнув на то, что не станет спускать с нее глаз. Та покорно осталась безмолвно стоять на месте, почувствовав себя нарушителем, вторгавшимся на частную территорию. - Бога ради, впусти ее в дом, дай ей сделать свою работу! – недовольно скомандовал граф в трубку, сидевший в машине на заднем пассажирском месте. – Я буду через пять минут, постарайся быть с ней хотя бы вежливым! Молодой шофер графа, услышав этот неприятный разговор между господином и его сыном, нервно сглотнул слюну и решил плавно прибавить газу, чтобы прибыть к назначенному месту в указанный срок. Когда они только начали приближаться к воротам небольшого имения под названием "Георгиновый Коттедж", граф Одли попросил остановиться перед ними, не заезжая внутрь. Шофер послушно остановился в благоприятном месте рядом с приоткрытыми воротами коттеджа, и пожилой мужчина постарался как можно проворнее выйти из машины, устойчиво ступив ногами на гравийную дорогу. Старик в твидовом костюме толкнул одной рукой дверцу ворот, и уже оттуда его взору открылась крайне нелепая, местами даже карикатурно юмористическая картина. На крыльце перед парадной дверью коттеджа стояла женщина, держа руки вверх, согнутыми в локтях, словно бы сдаваясь, а в раскрытом настежь пороге дома стоял хозяин имения в домашних халате и тапочках, на конце зонт-трости держа упомянутую женщину «в заложниках». Виконт, смерив приехавшего отца раздраженным взглядом, продемонстрировал в другой руке свой телефон. - Отец, мне позвонить в полицию на твою «шпионку»? – ядовито спросил он. - Что ты тут устроил?! Сейчас же убери зонт! – гневно обратился к единственному сыну старый граф, поднявшись по ступенькам на крыльцо дома. Выражение его лица мгновенно смягчилось, когда он взглянул на женщину и невесомо тронул ладонью ее спину. – Простите этого идиота, пожалуйста, мистер Лэйн. Надеюсь, вы в порядке? - Я в порядке, милорд. Пожалуйста, простите, я не успела еще приступить к приготовлениям к Вашему приезду, - вежливо извинилась в ответ та, наконец, опустив свои руки и почтительно поклонившись своему нанимателю. Виконт замер на месте, все еще держа на весу свой зонт-трость: это крайне дружеское общение между его отцом и этой незнакомой ему женщиной еще сильнее шокировало его, чем все, что было до этого. По поведению старика можно было даже подумать, что он общался с кем-то близким, как, например, с племянницей. - Пожалуйста, проходите внутрь, игнорируйте пока этого кретина, я сам с ним разберусь, - произнес тем временем граф Одли, вместе с новоприбывшей обходя хозяина дома и проходя вместе с ней внутрь дома в прихожую. – Не торопитесь меня обслуживать, обустройтесь пока что, главное – не спешите, хорошо? Мимо лестницы, налево – там в конце коридора увидите дверь в комнату дворецкого, она теперь будет ваша. Ступайте, мистер Лэйн. - Да, милорд, еще раз прошу прощения за случившееся неудобство, - вновь поклонилась женщина в костюме, после чего она преспокойно прошла вглубь дома, без усилий таща за собой свой чемодан на колесиках. Когда она исчезла за углом в коридоре, виконт крайне растеряно воззрился на своего отца. Тот снова нахмурил брови, строго поглядев на сына. - Я же велел тебе убрать эту штуку! – вновь на повышенных тонах возмутился старик. Виконт громко вздохнул и закатил глаза, но все же вернул свое импровизированное оружие обратно на свое место в подставке для зонтиков у двери. Мужчина закрыл входную дверь, после чего догнал своего отца, который самостоятельно впустил себя в гостиную дома и уселся в хозяйском кресле. Хозяин дома на столь вольное поведение графа только недовольно вскинул руками. - И кто эта женщина? И с чего это она - «мистер» Лэйн? – нарочито безразлично спросил все так же раздраженно он. - «Мистер» Лэйн с сегодняшнего дня будет твоим новым мажордомом, - властно объявил граф Одли, строго взглянув на своего сына в ответ. – Не подумай ничего неприличного о ней. Исторически сложилось, что дворецкими принято быть только мужчинам, но в наше