***
Дядя Бру, бабушка и Шушу подбежали к уже успевшей собраться толпе возле Великого Дерева. Здесь, казалось, собрался весь лес. Лесные феи, эльфы, животные и духи — были все, и все они были взволнованы происходящим. Оттуда, где они были, ничего не было видно, поэтому Шушу, как самая проворная, оставив бабушку и старого медведя, стала пробираться сквозь толпу. Несколько раз маленькая лисичка еле успела увернуться от чьих-то хвостов, а один раз её чуть не придавили ногой. Девочка-лисичка слышала, как все перешёптывались между собой: «что же случилось?», «что теперь с нами будет?», «а где Хранитель?»… Наконец, пробравшись сквозь толпу, Шушу оказалась в первых рядах, перед самым Великим Деревом. Все удивлённо и испуганно ахали и охали, когда по светлому, пропитанному магией леса стволу дерева, паутиной расползалось чёрное пятно. Яркий свет Дуба, вызванный его магическим происхождением и назначением, как-то потускнел и поблек, и он стал казаться не таким прекрасным, как прежде. Неожиданно по толпе пробежала очередная волна волнения, и жители леса стали расступаться, давая кому-то дорогу к Дубу. Шушу чуть не затолкали обратно вглубь, но она смогла отстоять своё место и с любопытством стала вглядываться в образовавшуюся дорожку, кто же пришёл? Неожиданно, среди всех знакомых ей запахов леса и его жителей, она уловила тот самый, за которым она несколько лет назад пошла, поддавшись любопытству. И вот появился он. Шушу невольно ахнула. Значит, тот лесной дух всё-таки был не сном. Он стоял перед ней всего в пару шагах, но, кажется, не заметил её, его лицо теперь было не таким дружелюбным и светлым, оно словно постарело, хотя осталось по-прежнему таким прекрасным. Он помрачнел ещё больше после того, как взглянул на чёрное пятно на стволе Великого Дерева, которое теперь стало ещё шире. Из толпы вышел старый, кажется, как само Великое Дерево, лис. Он шёл медленно, опираясь на посох и часто останавливаясь для передышки, но все с уважением и терпением наблюдали за его продвижением. Наконец, он дошёл до своей цели и, передохнув, насколько это было возможно, поднял голову вверх, посмотрев давно невидищями глазами, скрытыми за густыми бровями, на лесного духа. — Хранитель, что может значить то, что происходит с нашим Великим Деревом? И можем ли мы что-то сделать или нам придётся покинуть это лес? — спросил лис хрипловатым слабым голосом, выговаривая слова очень медленно, часто приостанавливая речь. «Хранитель? Значит, этот лесной дух — Хранитель нашего леса? — теперь Шушу взглянула духа совсем по-другому. — Неудивительно, что он такой красивый и так приятно пахнет». — Боюсь, — наконец ответил Хранитель, так и не повернув голову в сторону старого лиса. Его голос, как и тогда, был как шелест листвы под лёгким дуновением ветра, — боюсь, что пока мы можем только наблюдать, а потом… — он замолчал, — потом, когда Великий Дуб начнёт умирать, я возьму его проклятье на себя. Эти слова заставили толпу всколыхнуться. Даже в сердце Шушу что-то больно кольнуло. Если Хранитель заберёт проклятье, что поразило Великий Дуб, то тогда он умрёт. Нет, не сразу, он будет умирать медленно, мучаясь от боли и безысходности. Толпа продолжала шептаться между собой, а Хранитель развернулся, собираясь уйти, но тут случайно встретился со взглядом зелёных глаз, устремлённых на него. Он улыбнулся Шушу, он узнал её, но теперь его улыбка была грустной и печальной. Молодая лисичка смотрела на удаляющуюся фигуру лесного духа, с этой улыбкой он передал всю свою печаль ей. Несколько лет назад он пришёл, ворвался в её жизнь всего на мгновение, а потом исчез, оставив незабываемый след. Так и сейчас, когда он стал казаться просто сном, полётом воображения, он снова появился и ушёл, как тёплый летний ветер. А скоро он уйдёт навсегда. Фигура Хранителя исчезла, и Шушу, понуро опустив голову, побрела к своей бабушке и дяде Бру, которые уже ждали её. Почему так печально на душе?***
