Ветер дует, огонь горит

Значит, Тракер. Все сходилось. Ведь именно Тракер отвлек Малыша в тот день, когда Фрэнк сломал ногу – он не просто знал, куда должны были ехать Келли и Малыш, а знал это заранее. Может, даже от самого Малыша. Тракер был на учениях, и, более того, помогал Мару доставить сэра Йорика в очередную локацию – и сам мог выбрать место для ловушки. Тракер знал, когда Келли возвращалась из Аксиса – и почти наверняка нарочно спровоцировал Малыша на ту драку, чтобы он не смог встретить напарницу. А сам… сам мог просто притвориться, что его повреждения серьезнее, чем на самом деле… И, наконец, Тракер был на базе, когда Страйт требовал показать поврежденные покрышки Сирены, и вполне мог догадаться их спрятать. Так просто. Удивительно, что Винт не понял этого раньше... Но поверить в это было нелегко. Они с Малышом дружили уже много лет, едва ли не с первых дней, как начали работать в заповеднике – еще ведь и нанял их Джемер примерно в одно время, с разницей в несколько месяцев. И с тех пор так и повелось – где один, там и второй. Прекрасно сработавшиеся напарники. Лучше друзья. Как когда то Винт с Ником. А потом появились люди. И все испортилось. Теоретически, Винт мог понять, чем Тракеру не угодила Келли. Джемеру необходимо было назначить ей напарника и проводника из местных, и он логично рассудил, что Малыш отлично справиться с этой задачей. Только Тракер решил, что это именно человеческая девчонка помешала ему, разрушив своим появлением привычный порядок вещей. Но что ему сделал сам Малыш? Чем заслужил такой ужасной смерти? Винт же прекрасно все видел – это не было ни несчастным случаем, ни фатальной неосторожностью. Это было убийство – преднамеренное и хладнокровное… Первой, самой логичной мыслью было срочно позвонить Страйту и рассказать ему все, но, к моменту своего возвращения на базу, Винт начал сомневаться в этом. Станет теперь шериф его слушать? Вроде бы должен. Винт же сам практически сделал за него всю работу (хотя, скорее, заслуга его была в неожиданном озарении, чем в тщательно проведенном расследовании, давшем свои плоды…), шерифу оставалось только выбить признание и составить протокол. Но вот только серьезных доказательств у Винта не было. Только домыслы – пусть и логически обоснованные. Из материального, конечно, эти треклятые накладки, но Тракер вполне мог бы и отбрехаться, заявив, что их мог взять кто-то другой. И это даже было правдой – раз они висели у Каунтера в сарае, который вообще не запирался. Да и мало ли таких накладок… Но мотив для убийства Малыша у Тракера слабоват – все знают, какие были у них отношения. И с возможностями все не до конца ясно – он хорошо прятал следы, почти нигде не проколовшись, в каждом случае обеспечивая себе более-менее приличное алиби. Наверняка при ближайшем рассмотрении все это, конечно, затрещит по швам, но все же… Нет, для Страйта нужно что-то посерьезнее. Хотя намекнуть ему, конечно, не помешает – вдруг все-таки шериф сам зашевелится, получив перспективного подозреваемого. Поэтому Винт в тот же день написал ему длинное письмо, подробно изложив все, что думал по этому поводу. Разумеется, анонимно, попросив Мару кинуть его в ящик в Мидллтауне при первой же возможности. Не то, чтобы он стеснялся отправлять донос от своего имени – просто отношения с шерифом у него, мягко говоря, не сложились. Винт не сомневался, что вероятность того, что письмо от его имени полетит сразу в мусор, теперь прямо-таки неприлично высока И вроде бы после этого оставалось только ждать результатов, и Винт бы терпеливо ждал, но обстоятельства распорядились иначе…

***

- И ты теперь хочешь вернуться домой? – спросил Фрэнк, внимательно выслушав изложенную Келли историю. Они сидели в кафе в аэропорту Аксиса, ожидая, когда объявят регистрацию на рейс Фрэнка. По местным понятием заведение считалось совсем крошечным, но в человеческом масштабе оно по размерам могло поспорить с какой-нибудь гигантской заводской столовой. Но главная ценность его была в том, что тут имелся небольшой закуток с «человеческими» столиками и соответствующее меню. Порции, правда, явно были рассчитаны на местных – если бы, конечно, они употребляли латте без соответствующих добавок. Келли понуро опустила голову, разглядывая содержимое собственной чашки – кофе в ней, казалось, уже плескалось где-то на