Однорукий демон (VLD x BNHA Demon AU)

– Ты подстригся, – ухмыльнулся Мэтт, останавливаясь на пороге. – Праздник, всё-таки, – бесцветно бросил Такаши, поправляя хаори*. – Хай-хай, – друг привалился к косяку, рассматривая Широгане. Никаких признаков некогда привычной живости: хмурый и уставший. – «Хотя рядом с детишками он станет повеселее». – Холт тяжело выдохнул. – Что? – без интереса в голосе спросил парнорогий. – Да вот хочется тебя растормошить, но не знаю как, – признался друг. – Мне и так хорошо. Мэтью поджал губы. – Только ты такого мнения, – он сделал шаг назад, позволяя Широгане покинуть комнату. Двинулся следом за ним. – Мы же беспокоимся. – Больным нужен покой, разве нет? – Им нужна лю-бо-вь, – подняв указательный палец, Мэтт, с многозначительным выражением на лице, покачал им в воздухе. Такаши, шедший впереди, этого не заметил. Демон неслышно цокнул. – И забота. Они в молчании покинули поместье. То ли специально, то ли по воле случая, им никто не встретился по дороге – один лишь Тэнсей на самом выходе пожелал им хорошо провести время. Спустя несколько минут гробового шествия, Мэтью не выдержал. – Что решил подарить? – Киту – нож для самозащиты. – Он демонстративно приподнял бумажный пакет, который держал в здоровой руке. – Акше – веер. Хотя понадобится он ей не скоро. Может, стоило шапку или шарфик. – Что-то я со своими игрушками теперь выгляжу, как дитя малое, – невесело рассмеялся друг – его подарки захватила с собой сестра, отправившаяся к Макклейнам ещё утром. – С чего бы? – Да все дарят что-то взрослое, а я... – Они всё ещё дети, – возразил Широгане. – К тому же, скорее всего, для них это будут первые игрушки. Холт задумчиво помолчал. – Пожалуй. За прошедшее с ранения время поведение парнорогого выровнялось, но не сказать, что в лучшую сторону. Его рассудительность и умение хладнокровно мыслить вернулись к прежнему уровню, однако демон стал молчаливым и замкнутым, против своего обыкновения поддерживать или же направлять беседу. За почти два месяца никому так и не удалось вытащить Широ даже на пятнадцатиминутную прогулку. Не помогли и указания Тэнсея – брат не выходил дальше двора поместья. «Лэнс бы смог заставить его прогуляться», – размышлял про себя однорогий. – «Но он решил ограничиться только редкими посещениями, с целью напомнить про день рождения детишек». Макклейн ставил на атмосферу уютной дружеской встречи и минимальное упоминание о возможном сводничестве. – Он не должен ждать ничего подобного, – напутствовал двурогий в беседе с друзьями. – Эффект приятной неожиданности выбьет его из колеи и заставит приоткрыть раковину. – А не наоборот? – с сомнением в голосе поинтересовалась Кэти. – С чего бы это? – возмутился Лэнс. – Неожиданность же будет приятной. – Ну, раз ты так в этом уверен... – Конечно. Потому что Химе – это ты с внешностью Аллуры. Или Аллура с твоим характером. Кому как больше нравится. – Главное, чтобы Такаши понравилось, – метко вставил Ханк. – Действительно. На вопрос, почему Лэнс выбрал для встречи столь отдалённую дату – всё же за два месяца состояние Широ могло значительно ухудшиться – Макклейн лишь удивлённо осмотрел собравшихся. – Вталкивать в отношения сейчас, когда он ещё не обрёл равновесие в новом состоянии – вот что действительно ухудшит самочувствие Такаши. Ныне он не воспримет даже богиню любви, спустившуюся с небес на землю, чтобы поцеловать его в лобик и пожелать спокойной ночи, не то, что незнакомую девушку. Ведите себя с ним максимально привычно, даже если он выкидывает фокусы двенадцатилетнего подростка. Сейчас для Такаши важно осознать, что его по-прежнему любят и ценят. Несмотря ни на что. Тогда уже можно будет переходить на ступень «любовь от постороннего, не входящего в привычный круг общения». К тому же, хотя я и сказал, что госпожа Цукишима подходящая кандидатура, мне нужно время, чтобы разузнать о ней больше. «В любом случае, довериться чутью Лэнса – лучшее, что мы можем сделать в этой ситуации», – заключил Мэтью. Дом Макклейнов располагался значительно ближе к центру, чем поместье Иида, и неспешная ходьба на своих двоих занимала порядка часа времени. Мэтт был уверен, что Широгане, исходя из трёхмесячного затворничества, вызовет такси или попросит отца/брата подвести. Однако же друг согласился на пешую прогулку. Хотя надел перчатки и шапку, чтобы