Шушу пнула камушек на своём пути и, приостановившись и тяжело вздохнув, задумалась. Несколько дней назад на Лесном собрании старый лис объявил, что Хранитель взял на себя проклятье Великого Дуба. В тот день, казалось, грустили не только жители леса, но и сам лес, и даже природа. Но разве ему поможет грусть и печаль других? Разве слёзы помогут ему излечиться? Нет, но все только и могли, что только ронять слёзы и хмурить брови в тот день. А что же делать Шушу? Нет, конечно, это, возможно, не её проблема, но почему-то ей так хотелось помочь Хранителю леса. Он был такой несчастный в последнюю их встречу. А можно ли было как-то вылечить болезнь? Наверно нет, иначе тогда бы это давно сделали. Бабушка говорила, что, скорее всего, это из-за людей, наверно, они опять травят или разрушают их лес, а от этого страдает Великий Дуб. Шушу устало присела на корень ближайшего дерева. Её ушки прижались к рыжим кудрям, а пушистый хвост понуро опустился. Вокруг всё жило и процветало. Птицы весело щебетали, быстрый ручей бежал с горы к бескрайним полям, а солнце тепло согревало. Мимо неё промчалась стайка лесных фей, одна из которых, самая смелая, щёлкнула её по носу и тут же скрылась в толпе своих сородечей, которые счастливо засмеялись. Всё радовалось жизни, словно не зная, что их подстерегало, что могло с ними случиться. «Люди… — задумчиво протянула про себя Шушу, смотря на кристально чистую воду ручья. Неожиданно её ушки поднялись. — Люди? Точно, люди!» — как она могла забыть об этом? Как-то раз она нашла книжку в мусорном баке людей и там рассказывалось о лекарствах, которые люди используют, чтобы лечиться. Раз Хранитель взял болезнь Дуба на себя, то, может, его можно было вылечить человеческими лекарствами. От этой мысли и идеи Шушу стало так радостно, она стала прыгать на месте, радостно хлопая в ладоши. Точно, она пойдёт к людям и попросит у них лекарств, и тогда лесной дух сможет жить дальше. Но неожиданно улыбка сошла с её лица, а на смену ей пришло волнение. Пойти к людям? Там же опасно. Ведь именно из-за людей погибли её родители. Бабушка всегда рассказывала, какие они страшные и злые. Что же ей делать? А вдруг, спасти его могут только человеческие лекарства, а теперь он умрёт только от того, что Шушу струсила? Теперь она умела превращаться ненадолго в человека так, что нельзя было отличить, не было ни хвоста, ни ушек. А вдруг они заметят? Ведь надолго у неё так не получается. Шушу села на корточки, обняв колени худыми руками. Ей было страшно идти к людям, она никогда с ними не говорила, видела, но не говорила. Но также страшно было потерять его. От таких грустных мыслей на глазах появились слёзы, но она тут же утёрла их ладошкой. Нет, она это сделает, она пойдёт к людям, возьмёт у них лекарства и спасёт его. Она, встав и шмыгнув носом, превратилась в молодую лисичку и побежала изо всех сил к деревушке людей, что находилась за лесом. Она спасёт его, чего бы ей этого не стоило.***