уровне ушей, но в таре его вроде бы даже не убыло. - Наверное, да, - ответила она. – Если в центре не подыщут иной вакансии. Но я не уверена, что буду просить… ведь тогда придется объяснять им, что произошло на базе… а мне этого не хотелось бы. - Понятно, - кивнул Фрэнк. – И когда? - Наверное, уже после каникул, - сказала Келли. - Мне разрешили отчитаться досрочно, но, я полагаю, какое-то время уйдет на улаживание формальностей. Плюс подготовка к джонту… но мне, конечно же, хотелось бы уехать отсюда поскорее. Фрэнк поджал губы, задумчиво постукивая ложечкой по краю своей чашки. - Зря, - проговорил он, - Я бы посоветовал тебе и не пытаться ускорить отъезд, а остаться здесь на праздники и немного подумать. Если, конечно, ты не хочешь теперь провести праздник с семьей. - Ты же знаешь про мою семью, - горько усмехнулась Келли. – Дядя вряд ли обрадуется, если я вдруг заявлюсь к нему накануне Рождества… да и в любой другой день тоже. - Ну, тогда точно оставайся, - рассудил контактер. – все равно перед каникулами получить нужные документы будет непросто. Сходишь на вечеринку в Центре, развеешься… глядишь, и отношение поменяется. Келли пожала плечами. Звучало, в принципе, разумно, хотя, конечно, ни на какую вечеринку она идти не собиралась. Но, действительно, без разницы, где встречать Рождество в одиночестве – здесь или дома. А она-то надеялась, что хотя бы в этом году рядом будут друзья… во многом именно поэтому она и подала документы на джонт – не потому, что пыталась что-то найти, а потому, что терять было нечего. Из родных у нее оставался только дядя, не слишком-то жаждавший общаться с племянницей, а друзья… Довольно трудно их завести, когда тебя стороняться из-за твоего приобретенного уродства. Шрамы, конечно, можно было скрыть под одеждой, но не навсегда же. Дело, может, было даже и не в других людях, а в самой Келли – она ненавидела, когда кто-то начинал пялиться на ее отметины. А начинали, рано или поздно, все. А здесь – кому какое дело до этого? Тобби и не такое в своей практике видел, Фрэнк был слишком тактичен, а местным было вроде как все равно. Неплохие шансы на успех. Вот только, видимо, проблемы Келли шрамами не ограничивались… Главная проблема была все-таки в ее дурной голове. - Может, - нехотя согласилась она, - а ты не вернешься к празднику в Аксис? - Незачем, - вздохнул Фрэнк. – Я же два месяца на своем посту не был – отчитываться мне нечем… Разве что только рассказать комиссии долгую и печальную историю моих больничных приключений… Так что я как бы остался на второй год – буду докладывать со следующим потоком. - Ясно, - Келли все-таки отхлебнула из кружки еще раз. Вкус у местного латте был странный. Бензином он, конечно, не отдавал, но было ясно, что тот, кто его готовил, имел весьма смутное представление о том, каким должен быть на вкус человеческий кофе. Они посидели еще немного, болтая о всякой ерунде, пока все-таки не объявили начало регистрации. Келли проводила Фрэнка до внутренней зоны аэропорта, вместе с ним отстояв небольшую очередь и протащив его чемодан через все досмотры, после чего они попрощались - Келли дальше уже не пустили, а Фрэнка подхватил сопровождающий из местных сотрудников. Келли вернулась в город на такси - конечно же, на местном, но попросила машину высадить ее за пару кварталов до контактерского центра - ей хотелось пройтись пешком. В Аксисе было значительно теплее, чем у Пика Поршня, хотя снега, пожалуй, тоже хватало: он лежал пушистыми шапками на крышах домов и козырьках над витринами, окутывал ветки деревьев, делая их похожими на гигантские белые кораллы. а из-за щедро развешанных повсюду рождественских гирлянд и украшений городок казался ожившей картинкой из зимней сказки. Как ни странно, на улицах местных городов были тротуары. Поначалу само наличие "пешеходной зоны" Келли удивляло - вроде бы, какой в этом смысл, если здесь нет пешеходов? Но их тут заменял всякий относительно мелкий транспорт, да и крупные тачки иногда перебирались туда с основной дороги - чтобы отдохнуть или поразглядывать витрины. В общем, не такое уж безопасное место для пешего человека, хотя гонять быстрее десятка километров в час по тротуару было как-то не принято. Но людей в Аксисе было довольно много - здесь, как никак, располагался крупнейший в штате контактерский центр, и местные уже к