Ветер дует, огонь горит

Третьего человека звали Тобби, и он, соответственно, был человеческим механиком. То есть врачом. Чем-то он неуловимо напоминал Ветродуя - такой же спокойный и молчаливый. И почему-то очень... широкий. Раньше Винт этого не заметил, но при ближайшем рассмотрении Тобби оказался почти вдвое больше Фрэнка, а Келли по сравнению с ним так и вовсе казалась веточкой рядом со старой секвойей. Вечером, когда люди, не без помощи Мару, разгрузили свои вещи и кое-как разместили их в ангаре, Винт провел для них положенный по протоколу инструктаж по технике безопасности. Частично - по их спасательской инструкции, частично - вдохновенным экспромтом, добавив пару пунктов вроде "не стоять на пути у разгоняющегося самолета" или "не совать конечности в раскрученный пропеллер", но тут двуногие, к его удивлению, только рассмеялись, а их механик (врач!) клятвенно заверил, что, если среди его потенциальных пациентов найдутся настолько дремучие идиоты, то он сам их добьет из жалости. А потом неожиданно все закрутилось - вернулись из патруля Плюшка и Ветродуй, Динамит и другие десантники доехали с озера, растолкав флегматичного Экспресса, и вся эта компания, за которой как-то сам собой увязался и Мару, заявилась в ангар, сразу ставший тесным и шумным. Винт подумал, что сейчас-то лучше всего ему как-нибудь незаметно укатить, а то и улететь подальше, но у него постоянно кто-то что-то спрашивал, что-то ему говорил или требовал познакомить с новыми обитателями базы... В конце концов, Рейнджер смирился и покорно представил всех всем, повторил на память несколько цитат из контактерской брошюры (которые, впрочем, спасатели и сами должны были знать), и как-то незаметно застрял в этой компании. Тобби что-то рассказывал Мару, хлопая ладонью по одному из нераспакованных пока ящиков, Плюшка насела на Келли, спрашивая о какой-то чепухе, остальные окружили Фрэнка, неожиданно завладевшего их вниманием и рассказывающим какую-то предположительно веселую историю о своем первом визите в "мир машин"... Отличный момент, чтобы тихонько уйти. Но… - Ты исследовала лесные пожары? - неожиданно и как-то неуместно громко воскликнула Плюшка, - о-ой, как интере-есно! Ты, получается, тоже огнеборец? Винт заинтересованно обернулся. Об этом Джемер не говорил… В ангаре вдруг стало тихо, и все уставились на щуплую девчонку, даже Фрэнк замолчал на полуслове. Впрочем, по его лицу Винт понял, что он не слишком рад такому повороту. - Ну, не совсем, - стушевавшись, ответила Келли, явно смущенная всеобщим вниманием. - я... просто лесник, хотя формально состою в резерве нашей пожарной части. Но пожары и их влияние на лес были темой моей дипломной работы, и, я надеюсь, что тут у меня получится продолжить исследования. В новых условиях… - она неопределенно махнула рукой, - Восстановление лесов после пожаров, и всякое такое… - Ну хоть один пожар видела? - с интересом спросила Полундра. - Как у вас там с этим? - Видела парочку, - кивнула Келли, потирая левое плечо, - Не очень приятное зрелище. - Страшно было? - снисходительно спросил Шлёп. - Ну, когда сверху горит – еще ничего, - неуклюже пошутила Келли, - а вот торфяной пожар... Надеюсь, у вас тут их не бывает?.. - У Пика Поршня торфяников нет, - ответила Динамит. - Хотя я слышала, что на юге прямо беда с ними, особенно, если лето сухое. - Да уж, - пробормотала Келли, зачем-то снова помассировав плечо - как будто оно болело или чесалось. Винт неожиданно отметил, что, в отличие от своих соплеменников, под куртками носивших одежду, частично обнажающую руки, у нее открытыми оставались только запястья. – На моей родине много торфяных болот. Если летом нет дождей – то хоть заранее эвакуируйся, такое начинается… - Расскажешь? – предложила Динамит. Келли нахмурилась, смешно прикусив нижнюю губу. - Не уверена, что это подходящая история для первых посиделок, - ответила Келли, - Если только в рамках обмена опытом… По агнару пронесся ободряющий ропот – настоящие торфяные пожары действительно были большой редкостью, чем-то вроде пугающей профессиональной легенды, и всем, конечно, очень хотелось услышать рассказ настоящего живого очевидца. Даже Винт не отказался бы послушать историю о жутком подземном огне, несмотря на то, что однажды его все-таки видел, но очень давно и далеко отсюда. - Ну, хорошо... – Келли неуютно поежилась – видимо, ей нечасто доводилось выступать в роли рассказчика легенд. А, может, просто незнакомое окружение смущало. - Когда долго нет