— Стивен, помоги мне, — попросил отец, заглянув к сыну в комнату. — Хорошо, сейчас иду! — ответил мальчик и, бросив свою домашнюю работу, вышел к отцу. — Вот, — мужчина сунул ему в руки ящик с таблетками, — разложи, пожалуйста, в аптеке по полкам. Думаю, ты знаешь, где что лежит. — Конечно, — гордо ответил Стивен, ему уже было пятнадцать лет, и ему нравилось, что отец доверяет ему разложить таблетки самому. Он вышел из дому через заднюю дверь, которая вела в их семейную аптеку, там ещё никого не было, потому что довольно рано для посетителей, так что Стивен раскладывал препараты в полной тишине и среди химических запахов, которые ему так нравились. Неожиданно колокольчик, висевший у них над дверью, зазвенел, и Стивен, отвлёкшийся от свой работы, удивлённо посмотрел, кто же там вошёл? На пороге стояла девочка, чуть младше его, у неё были рыжие, густые кудри. Она неуверенно переступала босыми ножками и с интересом и удивлением рассматривала аптеку своими большими зелёными глазами. — Тебе чего? — немного грубо спросил Стивен. Ему самому стало стыдно от того, что он так груб к девочке, которая ему понравилась, но не будет же он ей этого показывать. Девочка вздрогнула от неожиданности и посмотрела на него во все глаза. — Я… Мне лекарства нужны, а отсюда ими пахло, — ответила она с каким-то особым интересом, рассматривая мальчика. Стивена смутило такое внимание, а ещё то, что их аптеку нашли по запаху. — Тебя мама послала? — спросил он, снова занявшись работой, делая вид, что ему некогда разговаривать с какими-то девочками. — Мама? — девочка задумалась, отведя глаза вверх. — Да, меня мама послала. — И что тебе нужно? — спросил Стивен с важным видом знатока. — Я же уже сказала, — удивилась девочка глупости мальчика. — Мне нужны лекарства. — Я понял, что они тебе нужны, а какие лекарства? Как они называются? — мальчик устало вздохнул и закатил глаза. Почему девочки такие глупые? — А как лекарства могут называться? — искренне удивилась девочка. — Раз не знаешь, что тебе нужно, то тогда иди домой и не отвлекай меня от работы, — раздражённо ответил Стивен и, заметив, что он почти всё расставил, что было в коробке, ускорил темп. — Но мне нужны лекарства! — девочка зло топнула ножкой по полу, а её милое личико стало рассерженным. — Но если ты не знаешь, как они называются, то как я могу их тебе дать? — в свою очередь возмутился мальчик. Девочка рассерженно захлопала ртом, но, кажется, осознала, что мальчик прав, и это её ещё сильнее разозлило, но она промолчала. — Что случилось? — на пороге задней двери появился отец Стивена. Мужчина был средних лет, с тусклым цветом глаз и желтоватой кожей, но очень добрый и спокойный. —Ты что, поругался с девочкой, Стивен? — мужчина подошёл к сыну и, положив руку на его голову, обратился к маленькой посетительнице. — Что за лекарство тебе нужно? Девочка ничего не ответила, только отвернула своё личико, спрятав за рыжими кудрями смущение. — Она не знает, — ответил за неё Стивен и поднял глаза на отца. — Но уходить не хочет, говорит, что ей лекарства нужны. —Правда? — мужчина погладил сына по голове с лёгкой улыбкой и снова поднял глаза на девочку. — А для кого лекарство нужно? Девочка ответила не сразу, она сначала с интересом уставилась на мужчину своими большими глазами, а потом только ответила, словно поняв, что этому человеку можно доверять: — Для друга. — Для друга? И кто же твой друг? — спокойно стал расспрашивать её фармацевт, слегка склонившись вперёд. — Он… — девочка смутилась, словно не знала, что ответить на этот вопрос. — Как вы. — Как я? То есть, он мужчина? А сколько ему лет? — Он очень много живёт. — Так значит он пожилой мужчина? — Нет, — отрезала девочка с серьёзным лицом. — Он молодой. Мужчина немного задумался над ответами девочки, а Стивен, спрятавшись за спиной отца, долго смотрел