ним привыкли, равнодушно пропуская двуногих, встречавшихся на пути. Келли, ни на что не обращая внимания, уныло шагала к гостинице, засунув руки в карманы. Как-то отвыкла она от городской жизни. Все здесь такое аккуратное, чистое, а еще очень шумное и суетное. Так много света и движения, так много разных звуков и запахов. Келли чувствовала себя так, словно ее очень долго держали в стекляной банке в шкафу, а теперь вдруг вытряхнули в комнате, где проходила веселая вечеринка. Но сейчас она бы с радостью вернулась обратно, в шкаф. Так здорово было бы оказаться сейчас в главном ангаре, слушать, как Тобби играет всякую ерунду и смотреть, как пожарные режутся в карты... Это тоже, бывало, выходило довольно шумно, но этот шум был таким уютным - ведь снаружи царила глухая, мертвая тишина зимней ночи, или надрывно стонала метель. а еще лучше было бы сидеть рядом, прижимаясь щекой к алому фюзеляжу, чувствуя подушечками пальцев все его мелкие царапинки, и говорить всякую чепуху - чтобы он тоже что-то говорил. Или, так уж и быть - молчать. И ни о чём не думать и не тревожиться. Но сначала - заклинить эту чертову дверь... Зажмурившись, Келли тряхнула головой, безжалостно прогоняя это видение. Никогда этого не будет. Раскатала губу... на царапинки. Но окончательно из душевного равновесия ее вывел засохший лист. Может, он слишком задержался на ветке, но был в итоге все-таки сорван порывом ветра. Или прилип к чьему-то крылу во время прогулки по парку, неожиданно отлепившись на последнем перекрестке, отделявшим Келли от гостиницы. Но, так или иначе, он вдруг скользнул по ветру где-то впереди, снизившись по изящной глиссаде и приземлился прямо у ног Келли. Остановившись, она удивленно поглядела на этот листок - сморщенный, грязный, явно чуждый этому прилизанному, лощеному городу. Как будто его занесло сюда вообще из другого мира. Из далекого леса, что тонет в снегах где-то там, за горами, под яркими, как бриллианты, зимними звездами... Как весточку из родного дома. Казалось бы, такая мелочь. Такая глупость. Наклонившись, Келли подняла его, легонько потерев пальцами, ломая хрупкие жилки. И на нее накатила такая невыносимая тоска, что захотелось немедленно бежать обратно - чтобы надышаться, потому что здесь стало вдруг невыносимо душно. Воздух не тот. Бежать, стучать в двери - и плевать, что больше туда не пустят. Что ей гордость, когда она вот-вот задохнется здесь? Но... Нет. Надо как-то научиться жить без всего этого. Келли решительно сжала кулак, превращая листок в бурую труху. И бестолково расплакалась.

***

За неделю до Рождества на долину обрушилась новая метель - да такая страшная, что даже Джемер другой такой не смог припомнить. Шквалистый ветер бился в стены, словно пытаясь с разбегу их проломить, и, надо сказать, был весьма к этому близок. Ангары, конечно, устояли, но совсем без разрушений не обошлось - наутро выяснилось, что бурей повалило немало деревьев, в том числе и старую ель, при падении оборвавшую телефонный кабель неподалеку от турбазы, и лишившую заповедник связи с внешним миром. Как назло, дежурный егерский механик, который должен был бы заняться ремонтом, на праздники улетел во Флориду, так что Джемеру пришлось звать на помощь пожарных. Мару мог бы справиться и один, но Винт, узнав, что в помощь ему отрядили Тракера, тоже решил лететь, дабы присмотреть за механиком - оставлять его наедине с предполагаемым убийцей ему не хотелось. - Неприятненько, - хмыкнул Мару, оценивая фронт работ. Выглядело все не так уж и страшно - дерево даже не до конца оборвало провода, повиснув на них и слегка перекосив ближайшие столбы, словно скорбно склонившиеся над почившей елью. Но ель эту теперь надо было убрать, выпутав из оставшихся кабелей, восстановить опоры и подсоединить обратно провода... Занятие на целый день, а, может, и больше, если погода испортится и снова поднимется ветер. - Да уж, - хмыкнул Тракер, поддевая безжизненно обвисший кабель нацепленным на бампер ковшом, - так себе дела... Случится что - и на помощь не позвать... Винт бросил на него короткий взгляд, уловив в его словах некоторый намек. Егерь выглядел спокойным, но вот только взгляд у него был каким-то холодным и неприятным, и Винту это не понравилось. Случится – что?.. Но, может, это все только разыгравшаяся паранойя – в заповеднике уже довольно давно