***
После гибели Малыша Страйт осмотрел расщелину и даже вызвал из Миддлтауна эксперта, чтобы взять образцы, но, как и предсказывал Винт, на этом дело и закончилось. Может, ноябрьские трагические события и подтолкнули шерифа к более активному расследованию — он пару раз даже заезжал в заповедник, говорил с кем-то на турбазе, но Винт его больше не встречал. Даже во время своего визита в Миддлтаун, когда его вызывали давать показания, он видел Страйта лишь мельком — протокол составлял какой-то стажер, а допрос вел помощник прокурора. Поляна с тайником теперь была огорожена растянутыми между деревьев желтыми полицейскими лентами, уныло трепетавшими на ветру, который местами успел уже их оборвать. Новых следов не было. То ли поджигатель действительно нашел себе новое место, то ли испугался и вообще решил на время затаиться. Но надеяться на это было бы глупо. Винт подозревал, что он еще даст о себе знать — не такой он, этот тип, чтобы так просто отступить, раз уж не побоялся пойти на убийство. Винт провел на том утесе почти весь день. Говорят, каждый преступник рано или поздно возвращается на место преступления — якобы его тянет туда, как магнитом, неосознанное чувство вины. Но пока что это чувство мучило только самого Винта, заставляя его мерзнуть на холодном ветру, бесцельно вглядываясь в заснеженный лес. В тот миг он почти сразу понял, что у Малыша нет шансов, но все-таки спустился к нему, прежде, чем бросится в погоню за его убийцей. Возможно, если бы он этого не сделал, то смог бы поймать мерзавца, скинувшего его с обрыва — тех ничтожных секунд, которые Винт потерял, тому хватило, чтобы скрыться в лесу и затаиться, пережидая опасность. Этот гад умел хорошо прятаться. И прятать следы тоже, каким-то образом умудрившись обхитрить даже полицейских следопытов. Винту было стыдно перед Малышом. За то, что втянул его в это гиблое дело и за то, что не успел спасти. За то, что не смог отомстить. Но больше всего — за то, что леди, которую егерь так долго добивался, ему досталась просто так. И за то, что он, не колеблясь ни минуты, поддался ей. Но, что самое поганое — ни стыд, ни чувство вины не отменяли того факта, что с ней он пару минут был счастлив. Удивительное, но непривычное ощущение. Только слишком эгоистичное. …Когда Винт вернулся, база словно вымерла. С утра Мару и Шлёп расчистили полосу, но за день ее снова припорошило мелкой снежной крупой, время от времени сыпавшей с неба. Огни зажигать было рано, все ангары по случаю мороза наглухо закрыты. Только над котельной вился лиловый пар, растворяясь в безоблачном небе, да будто бы промелькнуло что-то в окне человеческого ангара — то ли чья-то тень, то ли просто отблеск на стекле. Винт какое-то время смотрел в ту сторону, но никто из ангара не вышел, и в окнах не появился. Какой же он идиот. Зря он вчера полез к Келли с этим дурацким разговором — кажется, этим он напугал ее еще больше. Надо было оставить ее в покое, а он не смог сдержаться. И на что надеялся? На то, что она снова кинется ему на шею? Пфф, смешно. Он приземлился у мастерской Мару. Самого механика не было видно, но в оконце сарайчика у навеса будто бы виднелся свет его настольной лампы. Ставня, прикрывающая небольшой закуток под навесом, была приподнята. Винт наехал на педаль, полностью открыв ее, и заехал внутрь, окликая механика, но его голос застыл в тишине. Под навесом было сумрачно и холодно, пахло маслом и чем-то горелым. Видимо, Мару работал здесь, но куда-то отошел. Может, на склад, а, может, вернулся к себе. Разочарованный, он вернулся на полосу, и, развернувшись, увидел, как от стажерского ангара спешит к нему маленькая человеческая фигурка в нелепой громоздкой куртке — слепящее своей яркостью оранжевое пятно на белоснежном фоне. Келли. Он застыл, наблюдая, как она торопливо пересекает полосу. Маленькая капелька живого тепла в холодной, бескрайней белизне зимы. Волосы, как всегда, растрепаны, щеки краснеют, но, кажется, она улыбается. Немного нервно, но уже не смущаясь. — Привет, — Келли остановилась, подняв на него глаза. — Привет, — отозвался Винт, пристально глядя на нее, словно она могла вот-вот исчезнуть. Келли зябко повела плечами, неуверенно усмехнувшись. У нее хватило решимости, чтобы дождаться его и