Ветер дует, огонь горит

Прошла еще неделя, и Келли, втянувшись и попривыкнув, даже почти забыла о своих провалах. Почти каждый день за ней заезжал Малыш, чтобы вместе отправиться исследовать заповедник. Первый день он в основном показывал коллеге интересные и красивые места - озеро, причудливой формы утесы, Штопорный Каньон с восстановленным мостом, попутно рассказывая всякие истории о них. Келли с интересом слушала, отмечая кое-что в своем блокноте - в будущем, когда ей надо будет составлять маршрут для туристов, эта информация будет весьма полезна. Но пока у нее было много другой работы. На следующий день они поехали на первый рабочий участок - застарелую гарь, где пожар выжег небольшой кусок леса около десяти лет назад. Келли весь день бродила там, пробираясь через густую поросль, медленно затягивающую эту рану - пахучие заросли кипрея, поспешившего после пожара занять освободившуюся землю, здесь постепенно сменялись невысокими кустарниками и молодыми деревцами - рана на теле леса медленно, но верно затягивалась от краев к центру. Лесной пожар несет лесу смерть, но он может дать и новую жизнь, запуская процесс демутации. Там, где огонь выкашивал взрослые деревья, через несколько лет эта жизнь била ключом. Травы, которым в лесу не хватало света, уже на следующий год захватывали выгоревший участок, буйно разрастаясь на удобренной золой земле. Выползала из-под полога крон задыхающаяся в полумраке ежевика, радостно взмывал навстречу солнцу кудрявый кипрей. Проклевывались спящие в земле семена кустарников и лиственных деревьев, привлекая мелких Летунов, строящих гнезда среди их гибких ветвей, и крупных растительноядных зверей. А на смену этим зеленым обитателям леса подрастали маленькие пушистые елочки, которым суждено было со временем поставить точку в этой истории. До следующего пожара... За первой гарью была вторая - посвежее и побольше, на описание которой у Келли ушло два дня. Потом третья, и четвертая... Она почти целыми днями пропадала в лесу с Малышом, и это были, пожалуй, самые радостные дни с тех пор, как она приехала сюда. Иногда компанию ей составлял Фрэнк, или даже Тобби, которому иногда надоедало сидеть в своем мед-модуле или резаться в карты с Мару. С остальными обитателями базы она виделась редко - разве что вечером, когда те собирались в главном ангаре. Тайну Винта, какой бы она ни была, Мару, правда, раскрывать не спешил, но Келли почти забыла об этом. Туда она ходила далеко не каждый вечер, порою так уставая днем, что сил хватало только на то, чтобы дойти до койки и упасть на нее, не раздеваясь. И вот, однажды, когда над заповедником воцарилась тяжелая августовская жара, Келли и Малыш в очередной раз отправились в лес, на одну из самых дальних площадок. Работа в тот день давалась тяжело - так и хотелось просто сесть в тени деревьев и просидеть так до вечера, но Келли решительно отгоняла подобные мысли. Лето заканчивалось, а с ним подходил к концу и полевой сезон, а дел было еще очень и очень много. - Ну что, как твои дела? - спросил Малыш, когда Келли в очередной раз выбралась на дорогу, чтобы попить воды, и, возможно, немного перекусить. - Через пару часов закончу, - ответила она, - а твои? - Так себе, - сказал Малыш, - старое гнездо цессн заброшено, они, должно быть, перебрались куда-то еще. - Жаль, - вздохнула Келли, - как-то не везет тебе с ними. - Да уж. Келли прислонилась к его борту и, отвергнув крышку жестяной походной фляги поднесла ее к губам, но вдруг замерла. - Чувствуешь? Кажется, дымом пахнет. Малыш принюхался. - Похоже на то. Думаешь, надо связаться с базой?? Келли снова потянула воздух носом, и, вытянув шею, огляделась. Дыма видно не было, но запах будто бы стал сильнее. - Сегодня суббота, - сказала она. – Должно быть много посетителей. Может, кто-то просто разжег костер… Давай сначала глянем?.. А то если я еще и ложную тревогу подниму, меня точно отсюда выгонят. - Если с тобой что-то случиться, он меня на запчасти разберет, - сказал Малыш, но все-таки открыл дверцу. - Это почему же? – Келли забралась на пассажирское сидение – сидеть «за рулем» все-таки было как-то неловко. - Потому, что он за вас отвечает, - коротко пояснил Малыш.