ничего не случалось, и вроде бы даже, не собиралось случаться. Пара застрявших в снегу туристов, которых в итоге пришлось вытаскивать ему с Ветродуем – не в счет. - Радиосвязь с Миддлтауном работает, - возразил Джемер, - да и старой телеграфной линией еще можно пользоваться – хоть в Аксис телеграммы отправлять. - Это у нас, - сказал Тракер, - А у пожарных передатчик слабоват, и телеграфа нет. Винт подозрительно прищурился, но промолчал. - Ой, да брось ты, - беззаботно усмехнулся Мару, - Что у нас может случиться? - Всякое бывает, - промурлыкал Тракер, загадочно усмехнувшись, - хотя бы и пожар. Что тогда? - Пожар – на пожарной базе? – механик рассмеялся, - ну ты сказал. Да такого у нас сроду не было. Правда, Винт? Винт коротко кивнул, хотя и не разделял легкомысленного настроя механика. Случайное возгорание, конечно, можно было исключить. А вот намеренный поджог… Говорят, преступники возвращаются на место преступления – из-за подсознательного желания быть пойманными. Интересно, могут ли они по этой же причине ненамеренно предупреждать своих потенциальных жертв о грядущих злодействах? - Ну ладно, хватит, - заворчал Джемер, - накаркаешь еще… Лучше-ка поторопись – надо расчистить тут все, чтобы Зуммер мог распилить ствол… Тракер качнул кабиной, и, с хрустом вонзив ковш в рыхлый снег, приступил к работе.

***

Починить линию все-таки не удалось – пока снимали и распиливали дерево, пытаясь не уронить покосившиеся опоры, успело стемнеть, и Джемер в конце концов, скрепя мотор, принял решение вызвать бригаду ремонтников из Миддлтауна. Винт прикинул, что те в лучшем случае будут здесь только завтра, да и то если Джемеру повезет и его запрос сразу попадет куда надо. Обрыв телефонной линии – малоприятное событие, однако на базе никто даже и не расстроился по этому поводу. Такое тут неоднократно случалось и прежде, особенно после сильных бурь. Но, в свете сказанного Тракером, это казалось, по меньшей мере, зловещим предзнаменованием. Или удачным стечением обстоятельств для того, кто замыслил недоброе. Винт, впрочем, не мог не усомниться в этом тревожном предчувствии, вытеснившем из сознания все прочие мысли. Если целью поджигателя были люди, то добраться до них ему теперь непросто. Надо ведь обладать поистине безграничной наглостью, чтобы устроить пожар на пожарной базе. Хотя, с другой стороны, с наглостью у него проблем не было, раз он осмелился выкрасть улику прямо из-под шерифского капота... Но была еще одна вещь, которая беспокоила Винта, пожалуй, даже больше угрозы жизням его подопечных. Что, если они ошиблись, и люди тут не причем? Вдруг он выбрал их в качестве потенциальных жертв не из каких-то особенных соображений, а просто потому, что они куда более беззащитны, чем любой транспорт? Человек почти гарантированно не сможет ни убежать, ни защитить себя. Но и Сирену поджигатель не пощадил, не говоря уж о Малыше. Были ли они случайными жертвами, просто оказавшимися не в том месте и не в то время, или ему принципиально всё равно, чью жизнь оборвать? Если да, то дела у них куда хуже, чем казалось. Вот, например, гостиница... Пара десятков мирно спящих туристов. И практически только один Пожарски, чтобы в случае чего их спасать... Нет, конечно, он не идиот и свяжется с Винтом по рации, если случится что-то, с чем он не сможет справиться сам. И отсутствие телефона тут вообще ни при чем... Если только кто-то не повредит еще и передатчик или антенну. Тогда им всем придется худо. Винт промучался с этими мыслями до глубокой ночи, уже начиная задумчиво поглядывать на злосчастную бочку солярки - было бы неплохо хотя бы на пару часов вообще ни о чём не думать. Ни о Тракере, ни о поджогах, ни о... кое-ком еще. Правильнее всего было бы позвонить Страйту... Но увы. Что, интересно, в таких случаях делают вымышленные сыщики в любимых детективах Мару?.. Пытаются опередить преступника хотя бы на шаг. Устраивают засаду, к примеру... Не самая лучшая мысль, учитывая, что Винт сомневался даже в том, что местный антагонист вообще что-то замышляет, а не досматривает сейчас седьмой сон в уютном теплом гараже. А, если и замышляет, то где его ждать? На базе? У гостиницы? Или в точке бифуркации. Там, куда он непременно наведается, вне зависимости от его конечной цели. Ведь преступники всегда возвращаются на место преступления, не так ли?..

