День небольшой отряд возвращался в Камелот. За это время Артур смог осознать и обдумать несколько вещей:
Во-первых, эта история натолкнула короля на правильные мысли. Объяснение Мерлина о том, как он одолел зверя, звучало слишком нелепо даже для него. Артур отчетливо видел свечение меча, когда слуга нанес удар. Точнее, он видел, как голубой цвет затмил золотой блеск меча. Не стоит забывать, что в тот момент слезы мешали королю смотреть, но он был уверен, что так всё и было. Только что это за свечение? Почему Мерлин был в состоянии стоять на ногах? Отговорка с тряпками всё так же звучит надуманно. И не стоило забывать о словах магии, которые услышал Артур во время битвы. Сразу же после них сиптор провалился. Это точно не совпадение.
Король вспоминал много таких оговорок в их с Мерлином приключениях. Раньше он не обращал на них внимания, но сейчас задумался, а правильно ли он делал, что пропускал все странности, что творились вокруг него и его друга? Если бы он раньше начал думать над этой загадкой (да, Артур видел в этом большую загадку) сейчас он был бы ближе к ее разгадке. Хотя он тут же обрывал себя: королю не подобает так думать. Он найдет ответ, во что бы то ни стало.
На ум лезли воспоминания про огромные ветви, падающие на врагов, про беспричинные подножки, валящие с ног разбойников, про случайные пожары и про... Как ни странно, про Дракона. Дракона, труп которого никто так и не нашел. Артур специально уточнял, пропадают ли тела драконов после смерти, но никаких упоминаний об этом не было, а Гаюс так и не дал вразумительный ответ.
Артур вспомнил, что раньше, будучи принцем, дал простое объяснение спасительным «случайностям». У него и мыслей не было связать их с Мерлином, но слуга сыграл свою роль в пояснении, говоря о том, что Артур станет великим королем Былого и Грядущего. И принц подумал, может его спасает сама… Судьба? Она дает возможность дожить до того момента, как Артур взойдет на престол и объединит земли Альбиона. К слову сказать, эта мечта появилась снова благодаря Мерлину.
Потом эти мысли забылись, Артур стал принимать падающие ветки как должное, но вот сейчас король вернулся к тому объяснению. Ведь не могла же эта Судьба действовать сама по себе? Ведь мог же кто-то в лице Судьбы ходить за ним по пятам и спасать от разных опасностей?И на роль этого кого-то у Артура был кандидат.
Во-вторых,
Эмрис. Подслушанный разговор не давал покоя королю. Тут снова было много вопросов, но монарх не смог найти момент, когда спросить их у слуги во время пути домой, поэтому он собирался их задать в Камелоте.
Кто такой этот Эмрис? Почему Мерлин его выгораживает? Почему тот крестьянин перепутал Мерлина с ним? Почему Мерлин не отрицал того, что он Эмрис? Колдун ли он, и что от него ожидать?
Эти и еще много других, не менее непонятных, вопросов мучили Артура.
К нему пришла идея спросить Гаюса про Эмриса, если Мерлин не расколется. Хотя бы попытать удачу.
И
в-третьих, главный итог всех размышлений. Всё заканчивалось на Мерлине, на его слуге, и по совместительству доверенному лицу и, что самое важное, другу. Артур доверял Мерлину, они вместе прошли через многое, но в нем было всегда что-то, что король не мог объяснить. Он увидел это в их первую встречу и вот, спустя 7 лет, всё ещё пытается это «что-то» разгадать.
Мысль о том, что именно Мерлин защищает его в роли Судьбы, посетила голову Артура в ту же ночь, когда они отправились обратно в Камелот. Множество кинутых слугой фраз, о том, что монарх не знает всех его талантов, о том, что Артур даже не представляет, сколько Мерлин для него сделал, или о том, что он спасал его жизнь много раз, только подтверждают эту теорию. А служить Судьбе таким образом можно только с помощью магии. Так что вывод очевиден?
Мерлин – маг?
Это объяснило бы многое, как и в случае с Эмрисом. И тут Артуру на выручку память подбросила фразу, сказанную Морганой в тронном зале, с которой и начались все размышления.
– «Теперь даже Эмрис не спасёт тебя», – пробормотал Артур.
Значит ли это, что крестьянин не обознался? Он просто знал больше короля и, видимо, больше Морганы, раз она так страшится Эмриса, не подозревая, что он стоял в том же зале в тот момент, когда ее покинула магия.
Так. Артуру не стоит делать поспешных выводов. Особенно, когда речь идет о Мерлине и его причастии к магии. Но, едя на лошади, сквозь ночной лес, монарх находил всё больше подтверждений этой очень смелой догадке.
Был ли тот ураган делом рук Уилла?
Как Артур выжил после укуса зверя рыкающего?
Кто устроил пожар в логове работорговцев?
И откуда, черт подери, в камне взялся меч?*
Артур перевел взгляд на клинок, висящий у него на поясе и мирно болтающийся из-за шагов лошади. Он давно еще подумал о том, что меч не выглядит древним. Им практически не пользовались и, хоть внешний вид можно было объяснить магией, король понимал, что за несколько тысяч лет чары бы рассеялись. Но вот заколдованный меч древних покоится в ножнах и, опираясь на свою незамысловатую теорию, Артур решил, что он был прав. Мерлин выдумал эту красивую сказку, чтобы поднять ему дух и наградить таким полезным и, конечно же, магическим мечом. И король абсолютно точно не был против.