заговорить, а вот чтобы произнести явно заранее заготовленные слова — видимо, уже нет. Какое-то время они так и стояли друг напротив друга, не говоря ни слова. Но пауза слишком затянулась. — Эм… Прости, что я тогда… нарушила дистанцию, — наконец, произнесла она, кашлянув, — и что убежала. — Ничего, — Винт вздохнул, сдерживая неуместную улыбку, так и норовящую проступить на губах. — я не злюсь. Келли неловко кивнула. Винт же про себя гадал, как это раньше не заметил, что у нее тоже очень красивые глаза — зеленые, как весенняя листва. Нет, он и раньше знал, какого они цвета, но как-то не заострял на этом внимания… А стоило бы. Какое непростительные упущение — столько раз с ней говорить, не глядя в глаза. — О, это… хорошо, — она прикусила губу, — но глупо делать вид, что ничего не случилось, верно? — Глупо, — согласился Винт. Или, может, наоборот — было бы лучше с самого начала так и поступить?.. Не задерживать взгляда, отвернуться и не рваться вперед, просто перетерпеть… Забыть. И дать забыть Келли. Определенно, было бы разумнее. Да только где теперь он, а где его разум… Явно где-то не здесь. — Я, признаться, не знаю, что теперь с этим делать, — проговорила Келли, возвращая его к реальности. Как будто он знал… Сейчас, когда эйфория поутихла, он уже мог посмотреть на ситуацию трезво. Ну, по крайней мере, гораздо трезвее, чем вчера. И, к сожалению, не видел никаких перспектив. О, нет, это, безусловно, было прекрасно. Для него. Но не для Келли. Вот, она смотрит на него с такой надеждой в своих зеленых глазах — и Винт заранее знает, что она ему скажет. Но она же совсем еще девчонка, зачем ей нужен потрепанный старый вертолет? Да она вряд ли даже понимает, какая между ними пропасть — и не только потому, что они из разных миров. Но все-таки — она сама к нему пришла. Оба раза. Считать ли это ее личным выбором, или просто заблуждением? — В контактерской брошюре о таком не пишут, да? — горько усмехнулся Винт. — Точно, — фыркнула Келли, улыбаясь чуть шире и искренней, — Но я хотела сказать… Если ты вдруг сам захочешь нарушить дистанцию, то я больше не буду убегать. О, нет. Он, конечно, был рад это услышать. Но с удручающей четкостью осознавал, что сам никогда и ни при каких обстоятельствах дистанции не нарушит. Потому что, если он это сделает — то просто воспользуется ее слабостью и замешательством. А это подло. И не только по отношению к Келли. Винт искоса глянул на доску, где теперь висело фото Малыша — старое, немного выцветшее, но сейчас оно казалось Винту ярче и четче остальных фотографий. Егерь, как живой, смотрел на него со снимка с немым укором, отчего его когда-то беззаботная улыбка выглядела сардонической гримасой. Винт на миг прикрыл глаза, собираясь с силами. Он должен был произнести это — как приговор самому себе, но как гарантию того, что поступит правильно. Хоть кто-то из них должен оказаться мудрее… — Спасибо. Но я не захочу. Келли удивленно вскинула брови. Винту показалось, что она едва заметно вздрогнула, но, может, это потому, что его самого теперь трясло — больно было на нее смотреть. — Не захочешь?.. Еще не поздно сдать назад. Улынуться, сказать, что это шутка, и что он, конечно же, будет счастлив принять ее. Ну, или хотя бы попытаться. Винт даже почти даже так и сделал, едва удержавшись в последний момент. — Я уже говорил — мир не крутится вокруг тебя, Келли МакМиллан, — хриплым голосом произнес он, — Я закрою глаза на твою минутную слабость, но впредь, прошу тебя — будь сдержаннее. Не в моих правилах заводить неуставные отношения со стажерами. Ложь. До последнего слова — ложь. Келли не сразу осознав смысл этих слов. Винт смотрел на нее с жалостью, видя, как угасает ее улыбка и как пропадает с щек морозный румянец. Сам он чувствовал себя не намного лучше. «Прости. Но так будет лучше». — Я не стажер, — в смятении выдохнула она, — Я егерь… Если бы ему самому не было так больно, он бы рассмеялся. Нашла лазейку, ничего не скажешь… — Это не имеет значения, — отозвался он. — Но если ты слишком… остро воспринимаешь ситуацию — то тебе стоит хорошенько _подумать_ над этим. На трезвую голову и где-нибудь подальше отсюда. Келли возмущенно встрепенулась, отступая на шаг и мотая головой, как будто это нелепое отрицание могло заставить