время среди них есть и женщины, и к ним принято обращаться «мистер», вне зависимости от пола. У нее потрясающие рекомендации от предыдущих нанимателей, и у нее достаточно опыта, чтобы взять на себя роль нескольких работников. Она теперь будет твоим дворецким, камердинером, экономкой, кухаркой и секретаршей в одном лице... - Мне не нужно ничье чужое присутствие в моем доме! – заворчал виконт, присев на подлокотник дивана напротив отца. – Пусть уедет, мне не нужны ее услуги, кем бы она ни была! - Кто бы говорил, «в моем доме»! Это все еще мой дом, ты же еще не смог полностью выкупить его у меня, - съязвил в ответ старший Одли. – И не говори мне, что тебе не нужна ее помощь. Мне даже Альберт уже сообщил, в какую разруху ты превратил этот коттедж! - Вот же, засранец… - прошипел себе под нос тот, задетый таким подлым предательством своего лучшего друга-полицейского, который недавно его навещал. - И не думай, что сможешь ее уволить, как месяц назад ты выгнал Эдвардса и остальных, - уже немного спокойнее уточнил граф, который имел полный контроль над ситуацией. – Она подписала годовой контракт со мной, а не с тобой, поэтому юридически я являюсь ее нанимателем. Виконт негодующе цокнул языком, ему очень было не по нраву то, что эта навязанная ему работница должна будет остаться в его доме как минимум на один год, и он ничего не сможет с этим сделать, ведь в создавшейся ситуации все было под полным управлением его отца. В душе мужчина даже подумал, что если он раньше мягко описывал их отношения как «натянутые», то теперь не постеснялся бы использовать слово «презренные». В этот момент в арке гостиной появилась новоприбывший дворецкий, держа в своих руках круглый серебряный поднос с чайничком, молочником и двумя чашками на блюдцах. Она наклонила голову набок, без слов спрашивая разрешения зайти в комнату. - Что же вы, Лэйн, к чему такая суета? – мягко обратился к ней старик, не сдержав смущенной улыбки. – Вы не обязаны были это делать… - Простите, что помешала Вашей беседе, милорд, - полушепотом обратилась к графу женщина, хотя это и относилось к обоим господам. Она явно ощущала напряженность воздуха в помещении, вдобавок к тому оба мужчины сидели с тесно скрещенными руками. Виконт искренне раздраженно покосился на женщину, которого до невозможного злило одно только ее присутствие. Слуга тем временем осторожно опустила поднос на кофейный столик перед креслом, в котором сидел старик, и все так же почти бесшумно разлила горячий чай по чашкам, после чего она склонилась в легком поклоне и вышла из комнаты. В коридоре раздались удаляющиеся легкие шаги. - Лео, я ради тебя это затеял, - куда мягче обратился к своему сыну граф Одли, добавив к чаю в своей чашке молока. – Ты должен понимать, как меня расстроило то, как ты запустил этот коттедж. Ты же не можешь вечно жить в доме без должного ухода. А мистер Лэйн, как видишь, немногословна, внимательна и крайне учтива, и она вполне сможет справиться с заботой об этом небольшом коттедже и о тебе в одиночку. - Я думал, ты категорически консервативен, и был бы из-за этого против такого «богохульства», как «женщина-дворецкий», - все еще враждебно заметил виконт, демонстративно отказавшись от принесенного чая. - Да, это против традиций, но я как раз и подумал о том, что, раз ты такой прогрессивный в противоположность мне, тебе подобное было бы по меньшей мере любопытно. Я же говорил, я это затеял только ради тебя самого, - ответил пожилой мужчина, сделав глоток чая. Он вскинул брови и в удивлении посмотрел на белоснежную чашку в своей руке. – Она даже ошпарила донышки чашечек, чтобы чай дольше был горячим… Эта слуга, как женщина-дворецкий, очень приятное открытие для меня, признаюсь. Виконт не смог придумать ответ на сказанное его отцом, но мысленно он предполагал, что сказанное было ложью. Он рассудил, что подобное внимание со стороны его столь властного отца, помешанного на своем титулованном положении, было лишь компромиссом. Скорее