Оставшиеся несколько часов путешествия Артур провел, думая над тем, как поступит с Мерлином, если его предположения окажутся верны. Уже сейчас король мог сказать, что вряд ли бы отправил того на казнь. Думая обо всём этом, он ощущал лишь благодарность к своему слуге и небольшую обиду от того, что лучший друг сам обо всём не рассказал. Хотя надо заметить, что всё ещё может оказаться неправдой. Но на костер Артур точно Мерлина не отправит. Он ведь жизнь ему спасал много раз как-никак и без магии.
Так же, опять же если это правда, монарх осознавал, почему предполагаемый волшебник не раскрыл своих способностей. У него не было подходящего случая. И Артур собирался это исправить.
***
Лошади въехали в замок, когда уже было далеко за полночь. Артур сразу же отправился в покои, решив, что поговорит с Мерлином с утра, и отпустил слугу высыпаться. Проведав Гвиневру, что спала крепким сном, король пошел к себе в комнату. Быстро раздевшись, он тут же лёг в постель, моментально засыпая.
Но утром Мерлин не пришел выполнять обязанности слуги. К счастью, король не проспал, благодаря Гвиневре, которая пришла проведать мужа после поездки, заодно его и разбудив.
И днем Мерлин тоже не появлялся. После обеда Артур зашел к Гаюсу, очень уж раздосадованный тем, что разговор приходится откладывать.
– Гаюс, – поприветствовал кивком лекаря Артур, – Где Мерлин?
Гаюс поднес склянку с чем-то мутным к своим глазам, разглядывая содержимое, а затем посмотрел на Артура.
– Не имею ни малейшего понятия, сир, – ответил он и поставил баночку на стол, – Но я обязательно извещу вас, когда его увижу.
– Не выгораживай его, Гаюс, – с раздражением в голове приказал Артур, – Где он?
– В таверне, сир, – со вздохом оповестил придворный лекарь и вернулся к склянке.
– Ах, в таверне, – с угрозой выдохнул король и стремительно покинул покои. Он добьется своего разговора.
Артур задумался о том, куда именно идет, только на ступенях замка. В верхнем городе около десятка таверн и он точно не собирается обходить каждую из них. Король остановился. А зачем ему обходить таверны? Вдруг, Мерлин там вообще не бывает? Артуру стало интересно, где пропадает его друг, раз это могут быть не таверны.И если это так, то слуга придумал не самую завидную отмазку своих отлучек от обязанностей. Узнать наверняка поможет завсегдатай всех подобных заведений в городе. Сэр рыцарь Гавейн.
Король резко развернулся и зашагал в противоположную сторону своему прошлому маршруту. Гвейн нашелся в оружейной. Они были одни, и Пендрагон быстро подошел к рыцарю, задав вопрос:
– Мерлин бывает в тавернах? – вот так сразу, но Артур был не в настроении плавно подводить разговор к этой теме. Он и так получит правдивый ответ.
– Принцесса, – Гвейн шутливо поклонился, – Я его много раз звал, но Мерлин согласился только однажды. А зачем тебе?
Артур примерно такой ответ и ожидал, – Спасибо, ты помог, – проигнорировал вопрос рыцаря король и быстрым шагом понесся к двери.
Еще одно доказательство в пользу правдивости теории. Артур чувствовал, что победа уже рядом. Осталось только намекнуть Мерлину, что он знает его секрет и заставить признаться. Король улыбнулся, шествуя к тронному залу. Ведь королевские дела никто не отменял.
***
Мерлин вернулся поздно вечером. Артур уже сидел в своих покоях за столом, почти готовый ко сну, читая отчет рыцарей о восточной границе. Слуга ввалился в покои, обратив внимание короля на себя.
Внешний вид Мерлина оставлял желать лучшего. Мешки под глазами и измотанное лицо, говорили о том, что слуга не спал уже, по крайней мере, дня три. Несколько листочков застряли в складках красного шейного платка, а правая штанина была вся в грязи, будто Мерлин упал несколько раз в какую-нибудь лужу на одно и то же место.
Слуга облокотился на стену рядом с дверью, не нарушая тишины. Ему явно было сложно стоять из-за ужасной усталости. Он ждал реакции Артура.
– Вернулся, – заключил король спокойным голосом, не дождавшись первого слова от слуги, – Где пропадал? – Мерлин открыл рот, чтобы ответить, но Артур продолжил, – Гвейн, подтвердивший, что ты не бываешь в тавернах, и твой внешний вид, говорят о том, что ты не отдыхал весь день. Так что подумай что сказать.
– Да, я не был в таверне, – ответил со вздохом после секундной паузы Мерлин.
– И где же ты был? – Артур не отрывал взгляд от бумаг, делая вид, что усердно читает.
Мерлин промолчал.
– Не хочешь говорить?
Снова молчание.
Артур посмотрел на слугу и увидел, что тот спит, облокотившись на стену.
– Мерлин! – прогремел голос Пендрагона, – Мерлин!
– Да, что? – с усталостью в голосе спросил слуга, не открывая глаз.
– Почему не отвечаешь? – Артур встал из-за стола и подошел к Мерлину, вынуждая того посмотреть на короля.
– А что мне ответить? – так же тихо и устало произнес слуга.
– Правду! – монарху уже порядком надоел этот односторонний разговор.
Мерлин несколько секунд смотрел во взбешённые глаза короля, а потом произнес, снова прикрывая веки:
– Можно я пойду?
– Ты… – начал король, но тут же понял, что от Мерлина он больше ничего сегодня не добьется, – ...свободен, – закончил он немного не так, как собирался.
Слуга кивнул и с трудом отлип от стены. Он сделал несколько неуверенных шагов к двери и вышел из комнаты.
Артур пообещал себе завтра, наконец, покончить с этим.