его передумать. — Ты… прогоняешь меня? — задыхаясь, спросила она. «Да». — Нет, — как можно спокойнее сказал Винт, — Даю тебе шанс сохранить твою контактерскую карьеру, пока ты своими импульсивными действиями ее не разрушила. Разумеется, я дам тебе положительную характеристику. — Как откуп? — с отчаянной, злой иронией фыркнула Келли, скрестив руки на груди. Ее тоже колотило. — Как характеристику, — с нажимом ответил Винт. Келли резко выдохнула, отворачиваясь, словно что-то на крыше сарая Мару неожиданно заинтересовало ее больше текущего разговора. Ее глаза влажно блеснули, но, к своей чести, она смогла сдержаться. — Хорошо, — тихо произнесла она, снова глядя на него — подчеркнуто холодно, как будто это было не так и важно для нее. Но кого она пыталась обмануть? Если его — то у нее не получилось. — Хорошо… Я… Так и сделаю. Спасибо… за отрезвление. Замолчав, она резко развернулась на каблуках, и двинулась к стажерскому ангару, поначалу медленно и напряженно, но ускоряясь с каждым шагом. — Не за что, — сказал Винт почти шепотом, позволив себе закрыть глаза, когда она уже не могла видеть его лица. Оставалось только надеяться, что она не обернется. Так будет лучше. Пусть и больнее… Но хотя бы совесть будет чиста. Небо, какая жалкая попытка самообмана… Наверное, он так бы и стоял там, пока его не занесло бы снегом, если бы не тихий голос механика, вырвавший его из короткого, но болезненного оцепенения. — Ну и зачем ты это сделал?.. Винт открыл глаза, посмотрев вниз. Как ни странно, он даже не удивился, увидев Мару и осознав что тот, должно быть, слышал весь их разговор. Должно быть, он все-таки работал в своем сарае, но не услышал Винта, когда тот его звал. Или услышал не сразу… Наверное, Винту полагалось разозлиться или хотя бы возмутиться, но на это уже не было сил. Он поднял глаза на стремительно удаляющуюся Келли. — А есть другие варианты? — Винт цепко следил за ней взглядом, стараясь запомнить каждую деталь. Растрепанные волосы. Нервную, срывающуюся в бег, походку. Крошечный силуэт на фоне сизого леса. Теперь это все, что у него осталось. — Брось, Мару. Я не вправе ее дурачить. Ты не хуже меня знаешь, что из этого ничего не выйдет. — Вообще-то я понятия не имею, что могло бы из этого выйти, — проворчал Мару, — знаешь, если бы ты хоть раз попробовал бы, ради разнообразия, побыть счастливым — у тебя могло бы и получиться. — И какой ценой? Мару покачал головой. — Какая разница? Теперь-то вы оба несчастны, — проговорил он.***
— Ты уверена, что тебе прям так срочно нужно в Аксис? — спросил Тобби, растерянно наблюдая, как Келли собирает вещи. — Может, хотя бы Фрэнка дождешься? Келли мотнула головой, раздраженно запихивая в рюкзак неаккуратно скомканный свитер. — Встречусь с ним в контактерском центре, — ответила она, — заодно и провожу в аэропорт. Здесь-то вы его встретите, а в городе ему некому помочь. Он же теперь на костылях. Тобби только вздохнул. Он-то не знал пока всей этой истории и решительно не понимал, с чего это вдруг его коллега решила сорваться с места, да еще и так срочно. Вообще-то Келли в любом случае должна была в ближайшее время уехать в Аксис — сдать последние отчеты и пройти собеседование по поводу продления своего контракта. Но защита ее проекта была назначена на двадцатое число — то есть еще через полторы недели, которые она вроде как планировала провести здесь. И теперь Тобби терялся в догадках по поводу того, что могло заставить ее сдать купленный заранее билет на удобный рейс из Миддлтауна, и забронировать место чуть ли не на первый попавшийся самолет. Сирена, тоже присутствовавшая при сборах, задумчиво молчала, даже не пытаясь влезть в разговор. Келли боялась, что контактер тоже будет ее отговаривать, но пока она не проронила ни слова. — Но ты же вернешься, да? — обескуражено спросил медик, — хотя бы к Рождеству. Келли, вздохнув, на миг прекратила свои метания, и, поджав губы, с мукой в глазах посмотрела на Тобби. Ей не хотелось уезжать. Теперь-то это точно похоже на позорное и поспешное бегство., но причина была в другом. Еще несколько дней назад, несмотря на все трудности и потрясения, пережитые здесь, Келли была уверена, что без вопросов продлит свой контракт, так как ранее их куратор уже намекнул ей, что ее