Ветер дует, огонь горит

Лето неизбежно заканчивалось. Несмотря на то, что вернулась ясная погода, с каждым днем в долине становилось все прохладнее. Ветер все чаще пригонял с севера стаи серо-белых облаков, торопливо текущих через выцветающее к осени небо. Поджоги, к счастью, вроде бы прекратились. Кто-то высказался, что злоумышленника спугнули затяжные дожди, и, как следствие, испортившиеся дороги (наверное, предполагалось, что перспектива застрять в вязкой грязи посреди устроенного им же пожара таинственному пироману не нравилась). Даже Малыш теперь предпочитал объезжать некоторые места, а менее проходимые тачки — и подавно. Туристов стало заметно меньше, правда, все равно едва ли не через день кому-то из егерей приходилось вытягивать незадачливых посетителей, застрявших на лесной дороге. Через полторы недели после того, как Винт дал добро на продолжение ее работы, Келли закончила с описанием гарей. Кроме этого они с Малышом проделали большую работу по учету выделов, наметили кое-где участки, нуждающиеся в санитарной рубке или в расчистке от ветровала. Оставалось только доделать кое-что по мелочи, и можно было приступить к камеральной работе — то есть недели на две засесть со своими электронными таблицами, картами и прочим, чтобы обработать полученные результаты и наглядно представить их в статье. К середине сентября вновь начались дожди. Небо затянуло бледно-серой хмарью, из которой то и дело сыпался на землю унылая осенняя морось. — Хочешь, съезжу сегодня с тобой? — как-то утром предложил Фрэнк. Завтрак только закончился, и Тобби, за неимением (к счастью) других дел отправился в хозблок мыть посуду. — Уверен? — Келли с сомнением посмотрела на небо. К сожалению, осадки в такую погоду были явлением совершенно непредсказуемым –облака целый день могли провисеть едва ли не над самыми макушками елей, но не пролить ни капли, а могли и разразиться очередным приступом дождя, когда казалось, что небо вот-вот прояснится. Даже Ветродуй с этим угадывал не всегда. — Все равно делать тут особо нечего, — ответил Фрэнк. — А как же твои тесты? Он пожал плечами. — Тесты никуда не убегут. А мне уже надоело слушать, как ты соловьем заливаешься о здешних красотах. Хотелось бы все-таки на них посмотреть, пока снег не выпал. Келли нахмурилась. Посмотреть тут, несомненно, было на что, только вот Келли не была уверена, что в такую погоду Фрэнк сможет получить от этого удовольствие. Да и сегодня они с Малышом собирались ехать в дальний конец долины, не примечательный ничем, кроме наличия сырого и заваленного буреломом леса. Когда она сказала об этом Фрэнку, тот только отмахнулся: — Все лучше, чем целый день тут торчать, — ответил он. Вообще-то обычно на это Фрэнк не жаловался, но на этой неделе база, пожалуй, действительно могла побороться за титул самого унылого места на свете. Десант по случаю получил увольнительную на несколько дней, Сирена уехала в город — сдавать отчеты. А сегодня еще и Мару с Экспрессом улетели получать почту и кое-какие грузы, и вернуться должны были только вечером. — А как же Тобби? — спросила Келли. Она была, в общем-то, и не против компании, но куда охотнее поехала бы в лес с медиком, ибо Фрэнк в этом деле, мягко говоря, себя не зарекомендовал. Есть люди, которые умеют вести себя в лесу, есть люди, которые не умеют… и есть Фрэнк. Выросший в крупном мегаполисе, видевший живую природу только в задушенном городским смогом парке на выходных, он как-то совершенно не представлял, что лес — это не просто место, где много деревьев, а довольно опасная для неосторожного индивида среда. — Я больше не могу играть с ним в «Героев», — почти простонал Фрэнк, и Келли, воздохнув, поняла, что сегодня ей, похоже, не отвертеться. Через полчаса они стояли у КПП, полностью собранные и готовые к приключениям. Келли представилась отличная возможность отомстить за облачение себя в вечернее платье: она раза три разворачивала контактёра, заставляя его то надеть под куртку теплый свитер, то переобуть городские туфли на более подходящие трекинговые ботинки, то прихватить со склада дождевик… Малыш немного опоздал, но в итоге, несмотря на опасения Келли, только обрадовался еще одному пассажиру. До места добирались долго — дорога превратилась в полотно скользкой и липкой грязи, и Малышу приходилось ехать очень осторожно. К концу пути Фрэнк, кажется, даже успел пожалеть, что навязался к ним, но, когда он уже начал поднывать, Малыш затормозил у перекрестка лесных просек. — Все, мы на месте, — весело отозвался он. Келли невольно улыбнулась. Боже, как же хорошо, что хоть кто-то здесь умеет не терять присутствия