скрыть протез и белую челку. Холт благоразумно не стал заострять на этом внимания – пусть на улице было ещё достаточно тепло, парнорогий не был единственным, кто шёл в головном уборе. – И вот на пару с Ханком нам удалось уговорить Кэти отпустить меня, – рассказывал последние события однорогий. – Она папу с мамой так не слушает, как супруга. – Он многозначительно помолчал. – Хотя это же хорошо да. По крайней мере, когда Ханк остаётся на моей стороне. А это не всегда так, потому что Кэти – его жена, и он не станет ей перечить слишком сильно. Главным образом потому, что любит. Так что моё... эм возвращение к обязанностям – вопрос решённый. – А Айзава-сан не спрашивал про меня? Не ожидавший подобного вопроса, друг споткнулся на ровном месте. Айзава Шота являлся главой вооружённых сил Они – третий демон в стране в этой сфере после его величества Альфора и его брата Корана. Конечно, он спрашивал, как себя чувствует один из лучших бойцов передового отряда. Но, по понятным причинам, эту информацию предпочли не доносить до сведения Такаши. – Эм да. Но Коран-сан, по настоянию аники и Ииды-сан, выписал тебе отпуск на ближайшие полгода. – Вот как, – Широ поправил шапку. – Значит, пока не отстранили. Мэтт подобрался. Тема возвращения Широгане к военной карьере была не той, которую демону хотелось бы обсуждать. Из-за самого парнорогого – было удивительно то, что он вообще сам затронул этот вопрос. Хотя это был хороший признак. – Всё будет зависеть от тебя, я полагаю, – осторожно произнёс Холт. – М, – Такаши вернулся к разглядыванию деревьев, и Мэтью с облегчением понял, что тема закрыта. Вскоре на горизонте показалась белая крыша дома Макклэйн. Подойдя ближе, они заметили хозяина, ожидавшего гостей на крыльце. – Вы не торопились, – Лэнс, прищурившись, осмотрел прибывших. – А все уже пришли? – слегка удивился Широ. – Господа Гаррет с утра здесь – готовят, – демон жестом пригласил их в дом. – Оставшийся гость предупредил, что будет позже. – А кто это? – Вы не знакомы, – не стал уточнять двурогий. Кивнул на пакет, который держал в руках Такаши. – Подарки лучше оставить здесь, чтобы не испортить сюрприза. Тот пожал плечами и оставил ношу в небольшой кладовке, рядом с несколькими другими свёртками, завёрнутыми в яркую подарочную бумагу. – А где ребята? – спросил Широ, раздеваясь. – Играют в саду, – Макклейн скрестил руки на груди. – Буду благодарен, если вы вдвоём отвлечёте их ещё на полчасика, пока мы ставим стол и украшаем комнату. – Без проблем, – за обоих ответил Мэтью и, подхватив друга под руку, потащил в нужном направлении. Широгане не сопротивлялся. Внутренний двор дома Макклейн уступал в размерах просторному саду поместья Иида, однако место погонять мяч там было предостаточно – именно этим и занимался Кит, когда его спасители вышли на веранду. Акша же, в отличие от неугомонного подростка, спокойно сидела на солнечном месте и раскладывала карты. – Мэтт! Широ! – увидев демонов, радостно возвестил мальчик. – Хэй, отлично выглядишь, – Холт потрепал подбежавшего подростка по голове. – Нарядился в честь дня рождения? – Это подарок от Аллуры, – Когане с горделивым видом подёргал воротник бордового хаори. – И Лэнса. – Однорогий хохотнул, увидев гримасу, скорченную при упоминании Макклейна. – Теперь есть во что одеваться по праздникам, да? – Угу. У Акши тоже, – девочка как раз оставила своё занятие и тоже приблизилась к взрослым. На ней было синее кимоно с белым узором из цветов. – Ты очаровательна, – нежно улыбнулся Широ, погладив её по голове. – Спасибо, – демонесса всё так же говорила мало, но уже лучше выражала эмоции. Вот и сейчас, услышав похвалу, она покраснела – едва заметно, но Мэтью и Такаши не упустили это из виду. – Тебе очень идёт, – Холт опустился на колени и взял девочку за руки. – Настоящая красавица. Акша в смущении опустила взгляд. Хотя их попросили отвлечь детей, все сорок минут, прошедшие до того момента, как на веранде объявился Лэнс, занял разговор. Кит был недоволен тем, что его с утра отправили принимать ванну с господином Макклейном – мыться он любил, но не с двурогим. Затем мальчик с удивлением объяснил старшим, что день рождения, оказывается, не только поздравление на словах, но ещё и подарки. – Мама говорила, что на день рождения принято дарить подарки. Но я думал, что это будет только вкусная