***

Источник дыма они нашли не сразу – он оказался довольно далеко от того места, где они учуяли дым. Но, когда нашли, стало ясно, что дело тут, увы, не просто в чьем-то костре. Прозрачный лесной воздух помутнел от дыма, который становился тем гуще, чем дальше они ехали вперед. Дым поднимался над лесом серым облаком, зловещим туманом висел между темными на его фоне стволами. Малыш остановился. - Там кепминговая стоянка, - сказал он, кивнув в ту сторону, где дыма было больше всего. - Наверное, кто-то плохо затушил костер, - пробормотала Келли. – Как думаешь, там мог кто-то остаться? - Я могу подъехать поближе, - с сомнением сказал Малыш, - но лучше сообщить на базу. - Давай посмотрим и сразу сообщим, - решила Келли. Малыш неопределенно хмыкнул, но все-таки свернул на ведущую к кемпингу просеку. Впрочем, ехать пришлось недолго – скоро Келли увидела не только дым, но и пляшущие между деревьев языки пламени. А за ними все было черно от дыма, но даже с такого расстояния был слышен злобный утробный гул бушующего огня. Пожар разрастался, и довольно быстро. Если в кемпинге в этот момент кто-то и был, то помочь ему Келли и Малыш не могли. Пришлось разворачиваться. Малыш включил рацию уже на ходу. - Вышка, как слышите? Говорит егерь Малыш. Обнаружено возгорание в седьмом квадрате, на месте кемпинга. Повторяю: обнаружено возгорание… - Вас поняла, - чихнув всполохом помех, отозвалась рация голосом дежурной, - Высылаю бригаду. - Человек с тобой? – спросил другой голос, до того искаженный, что Келли даже не сразу его узнала. - Да, Келли здесь, - ответил Малыш, уже сворачивая на основную дорогу. - Уезжайте оттуда, и быстро, - скомандовал Винт. – Мне тут жертвы не нужны, особенно среди людей. Мы летим. - Вас понял, - сказал Малыш, и отключился. Выехав на дорогу, Малыш почти сразу рванул с места так резко, что Келли впечатало в спинку кресла. И, наверное, уже минут через пять они были бы очень далеко отсюда, если бы вдруг что-то большое и темное не выскочило на дорогу прямо перед носом у Малыша… Испуганно взвигнули тормоза, из-под колес взметнулась сухая серая пыль. Малыша мотнуло, и он, ругнувшись, резко вывернул руль, пытаясь удержаться на дороге, но тщетно – колеса словно не слушались. …Когда Келли рискнула открыть испуганно зажмуренные глаза, все уже закончилось. Малыш как-то умудрился никуда не врезаться, но с дороги все-таки слетел, хотя и не до конца – задние колеса провалились в канаву, но передние все еще оставались на грунтовом полотне. - Что это было? – откашлявшись от попавшей в горло пыли, спросила Келли. - Мотолось, - сдавленно ответил Малыш. – Видно, огнем спугнуло. Ты как? - Вроде нормально, - Келли пригладила выбившиеся из хвоста волосы, чтоб не лезли в глаза, - А ты? - Кажется, пробил колесо, - печально отозвался Малыш. Келли выскочила из салона и спрыгнула в канаву. Одно из задних колес Малыша повисло в воздухе, бестолково вращаясь, а вот второе… - Ну, что там? – спросил внедорожник. - В мясо, - с чувством выдохнула Келли. – Сможешь доехать до базы вообще без камеры? - Шутишь, что ли? – нервно усмехнулся Малыш, - я даже не уверен, что из канавы смогу выехать. Надо вызывать подмогу. Только рация не работает – мне сбило антенну. - Ладно, я с ними свяжусь, - Келли отцепила от пояса собственную рацию и выдвинула антенну. – Вышка, прием?.. - Вышка на связи, - отозвалась рация. - Малыш ранен, - проговорила Келли, - Сами мы вернуться не сможем. Нужна помощь. Повторяю… - Мы его