работой в Комиссии довольны и почти наверняка предложат остаться на этом месте еще на год. Но теперь сама мысль об этом была ей противна. Не вышло из нее приличного эмиссара человечества в этом мире, что ж поделать… Своей глупостью сама все испортила. Еще и умудрилась крайне неудачно влюбиться… Пусть даже если Винт не обманет и напишет ей отличную характеристику, сохранив ее официальную контактерскую репутацию незапятнанной, здесь ее явно уже не ждут. То есть, в основном ждут — все-таки она успела со всеми сдружиться, но тот, к кому хотелось бы возвращаться сам ее отослал. И в этот раз она даже и не думала ослушаться его приказа. После того, что он сказал, работать на одной базе с ним Келли точно не смогла бы. — Вряд ли, — вздохнула она. Когда, наконец, все было собрано и упаковано, Сирена легонько толкнула медика крылом, взглядом указав на многострадальный чайник. — Сходил бы ты за водой, — устало проговорила она, — посидим напоследок. Тобби послушно упаковался в куртку, снял с подставки чайник и направился к колонке. — Что он тебе сказал? — едва да медиком закрылась дверь, спросила Сирена. Келли устало присела на койку, безучастно ковыряя собачку «молнии» на пока не убранном спальнике. — Что мир не крутится вокруг меня, — ответила она, поджав губы. Сирена, еще больше нахмурившись, придвинулась ближе. — Довольно… Неожиданно. Учитывая, что вчера он едва ли не светился от счастья. — Может, ему премию выписали, — зло проговорила Келли, щелкнув по собачке указательным пальцем. Железка фальшиво звякнула. — Я могу поговорить с ним, — предложила Сирена, — тебе не стоит принимать столь… стремительных и важных решений. Думаю, он не собирался тебя прогонять… — Собирался! — сжав кулаки, огрызнулась Келли, с яростью глядя на Сирену, — так и сказал — вали отсюда и думай головой, прежде, чем делать. — И в этом проблема, да? Келли скрестила руки на груди, словно отгораживалась таким образом от назойливой собеседницы — и от разговора, которой она вести не хотела. С чего она вообще решила, что может ему нравиться? Ах, да — ей сама Сирена вчера сказала об этом. Келли не понимала, зачем ей это нужно. Может, контактер сама ошиблась, а, может, ей вдруг взбрело в голову поставить на них какой-то свой контактерский эксперимент… Но, так или иначе, Келли сама должна была понять, что это не может быть правдой. Она — человек. Одного этого уже хватит, чтобы усомниться, но есть ведь еще и «бонус». Половина ее тела изуродована отвратительными шрамами. Тут и люди-то пугаются — все отношения Келли в родном мире заканчивались ровно в тот момент, когда ее потенциальный партнер узнавал о них, какими бы сильными не казались чувства до этого. А Винт знал почти с самого начала — еще и спрашивал, как ее угораздило. А она-то, дура, решила, что ему может быть плевать! Хотя, может, и не в шрамах дело… — Да, — буркнула она. — но это _моя_ проблема. И я бы хотела, чтобы она оставалась только моей. Сирена, покачав кабиной, вздохнула, признавая свое поражение. — Как знаешь. В любом случае, мы все будем рады, если ты передумаешь. «Так уж прям и все», ядовито подумала Келли, но предпочла промолчать.***
Рано утром Сирена отвезла Келли к вокзалу, чтобы та успела на первый поезд до Миддлтауна. Винт, памятуя чем закончилось последнее их путешествие по этой дороге, на всякий случай полетел за ними, держась подальше и повыше, но ничего плохого на этот раз не произошло. Он не стал смотреть, как Келли садится в поезд — на перроне трудно было остаться незамеченным, а ему не хотелось, чтобы она его видела. Для полного счастья ему сейчас не хватало только драматичных прощаний или гневных взглядов через плечо. Но и сразу возвращаться он сразу не стал, приземлившись у егерского дома — ему не хотелось давать Сирене повод для очередной душеизлечительной беседы. Келли вряд ли его заметила, а вот контактер — почти наверняка. Пусть уж лучше думает, что он полетел сюда по делу, а не для того, чтобы их проводить. Не слишком-то взрослое поведение, надо признать. Джемера на месте не было, но, заслышав шум, к порогу выкатил Каунтер. Отлично, заодно можно выяснить у него, не приметил ли он чего странного в последнее время… Хотя ответ, скорее всего, будет отрицательным — после гибели Малыша таинственный