еда. Но, оказывается, это могут быть и вещи. – И не только, – рассмеялся Мэтью. По его страдальческому выражению лица Широ понял, что тот всё ещё сомневается в правильности своего выбора. Кит помолчал, смотря на рукава нового одеяния. – А мне, правда, не надо возвращать это потом? – Конечно, – кивнул парнорогий. – Это же подарок. Теперь эта вещь принадлежит тебе, и ты можешь делать с ней всё, что захочешь. Сияющие счастьем фиолетовые глаза демонёнка сказали больше, чем могли бы объяснить слова. – Остаётся надеяться, что вам понравятся и остальные, – вздохнул однорогий. – А будут ещё? – Кит с Акшей удивлённо переглянулись. – Как могут не понравится? – Мэтт, успокойся. Всё будет нормально, – в кулак хмыкнул Широгане. Затем обратился к детям: – Да, каждый из нас приготовил подарок. Это же ваш день рождения. Когане смутился. – Но мы... у нас ничего нет... мы не знаем, что можно отдать взамен... – его губы превратились в тонкую полоску, а в уголках глаз заблестели слёзы. – Аллура и Лэнс, братик Мэтт и братик Широ, Ханк-сан и Кэти-сан... все столько делают для нас. – Хэй, не переживай, – Мэтью, стоявший ближе, обнял демонёнка за плечи. – Вы ничего не должны нам. Ведь это обязанность взрослых защищать детей. Нам только в радость сделать вам приятное. – Он продолжал улыбаться, произнося следующую фразу, но в золотых глазах промелькнула тень. – Сейчас у нас есть возможность для этого. – Вообще-то, есть очень простой способ отблагодарить того, кто что-то дарит вам, – вмешался Широ, пытаясь перенаправить разговор. – Какой? – Сказать «спасибо». Озарённые улыбками понимания, лица подростков были лучшей наградой их спасителям – Мэтью и Такаши лишний раз убедились, что риск, которому военные подвергаются на поле боя, оправдан. Не дав друзьям уйти в омут воспоминаний, хозяин дома позвал всех внутрь. При виде сказочного стола, полного вкусностей, украшенной шарами и всяческими бумажными изделиями комнаты, дети разрыдались от счастья (с ними вместе растрогался и Ханк). Взрослые уже хотели оттянуть момент вручения подарков, но Кит, взяв себя в руки и вытерев раскрасневшиеся глаза, авторитетно заявил, что готов к чему бы то ни было. Акша согласилась. Слёз больше не было – одни лишь восторги, рассеявшие страхи старших по поводу неверных выборов. Первым свои подарки вручил Широ – Когане с трепетом принял аккуратный кинжал и, приняв стойку «смирно» заявил, что будет пользоваться им только по назначению. Девочку поразила красота веера и то, как он подходит к новому кимоно (Такаши не советовался с Макклейнами, но вышло удачно). Затем настала очередь Мэтью. И, как и говорил парнорогий, он зря переживал – радиоуправляемая машинка пришлась Киту по душе более чем полностью. Он попросил достать её, чтобы понять, как пользоваться, а, когда немного разобрался с управлением, аккуратно уложил подарок обратно, оставив на потом. Что же касается выбора для девочки, то плюшевый медведь немедленно стал для Акши подарком №1. Она усадила его рядом с собой и во время дальнейшего празднования постоянно оглядывалась, да трогала за мягкие лапы, словно боясь, что он исчезнет. «От мягких игрушек в восторге даже пожилые леди, как ты мог сомневаться в том, что Акше это понравится?» – шёпотом заметила Аллура. Чета Гаррет, помимо праздничного обеда, передала в пользование демонятам занятные электронные устройства, сконструированные специально для них. – К ним есть инструкция, – пояснила Кэти. – Я покажу вам все возможности чуть позже. От Корана Лэнс передал несколько книжек (дети ещё только учились читать и бумажные издания для них выглядели настоящими сокровищами, особенно те, что были с картинками). А от супругов де Алтея Киту достался набор для тренировок (он просил... хотя не прямо, конечно, а косвенно), тогда как Акше – посуда для чайной церемонии (демонессу заинтересовала эта традиция). – Пока на этом всё, – развёл руками Макклейн. – Я вижу, все уже проголодались, давайте есть. Фантастически вкусную еду, приготовленную самим господином Гарретом, в два счёта смели со стола. Ханк похвалил всех за отличный аппетит и отчалил на кухню «проверить кое-что». Лэнс решил обсудить несколько вопросов с Аллурой, а Кит и Акша перекочевали поближе к Кэти, чтобы она объяснила им принцип работы с её подарками. С начала трапезы едва ли прошёл час. Мэтт, сидевший по левую