заберем, - каркнула рация голосом Винта, - уходи оттуда. Ветер меняется. Я скажу Динамит, чтобы подобрала тебя. Келли задрала голову вверх, поглядев на верхушки деревьев. Винт, к сожалению, был прав. Ветер сдувал пламя к дороге. Времени мало. - Где вы? – нехотя спросила она. - Близко, - отозвался Винт. – Уходи оттуда. Рация умолкла. Келли обернулась к Малышу. - Он прав, - сказал егерь, - тебе лучше поторопиться. Меня подберет Ветродуй. - Ну уж нет, - Келли раздраженно затолкнула рацию в кобуру. – Я тебя тут не оставлю одного. Давай, попробуем вернуть тебя на дорогу. Малыш вздохнул, но возражать не стал. Келли снова спрыгнула в канаву, примериваясь к егерскому бамперу. Вряд ли ей удалось бы вытолкнуть его в одиночку, но если он сможет опираться на все три колеса, небольшого толчка может хватить. А в лесу, между тем, становилось все жарче. От дыма щипало глаза, пламя уже было видно даже с дороги. Но, по прикидкам Келли, у них было еще немного времени. Где-то за макушками деревьев хлопали вертолетные винты, но самих спасателей пока видно не было. - Давай. Я толкну, а ты попробуй выехать. Она уперлась ладонями в бампер, а правой ногой – в дальний склон канавы. Малыш завелся, и Келли, оттолкнувшись второй ногой, пихнула его изо всех сил… - Почти! – крикнул Малыш, сбавляя обороты, - Давай еще разок. Шум винтов был все громче. Хорошо. Значит, Малыша вот-вот подберут. Но лучше, если он в этот момент будет на дороге. Или хотя бы у него будет возможность хоть как-то уйти в случае, если помощь вдруг задержится. Келли хлопнула его по багажнику и снова растянулась над канавой. Двигатель Малыша заревел, колеса впились в дорогу, и Келли резко оттолкнулась ногами, передавая Малышу необходимый импульс. И у нее получилось! Почти в ту же секунду бампер малыша ушел из-под ее ладоней. Последним, что она увидела, было изумленное лицо друга, только выскочившего на дорогу и сразу оглянувшегося на странный шум… А потом рядом что-то щелкнуло и ребра стиснуло стальным силком, а в следующий миг резкий рывок вверх вышиб удивленный и испуганный крик из ее груди…

***

- Человек эвакуирован. Ветродуй, подбери Малыша. Я доставлю Келли на базу. Трос дернуло, и Винт скосил глаза вниз. Девчонка, испуганно визжа, бестолково барахталась в петле из троса, перехваченная поперек тела. - Ветродуй понял, - коротко отозвался напарник, и Винт прибавил тяги, развернувшись к базе. Плохо, что пришлось оставить Плюшку наедине с огнем, но, с другой стороны, Винт и Ветродуй уже успели сбросить пожарную смесь перед эвакуацией гражданских – в основном, чтобы выгадать для оной время и не пустить к ним пламя, но это уже облегчало Плюшке работу. А на базе Мару заново наполнит баки. Огонь распространялся быстро, но пока площадь возгорания была не велика. Возможно Плюшка, если не будет дурить, даже справится сама… Но, выхлоп, как не вовремя эта человеческая девчонка решила поиграть в героя! Если бы она послушалась, то не пришлось бы терять время, чтобы вытаскивать еще и ее. О том, чтобы высадить Келли где-то в лесу и быстро вернуться, не могло быть и речи – слишком далеко до базы, она просто не дойдет. А больше подобрать ее некому, раз Малыш вышел из строя. Пока Джемер отправит кого-нибудь еще с турбазы, она десять раз успеет на что-нибудь напороться. С ее-то везением – пожалуй, может даже и на другой пожар. Келли снова дернулась, так, что Винта слегка повело. Выхлоп, ну что за бестолковое создание! - Келли, - собрав остатки