***

Над утесом гулял злой ледяной ветер, то усиливаясь, и сбивая в неожиданном порыве снежные шапки со спящих елей, то почти затихая и, крадучись, припадая к земле смиренной поземкой. Через час Винт невольно зауважал Малыша - если он сидел тут всю ночь, можно было только позавидовать его выносливости и терпению. Лично Винт уже через час проклял все, что только мог, начиная от погоды и заканчивая Тракером, который, разбередив командирскую паранойю, похоже, даже не думал сюда заявляться. Успокаивало только то, что Винт был бы куда больше рад ошибиться, чем угадать. И ночь, проведенная на холодной скале в этом случае - самое меньшее зло, на которое он, в принципе, был согласен. Если никакого иного зла сегодня в заповеднике не свершится. Летом в это время уже начало бы светать, но зимние ночи длинны. А сегодняшняя была еще и темной, почти непроглядной - не видно было ни луны, ни звезд, только иссиня-серый снег вокруг. Лес был безмолвен и неподвижен, разве что ветер время от времени качал отяжелевшие еловые лапы. В общем, ничего не происходило так долго, что, когда внизу между деревьев забрезжил бледный свет фар, Винт не сразу поверил, что это ему не кажется. Но огоньки становились все ярче, постепенно приближаясь к опушке, и вот уже можно было даже услышать знакомое тарахтение егерского мотора. Все-таки предчувствие его не подвело. Винт напрягся. Он долго этого ждал, хотя до последней минуты надеялся, что этого момента ему удастся избежать. Главное, теперь его не спугнуть... Тракер уже не раз умудрялся скрыться в лесу от погони - значит, надо отрезать его от леса, загнать в угол, откуда у него не будет возможности удрать. Он терпеливо дождался, когда егерь пересечет поляну и обогнет треснувший валун, прикрывающий вход в расщелину, и только тогда завел двигатели, соскользнув с края утеса и спикировав вниз. Тракер, конечно, услышал его, испуганно метнувшись к деревьям, но на открытом месте уйти от вертолета по земле - ржавый номер. Винт только качнулся в воздухе, преграждая ему путь, готовясь в любой момент придавить противника к земле. Тракер, впрочем, быстро понял, что дела его плохи и оставил попытки к бегству, замерев напротив расщелины. "И все?", пронеслось у Винта в голове. Он ожидал, что егерь будет сопротивляться или как минимум попытается его отвлечь и дать дёру, но Тракер не стал делать ни того, ни другого, растерянно щуря глаза от яркого света прожекторов. Винт рискнул спуститься чуть ниже. Правильнее всего было бы зависнуть над валуном, таким образом отсекая саму возможность побега, но тот был слишком близко к скале. Тракер мог бы этим воспользоваться, или хотя бы попытаться - обогнув камень с другой стороны, рвануть к лесу. Всё равно бы не успел, конечно, однако в его случае этот ход был самым очевидным из возможных. Но Тракер стоял на месте, и, устало улыбаясь, просто смотрел на Винта. - Ну вот, ты меня и поймал, - неожиданно миролюбивым тоном проговорил он, - много же времени тебе понадобилось... Винт не собирался с ним разговаривать. Неважно, сколько у него накопилось вопросов - пусть лучше их задает Страйт. Теперь-то никому из них от этой встречи не отвертеться - Винт готов был лететь хоть до самого Миддлтауна с Тракером на буксире, чтобы ее организовать. - Сдавайся, - только и проговорил он, - со мной как с Малышом не выйдет. - Да я вроде уже, - хмыкнул Тракер, задумчиво разглядывая зависший перед ним вертолет, словно прикидывая - а точно ли не выйдет? Но вариантов у него, понятное дело, не было, разве что он мог попытаться чем-то сбить Винта или уболтать его, заставив приземлиться. - Самому уже это надоело. Хорошо, что ты здесь. - Зубы не заговаривай, - огрызнулся Винт, освобождая лебедку. - Да ладно, куда я денусь, - печально ухмыльнулся Тракер, - хочешь, я тебе сам все расскажу? - Расскажешь шерифу. - Так то для протокола. А я, может, выговориться хочу. - Я тебе не исповедник. Крюк сам на себя нацепишь, или помочь? - Давай, - неожиданно согласился Тракер. Винт несколько удивился такой покладистости, хотя Тракеру действительно было уже некуда бежать. Или нечего терять... - Повернись, - велел он. Тракер подчинился, лишь негромко зашипев, когда карабин щелкнул на его заднем обвесе.