руку от Широ и не занятый никаким делом, предложил другу выйти на веранду. Такаши, до сих пор с уже непривычным для него умилением наблюдавший за детьми, осознал, что ещё не курил сегодня трубку и охотно согласился. – Ещё три часа, а уже смеркается, – заметил однорогий, опускаясь на веранду. – Всегда не любил приближение зимы за это. – Это единственное, за что ты не любишь зиму, – парировал друг, занимая место рядом. – Точно. Они помолчали. – Так здорово, что ребятам понравились все подарки. – Мэтью хохотнул. – Просто камень с души. – Я же говорил, что не о чем беспокоиться, – Широгане зажёг трубку и, затянувшись, выдохнул первое кольцо дыма. Аромат трав, и без того наполнявший внутренний двор, стал ярче и насыщенней. – Хотел бы я, чтобы выбор подарков был для нас единственной головной болью, – демон поджал губы. Он не хотел развивать эту тему, но на сердце стало так тоскливо, что ему отчаянно хотелось поделиться этим с парнорогим. Так же, как и в старые-добрые времена – просто говорить, зная, что друг поймёт и поддержит тебя. Вздохнув, Мэтт уже собрался извиниться, но тут заговорил Такаши. – Мы не виноваты в том, что спасли их только сейчас, – он иронично хмыкнул. – Хотя я понимаю, о чём ты. Меня тоже не оставляет чувство того, что мы могли бы сделать это хотя бы немного раньше. – Широ опустил взгляд к металлической руке. – Даже на минуту, но раньше... как говорит аники. – Что может быть хуже бессильных взрослых. – Люди. Холт медленно повернулся, чтобы посмотреть на демона. В сгущающихся сумерках парнорогий, как и два месяца назад, более всего походил на собственную тень. Но его глаза – они были иными. В серых радужках с узким зрачком таинственным, тёмным пламенем отражался свет садовых фонарей. И, в отличие от пустого, лишённого воли взгляда раненного демона, сейчас в глазах Такаши теплилась жизнь. Мэтью был знаком этот взгляд – мрачный и сосредоточенный. Взор командира миссии, ворвавшегося в лабораторию безрогих и нашедшего там бедных, измученных опытами сирот. Наверное, в тот момент у каждого из отряда был такой же. Хотя в душе однорогого уже тогда разгорался адским пламенем гнев. Старые друзья, учась сначала в школе, а потом и в академии, оставались приверженцами мнения, что не все люди монстры. Что среди них есть и хорошие. Даже больше – добрых людей подавляющее множество. Но маленькой стране демонов, расположенной в окружении гор и лесов, приходится иметь дело лишь с самыми отборными тварями, способными истязать младенцев. Пережив немалый стресс на поле боя, едва не потеряв самого близкого своего друга, Холт растерял всю веру в людей. Не так она была и крепка. Да и не требовалась для спокойной жизни – скорее наоборот. Но что же Такаши? Как он воспринимал людей сейчас? По их вине находясь в столь плачевном состоянии души, истощённый борьбой за собственную жизнь? – Их алчность, не зная меры, уничтожает всё. Они – хуже любого из нас. Он помолчал, закрыв глаза. Снова втянул в себя травянистый дым. – Но странно то, что они до сих пор не поработили сами себя. Едва заметная, грустная улыбка коснулась губ Мэтью. Демон знал этот тон – он скучал по нему с того самого дня, как пришёл в себя от последней вылазки. Его добрый друг Широгане всё ещё был жив, пусть и далеко не здоров. Но сейчас, впервые за долгое время, парнорогий выбрался из собственной тьмы и говорил, как он прежний. – А нам остаётся лишь защищаться и спасать своих. На это мы, по-прежнему, способны. – Как там Шенджи? Он же получил ранение в ногу. – Уже бегает, – фыркнул демон. Его радовало, что Широ интересуется судьбой товарищей по команде. – Он пытался попасть к тебе пару раз. Но ты отказывал. – Правда? – искренне удивился тот. – Не припомню. Надо будет навестить его. – Тойомицу-сан тоже в порядке. Хорошо ему с широкой костью. – Пожалуй, даже с слишком широкой. Они рассмеялись. Разговор шёл легко – друзья, не сговариваясь, избегали вопросов продолжения военной карьеры, но о сослуживцах Широгане расспросил подробно. На улице совсем стемнело, когда вышедший на веранду Лэнс позвал за каким-то делом Мэтью. Собеседник помахал ему здоровой рукой, сказав, что останется. Холт похлопал друга по плечу и ушёл вслед за Макклейном. Внутренний двор опустел. Атмосфера праздника здесь не ощущалась, и парень спокойно мог предаваться собственным думам. Так