на посетительницу и, когда она тоже подняла на него глаза, показал ей язык. Она сначала удивилась, а потом тоже высунула свой и, гордо хмыкнув, вздёрнула носик. — Так… — мужчина задумался, пытаясь понять, как человек может долго жить, но быть при этом молодым. — И чем же он болен? — Не знаю, — покачав головой, ответила девочка и виновато подняла на мужчину глаза. — Он кашляет? — Нет. — Плохо спит? — Нет. Мужчина развёл руками, не зная, что же ещё спросить. — Он очень уставший, — немного подумав, сказала девочка. — Уставший? И бледный, наверно? — наконец, он стал понимать, что за лекарство нужно девочки. — Да, очень бледный, —девочка быстро закивала головой. — Тогда, я думаю, ему можно дать витамины, — наконец решил мужчина и, порывшись в ящиках и достав небольшую упаковку с таблетками, протянул её девочке. Та неуверенно взяла её в руки, её глаза сразу загорелись радостью и счастьем, словно эта упаковка с витаминами могла спасти чью-то жизнь. — Спасибо, — проговорила она, подняв на фармацевта глаза, полные благодарности. — Не за что, — мужчина улыбнулся тёплой улыбкой и погладил девочку по голове. — Надеюсь, он поправится. Девочка, ещё раз посмотрев на витамины как на некое чудо, попрощалась и собиралась уйти, но неожиданно её остановил недовольный голос Стивена: — А заплатить? — Стивен! — возмутился отец, бросив на сына осуждающий взгляд. — Эти витамины совсем недорогие, так что я подарил их нашей маленькой гостье. — Но, отец, неужели ты собираешься всем маленьким девочкам дарить витамины бесплатно? — в свою очередь возмутился сын и недовольно посмотрел на рыжую посетительницу. — Если тебя послала мама, то она должна была дать тебе денег на лекарство. Девочка смотрела на их ссору, словно не понимая, о чём они говорят, но она понимала, что в чём-то виновата и от этого выглядела как испуганный котёнок. Она сжалась всем телом и прижала к себе таблетки, боясь, что их отберут. — У меня есть только это, — она протянула немного грибов, орехов и ещё каких-то сушёных трав, достав их из карманов своего платья. — Ого, откуда у тебя столько лечебных трав? — мужчина, приподняв очки в тонокой оправе, изумлённо изучал немного помятые травы и цветочки в руках девочки. — Я у бабушки взяла, — покраснев, ответила она. — Если тебе не жалко этого будет, то тогда я возьму это вместо платы, — сказал фармацевт, рассматривая маленький цветочек. — Конечно-конечно, — девочка тут же высыпала все дары леса в руки мужчины и заспешила покинуть аптеку. — До свидания, мне пора. Она выскочила из аптеки и побежала прочь. Мужчина сначала удивлённо смотрел вслед быстро удаляющейся счастливой девочке, а потом обернулся к сыну: — Стивен, иди, проводи её, — отец махнул в сторону только что скрывшейся фигуры девочки. — Я? Зачем? — мальчик насупился. Ему совсем не хотелось гоняться за какими-то там девочками, а потом ещё и провожать их неизвестно куда. — Иди, тебе это не помешает. Прогуляешься заодно, — сказал ему мужчина и, не захотев больше слушать никаких возражений, удалился в дом. Стивен, понимая, что уже не отделается, тяжело вздохнул и весь злой на эту девчонку, звякнув колокольчиком над дверью, выбежал из аптеки, полной запахов медикаментов. — Эй! Эй, подожди! — крикнул Стивен рыжей посетительнице, которая, остановившись, удивлёно смотрела, как он, запыхавшийся и уставший от такого быстрого и продолжительного бега, подбежал к ней. — Ты... такая... шустрая... — тяжело дыша проговорил он, упершись руками в колени. — Наверно, на физ-ре бегаешь быстрее всех. — Физ-ре? — девочка удивилась ещё больше. — Что