дождей, торф пересыхает, и может заняться даже от случайной искры, - начала она, - Но он горит иначе, не как лес – огонь въедается внутрь и уходит под землю… Страшно, когда идешь по лесу, зная, что там пожар – но огня не видишь. Только дым. Очень много дыма - даже если пожар небольшой... Вроде обычный лес, но как в едком тумане. Только лес этот, по сути, уже мертвый - от жары и огня гибнут и прогорают корни… Винт тихо фыркнул. Кажется, ничего интересного – обычная пожарная страшилка. Почти слово-в-слово ее рассказывали, когда он сам был стажером, более опытные наставники, а потом и он сам пугал ею новобранцев (и некоторые из них, впоследствии ставшие коллегами, тут даже присутствовали). Но Келли почему-то слушали в полной тишине, как будто прежде таких историй никто из них не слышал. - Этот пожар нельзя потушить с воздуха - потому что торф горит глубоко, глубже, чем проникает сброшенная вода, - продолжала Келли, - а вода, падая с большой высоты, выбивает торфяную пыль вместе с искрами, отчего пожар только расширяется. И технику никакую не подогнать - иначе земля не выдержит. Огонь выжирает ее изнутри, - голос ее стал звучать как-то совсем уж зловеще, еще раз подтверждая подозрения Винта о том, что этот рассказ – не более, чем пустая байка. Впечатленная Плюшка тихо ахнула. Винт поморщился, но все-таки решил дослушать до конца. - Поэтому, - продолжала Келли, - нельзя ходить там, где много дыма. Но иногда бывает, что даже дыма почти нет - он выходит где-то еще, если сверху грунт плотный. Как, например, на лесной дороге. И это – самое опасное. Ты не знаешь об огне, когда ступаешь на, вроде бы, твердый и надежный участок, а мигом позже уже летишь в бездну. Под ногами больше нет опоры, впереди – только пылающая пустота - как открытая пасть, которая хочет тебя сожрать. - И что тогда? – воспользовавшись паузой, возникшей, когда Келли переводила дух, спросила Полундра. - Ничего, - просто сказала Келли, вдруг разом стряхнув с себя зловещий флёр рассказчика страшных историй, - человек, провалившийся в такую яму, практически обречен. Могут еще вытащить, если она неглубокая, но... В общем, такое редко бывает. Это почти мгновенная и мучительная смерть. - И ты видела такое? – спросила Плюшка. - Д-да, приходилось, - запнувшись, но не поменявшись в лице, ответила Келли. - В общем, такие пожары проще предотвращать, чем тушить. Торфяники заливают водой, контролируют места добычи... Ну, и все такое. Но хорошо, что у вас здесь такого нет. Я бы не хотела еще раз... в этом участвовать. - Ладно, как-то это жутковато для первых посиделок, - Фрэнк шагнул к Келли, в центр образованного публикой круга, - а ты бы завязывала со своими страшилками. - А у тебя их много? – с интересом спросил Шквал, обратившись к Келли. - Не очень, - она пожала плечами. – Но Фрэнк прав – это не самая приятная тема для сегодняшнего вечера. - Да ладно, - улыбнулась Динамит. – Нас этим не напугаешь. Мы тут все знаем, что такое огонь. Да, ребята? Пожарные одобрительно загудели. Винт, закатив глаза, развернулся и, наконец, покинул ангар. *** Часа через три, когда вечер уже перешел в ночь, все обитатели базы, включая новеньких, либо ушли спать, либо заперлись в главном ангаре, продолжив «посиделки» уже неформально – официальную часть Винт завершил, объявив принудительный отбой. Он был почти уверен, что сегодня этот приказ будет проигнорирован – слишком большой переполох подняло появление людей, но решил, что это, наверное, не так важно. Тут происходило не так уж много интересных событий, что лично его вполне устраивало, а вот остальные, как он догадывался, иногда начинали отчаянно скучать. Даже вылет на тушение пожара тут уже не приключение – а обыденная и порядком надоевшая часть работы. Так что пусть… изучают. В конце концов, его подчиненные вроде бы действительно поладили с пришельцами – как Джемер и обещал. Даже несмотря на то, что эти двуногие оказались весьма странными созданиями. Винт подозревал, что сегодня ему вряд ли удастся достигнуть должной степени умиротворения, чтобы заснуть хотя бы к утру, но, как ни странно, уже через полчаса люди перестали занимать все его сознание: он понял, что слишком устал, чтобы и дальше об этом думать. Ночь, к тому же, выдалась спокойная, теплая и ясная, совсем не располагающая к тревожным мыслям. Деревья на скалах тихонько перешептывались, звезды на небе сияли ярко и ровно, заливая землю серебристым светом. Это очень успокаивало. По крайней мере, до тех пор, пока лесные кусты