винт натянул трос, так, что задние колеса егеря чуть оторвались от земли. Пожалуй, насчет Миддлтауна Винт все-таки погорячился. Тяги бы у него хватило, а вот горючего - вряд ли. Тракер, несмотря на то, что был в полтора раза мельче Малыша, весил едва ли не столько же. С таким грузом бак опустеет раньше, чем они доберутся до перевала. - Поедешь сам, - нехотя проговорил Винт, - но чтобы без фокусов. Чуть что - дерну тебя и размажу о скалу. - Ууу, какие мы грозные, - проворчал егерь, - дай хоть передохнуть немного - перся же сюда по снегу, еле доехал. А вот этот номер Винту, как ни странно, был знаком. Он даже удивился, что в жизни вышло почти так же, как в сценарии. Тракер тянул время и отчаянно юлил, словно что-то замышляя... Правда, что именно, Винт понятия не имел - из такого положения ему просто так не выбраться. - Что, и даже не спросишь, почему я это сделал? - не унимался Тракер. - Ты же знаешь, как я этот лес люблю. Но я его жег. И весь сжег бы, если бы был от этого толк. - Замолчи, - отмахнулся Винт, гадая, как бы поаккуратнее провести его мимо камня. - А все из-за них, - зло проговорил егерь. - из-за треклятых двуногих... - Это мы уже поняли, - нехотя фыркнул Винт, хотя и зарекался включаться в разговор. Но болтовня Тракера раздражала, даже еще больше, чем он сам. - Да неужели? Ты сам-то хоть понимаешь, что они такое? - ехидно спросил Тракер, тут же и ответив, - паразиты. Мелкие вредители, которые уничтожают все, до чего дотянутся. Видел их транспорт? Считаешь, это нормально - ездить на выпотрошенных трупах? - Это не трупы, - раздраженно ответил Винт, - они такие изначально. Как ни странно, он понимал, что егерь имеет в виду. Сам пару раз слышал эти нелепые истории о "хищных" людях, которые лишь прикрываются светлыми идеями о сотрудничестве и взаимодействии, а на деле планируют отобрать этот мир у его законных владельцев, превратив их всех в своих безвольным рабов. Но от этих теорий несло таким неприкрытым идиотизмом, что даже Экспресс, адепт теории заговора, над ними откровенно смеялся. Небо, неужели Тракер в это верит?.. - Изначально, - передразнил Тракер, - сам-то веришь в это? - Идиот, - мрачно констатировал Винт, оттягивая егеря от расщелины. Захватить мир, ха! Странный же они для этого набрали авангард... Неуместное воспоминание о человеческом тепле на губах заставило Винта на миг отвлечься, зажмурившись от боли. Келли. Хорош захватчик, ничего не скажешь... Хотя, нельзя не признать, что она вполне успешно вторглась за предел, дальше которого Винт никого не подпускал уже очень, очень давно. "Надо ее вернуть". - ...я их и не хотел убивать. Поначалу, - продолжал Тракер, лениво упираясь передними колесами. Это не мешало Винту, но существенно замедляло движение - задумавшись, он этого фокуса и не заметил. Вот выхлоп!.. Они за это время на пару метров отъехали от валуна, - только напугать... Если бы они ушли - или если б ты или Джемер их уговорили - ничего бы и не было. - Хватит, - прорычал Винт, несильно, но довольно резко дергая трос, - Малыша ты тоже не хотел убивать? - Малыш сам виноват, - в тон ему прошипел Тракер, растягивались в снегу, - снюхался с этой человеческой девкой... Как-то он пораньше тебя догадался, что это я. Хотел меня сдать. Меня!.. Я же его спасти хотел от этой твари. А он меня предал. - Двигай, - безжалостно приказал Винт. - еще одно слово, и, клянусь - я тебя скину с обрыва. - Ладно, - уныло протянул Тракер, - только вот дорожку подсвечу... В манипуляторе у него оказалась сигнальная шашка. Винт не видел, откуда Тракер ее достал - должно быть, он сделал это в те несколько секунд, пока он отвлекся... Он хотел возразить, но прежде, чем успел сказать хоть слово, егерь стукнул шашку о камень, выбивая из нее фонтан искр, и, размахнувшись, отшвырнул... Только не в