духа, вне зависимости от метеоусловий. — А что вы собираетесь здесь делать? — Фрэнк вылез на дорогу, брезгливо обходя особенно жидкие ее места, и остановился на мокрой траве у обочины. — Сегодня — будем проводить учет, — ответила Келли. — Надо хорошенько осмотреть этот выдел, проверить, нет ли здесь короеда или других карантинных вредителей… — Жука-дриллера, — поправил Малыш. — Да, точно, — усмехнулась Келли. — В общем, ничего сложного. Но, главное, нам надо пройти вот по этой просеке до подножья утеса — там деревья старые, и во время летней бури их могло повалить… — А с этими поджогами летом мы до этого участка так и не добрались, — хмыкнул Малыш. — Если там требуется чистка, то надо будет поставить метки и доложить Джемеру. — Вы хотите направить сюда Динамит с ее ребятами? — с интересом спросил Фрэнк. — Нет, у Джемера своя бригада, — ответил Малыш. — В общем, примерно так. Ничего сло… ай, болт. Кто-то меня вызывает. Келли нахмурилась. Неужели опять?.. Но, когда Малыш принял вызов, из динамика донесся голос Тракера, другого егеря. — Малыш, прием? — Слышу тебя, Трак, — отозвался Малыш, — что случилось? — Тут у Масляных ключей пара трейлеров застряла. Сможешь дернуть? — У Масляных ключей? — медленно переспросил Малыш, — мне туда ехать минут сорок, если не больше. К тому же, я сейчас с людьми… — Да, но все остальные еще дальше, — в динамике прошелестел печальный вздох. — Я сам тоже поеду, но с турбазы мне дольше. Надо, чтобы хоть кто-то их перехватил, пока они там не впали в истерику. — Может, свяжешься с пожарными? Ветродуй или Винт могли бы там быть уже минут через десять. — Да как-то неудобно их из-за такой ерунды дергать, — виновато пробормотал Тракер. — Ну, что, сможешь? Малыш вопросительно посмотрел на Келли. Она, вздохнув, пожала плечами. — Если надо — то езжай. Мы сами как-нибудь справимся. А потом, как закончишь, подберешь нас здесь же. Малыш кивнул. Недосказанное «только никому — ни слова» подразумевалось как-то само собой. — Ладно, Трак, — ответил Малыш коллеге, — я выезжаю, но не могу обещать, что доберусь быстро. — Лады, — довольно отозвалась рация, — тогда я сейчас свяжусь с ними и тоже поеду. Встретимся там через час. — Через полтора, — вздохнул Малыш, но Тракер уже отключился. — Вот засада… — Ничего, — успокоила его Келли. — Главное, подбери нас до темноты. Она забрала свой рюкзак, который Малыш безропотно возил в салоне, и Малыш, коротко попрощавшись, уехал. Люди остались одни. — Пойдем тогда сразу к утесу, — Келли накинула на плечо лямку рюкзака, — как раз тогда вернемся, когда Малыш приедет. — А долго идти? — недоверчиво глядя на таящую в лесном полумраке просеку, спросил Фрэнк. — Где-то около часа, — ответила Келли. Но с Фрэнком в напарниках наверняка получится дольше… только ему лучше об этом не говорить, — но ведь это лучше, чем играть по сетке с Тобби, верно? — Если бы по сетке, — вздохнул Фрэнк и уныло поплелся следом.

***

К удивлению Келли, Фрэнк почти не отставал, весьма бодро шагая вперед. Дорога тут была почище и даже будто бы посуше, так что двигались они даже быстрее, чем она думала. Где-то минут через сорок путь им преградил неглубокий распадок с крутыми склонами. Келли остановилась, достала из кармана карту и задумчиво ткнула пальцем в отмеченную на ней просеку. — Странно, тут это не отмечено, — пробормотала она. — Это проблема? — Фрэнк заглянул ей через плечо, хмуро уставившись в карту, но вряд даже примерно понял, где они находились. — Да нет, такое бывает, — ответила Келли. — Этой карте лет пятнадцать. За это время тут десять раз могло все размыть. Она посмотрела на другой берег распадка. Дорога там уже порядочно заросла — года три, наверное, по ней никто не ездил. Впрочем, это было далеко не самое популярное место в заповеднике — кемпингов поблизости нет, каких-то достопримечательностей тоже. Согласно карте, просека, по которой они шли, примерно через полмили упиралась в отвесную скалу, где резко поворачивала на северо-запад, позже сливаясь с более крупной и наезженной дорогой. Овраг в этом месте был от силы полтора метра в глубину — человек мог перелезть, а вот тачка бы повернула, чтобы найти другой путь. Келли подошла к краю, повертев головой по сторонам. Слева склон понижался и распадок постепенно становился глубже и шире. На дне скопился всякий лесной мусор — в основном, неопрятные кучи валежника, частично поглощенные буйно разросшимся в сырости изумрудным мхом… чуть дальше через провал перекинулось старое упавшее дерево, то ли вырванное с корнем давнишней бурей, то ли просто рухнувшее от старости. — Нам точно надо на ту сторону? — спросил