всего, графу просто не хотелось, чтобы в высшем обществе его начали осуждать за то, что он позволил своему сыну жить по-простецки, без слуг в доме. И эта мысль только сильнее взбесила его. - Мне нужно идти, дела не ждут, - оживился старик, выпив чай из своей чашки до конца. Он поднялся с кресла и вышел в прихожую, которая аркой примыкала к гостиной. На звук его шагов в коридор вышла новоназначенный дворецкий, готовая прислуживать. – А, мистер Лэйн! Спасибо за чай, мне уже нужно ехать. - Будет ли еще нужна моя помощь, милорд? – спросила женщина, выходя в прихожую и вставая у парадной двери дома. - Только попрошу закрыть за мной ворота, - улыбнулся пожилой граф, снова невесомо тронув лопатку слуги. – Оставлю вас двоих, присмотрите за моим сыном. Потратьте первые дни, чтобы освоиться в доме, хорошо? Не думаю, что у вас будут сложности. - Постараюсь быть полезной Его Милости, сэр, - вежливо ответила дворецкий, после чего открыла перед графом дверь и последовала вслед за ним на улицу, чтобы исполнить его простое поручение. Когда женщина вернулась в дом, она застала виконта в гостиной все так же сидевшим на подлокотнике дивана, он держал свои очки в согнутой к корпусу руке и пальцами свободной ладони измученно протирал свою переносицу. Слуга встала посреди арки и почтительно убрала руки за спину. - Будут ли у Вас какие-нибудь поручения для меня, господин? – негромко спросила она. - Никаких, занимайтесь своими делами, - безразлично ответил мужчина, по его тону было очевидно, что он находил услужливость своего нового дворецкого несколько надоедливой. – Только попрошу убрать чай. Женщина кивнула, не проронив лишнего слова, без труда прочитав настроение ее нового хозяина. Она наклонилась над кофейным столиком и поправила опустевшую чашку на блюдце, из которой пил пожилой граф Одли. По нетронутой второй чашке, предназначавшейся виконту, слуга поняла, что это был его демонстративный протест, но ничего не сказала по этому поводу. Дворецкий все так же молча унесла поднос, оставив хозяина дома в гостиной в одиночестве. *** Когда слуга принялась мыть посуду после скромного чаепития, она услышала, как виконт поднялся на второй этаж и заперся на замок в одной из комнат. Дворецкий подумала, что ей не стоило какое-то время беспокоить его, учитывая то, как он был в целом недружелюбно к ней настроен. Она решила приступить к тому, для чего ее, собственно, и наняли – к своей непосредственной работе. Георгиновый Коттедж был имением довольно старым, Лэйн удалось найти тому подтверждение в углу просторной кухни, в котором располагалось крохотное совсем помещение, куда помещался лишь антикварный секретер. Он, наверное, был столь же старым, как и сам дом, который, если судить по документам, был построен в начале 20-го века. В секретере хранились со строжайшей аккуратностью все документы, относящиеся к коттеджу, и они, несомненно, представляли собой особенную как историческую, так и практическую ценность для нового старшего и единственного слуги. Дворецкому удалось найти архитектурные чертежи дома, садовые планы, а также и толстый журнал, который содержал в себе записи от всех дворецких и экономок, которые когда-либо служили в имении. Женщина решила отложить изучение их до вечера, когда ее новый господин отойдет ко сну и не будет нуждаться в ее помощи. Женщина потратила несколько часов, чтобы обустроить свою личную спальню. Так как комнату не трогали, по-видимому, со времен увольнения предыдущего дворецкого дома, то бишь уже с месяц, воздух в этом помещении застоялся так, что было фактически нечем дышать, не говоря уже об очевидном слое пыли и о тельцах мертвых насекомых. Слуга не стала откладывать уборку до вечера, чтобы не беспокоить хозяина дома шумом от стиральной машинки, как и своим передвижением по дому. Включив стиральную машину работать, постелив новое белье на своей кровати, тщательно поработав веником и раскрыв окна своей спальни нараспашку, Лэйн надела обратно свой черный пиджак, чтобы