парнорогий просидел не меньше получаса. Травы в трубке как раз дотлели, когда из-за сёдзи* послышался голос Аллуры: – Вот здесь выход на веранду, если захочешь подышать свежим воздухом. – Спасибо, как раз хотела выйти ненадолго, – ответил хозяйке дома незнакомый женский голос. Такаши насторожился, но не стал поворачиваться. Послышался шорох открываемой двери. – Вы жжёте благовония? Хотя этот аромат… – М? А нет, это другое… Кит! Нет, пожалуйста! Подожди, к этому рано прикасаться! Кит, не провоцируй Акшу. Постой тут, я сейчас. Дверь закрылась. Выдохнув последнее кольцо дыма, Такаши решил, что пора возвращаться. «Наверное, она говорила про праздничный торт. Нехорошо будет, если я пропущу момент задувания свеч. Я итак тут задержался. Вместе с Мэттом», – демон ударом об пол вытряхнул пепел и встал. – «Хороши спасители, болтающиеся непонятно где на дне рождения малышей, ничего не скажешь». Обернувшись, Широгане сделал несколько шагов и замер. В сумрачном свете садовых светильников он не сразу заметил женскую фигуру, стоящую у стены. – Аллу… – несколько раз моргнув, демон понял, что глаза обманули его – девушка, которую он видел перед собой, не была госпожой Макклейн. Широ смутила фигура и белые волосы, однако, приглядевшись, он разглядел и иную прическу, и парные чёрные рожки, и жёлтые глаза, и совсем иной овал лица. – Простите. – Цукишима. – Лунный остров? – не понял демон, всё ещё сбитый с толку внешностью незнакомки. Кажется, он видел луну в небе – в это время года её замечаешь чаще даже днём. – Нет же, – она тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью. – Меня зовут Цукишима Химера. – А, – парень смущённо улыбнулся. – Такаши. Такаши Широгане. – Вы... – даже в слабом освещении парень заметил, как взгляд демонессы сместился на его правую руку. Он тут же убрал протез за спину. – Простите, я не хотела вас задеть, – спохватилась Химера. – Просто... – Широгане уже собрался ретироваться, когда его остановило продолжение фразы: – Теперь я понимаю, почему запах показался мне знакомым. – Запах? – Да, – она нерешительно приблизилась. – Это ведь лекарственные травы? Когда несколько лет назад мой старший брат лишился двух пальцев, нам сказали зажигать благовония в его комнате. Запах очень похож. – Она потеребила рукава кимоно, опустила взгляд. – Простите, это не та тема, на которую вам бы хотелось разговаривать с незнакомкой. – Н-нет, всё нормально, – напряжённые плечи Широ опустились. И он, приятно удивлённый тем, что девушка знакома с проблемой, подобной его, шагнул ближе. – Я ведь тоже спутал вас с Аллурой, так что мы в расчёте. – Но это... – Я не в обиде, – он нерешительно вернул протез на обозрение. Посмотрел на зажатую между металлических пальцев трубку. – А травы... брат прописал мне их. Он лекарь. Сказал выкуривать две трубки в день. – Выкуривать? – Я тоже удивился, когда впервые услышал, – Такаши честно сделал попытку улыбнуться. – Но сейчас уже привык. Всегда становится легче после... эм курения. Хотя я не собирался начинать. В смысле курить. – Мне кажется, демоны с возрастом приходят к этому. Все мои знакомые старше сорока курят, – она склонила голову набок. – Мой отец вообще не расстаётся с трубкой. – А ваш брат? – Старший? – А есть ещё? – машинально спросил демон. – Ещё младший. – Оу. – Все так удивляются, что у меня два брата, – она снова тихо рассмеялась. Напряжение, вызванное неловким приветствием, окончательно растворилось. – Это довольно необычно. – Мне это не совсем понятно. – Широ кивнул. – Джин не курит. Хотя, если это имеет успокоительный эффект, ему бы не помешало. – Вредный старший брат? – Такаши понимающе хохотнул. У них с Тэнсеем были прекрасные отношения, но он имел представление о том, как старший может притеснять младшего. – Это у него с рождения. Демон снова посмотрел на протез. Недавний разговор с Мэтью настроил его на многословный лад. Вопросы лились один за другим, несмотря на то, что сама беседа представлялась странной. – А он сильно изменился... после ранения? Она задумалась. В отличие от демона, девушку, похоже, не удивляла ситуация. Или она ловко это скрывала. – Стал... ещё более вредным? – Химера пожала плечами. – Иида-сэнсэй* предупреждал, что из-за стресса и протеза некоторые черты характера проявят себя сильнее. Но сейчас мне кажется, что это никак на него не повлияло. «Аники