Фрэнк, встав у края рядом с ней. — Надо, — с некоторым сожалением ответила Келли. Впрочем, к нужному участку можно подъехать с другой стороны, но им сейчас быстрее добраться так… А потом можно попросить Малыша забрать их с той стороны — ему это даже ближе. — Полезли? Фрэнк, поморщившись, посмотрел вниз, на земляные склоны распадка. — Все перемажемся, — сказал он. — Можно попробовать обойти справа, — сказала Келли, — Не думаю, что он с этой стороны тянется дольше, чем на сотню футов. — А, может, по мосту? — предложил Фрэнк, кивнув на упавшее дерево. — Это ближе, да и дорогу видно. — Нет, — она мотнула головой, примерно помечая карандашом это место на карте, чтобы доложить Джемеру, — мох очень скользкий, да и ствол наверняка прогнил, вряд ли выдержит. Это опа… Фрэнк?! Келли спохватилась, что его рядом нет, когда он уже был едва ли не на полпути к «мосту» из поваленного дерева — кажется, он вообще не стал ее слушать, сразу направившись туда. Келли сразу же рванула за ним, нелепо размахивая картой, как сигнальным флагом. — Фрэнк, вернись сейчас же! — Да ладно тебе! — рассмеявшись, он перешел на бег. Чертыхнувшись, Келли неаккуратно запихнула карту в карман и тоже побежала, но громоздкий рюкзак, зацепившийся за ветку, ее задержал, дав контактеру несколько секунд форы. И этого ему вполне хватило. — Смотри, отличное дерево! Фрэнк, обойдя растопыренные корни выворотня, с осторожностью наступил на ствол сначала одной ногой, топнув для проверки. Дерево не провалилось и даже не покачнулось, что, в общем-то, и не удивительно — у корней оно было толще и крепче. Но Фрэнк, видимо, решил, что для того, чтобы убедиться в безопасности «моста» этого достаточно, и смело поставил на него и вторую ногу. — Было, лет десять назад, — крикнула Келли, решив в итоге скинуть дурацкий рюкзак, — Фрэнк, слезай оттуда! Без шуток, ты не в «Аватаре»! Вообще-то обычно Фрэнк был разумным и рассудительным молодым человеком, и Келли оставалось только гадать, что это вдруг на него нашло. Впрочем, двигался он довольно осторожно, хоть и слишком быстро… Когда Келли, наконец, продралась через заросли, он уже был слишком далеко, чтобы она смогла его перехватить. И слишком высоко, чтобы пытаться догнать — двоих эта старая трухля точно не выдержит… Хорошо еще, что мост был достаточно широким, чтобы не бояться хотя бы за то, что Фрэнк может потерять равновесие. Келли напряженно наблюдала за ним… Черт, кажется, теперь она поняла, что чувствовал Винт, когда принимал то свое возмутительно благоразумное решение — эвакуировать человека… Черт бы с ним с крюком — был бы сейчас у Келли такой, она бы воспользовалась им, не раздумывая! Каждый шаг Фрэнка отдавался глухим эхом у нее в груди, и каждый раз ее сердце сжималось. Но дерево все-таки оказалось крепче, чем она думала. — Ну вот, я почти дошел, — добравшись до места, где ствол когда-то раздваивался, Фрэнк остановился, и, оглянувшись, поманил Келли рукой. — Давай сюда! Так быстрее. — Сначала дойди до другого берега, — велела Келли, тайком переводя дух. Неужели получилось?.. — Да все нормально, — радостно отозвался Фрэнк, махнув ей рукой, — он очень кре… …нет, не получилось… Келли видела все это, как в замедленной съемке. Каждую деталь, каждую мелочь. Как нога Фрэнка скользит на влажном мхе и подошва его ботинка срывается в пустоту, в развилку между двумя половинками раздвоенного ствола. Как удивленно распахиваются его глаза, и как рот открывается в пока еще только удивленном крике, которого Келли от страха не слышит — его заглушает собственный вопль, от ужаса и отчаяния уже мало похожий на человеческий. Как Фрэнк слегка отклоняется в попытке сохранить равновесие, нелепо балансируя расставленными руками… И как он падает. Наверное, если бы он просто поскользнулся и свалился вниз, все закончилось бы не так плохо — падать там было относительно невысоко, всего метра три, а ворох старых опавших листьев, нанесенных ветром и водой на дно распадка, мог бы обеспечить Фрэнку относительно мягкое приземление. Но его нога застряла в развилке. Накрепко, не выскочив даже когда тело начало заваливаться вбок… Голень переломилась с легкостью сухой ветки и омерзительным влажным хрустом. Выглядело это так, словно нога Фрэнка сложилась, как у тряпичной куклы, и, если бы не звук… Фрэнк заорал. Келли могла лишь в оцепенении наблюдать за происходящим. В какой-то момент ей показалось, что Фрэнку оторвет ногу, но тут мост с утробным треском пошатнулся, проседая с той стороны склона… А потом все-таки переломился, освобождая зажатую конечность. И Фрэнк полетел вниз. А следом за ним рухнуло и дерево.