самообладания, позвал Винт, - не брыкайся. Если крюк соскользнет – ты упадешь. - Да чтоб тебя… вместе с твоим …ым крюком! – проорала Келли. Кое-как ей удалось перевернуться ногами вниз, и она тут же вцепилась в трос обеими руками. Впрочем, брыкаться она действительно перестала, а, когда впереди показались знакомые ангары, даже замолкла. Винт снизился, аккуратно «поставив» человека на ноги, и Келли, едва ощутив под ногами опору, скинула с себя трос, но тут же покачнулась и упала на колени, как будто он был ее единственной опорой. Рейнджер приземлился рядом, отметив, что Ветродуй с Малышом тоже уже на подлете – их сдвоенный силуэт только что показался из-за хребта. А со стороны ангаров к ним уже мчались Сирена и Мару. Откашлявшись и поднявшись на ноги, Келли повернулась к Винту и тот невольно отшатнулся – лицо ее было перекошено от гнева. - Ты… ты чуть меня не убил! – прорычала она, шагнув было к нему, но, пошатнувшись, остановилась. Винта, мягко говоря, удивила эта неожиданная перемена – сейчас она мало походила на ту несуразную девчонку, которую он гонял из кустов, и, уж конечно, совсем не была похожа на лесную нимфу, распевающую странные песни у костра. Теперь перед ним стояла настоящая двуногая фурия. - У тебя был приказ – покинуть место бедствия, - спокойно, насколько это было возможно, ответил Винт. - И бросить Малыша? – выдонхула Келли, тут же закашлявшись, - Ветродуй мог бы забрать нас обоих, а ты… ты вообще представляешь, что людей обычно перевозят внутри транспорта, а не оставляют болтаться на веревочке?! - Ты предпочла бы сгореть? - Какой сгореть! Там оставался безопасный коридор шириной с Гибралтар! - Наверное потому, что кое-кто успел туда сбросить пену, - едко проговорил Винт. - А, может, кое-кому следовало провести эвакуацию по-человечески? - в тон ему прошипела Келли. Винт открыл было рот, чтобы ответить ей, что вообще-то обычно никаких людей тут и в помине не было, и никто не заставлял ее бегать вокруг пожара, но в этот момент как раз подъехала Сирена, лихо затормозив всего в паре метров от них. Тобби, человеческий механик, сдавленно ругаясь, вылетел из ее кабины еще до того, как она остановилась. - Что вы тут устроили? – воскликнул он, подлетая к Келли. Та благодарно обмякла, схватившись за его плечо, - черт, МакМиллан! У тебя спина в крови. Замолчав, он повернулся к Винту. Две двуногие фурии. - Тросом ободрало, - пробормотала Келли. Винт хотел сказать, что предупреждал насчет того, что не стоит брыкаться, но, встретив полный бездонного укора ззгляд Сирены, благоразумно промолчал. - Что произошло, Рейнджер? – мягко спросила контактер, но в ее голосе проскользнули неприятные стальные нотки. Выхлоп. Таким идиотом он себя очень давно не чувствовал. Винт перевел взгляд на подоспевшего Мару… ну, хоть кто-то здесь удивлен не меньше него. Механик недоуменно переводил взгляд с Сирены и людей на Винта и обратно. - Надо отвезти ее в лагерь, - прежде, чем Винт ответил, обратился к Сирене Тобби. – Кажется, у нее ребро сломано. Сирена молча открыла дверь кузова, и Тобби помог Келли забраться внутрь, запрыгнув следом. Бело-красная так же, не проронив больше ни слова, захлопнула дверцу и, резко развернувшись, укатила в сторону человеческого лагеря. - Винт проводил их мрачным, как февральская пурга, взглядом, и медленно вздохнул. В штопор. Сейчас есть дела поважнее. - Мару, заправь меня, - сказал он механику. - пусть Ветродуй оставит здесь Малыша и тоже возвращается. Пожар еще не потушен.