говорил мне тоже самое...» – мысленно согласился Широгане. – «Погодите-ка...» – Иида-сэнсэй? – Да. Иида-сан. Местный лекарь, – не поняла замешательства собеседника Цукишима. – Протез? – проигнорировав объяснение, повторил демон. – Верно, два металлических пальца, – она не добавила «как у вас», но скользнувший в сторону искусственной руки взгляд был красноречив. – Вместо потерянных. Такаши не ответил. Несколько раз удивлённо моргнув, он осмотрел девушку с ног до головы. «Она милая», – заключил Широгане, не отрывая взгляда от Цукишима. Переложил трубку в здоровую руку и поднял протез. – Возможно, мой вопрос покажется вам странным. Но, как вы видите это? – Как... металлическую руку? – через паузу ответила Химера. Такаши коротко втянул в себя воздух. Посмотрел на искусственную кисть, сжал её в кулак. – Вот как, действительно, – губы против его воли растянулись в улыбку. Парень испытывал невероятное облегчение. Он понял, что без брата, Лэнса и остальных здесь не обошлось – парнорогий не верил в совпадения. Не мог он согласиться с тем, что можно по случайности встретить привлекательную девушку в доме старого друга, косвенно знавшую его собственную семью, которую не испугал вид протеза. В другой ситуации демон мог бы даже разозлиться – на попытку вмешаться в его личное пространство. Более того, месяц или даже пару недель назад набор подобных фактов точно бы вывел его из себя, и Такаши бы вернулся в свою отдельную квартиру в центре, вместо того, чтобы оставаться дома под надзором семьи и продолжать лечение от стресса. Но не сейчас. Он свыкся с протезом, хотя в глубине души по-прежнему считал его отвратительным – не из-за вида, конечно (Кэти сделала отличную форму), а из-за самого факта существования, вызванного отсутствием настоящей руки. Ненавидел парнорогий и своё поведение, идущее в комплекте со стрессом – молчаливость и грубые комментарии. Не желание находиться в большой дружной компании. И пренебрежение в ответ на заботу брата, родителей и Фуюми. Широгане бесил самого себя, но именно в последние дни заставил себя принять тот факт, что, отгородившись ото всех, он себе не поможет. Главной причиной этой борьбы были Кит и Акша – их жизни, спасённые группой Широ, были столь хрупки, что отвернись он от них, они бы разуверились в том, что в этом мире есть свет. И демон боролся изо всех сил, думая о двух подростках, не заслуживших жизни, полной скорби и лишений. Они итак повидали этого не мало. Недавний разговор с Мэтью лишь подтверждал это. Но даже так, этого было недостаточно. Забота близких, любовь друзей, доверие детишек – всё это казалось таким далёким и незначительным по сравнению с тем фактом, что теперь Такаши был иным. Сможет он вернуться в отряд и заняться любимым делом? И осталось ли это важное некогда дело действительно любимым? Сможет ли он, как раньше, разгуливать по улицам, не боясь встретить осуждающего взгляда или взгляда, полного жалости? Сможет ли он стать прежним собой? Ведь теперь он – Широ. Белый. Отличный. Другой. Поэтому он боялся выходить. Даже зная, что среди демонов вряд ли найдётся тот, кто его осудит или пожалеет. Напротив – окружающие, без сомнения, признают его храбрость. Они согласятся, что Широгане поступил верно. Однако, ужас и пустота, занявшие место жизненной силы, ускользнувшей вместе с потерянной рукой, каждый раз сковывали парня. «И вот сейчас, впервые за время после ранения, я остаюсь наедине с неизвестным. И мои опасения не подтверждаются. Пусть она уже сталкивалась с подобным, мне, оказывается, так важно было услышать, что это…» – Просто металлическая рука. – Д-да, – Химера смотрела на него со смятением. Даже несмотря на улыбку, она была не в силах понять, рад Широгане услышать подобное или это ранило его. – Она не кажется вам пугающей? – Нет, нисколько, – девушка перевела взгляд с лица демона на протез и обратно. – Скорее это символ вашей… эм силы. Брови парнорого взлетели вверх в немом вопросе. – Силы защитить друга и идти дальше, несмотря ни на что. – Хах, на счёт последнего я бы… Сёдзи распахнулись с невероятным для тонких деревянных перегородок грохотом. – А! Так вот вы где! – на пороге веранды стоял Лэнс. Оглядев парочку с ног до головы, он решительным шагом двинулся вперёд и остановился, только оказавшись между ними. – Такаши, это госпожа Цукишима. Госпожа Химера, это