у дороги к его ангару не начали подозрительно шуршать и тихо шипеть. Винт замер, прислушиваясь – добраться до этого места настолько тихо, чтобы он не услышал заранее, было трудно, разве что какая-нибудь мелкая лесная машинка забрела сюда в поисках топлива, но испугалась более крупного конкурента. Но, когда в кустах начали приглушенно ругаться, Винт заинтересованно оглянулся, наблюдая, как колышутся, раздвигаясь, ветки… - Ой, - пискнул человек, нырнув обратно в кусты, - извините. - Ты что тут делаешь? – грозно спросил Винт, аж вздрогнув от неожиданного укола тревоги. Ну вот. Они УЖЕ разбежались. Болт, и полусуток не прошло!.. Да он сам оставил их всего-то час назад, а они уже шарятся по кустам, а то и вовсе разбежались по лесу. Он тревожно глянулся на все еще безмолвную и сонную базу, ожидая увидеть там мечущиеся двуногие фигурки, но, похоже, все было в порядке. - Ничего, я уже ухожу, - ответили кусты смущенным шепотом. - Ну-ка, давай вылезай оттуда, - приказал Рейнджер, двинувшись на испуганно затрепетавшие ветки. – Вылезай, и объясни, какого выхлопа ты бродишь тут посреди ночи! - А это нельзя? – удивленно поинтересовались кусты. – Никто не говорил, что нельзя. Я… просто… мне не спалось, и… Винт многозначительно кашлянул, и человек все-таки вышел на свет, оказавшись (ну кто бы сомневался!) той самой нелепой девицей. - Так, - вздохнул Винт, снова подумав о цепи и ангаре. – Ну, я жду. - Извините, - снова повторила Келли. – Я… не могла уснуть и пошла… погулять, - последнее слово она произнесла совсем уж убитым голосом, зачем-то внимательно разглядывая носки своих ботинок. - Погулять, - повторил Винт убийственным тонном. Келли вжала голову в плечи, попятившись обратно к кустам, но в последний момент, видимо, сообразила, что убегать и прятаться уже поздно. - Это же не запрещено, - с некоторым возмущением сказала она. - Дороги чем не устраивают? - А… там… - она оглянулась на кусты, - кажется, там был какой-то… зверек. Я… посмотреть хотела… Винт мысленно приказал себе успокоиться, и не орать на человека. Зверек. Зверек… Ох. Хорошо, что крупная лесная живность сторонится базы, и хорошо, что Винт застукал девчонку прежде, чем она ломанулась бы в лес с целью найти ее самостоятельно. Иначе в ангар ее бы пришлось доставлять по частям – мехдведю, например, довольно трудно объяснить, что это нелепое двуногое недоразумение руководствуется исключительно своим патологическим любопытством, а не пытается на него напасть. И, конечно, мехдведи, автоволки и прочие лесные хищники чихать хотели на контактеров с их брошюрами. К ним и местные опытные егеря стараются лишний раз не лезть – все-таки опасные звери, способные и крепкий внедорожник разметать по лесу. Страшно представить, что они могут сделать с человеком. - В ангар, - скомандовал Винт. – Быстро. - У вас тут что, комендантский час? – недовольно пробурчала девица, но все-таки окончательно вышла из кустов, ступив на дорогу. - С этого дня – да, - мрачно ответил Винт. Келли вздохнула и неторопливо побрела вниз, к главному ангару. Винт некоторое время смотрел ей вслед, а потом, глубоко и устало вздохнув, развернулся и покатился следом, включая прожектора. Он где-то слышал, что люди видят в темноте гораздо хуже и не имеют органов освещения. Не хватало еще, чтобы она в первую же ночь налетела бы на что-нибудь и свернула себе шею. Этого, если верить брошюре, им тоже делать нельзя. Кажется, это называется «повреждение какого-то там мозга», но Винт не был уверен, что запомнил правильно. Келли, как назло, плелась нога за ногу, вертя головой по сторонам, и Винт с трудом сдерживался, чтобы не подтолкнуть ее носом. Однако, услышав, что она не одна, Келли оглянулась и все-таки ускорила шаг, так что – хоть на том спасибо – до ангара они дошли всего-то минут за десять, хотя в одиночку Винт, конечно, добрался бы быстрее, особенно по воздуху. Проследив, чтобы Келли зашла в ангар (она попыталась что-то сказать, но, поймав его мрачный взгляд, передумала), Винт вернулся на дорогу, рессеянно подумав о том, что в таких условиях вряд ли сможет спать спокойно. Хотя людям, вроде бы, тоже нужен сон… Не могут же они ПОСТОЯННО сбегать из ангара в поисках приключений. Тьфу… Когда он проезжал мимо тех самых кустов, на дорогу перед ним выскочило что-то темное и недовольно пыхтящее. Винт невольно вздрогнул, решив было, что это еще один человек, но, приглядевшись, только нервно усмехнулся. Это был всего лишь колесный еж, так удачно разминувшийся с Келли.