в случае столкновения с хозяином в доме выглядеть прилично. Она взяла в руки свой личный электронный планшет для работы, вооружилась архитектурным планом коттеджа, закрыла дверь своей комнаты и принялась изучать дом изнутри. Женщина предусмотрительно сделала снимок чертежей дома на свой планшет, чтобы у нее была возможность подписать актуальные названия комнат. Дворецкий неторопливо шла из комнаты в комнату на первом этаже, поочередно набивая на планшете список своих дел, за которые ей предстояло позже взяться, чтобы навести порядок и привести помещения в доме в ухоженный вид. Основываясь на чертежах и собственных наблюдениях, женщина поняла, что этот дом был несколько большим, чтобы скромно называться «коттеджем», но и слишком маленьким, чтобы называться «поместьем». В нем было всего два жилых этажа и подвал, который составляла лишь бойлерная. На первом этаже располагались: прихожая, которая фактически никак не отделялась от узкого коридора, в котором едва помещались два человека по ширине и в который выходили все остальные помещения этажа; скромная совсем гостиная с камином, в которой можно было разместить за раз лишь до шести персон, столовая на те же шесть персон; кухня, которая была по совместительству еще и комнатой для слуг; совсем небольшая гостевая ванная комната; личная спальня дворецкого, одна спальня для двух младших слуг дома и скромная ванная комната для слуг между ними и совсем крохотная стиральная комната. Больше всего работы дворецкого ожидало на кухне, которой, по всей видимости, больше всего пользовался виконт в отсутствие в доме работников, но в целом Лэйн чувствовала, что могла своими одиночными усилиями справиться с существовавшими заботами и поддерживать комнаты в приличном состоянии. Женщина несколько настороженно начала подниматься по лестнице на второй этаж, надеясь, что своим туристическим изучением дома не потревожит господина. В глубине коридора за одной из дверей доносились громкие звуки стрельбы вперемежку с ритмичным звучанием тяжелого метала, и дворецкий предположила, что виконт был погружен в видеоигру. Все звуки почти в одно мгновения прекратились, и вместо них раздался громкий стон фрустрации. - Вы не заставите меня проходить это все заново ведь, верно?.. – раздался сдавленный от досады вопрос. Фоновая тяжелая музыка возобновилась, и мужчина снова простонал от раздражения. – Да вы издеваетесь!! Мажордом хмыкнула себе под нос, больше не боясь побеспокоить своими шагами по старому деревянному полу, которые запросто перекрывал громкий звук видеоигры. Женщина опустила глаза в планшет и нашла на сфотографированном чертеже современной планировки второго этажа комнату, из которой доносились сии звуки. Это была самая большая комната в доме, и на старых схемах она обозначалась как «библиотека». Если нынешний виконт мог играть там в видеоигры, стало быть, он там обустроил свое полноценное «убежище». Лэйн временно обозначила комнату интереса знаком вопроса на планшете, чтобы позже удовлетворить свое любопытство и не забыть осмотреть ее изнутри. Дворецкий осторожно заглянула в приоткрытую дверь, которая вела в хозяйскую спальню, и оглядела ее, оставшись стоять за дверью. Оттуда она смогла различить и дверь, которая вела из спальни в личную ванную комнату, и женщина уверенно дала помещениям соответствующие названия на своем планшете. На втором этаже также располагалась гостевая спальня и еще одна общая гостевая ванная комната, но по размерам больше той, что была на первом этаже. Дав и этим комнатам названия на своем электронном аппарате, мажордом просмотрела чертежи, чтобы удостовериться, что она нашла все комнаты в доме, но, как выяснилось, это было не так. На этаже в конце коридора как раз напротив на тот момент занятой виконтом «библиотеки» располагалось еще одно небольшое помещение, по форме состоявшее из двух прямоугольников, объединенных в одном углу. На чертежах эта комната странной формы никак не обозначалась, что удивило дворецкого. Она