лес, а Винту в лицо. Винт машинально уклонился, вильнув в воздухе и натягивая трос, но это не особо помогло: дымящий и плюющийся искрами цилиндр попал во вращающиеся лопасти, мгновенно перемоловшись - Винт его даже не почувствовал. Но мутное облако едкой взвеси вынудило его зажмуриться, защищая глаза. А вот дыхание задержать он не успел. Закашлявшись, Винт с трудом выровнялся, поднимаясь выше, чтобы не задеть хвостом деревья. Он почувствовал, как трос поначалу обмяк, а потом снова резко натянулся, и как что-то царапнуло по карабину. Винт попытался подняться выше, но почувствовал неожиданное сопротивление, точно егерь в один миг стал тяжелее тонн на десять. Винт изумленно открыл глаза и тут же выгорания, поняв, в чем дело. Он так и не понял, как Тракеру удалось это проделать - отцепить от себя крюк и заклинить его в трещине в камне. Винт бестолково рванул наверх, пытаясь освободиться, но карабин не поддался ни на миллиметр. - Красота, - широко ухмыляясь, прокомментировал Тракер, - как муха на ниточке... Винт ничего не ответил, дергая крюк. Лебедка натужно затрещала, до боли дернувшись на болтах, но ситуация не улучшилась - он застрял накрепко. Приказав себе не паниковать, он потянул в другую сторону, насколько мог, чтобы не обломать лопасти о скалу, но снова без толку. - Ты не умнее Малыша, - проговорил Тракер, неторопливо возвращаясь к тайнику, - думаешь, что раз можешь летать, то бояться тебе нечего? Не на того напал, командир. Выхлоп! Надо было с самого начала спустить его с обрыва (возможно, даже с размаху...) и вызвать Ветродуя. Может, его стоило вызвать даже раньше, едва только увидев свет фар... Но Винт сомневался до последнего, а после проклятый Тракер отвлек его своим пустым трепом. Выходит, что он прав - Винт попался так же глупо, как и Малыш... Впрочем, связаться с Ветродуем пока не поздно. Тракер всё так же медленно, будто даже с ленцой, достал из-под навеса канистру и, вскрыв ее, разлил значительную часть содержимого тут же, вокруг бочки. После чего широким размахом выплеснул остатки на поляну. Винт выругался, тут же послав запрос Ветродую. Но первый его призыв остался без ответа. - Зови-зови, - хмыкнул Тракер, - всё равно, когда он прилетит, я уже буду далеко... Сказав это, егерь с нажимом чиркнул манипулятором по скале, рассыпая на желтый от бензина снег поток ярких и трескучих искр. Бензин вспыхнул. Пламя, коротко фыркнув, разлилось по прогалине, моментально опалив навес. Тракер, совершенно не страшась его, откатился подальше, едва ли не напевая себе под нос. Объехал кругом поляну, легко увернувшись от неуклюжей попытки сбить его хвостом, но после, вопреки своим де словам, не свернул на ведущую вниз тропу, остановившись только у дальнего края, со стороны обрыва. Винт снова попытался высвободиться, уже куда отчаяннее дергая крюк. Языки пламени плясали вокруг бочки, жесть уже начала стучать от резкого перепада температур. Сколько у него времени, пока огонь не раскалит ее настолько, что рванут скопившиеся внутри пары бензина? Секунд десять? Он отлетел как можно выше и дальше, насколько позволяла длина троса, но этого всё равно было мало - осколки, может и не долетят, но взрывная волна, направленная из расщелины прямо на него, почти наверняка собьет его на деревья. Тракер, стоя чуть в стороне, под прикрытием камней, спокойно наблюдал за его тщетными попытками выдернуть трос. Винт коротко и зло глянул на него, и в этот момент в нем вскипела такая злость, что все прочее просто перестало иметь значение. Он запоздало вспомнил, что, когда Малыш сорвался с обрыва, Тракер уехал не сразу. Он смотрел. И собирался смотреть и теперь. Ну нет уж. Такого удовольствия Винт ему не доставит! Сжав зубы, он изо всех сил рванул вверх, не обращая внимания на резкую боль. В лебедке что-то трагически хрупнуло, и натяжение троса вдруг резко ослабло. В этот же момент рванула бочка. Винт едва успел вывернуться, уходя от взрывной волны, швырнувшей в него упругий поток горячего воздуха, нашпигованный каменной