наш прекрасный Такаши. Широгане. Да, его фамилия Широгане. – Его быстрая, эмоциональная речь сопровождалась указательными жестами. – Ах, я вижу, вы уже познакомились. Что же, чудесно. Рад, очень рад. Но, знаете, мы, вообще-то, собираемся есть торт. Вы не забыли, что сегодня у Акши и Кита день рождения, м? Детишки любят сладкое. Они хотят задуть свечи. – Закрыв глаза, Макклейн с важным видом несколько раз кивнул. – Думаю, понимаете. Просто уверен в этом. А теперь пройдёмте. Вернёмся в мир, так сказать. – И, схватив демонов за руки, повёл в дом. Втащив их внутрь и подтолкнув вперёд, двурогий повернулся, чтобы закрыть двери. – Присаживайтесь! – Как скажешь, – Такаши убрал трубку в рукав и опустился на своё прежнее место. – Всё в порядке, Химе? – спросила проходившая мимо Аллура. – М? Д-да. Широ обернулся на голос как раз тогда, когда девушка села – она заняла пустовавшее до сих пор место по правую руку от парнорогого. «Да кто бы сомневался», – он мило улыбнулся, смутив Цукишима ещё больше. – Так, ребята, все занимаем свои места, – несколько раз хлопнул в ладоши хозяин дома. – Пора приняться за главное блюдо сегодняшнего вечера. Широгане осмотрел собравшихся. Кроме беловолосой, новых лиц не прибавилось. Однако с детьми произошли изменения. Так, Кит, несмотря на то, что в помещении было тепло, теперь сидел в вязанном наборе, состоящем из шапки, шарфика и перчаток в красно-чёрном исполнении. Похожий, сине-белый, комплект был и у Акши, но, в отличие от мальчика, она нарядила в них плюшевого медведя. Разве что перчатки оставив у себя на коленях. «Какой практичный подарок», – мельком скосив взгляд на Химеру, заключил Такаши. – «Хорошо, что я не выбрал этот вариант». Настроение демона неуклонно повышалось – он не чувствовал себя так легко с тех самых пор, как проснулся без руки. Такаши подозревал, что уже завтра утром (а то и сегодня ближе к ночи), положительный настрой испарится, уступив место стрессу, но сейчас ему хотелось прочувствовать атмосферу праздника. И, быть может, даже чуть больше узнать о демонессе, сидящей рядом. – Кит, дорогой, лучше сними, – обратилась к мальчику Макклейн. – Мне и так хорошо, – буркнул демонёнок, поднимая шарф к носу. – Но ты же не хочешь запачкать свой подарок в креме, – снисходительно улыбнулась двурогая. Лицо Когане вытянулось от изумления. Он опустил взгляд на свои руки в перчатках, перевёл на порядком опустошённый стол с освобождённым в центре местом для торта. Возмущённо фыркнул и принялся стягивать с себя весь комплект разом. С благодарностью принял помощь Аллуры по аккуратной укладке вещей и, в довершение своего странного обряда, с важным и сосредоточенным видом водрузил стопку поверх игрушечной машинки и кинжала. Вернулся на место. Поёрзал. Обернулся, чтобы проверить, не упало ли чего-нибудь. – Всё будет хорошо, – успокоила его хозяйка дома. – Они никуда не денутся, ведь это твои подарки. Кит кивнул. «Жаль я упустил момент вручения», – посетовал про себя Такаши, наблюдая за ребёнком. – «Удивительно, с каким искренним восторгом они принимают то, что будет принадлежать им. Впервые в жизни». Чувство правильности, столь привычное для недавнего Широгане, согревало сердце демона. Он хлопал вместе со всеми, когда Ханк заносил торт, подзадоривал детишек, когда они задували свечи. Смеялся и немного шутил, когда настало время историй. Парнорогим даже удалось найти общую тему для разговора и провести не одну приятную минуту в беседе. Такаши уже подумывал о том, чтобы предложить Химере прогуляться или проводить её, когда хозяин дома объявил, что прибыл господин Цукишима. «Она... замужем?» – демон, замолчавший на полуслове, ощутил, будто нечто внутри его треснуло. Он медленно выдохнул, повернувшись на голос друга. – «Да нет, Лэнс не мог устроить такую подставу...» – А сколько время? – демонесса оглянулась в поисках часов. – Отец обещал заехать в 9. «Ах, отец», – следующим чувством для Широ стало облегчение. Как будто к нему на пару мгновений вернулась рука. – «Действительно, Цукишима-сан». – Без пятнадцати десять, – заметила Кэти, поднимаясь. – Кажется, нам всем пора отчаливать. – Уже так поздно, – Химера быстро встала. – Тогда мне, и правда, пора. Нужно ещё до дома добраться, а сейчас уже темно. – Я передам, что вы собираетесь, – сверкнув улыбкой, Макклейн исчез. – Время так быстро