Ветер дует, огонь горит

В общем-то, с началом дождей смысла в ежедневном патрулировании уже не было. Осенние грозы редко приводят к серьезным возгораниям — сырой лес, понятное дело, горит гораздо хуже. Да и приток посетителей в промозглую осеннюю погоду практически иссякает, так что никакие не затушенные костры и случайные искры заповеднику не грозят, по крайней мере, до зимы. Но Винт продолжал исправно облетать заповедник — просто на всякий случай. Обычно в это относительно спокойное время между летним и зимним сезонами пожарные устраивали совместные с егерями спасательские учения, но до их начала оставалось еще недели две. Так что сейчас на долину снизошел блаженный покой, чем и воспользовалось большинство сотрудников, взяв отпуска и умотав в какие-нибудь более теплые места. Винт неожиданно задумался о том, что уже плохо помнит, когда в последний раз сам брал отпуск или, тем более, куда-то улетал отсюда. Разве что в Кривые Лопасти, на ежегодный праздник Кукурузы или просто в гости к Мэйдею и Дасти, однако в этом году из-за тех двух поджогов это мероприятие пришлось пропустить… Однако почему-то Винту даже в голову не пришло переживать по этому поводу. По крайней мере так, как переживала из-за этого Плюшка… Но, все-таки, это мысль об отпуске оказалась неожиданно приятной. Ведь неплохо было бы хотя бы на неделю оказаться где-нибудь, где тепло, солнечно и нет пожаров; где не надо никого спасать, где можно полетать над кромкой океана (просто полетать, исключительно ради собственного удовольствия!)… и где нет людей. Кстати, о людях… Почему-то когда на приборной панели тревожно мигнул огонек приемника, Винт подумал именно о них. И даже не просто о двуногих, а о кое-ком конкретном… Хотя, справедливости ради — Келли все-таки не так уж и часто влипала в неприятности, но почему-то Винт никак не мог избавиться от дурного предчувствия, что рано или поздно она на что-нибудь нарвется. — Винт, прием. Вышка вызывает Винта… — дрожащий от тревоги голос дежурной неприятно резанул слух, заставив мгновенно отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться. — На связи, — ответил он, искренне надеясь, что на базе просто закончился керосин или что-то в этом духе — неприятное, но безобидное. Хотя беспокойства в голосе дежурной было многовато для пустяка. — Келли запрашивает экстренную эвакуацию, — ответила дежурная. — Они на тридцать первой, примерно в полумиле от Карданного хребта, где-то рядом с дорогой. «О, нет». Разве она не должна была быть сегодня в лагере?.. Хотя нет — кажется, отправляясь в патруль, но видел спешащего к базе Малыша. — Что у них произошло? — спросил он, круто разворачиваясь. Карданный хребет совсем рядом, ежедневный патрульный маршрут и так проходит прямо над ним, и Винт в любом случае был бы там минут через десять. — Я… не очень поняла, — теперь голос был растерянным. Винт с удивлением поймал себя на мысли, что прежде не слышал, чтобы она отходила от холодного канцелярита. — Они в низине, там плохая связь. Похоже, один из людей ранен. «Один из?» Что за… — Понял. Лечу туда, — быстро пробормотал Винт и отключился.