крошкой. Несколько осколков его все же задели, и выровняться он не успел, налетев-таки хвостом на какое-то дерево, но Винт этого почти не почувствовал - боль в борту от сломанной лебедки была значительно сильнее. накренившись на левый борт, он позволил потоку горячего воздуха отнести себя к лесу, плавно полнявшись выше макушек дремлющих елей, и, по дуге развернувшись, спикировал вниз, преграждая путь метнувшемуся было к тропе Тракеру. Кажется, задело его серьезнее, чем он думал. Уровень топлива резко упал и стрелка на датчике продолжала медленно, но неуклонно стремиться к нулю... Кажется, один из осколков пробил фюзеляж, повредив бак... В штопор! Он не должен позволить Тракеру уйти! Винт наклонил нос, почти касаясь лопастями брызнувшего в стороны снега. Егерь опасливо попятился назад. Если они столкнуться, то обоим придется худо - лопасти вряд ли выдержат, но успеют неслабо покорежить егерскую кабину. Но Винту было уже всё равно. Он медленно двигался вперед, оттесняя противника к обрыву - по иронии судьбы, к тому самому месту, откуда упал Малыш... - Зря ты это, - сквозь зубы процедил Тракер, продолжая катиться бампером вперед, - теряешь горючее. Надолго тебя не хватит. - Это мы еще посмотрим, - мрачно отозвался Винт, прибавляя тяги. Тракер, презрительно фыркнув, неожиданно развернулся боком, умудрившись обогнуть вращающиеся лопасти невредимым, но Винт успел отреагировать, не пустив его дальше. Они столкнулись, упираясь друг в друга. Винт почти касался брюхом земли, вспахивая носом рыхлый снег. Мотор егеря отчаянно ревел, из-под гусениц вырывались крупные снежные брызги. От обрыва их отделяло всего полтора метра. - Значит, так, да? - проговорил Тракер сквозь сжатые зубы. - сам не боишься? У тебя топлива не хватит вырулить. - Значит, провожу тебя до дверей, - отозвался Винт, удивившись тому, как спокойно прозвучал собственный голос. - До каких дверей? - неожиданно опешил Тракер, на миг - всего лишь на миг! - ослабив напор, но Винту этого вполне хватило. По уму следовало придержать тягу, пощадив собственный двигатель и сэкономив драгоценное горючее, но он решительно вышел на полные обороты. Тракер, удивленно вскрикнув, попытался застопорить гусеницы, но не успел. - В ад, - выдохнул Винт, вложив в последний рывок все, что у него осталось. Сопротивление исчезло. Тракер поднял на противника удивленные глаза, растерянно приоткрыв рот, но большего Винт уже не разглядел - по инерции его самого бросило вперед, за край обрыва. Жуткий крик Тракера пронесся над долиной, оборвавшись звуком глухого удара. Снег снегом, но падение с такой высоты на острые камни могло иметь только один исход. Вот и все. Теперь - точно все... Стрелка топливного датчика испуганно застыла на последнем перед нулем шаге, неуверенно подрагивая. Было бы, конечно, здорово не умирать. Еще лучше - снова оказаться сейчас в своем ангаре, с Келли, и на этот раз все сделать правильно. Запереть дверь... Но теперь уже вряд ли. Хотя у него была еще одна - последняя - возможность. Он развернул лопасти, подставляя их набегающему снизу потоку воздуха, и снизил шаг винта, переходя в режим авторотации. Без привычного в полете шума двигателя было как-то до жути тихо. Эта тишина обрушилась на него, заставив на миг сдаться от страха. Лопасти продолжали вращаться почти бесшумно, порождая странное ощущение, словно все это происходит не наяву. Стрелка датчика безвольно упала в ноль. Свободное вращение несущего винта передавало крутящий момент на редуктор, оттуда - на привод, воскрешающий и рулевые лопасти, но тут что-то пошло не так. Рулевой винт заклинило. Кто-то словно схватил его за хвост, развернув боком к ветру и швырнув в штопор. Винт успел выругаться, пытаясь изменить угол атаки лопастей и выровняться хотя бы креном, но было уже поздно – из такого крутого штопора без тяги двигателя не выйти. Мир закрутился, превратившись в безумную круговерть из белого снега, черного неба и серых скал... Умирать все-таки не хотелось. Но иных вариантов больше нет.