летит, – Широгане тоже поднялся, – за приятной беседой. – Ваша правда, – девушка улыбнулась. – Жаль, я не смогла прийти раньше. Здесь оказалось очень уютно. – Не любите большие компании? – Скорее незнакомые. – Она заправила за ухо выбившуюся прядку. – Хотя и здесь я знаю только Аллуру... И теперь Вас... и господина Мэтта... с супругами Гаррет... – О, на счёт этого, – внезапное появление госпожи Макклейн за их спинами заставило демонов подпрыгнуть на ровном месте. – На следующей неделе хэллоуин – мы, как всегда, устраиваем вечеринку для всех окрестных детишек. Будет здорово, если ты присоединишься. – Улыбка дочери Альфора стала слегка натянутой. – Правда, там будет значительно больше народа. – Я... подумаю, – Цукишима опустила взгляд, смутившись. – Да брось, дорогая, тебе же у нас понравилось, – Аллура взяла парнорогую за руки. Несколько раз умилительно хлопнула ресницами. – О, и Такаши будет. – Я? – удивился Широгане. – Ты, – голубой взгляд демонессы, метнувшийся в сторону старого друга, не обещал тому ничего хорошего, если он ответит не-так-как-надо. – А, да. Конечно, – Широ почувствовал, как по спине пробежал холодок. Протез содрогнулся от непроизвольного нервного импульса. – Как я могу пропустить первый хэллоуин Кита и Акши. Я же их спаситель. – Поскольку Макклейн продолжила мысленно прожигать в нём дырку, Такаши вымученно улыбнулся и добавил: – Буду рад, если вы тоже придёте, Химера-сан. – Хэллоуин? – рядом материализовался Мэтт. – Лэнс готовит лучшие хэллуинские вечеринки во всём Они. Нельзя пропускать такое событие. – Во всём Они? – скептически заметила подошедшая Кэти. – Скажи, на скольких вечеринках ты был, чтобы утверждать подобное, братик? – О, нет никакой необходимости в сравнениях, моя дорогая сестрёнка, – выражение лица Холта было предельно самодовольным. – Потому что повар на этих вечеринках – твой муж. – Тц, и не поспоришь ведь. – Твои братья пусть тоже приходят, – не сдавалась Аллура, обращаясь к Химере. – Кажется, Джин очень хотел попробовать стряпню Ханка, да? – Он не очень хорошо ведёт себя на публике, если честно, – сомнение Цукишима, казалось, возросло лишь больше. – Кто-то мечтает о моей еде? – к компании присоединился лучезарно улыбающийся господин Гаррет. – Все, – в голос ответили однорогие. Демоны рассмеялись. Привлечённые разговором, к взрослым подошли и дети. Заметив их, Макклейн не упустила возможности привести ещё один довод: – Главная цель – расширить круг общения для Кита и Акши. Им будет комфортнее, если рядом будет на одного знакомого больше. Когане, уловивший настроение, улыбнулся: – Приходи ещё, сестрёнка Аллуры! – девочка поддержала его предложение кивком головы. Возможно, Цукишима не была большим любителем подростков, но после этой просьбы сдалась. – Хорошо, я приду. Правда, пока не знаю на счёт братьев. Удовлетворившись результатом переговоров, шумная компания двинулась к дверям. Когда они вышли на крыльцо, Широгане стала ясна причина отсутствия Лэнса: тот оживлённо болтал с беловолосым парнорогим демоном преклонного возраста, курящим трубку. Мужчины стояли чуть поодаль от незнакомого для Такаши автомобиля и смотрели на дом. – Дорогая, – увидев супругу, помахал двурогий, – я нашёл решение нашей проблемы с крышей. Мамору-сан любезно согласился помочь. – Замечательно, – Аллура поклонилась Цукишима в знак приветствия, тот кивнул в ответ. – Только мы же займёмся этим после хэллоуина? – О, даже позже, – Лэнс рассмеялся. Он помолчал, пока остальные здоровались со старшим. – Думаю, после нового года. – Да, это будет удобно и для меня. – Мамору выдохнул струю дыма. – Как раз разберусь с имеющимися заказами. – Тогда договорились! Ещё немного пообщавшись, Макклейн первым начал прощание, галантно открыв перед Химерой дверцу автомобиля. Обменявшись объятиями с девушками, Цукишима поблагодарила всех за прекрасный вечер, ещё раз поздравила детей и села в машину. Широ почти не говорил – лишь улыбнулся и на прощание помахал ладонью. «Мне тоже понравился этот вечер. Очень», – говорил его тёплый серый взгляд. – «Жаль, что он так быстро закончился. Но ведь скоро хэллоуин. Где мы встретимся снова». Такаши был так увлечён собственными мыслями, что не заметил ни оценивающего взгляда Мамору, что несколькими минутами ранее задержался на его белой чёлке. Ни того, что на прощание махал он протезом.