поджигатель больше не давал о себе знать. — Привет, Винт, — проговорил завхоз, махая ему манипулятором. — каким ветром к нам занесло? Если ты к шефу — так его нет, укатил на вокзал, провожать двуногую егершу. Винт коротко кивнул — мог бы и сам догадаться. Неожиданно он подумал о том, что изгнание Келли наверняка сильно расстроило старого егеря — о нем-то и его планах на ее проект Винт и не подумал, советуя ей уехать… Н-да, нехорошо получилось… Почему-то одна глупость неизбежно тянет за собой кучу других. — Нет, я к тебе, — вздохнул Винт, — ничего нового нет? По поводу топлива? Каунтер удивленно распахнул глаза. — А ты еще занимаешься этим? Я думал, что раз Страйт нащелкал тебе по носу, то ты решил бросить этот бесперспективняк. Винт хмыкнул, удивленно проговаривая по себя непривычное жаргонное словечко, и даже в мыслях запнулся. — Не совсем, — уклончиво ответил он, досадливо мотнув носом. — Так что скажешь? Но завхоз только развел манипуляторами. — Боюсь, ничего особенного… Если это кто из наших — то он хорошо шифруется. Да и тайник-то ведь нашли, верно? Теперь вряд ли туда сунется… — Верно, — нехотя согласился Винт, — ладно, извини. — Да не за что, — сказал Каунтер, — ты, кстати, сегодня заправлялся уже? Если тебе Джемер нужен, можешь его подождать, а я тебе залью галлон-другой чего-нибудь горячительного… Винт задумался. Заправиться он действительно не успел, да и не хотел с утра беспокоить Мару, чтобы избежать неприятных вопросов, но пока уровень топлива его не беспокоил. Впрочем, было бы действительно полезно кое-что обсудить с директором. — Ладно, — хмыкнул он, — но можно и без «горячительного». Каунтер отвел его на задний двор, в просторный бревенчатый сарай, где стояла огромная бензиновая цистерна, но настаивать на заправке, впрочем, не стал. Сарай этот, ко всему прочему, служил еще и чем-то вроде хозяйственного склада и чем-то напоминал мастерскую Мару — тут тоже хранились разные запчасти, вроде снегоочистительных ковшей, запасных покрышек и каких-то не слишком понятных егерских «навесок». У дальней стены, покрытый слоем пыли, стоял старый полуразобранный катамаран. Рядом, подвешенные на специальном стенде, поблескивали в полумраке, хищно скаля из зубренные края, диски для циркулярных пил. С другой стороны высился стеллаж, заставленный пластиковыми канистрами. К нему был прислоненную навесной снегоочистительный ковш с креплениями — кажется, тоже сломанный. Винт проехался вдоль стен, без особого интереса разглядывая представленные «экспонаты», пока вдруг не наткнулся на нечто, заставившее его резко остановиться. На вбитом в стену кронштейне висела пара широких резиновых колец, чем-то отдаленно напоминающих очень большие покрышки, только без бортов для крепления к дискам и желоба для камеры. С внутренней стороны они были обклеена чем-то мягким, но подкладка уже обтрепалась, местами торча неаккуратными космами. А с внешней черную резину бороздил глубокий, причудливый узор протектора. Очень знакомого протектора. — Каунтер, — окликнул Винт, изумленно гладя на эти странные штуки, — а это что? Завхоз заинтересованно оглянулся, но, заметив, куда смотрит Винт, фыркнул, мазнув манипулятором. — А, это… Накладки. Их егеря надевают, чтобы зверье следами не пугать, — скучающим тоном ответил он, — ну, для учетных наблюдений. У этих под мотолося узорчик, а Зуммер, позер, носит мехдвежьи… Каунтер указал на другой угол, где действительно лежали, сложенные стопкой, другие накладки — четыре штуки, по размеру колес Зуммера… — А эти чьи? — затаив дыхание, спросил Винт, стараясь сохранить будничный тон, что было непросто. Накладки! Как он раньше не догадался?.. Ведь можно было сразу сообразить, что след слишком странный, чтобы быть настоящим. Вот и ответ — почему протектор автомобильный, а колеи как от гусениц! Ну, конечно. Это же часть работы егерей — проводить учет дикой фауны, и, естественно, они используют маскировку, чтобы к этой самой фауне подобраться поближе… И ведь он мог бы и раньше это сообразить!.. Небо, да какой же он идиот… — Чьи? — удивленно переспросил Каунтер, — эти? Да Тракера вроде… Тракера… Лучшего друга Малыша. Его убийцы. Он почти услышал, как в голове что-то щелкнуло, когда все кусочки головоломки встали на свои места.