это? Стивен с сомнением посмотрел на рыжеволосую. Вроде она уже должна была ходить в школу, тогда почему она не знает, что такое физ-ра? — Ты в какой школе учишься? — спросил он, отдышавшись и снова продолжив путь, но уже шагом. — Школа? — девочка снова удивилась и задумалась. — Только не говори мне, что не знаешь, что такое школа, — мальчик даже хотел засмеяться, но тут, заметив непонимание в глазах девочки, не решился. — Серъёзно? Как это можно не знать? Наверно, это прозвучало грубо, так что девочка нахмурила бровки и, обидевшись, отвернулась от него, ускорив шаг. Она шла так быстро, что Стивен еле поспевал за ней, хотя она была очень худенькой и далеко не высокого роста. — Эй! — окликнул он её, пытаясь догнать. — Эй, постой! Я не хотел тебя обидеть. Честно. Девочка резко остановилась, и Стивен случайно врезался в неё, чуть не сбив с ног. Она подняла на него свои большие глаза и посмотрела с совершенно серьёзным видом. Стивен покраснел от такой близости их лиц, он мог рассмотреть и посчитать все веснушки на её лице, но он старательно отводил от них взгляд. — У меня есть имя, так что не обращайся ко мне на "эй", — сердито поговорила она, не стесняясь смотря в упор. — Может, оно у тебя и есть, но я-то его не знаю, — ответил мальчик, по-прежнему не смотря ей в глаза. Но, когда он всё же не удержался и покосился на её личико, она уже не смотрела на него своим пристальным взглядом. Наверно, она задумалась над его словами и поняла, что он прав, но признать этого ей не хотелось. — Меня зовут Шушу, — бросила она и, развернувшись, направилась по мостовой вниз улицы. — Шушу? Какое необычное имя, — задумчиво проговорил мальчик, догнав девочку и идя с ней в ногу. — И где ты живёшь? — Там, — Шущу указла куда-то вперёд. Мальчик посмотрел в том направлении, но, не увидев ничего кроме верхушек вековых деревьев их леса, спросил: — Ты живёшь за лесом? — «Неужели в той деревне за лесом нет школ?», — уже про себя задумался он. — Нет, я живу в лесу, — ответила девочка и снова бросила мальчика, быстро помчавшись вниз, к опушке леса. Мальчик заворожено смотрел на то, как она бежала, она так легко касалась маленькими босыми ножками мостовой, что казалось она парит, а не бежит. Она была словно дух, видение, но никак не обычный, грубый и грузный человек. В самом конце она приостановилась и, обернувшись, улыбнулась ему. Мальчик почувствовал, как покраснел, но, заметив, что девочка собирается скрыться в лесу, поспешил окликнуть её: — Шушу! — она обернулась. Как же она была мила, не то что те девочки, с которыми он учился в школе. Они, может, и были симпатичны, но в них не было той лёгкости и естественности, что были в этой рыжей незнакомке. — Меня зовут Стивен! Девочка усмехнулась, а в её глазах заиграл весёлый огонёк: — Я знаю! — ответила она ему. — Ты к нам ещё придёшь?! — прокричал он ей, сложив руки у рта. Он стеснялся этих слов, но у него было такое предчувствие, что если он сейчас этого не спросит, то она просто исчезнет из его жизни и больше никогда не появится. Девочка на мгновение помрачнела, даже, казалось, испугалась, а потом неуверенно ответила: — Может быть, — бросила она и, не дожидаясь ответа, побежала вглубь леса всё той же лёгкой пходкой. Стивен ещё долго стоял, просто смотря на то место, где недавно скрылась таинственная незнакомка, а потом развернулся и пошёл обратно, ощущая, как бабочки пархают в животике, по всему телу расплывается тепло, а настроение было радостное и, казалось, что вот-вот что-то должно произойти, что-то хорошее и очень волнующее. Эта была его первая любовь.