***

Винт заметил людей практически сразу, но, если бы не алый сигнальный дым, то выглядывать их «где-то рядом с дорогой» пришлось бы долго. Даже яркие куртки, порядком заляпанные грязью, практически терялись на фоне бурно-рыжего грунта. И на кой их понесло в этот овраг? Неудивительно, что диспетчер жаловалась на связь — тут они как в яме, склоны оврага глушат радиосигнал. Услышав шум лопастей, одна из человеческих фигурок вскочила на ноги, принявшись яростно размахивать руками (в чем, впрочем, не было особой необходимости — дым не заметить было невозможно). Кажется, это была Келли — с такого расстояния лица не разглядеть, но ее резкие, порывистые движения были вполне узнаваемы. Второй человек только слабо дернулся, так и оставшись лежать на земле. Кажется, это был Фрэнк. А вот Малыша, как и свежих следов шин на дороге, Винт не увидел. Они что, дошли сюда пешком?.. Старый кошмар по поводу разбегающихся и попадающих в неприятности двуногих неожиданно начал сбываться… Винт подлетел ближе и спустился, зависнув чуть выше уровня крон. Только сейчас он смог разглядеть, что ноги Френка ниже колен придавлены тяжелым бревном, и, судя по размешанной в кашу грязи на дне оврага с многочисленными отпечатками ног, Келли пыталась сдвинуть его самостоятельно, но, как видно, не преуспела. Было, конечно, крайне интересно, как им удалось добиться такого эффекта, но Винт решил, что об этом лучше спросить потом. Очень строго спросить, так, чтобы ответ впоследствии был оттиснут кое в чьем досье. Винт молча выдвинул лебедку, но Келли неожиданно снова отчаянно замахала руками, что-то крича, но что именно, Винт расслышать не мог из-за шума собственных лопастей. Но, видимо, что-то в его действиях ее категорически не устраивало. Тихо зарычав, он настроился на «человеческую частоту», вызывая ее по рации — с такого-то расстояния да по прямой проблем с этим не возникло. — Какого болта ты делаешь? — мрачно поинтересовался он, когда Келли, едва не уронив рацию в грязь, ответила на вызов. — Просто спусти трос, — ответила она. Голос звучал неожиданно низко и хрипло, — ему еще только карабином по голове не хватало получить. Винт оскорблено поджал губы — уж с собственной лебедкой он, вообще-то, обращаться умел, но, памятуя о летнем эпизоде с эвакуацией самой Келли, все-таки решил не спорить. Допустим, она все-таки знает, что делает… Келли шагнула вперед и поймала крюк, дождалась, пока Винт стравит трос еще на пару метров и сама продела конец под бревно, закрепив петлю карабином. — Только пожалуйста, не дергай резко, — проговорила она в рацию. — Тогда страхуй, — коротко велел Винт. Келли, кивнув, махнула ему рукой. Трос натянулся. Винт втягивал его буквально по сантиметру, неотрывно следя за тем, что происходит внизу. Келли, на миг склонившись к Фрэнку, что-то быстро ему проговорила, после чего передвинулась ближе к бревну и уперлась в него ладонями, отложив рацию. Винт напрягся, но Келли, к счастью, действительно знала, что делала. Когда бревно чуть приподнялось, она плавно направила его в сторону. Фрэнк заорал — так громко и жутко, что даже Винт услышал. Келли налегла на бревно, что-то крикнув сквозь зубы, и Винт почувствовал, как качнувшийся на тросе груз слегка нарушает его равновесие. Келли замахала рукой — опускай! — и, как только Винт уложил бревно на землю, ловко отстегнула карабин, тут же кинувшись к Фрэнку, продолжающему кричать от боли. А вот дальше она начала делать что-то странное. Винт рассчитывал, что вот сейчас он где-нибудь сядет, Келли погрузит Фрэнка на борт и они улетят на базу, но Келли только неопределенно махнула ему рукой, принявшись зачем-то стаскивать с пострадавшего ботинок. Закончив с этим, она вытащила из чехла на поясе маленький складной резак и вспорола ткань на ноге Фрэнка. И проделала она это быстро и уверенно, как будто уже не в первый раз. И в первый раз с начала своего личного Контакта Винт… растерялся. Такое в принципе с ним нечасто происходило… Он понятия не имел, что она делает и зачем. Не знал, улететь ему теперь и прислать кого-нибудь еще или остаться, дожидаясь, когда Келли закончит, что бы она там ни творила. Фрэнк, впрочем, не сопротивлялся, отвечая сквозь стиснутые от боли зубы на ее вопросы, пока сама Келли осматривала и осторожно щупала его ногу. Видимо, действия были очевидны… Людям. Винту — нет. Тот, кто составлял ту клятую брошюру, почему-то забыл про это все написать. Про то, как останавливать кровь, про то, зачем надо накрывать Фрэнка своей курткой, про то, почему нельзя было резко поднимать бревно, и так далее. А Келли… Келли просто знала. Винт решил, что правильнее будет все-таки сесть и подождать. Он поднялся чуть выше, оценивающе