решила удовлетворить свое любопытство, раз на тот момент хозяин дома занимал комнату напротив. Но как только женщина подошла к двери необозначенного помещения, звуки видеоигры снова в одно мгновения утихли, видимо, игрок снова «погиб», не пройдя до конца уровень. Возникшая тишина совпала со скрипом доски под ногами слуги, и она нервно замерла на месте. Из «библиотеки» раздались шорохи, по которым можно было догадаться, что человек поднялся с некоего сидения, затем дверь отперлась и в коридоре показался мужчина в футболке и домашних штанах, но уже без халата и тапочек. - Что вы здесь делаете? – недовольно поинтересовался виконт, поглядев на женщину, которая стояла в узком коридоре между дверьми двух комнат. - Простите меня, господин, я не хотела Вам помешать, - искренне виновато извинилась дворецкий, склонившись в поклоне и прижав обеими руками планшет и бумаги к своему животу. Она выпрямилась и подняла глаза на хозяина. – Я в процессе знакомства с планировкой коттеджа, сэр. - Хорошо, вот что я скажу, - со вздохом обратился к ней мужчина, выходя в коридор и сразу же закрывая за спиной дверь, не дав рассмотреть его «библиотеку». – Эти две комнаты – мои кабинет и мастерская. Разрешаю вам заходить и убираться во всех комнатах дома, кроме этих двух. Я запрещаю вам их трогать. Новоназначенный дворецкий решила с уважением отнестись к просьбе господина, хоть ее и несколько удивила такая строжайшая секретность. - Поняла Вас, сэр, - низко кивнула головой она. – Буду иметь в виду. - И еще: я на ужин схожу к своим друзьям, поэтому не беспокойтесь на этот счет, - сообщил виконт, после чего, не дожидаясь ответа от слуги, скрылся в своей спальне, чтобы, наверное, воспользоваться личной ванной комнатой. Лэйн лишь кивнула со всей серьезностью вслед своему господину, после чего зашагала по коридору в сторону лестницы. Медленно спускаясь по ступенькам, женщина подписала на планшете комнаты под вопросом: «кабинет» и «мастерская», после чего приписала к ним крестики, обозначив их для себя запрещенными. *** Вечером виконт вышел из дома и направился к своим друзьям в гости, о чем он предупреждал заранее. Женщина тем временем уже заканчивала уборку на кухне, привести в порядок которую она посчитала первостепенной необходимостью для своей дальнейшей работы в этом доме. Выбросив все завалявшиеся коробки от пицц и лапши, она терпеливо помыла всю посуду со свернувшейся грязью, после чего принялась мыть полы, тумбы и прочие поверхности. Немногим позже мажордом приняла доставку продуктов, чтобы заполнить ими абсолютные пустоты в холодильнике, в мясном морозильнике и полках для бакалейных продуктов. Распределив все по своим местам, женщина принялась за немудренную готовку легкого ужина для себя, и уже вместе с суповой тарелкой уселась за деревянный столик для прислуги, расположив перед собой свой рабочий электронный планшет. К концу своей скромной трапезы у дворецкого уже был составлен полный подробный список дел на следующие несколько дней, большинство которого составляла уборка в жилых комнатах. Помыв посуду и приготовив себе кружку с горячим чаем, она уселась уже с бумажными документами, чтобы изучить другие тонкости своей работы в Георгиновом Коттедже, учитывая тот факт, что почти всю работу ей предстояло делать в одиночку. Женщина, занятая мойкой посуды после своего чаепития, сквозь шум воды в раковине расслышала звук открывавшейся двери в прихожей. Она поторопилась отложить помытую кружку на специальную подложку для мокрой посуды и насухо вытереть свои руки, чтобы выйти встретить вернувшегося господина, но не успела вовремя. За ее спиной скрипнула дверь кухни. - Вы уже вернулись, господин, - оживленно воскликнула женщина, разворачиваясь лицом к двери и спрятав руки за спиной, чтобы незаметно раскатать рукава рубашки. Виконт устало вздохнул, он странно глядел куда-то в пол перед собой. Он был одет по-простецки: поверх темных брюк и цветной рубашки на нем был теплый кардиган и с виду