оглядывая местность. В сам овраг лучше не лезть — слишком мало места, а вот небольшая прогалина на правом берегу выглядит более-менее надежной — все, что могло обвалиться, там уже обвалилось, и между деревьев было достаточно места доя него. Винт, описав полукруг, приземлился и заглушил мотор. Фрэнк тихо и протяжно выл от боли, а Келли, хлопоча над его ногой, бормотала что-то успокаивающее. Винт заметил, что ее перепачканные в крови руки дрожат. — Все… — начал было он, но запнулся — вопрос «все ли в порядке?», наверное, был не очень к месту, — насколько все плохо? — Так себе, — на миг подняв голову, ответила Келли, — у него открытый перелом голени. Как только я его подготовлю, надо срочно лететь на базу. Сказав это, Келли стянула с себя свитер и, наспех скомкав его, положила Фрэнку под голову. А потом, замявшись на пару секунд, сняла и рубашку, оставшись только в футболке. Пока изумленный Винт думал, зачем это нужно, Келли снова достала нож и, поддевая ткань острием, искромсала ткань на длинные лоскуты. Одним из них она тут же туго обмотала ногу Фрэнка там, где у него шла кровь. — Вот так, — дрожа теперь уже от холода, проговорила она, — теперь кровью ты не истечешь. — С-спасиб-бо, — вяло отозвался Фрэнк. — Как, все нормально? — Келли взяла то, что осталось от рубашки и с помощью ножа отделила от нее еще один лоскут, — не отключайся только. — П-постараюсь, — выдохнул Фрэнк, откинув голову назад, — боже, как больно… — А нечего было, — беззлобно, но с каким-то странным выражением сказала Келли. — Все, сейчас наложу шину и полетим. Держись. — Шину? — не сдержавшись, растерянно переспросил Винт. Интересно, откуда она собралась здесь взять шину и, главное, как это может помочь Фрэнку?.. — Ногу надо зафиксировать, — с некоторым раздражением ответила Келли, — чтобы сломанная кость не сместилась еще больше. Она встала на ноги и направилась к ближайшей куче валежника, достав оттуда длинный обломанный сук, и, критически осмотрев его, одним движением переложила через колено. Вернувшись к Фрэнку, Келли приложила обломки к его сломанной ноге и плотно примотала оставшимися лоскутами. — Все, готово, но… — она подняла голову, посмотрев на Винта. — Эээ… Боюсь, я не смогу затащить его по склону. Винт кивнул. — Я скину трос. Обвяжешь под руками, а я втяну его наверх. — Волоком по склону, — уточнила Келли, тоже кивнув, — да, это… приемлемо. Наверное… Как ни странно, осуществить это удалось без проблем — главное, что человек мужественно вытерпел подъем. Втащив его на ровную землю, Винт оглянулся, собираясь поднять и Келли, но та вскарабкалась сама. Лицо у нее было почти такое же бледное, как у полубессознательного Фрэнка. Пока она грузила контактера внутрь, Винт связался с базой, чтобы Мару предупредил человеческого медика, передав ему то, что услышал от Келли (и очень надеясь, что ничего не напутал). Наконец, все было закончено, и Винт мог взлетать. Сквозь шум лопастей он слышал, как Келли тихо бормотала Фрэнку что-то успокаивающее, и как тот отвечал — но его голос с каждым словом становился все слабее и тише. В последний раз взглянув на оставшийся внизу овраг, Винт развернулся к базе. — Он потерял сознание, — бесцветным голосом, на грани слышимости проговорила Келли. — Это плохо? — обеспокоено спросил Винт. — Не очень хорошо, — отозвалась она. Ее голос дрожал, срываясь. — Это я во всем виновата… Если бы я успела его остановить!.. Келли всхлипнула, но не расплакалась. Винт не видел, что там происходит, но почувствовал, как обмякло ее тело. Довольно странно, но человек в сознании внутри корпуса воспринимался совсем иначе, и, как казалось Винту, дело тут было не только в физических ощущениях. Разница чувствовалась где-то на границе понимания, и описать ее словами было почти невозможно. Вот как будто где-то глубоко внутри горела лампочка — и вдруг погасла. Винт почувствовал, как «погас» Фрэнк. И откуда-то знал, что Келли тоже на грани. Даже удивительно, что она продержалась так долго… По понятным причинам Винт мог равнодушно смотреть на человеческую кровь и торчащие из тела кости — как люди могут без эмоций воспринимать разбитый автомобиль, в то время как некоторых особо чувствительных тачек это зрелище гарантированно уронит в обморок. Но провести аналогию в соответствии с собственным опытом он был способен. И при желании мог даже представить, что она сейчас чувствовала. По аналогии с собственным, уже личным, опытом. Беспомощность. Страх. Отчаяние. Опустошённость. Бытует мнение, что вертолеты при падении получают меньшие повреждения из-за того, что лопасти винта еще какое-то время продолжают вращаться за счет эффекта авторотации, создавая некоторый эффект «парашюта». Но это не так. Не всегда так… Ник падал бортом вниз. Тут уж никакие лопасти падения не замедлят… Сила удара была такой, что его корпус буквально разорвало от столкновения с землей. Однако он еще был жив, когда подоспел его друг. Но Винт ничего не мог сделать. Только смотреть, как угасают, теряя блеск, его глаза… Беспомощность. Страх. Отчаяние. Опустошённость. Когда-то давно Винт был отличным другом, в том числе и потому, что умел подобрать слова, чтобы утешить, когда дела шли плохо. Но он не делал этого так давно, что, кажется, уже разучился. Но мысль о еще одной «гаснущей лампочке» все-таки заставила его попытаться. Но все слова, которые он мог бы сказать, неожиданно как будто утратили смысл. Винт отлично помнил, что он сам хотел бы услышать в тот день. Что Ник будет жить. И что это правда. — Все будет хорошо, — осторожно проговорил он, — Ты молодец, Келли. — Серьезно? — сдавленно всхлипнула Келли. — Серьезно, — мягко ответил Винт, — Не растерялась, оказала ему помощь. Я сам не знал, что делать… в такой ситуации. — Я дура, — безапелляционно заявила Келли, но голос ее уже звучал немного тверже, — если бы не я, этого бы вообще не было. Винт глубоко вздохнул. Через это он тоже проходил… Как-то все-таки неудачно вышло, что Фрэнк отключился… Он-то специалист, наверняка точно знает, что следует говорить в таких ситуациях. Хотя, пожалуй, если бы на его месте был Тобби, было бы еще хуже — тогда чинить человека было бы некому… — Такое бывает, — сказал он, неуклюже подбирая слова, — Иногда твои стаже… друзья ведут себя неразумно и попадают в неприятности. Никто от этого не застрахован. Даже я. — Скажешь тоже… — недоверчиво пробормотала Келли. — Помнишь Дасти? — Винт, вспомнив о том случае, невольно усмехнулся. Хотя тогда было, конечно, совсем невесело… — Он один раз тоже отколол нечто подобное. Он сам по себе едва не погиб, а мне больше всего на свете хотелось его убить за его самодеятельность. Келли не то насмешливо фыркнула, не то в очередной раз шмыгнула носом. — Прости меня, пожалуйста, — неожиданно сказала она. — За что? — удивился Винт. — Я не понимала, — голос Келли снова задрожал и она запнулась, но все-таки не замолчала, — думала, что ты просто… просто занудный параноик, помешанный на своих правилах. Теперь я знаю, чего это стоит. — Ничего, — несколько обескураженный этим признанием, выдохнул Винт. «Занудный параноик»? Ох, Ник бы хохотал до остановки винта, если бы это услышал… И в итоге, наверное, сказал бы, что она права. Возможно, Винт узнал бы о себе еще много чего нового, но они уже практически добрались — до базы оставалось лететь всего пару минут, вон, уже видно вышку, и вот-вот из-за деревьев покажется полоса. Странно, путь отнял у них не больше двадцати минут, но Винту показалось, что прошла целая вечность. — Готовься, — сказал он, начиная снижение, — сейчас будем садиться.

***

На полосе их уже ждал Тобби, нервный и взъерошенный до кончиков волос. Винт буквально физически ощутил исходящее от него напряжение — разве что только воздух вокруг него не искрил. В руке медик сжимал внушительную сумку, а рядом с ним громоздилась какая-то неведомая жестяная конструкция, чем-то похожая на операционный помост Мару. Это называлось «каталка», как пояснила Келли. Медик даже не стал дожидаться, пока Винт полностью остановит лопасти — кинулся к его борту еще до того, как он приземлился. Винт поспешил открыть заднюю дверцу, небезосновательно опасаясь вообще ее утратить после столкновения со свирепым Тобби. Келли, кажется, более-менее пришла в себя — по крайней мере, падать в обморок больше не собиралась. Она довольно живо помогла Тобби выгрузить бессознательного Фрэнка и положить его на «каталку». — Вот черт, — прошипел медик, едва глянув на ногу контактера, — как он умудрился?.. — Упал с дерева, — устало ответила Келли, — только не спрашивай меня, зачем он туда полез. Тобби спрашивать и не стал, но заковыристо выругался. — Рану я обработаю, но… — он нервно мотнул головой, — Надо его в центр везти. И чем скорее, тем лучше. Винт рассеянно наблюдал, как он открывает свой чемодан, доставая оттуда какие-то предметы, о назначении которых пожарный вертолет мог только догадываться. Что-то он сходу вручил Келли — она, видимо, знала об этом больше, потому что тут же включилась в процесс. — Как закончим, дуй в лагерь, — велел Тобби, обращаясь к ней, — звони в Миддлтаун, пусть организуют транспорт до Аксиса, там самая большая контактерская клиника в штате. Черт, как не вовремя улетел Экспресс… — Пусть Вышка свяжется, — предложил Винт, — это будет быстрее. Тобби удивленно поднял голову, словно только что его заметил. — Да, верно. Келли? Она молча кивнула.