старый поношенный шарф. Мужчина совершенно не выглядел высоко титулованным человеком светского общества. - Здесь стало чисто, - заметил он, поморгав. Дворецкий прикрыла глаза и благодарно слегка кивнула головой, приняв это скупое высказывание за настоящий комплимент ее работе. На его скулах был легкий румянец, должно быть, за ужином они с друзьями немного выпили. Из этого следовало, что друзья были в пешей доступности от коттеджа, то есть, были резидентами ближайшего населенного пункта - Селе Фарм**. Мужчина стянул с шеи шарф и тяжело опустился на стул у столика для прислуг. - На случай, если вам интересно, почему я позволил себе выпить в воскресенье вечером. Заодно, думаю, вам хорошо бы знать мой рабочий график, раз уж вы останетесь со мной, - заговорил вполне спокойно виконт. Мажордом осталась стоять у стола, держа руки за спиной. – У меня непростой график. В больнице два хирурга по моей специальности. Мы друг друга сменяем в стандартные «утро-вечер» смены, и меняемся местами каждые две недели. С завтра начнется моя вторая неделя вечерней смены, поэтому меня нельзя будить до полудня. Возвращаюсь в такую смену в час-два часа ночи, поэтому ужин мне не нужен. Да, впрочем, и завтрак тоже, я всегда покупаю себе что-то на вокзале перед поездкой… - Да, сэр, - полушепотом ответила женщина, давая господину знать о том, что она его слушала со всем вниманием. - Насчет другой смены я уточню для вас позже, - махнул ладонью виконт и громко зевнул. Дворецкий покивала, жадно вслушиваясь в эти столь важные для ее работы данные, но не осмеливаясь расспросить обо всех остальных подробностях расписания жизни хозяина, уже познав его очень вспыльчивый нрав. Она подумала, что услышать от него даже такую крохотную информацию было сокровищем, раз уж ему пришлось выпить, чтобы добровольно о ней заговорить. - Подать ли Вам чаю или воды? – аккуратно негромко спросила женщина. - Нет, к черту, - отрезал господин, сунув пальцы под очки и потерев глаза. Он тяжело поднялся с места. – Пойду, рухну сразу в постель. Еще раз: до полудня не будить. - Да, сэр, - заверила мажордом. - Буду предельно честным: я не хочу, чтобы вы здесь были, - продолжил виконт, выпрямившись. Он снял с носа очки и потер свою переносицу, зажмурившись. – И даже не потому, что я хочу защитить свой уединенный образ жизни, а из-за моего отца. Черта с два он нанял вас из мысли заботы обо мне, он свою задницу прикрывает от сплетен так важного для него светского общества! От сплетен… Возникла тишина. Мужчина сделал резкий вздох и повернулся, чтобы выйти из кухни. - Мне все равно, ради чего Ваш отец нанял меня, - высказалась дворецкий в спину господина. Виконт остановился и развернулся обратно, впервые за этот первый день их знакомства посмотрев ей в глаза. Было видно, что женщина этим высказыванием застала его врасплох. - Я здесь, чтобы облегчить Вашу жизнь, - сказала она, твердо глядя в глаза хозяину. Мужчина непонимающе наклонил голову. Он потратил несколько долгих секунд, чтобы обдумать услышанное, но сдался на полпути и раздраженно нахмурился. - Какая отвратительная ложь… Вы просто денег хотите, только денег, - сердито пробормотал виконт. Женщина приоткрыла рот, чтобы, наверное, возразить, но в итоге она ничего не сказала в ответ. Мужчина махнул на нее рукой и развернулся обратно в сторону двери. – Видеть вас не хочу. Уж постарайтесь никогда не попадаться мне на глаза, и тогда, возможно, мы поладим… мистер Лэйн. Подчеркнув слово «мистер» как можно более ядовито, хозяин дома исчез за дверью комнаты, оставив ее открытой. Из коридора раздались его тяжелые шаги по ступенькам лестницы на второй этаж, а затем раздался грохот от хлопнувшей двери его спальни. Дворецкий смиренно вздохнула, крепко сжав свои руки за спиной. Она уселась обратно за стол для прислуги и снова включила свой рабочий планшет. Женщина спокойно поставила для себя будильник на утро следующего дня, чтобы в размеренном темпе приступить к своей непосредственной работе.