***

Самым сложным было запихнуть в Винта каталку с пристегнутым к ней Фрэнком. Места в грузовом отсеке отчаянно не хватало, а дверь была слишком узкой, так что в процессе даже сдержанный Винт несколько раз выразил нецензурный протест. Но делать нечего — Ветродуй вообще не был приспособлен к перевозке пассажиров, а Плюшку забраковал сам Тобби. Келли с помощью диспетчера базы удалось связаться с Мидллтауном — перевалочным аэропортом, куда обычно доставляли грузы для нужд заповедника, и даже переговорить с Экспрессом, который как раз был сейчас там вместе с Мару. Он без вопросов согласился разгрузиться и отвезти Фрэнка и Тобби в Аксис. Келли же пришлось остаться на базе — для нее в грузовом отсеке вертолета просто не хватило места. Когда Винт и Тобби улетели, она еще долго стояла на полосе, провожая их взглядом, до тех пор, пока красный вертолет не превратился в едва различимую точку над горизонтом, а потом и вовсе исчез из виду. Но и тогда Келли не ушла, просто устало опустившись на асфальт. У нее не осталось ни сил, ни желания куда-то идти. Так она и сидела там, пока не приехал Малыш. Егерь был перепуган не меньше, а то и больше — ведь связаться с ним в этой суматохе Келли забыла, так что о произошедшем он узнал только от Вышки, когда уже едва ли не сходя с ума, наворачивая круги вокруг условного места, догадался наконец вызвать базу. — Не должен был я вас оставлять, — вздохнул он, выслушав рассказ Келли. — Брось, — отмахнулась она, — тебя же Тракер вызвал… я сама не думала, что такое может произойти… — А это вот как раз самое смешное, — совсем не веселым голосом проговорил Малыш, — когда я приехал, выяснилось, что эти застрявшие ребята как-то выбрались сами. Там никого не было, только грязища на полколеса. Келли печально улыбнулась. — Кто ж знал… Она была рада видеть Малыша, но на душе было так погано, что даже присутствие хорошего друга ничуть не ободрило ее. Когда они с Винтом летели на базу, ей казалось, что она сможет как-то справиться с этим, а теперь… Все спокойствие, обретенное с таким трудом, куда-то испарилось. Осталась лишь пустота. Когда стемнело, Малыш, беспокоясь за ее состояние, предложил поехать вместе на турбазу, но Келли отказалась, хотя в последствие и пожалела об этом. Он попрощался и пообещал заехать завтра — просто проведать ее. А потом все-таки уехал. Келли просидела на полосе до темноты. Лишь когда сумерки начали сгущаться, она, пошатываясь от усталости и пережитого нервного напряжения, поднялась на ноги и нехотя поплелась в лагерь. К сожалению, ее рюкзак с походным фонариком так и остался у того оврага, так что идти пришлось практически на ощупь. В лесу, как назло, стояла мертвая осенняя тишина, буквально давившая на уши. И это оказалось куда более жутким, чем та памятная ночная дорога после дурацкого ужастика. Никогда еще лес не выглядел таким неприветливым и страшным… В лагере тоже было непривычно тихо и пусто. Келли, бывало, не раз возвращалась сюда в одиночестве, когда Фрэнк и Тобби коротали вечера на базе, но почему-то сейчас все было совсем по-другому. Лагерь выглядел брошенным. Келли добралась до своей комнатки, включила свет, да так и застыла в дверях, внезапно осознав, что сегодня заснуть здесь не сможет. Фрэнк и Тобби не вернутся, и здесь она всю ночь будет одна посреди этого леса. Одна, в темноте, наедине с собственным чувством вины и страхом за Фрэнка. Это было уже немножечко слишком. Келли судорожно всхлипнула, глотая подступившие слезы, и принялась сворачивать в чехол расстеленный на койке спальник.