***
— Шелл, ты умничка, — улыбнулась Марина, погладив брата по щеке. — Правда, девчонку нужно было убить, но теперь это не важно. Родители заберут её к себе в королевство, а мы останемся в выигрыше. Я довольна. — Всё для тебя, сестра, — он улыбнулся ей, ласково отзываясь на её действия. — Теперь ты точно станешь женой принца Объединения, и мы с тобой, наконец, перестанем в чём-либо нуждаться. — Всё верно, мой принц, — она провела пальцами по его волосам и уже хотела сказать что-то ещё, как вдруг дверь в комнату распахнулась. Королевская охрана во главе с Ником Грегори появилась в их поле зрения. Казалось, что Ник сейчас всех на части разорвёт, но он молчал. Вместо него заговорил вошедший Лазарев-младший. В своём обычном строгом тёмно-сером мундире, он смерил девушку и её брата презрительным взглядом и гордо вскинул подбородок. — Принц и принцесса Резниковы. Вы арестованы. Прошу следовать за мной, — проговорил он ледяным тоном. Марина вскинулась. — Да ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь, сопляк?! — прорычала она, метая в советника молниями одним только взглядом. — Я — невеста принца! — Я оглашаю приказ короля. Вы обязаны пройти за мной, это не обсуждается, — казалось, Ник сейчас взорвётся от негодования, что он прямо сейчас бросится прямо к ним обоим и даст хорошую затрещину. Им пришлось подчиниться. Оба зашагали по коридору, прямиком в Большой зал. И стоило дверям распахнуться, брата и сестру тут же встретил холодный взгляд кронпринца. Он стоял впереди всех, кто здесь присутствовал. Чёрный мундир оттенял его голубые глаза, сейчас напоминающие лёд. А от его рук даже через перчатки шёл едва заметный холодный пар. — Фэш! Что происходит? Я не понимаю! Они пришли, сказали, что мы арестованы… объясни мне, наконец! — делая самое невинное выражение лица, поинтересовалась Марина. — Шелл только приехал, и вот такую встречу ему оказывают?! Драгоций сократил расстояние между ними очень быстро, оказываясь едва ли не вплотную к своей невесте. А его голос, зазвучавший через мгновение, заставил кровь в жилах остыть. — Пошла прочь из моего замка. И чтобы я больше никогда в жизни не видел тебя. Иначе клянусь — я лично отдам приказ тебя казнить. Марина оторопела, раскрыв рот. И только через пару секунд до неё дошло. — Фэш… это же всё ради… тебя… я не… — Для тебя я «Ваше Высочество», — сквозь зубы прервал он её. — Я не собираюсь жениться на той, которая так просто решает, кому жить, а кому умереть. — Но я… — Ты безжалостная, надменная, жестокая и избалованная девица. Ты не достойна быть королевой, — он покачал головой и отошёл в сторону, направляясь к двери. Лишь через плечо бросил: — делайте с ней всё, что хотите. Мне наплевать, — и ушёл, громко хлопнув дверью на прощанье.***
Принца и принцессу Резниковых наказали не по всей строгости лишь потому, что за них попросили родители и старшая сестра, кронпринцесса. Но обоих лишили не только права на престол, но и самого титула «принцесса» и «принц». По приговору королевского суда, им обоим пришлось переехать в далёкую деревушку, на окраине Объединения. Им выделили небольшой домик и небольшой бюджет. С этого момента они — сами по себе, и никакие привилегии королевской семьи на них больше не распространялись. Как сказала Одетт, они должны быть благодарны, что их не казнили, а ведь должны были. Из-за своей алчности и корысти они едва не убили принцессу Шестого королевства, которая выжила лишь чудом. За судом внимательно наблюдал Фэш. Марина, поняв, что больше ей с ним ничего не светит, бросала в его сторону гневные взгляды, словно желала испепелить. Теперь она откровенно ненавидела его. И не пыталась это скрыть. Они уехали из замка ночью, когда весь город спал. Теперь их судьба никого не должна беспокоить. Они навсегда вычеркнули себя из истории Седьмого королевства.***
Драгоций осторожно сжал тонкие бледные пальцы Василисы. Прошла уже почти неделя, а она всё ещё не приходила в себя. За всё это время многое успело измениться. Он расторг помолвку, покушавшихся на неё наказали, принцу Нортону и королеве Лиссе пришлось отбыть в Шестое королевство, оставив в Ниддельтоне короля и его советника. А также вновь объявилось братство. Змея вновь видели у кромки леса, внимательно следящего за крепостной стеной. Однако он вновь исчез, стоило охране его заметить. Весь замок находился в напряжении. Что-то подсказывало, что грядёт война. Чернильный почти всё своё время проводил рядом с Василисой. Лишь иногда он улетал, чтобы размяться, и возвращался обратно. Практически всё своё свободное время он находился на её подушке и тихо вздыхал, прямо как человек. Когда его совсем накрывала печаль, он осторожно лизал её в нос и вновь засыпал, грея подушку. Фэш погладил её по волосам. Столько свалилось на несчастную девушку, а она до сих пор остаётся такой сильной. — Вот уж кто достоин быть королевой, — одними губами прошептал он, легко улыбнувшись. — Но ты никогда не согласишься ею стать. И это была правда. Кронпринц понимал, что такую девушку, как Василиса, не интересуют подобные вещи. Она любит волю, любит оружие, любит сражения. А корона только будет давить ей на плечи непосильным грузом. Она быстро увянет под её тяжестью. За дверью тихо вздохнул король Диаман. Он решил проведать рыжеволосую принцессу, которой так часто стало перепадать, но остановился возле двери, заметив в её комнате собственного сына. Войти он не решился, а поэтому просто наблюдал за ним через небольшую щель. Ему неожиданно интересно стало наблюдать за молодыми людьми. Он уже давно заметил, что принц неровно дышит к своему солдату. А она всеми силами старается оттолкнуть его от себя, избегает всяческого вовлечения в королевские дела и сбегает каждый раз, как только заходит речь о её статусе принцессы, которого она не лишилась и по сей день. Но то, что его собственный сын явно что-то чувствует к этой девушке, не вызывало сомнений. Может быть, он и сам этого пока не признавал, но оно было. Король, как отец, это видел. Вот принц поднялся на ноги и быстрым шагом покинул комнату, где и наткнулся на отца, что прислонился спиной к стене и терпеливо поджидал его. — Ваше Величество? — удивился он, глядя на мужчину, который тут же улыбнулся. — Ну какое я тебе Величество? — он насмешливо потрепал сына по чёрной макушке и вздохнул. — Что ты здесь делаешь? — Пришёл проведать больную, — парень пожал плечами, оглядываясь на закрытую дверь. — Скажи мне, сын мой, — начал господин Драгоций, заботливо поправляя мундир Фэша. — Ты любишь эту девушку?.. Это вопрос чисто платонического характера. Мне интересно. — Она мой друг. И очень хороший, — со всей серьёзностью заявил брюнет. — Я забочусь о ней только потому, что волнуюсь за её состояние. Понимаешь ли, такие друзья, как она, на дороге не валяются. Хотя, признаться, именно там я её и нашёл. Король хмыкнул и улыбнулся, разворачиваясь на пятках. — Понятно, — он сделал несколько шагов и лишь затем насмешливо бросил через плечо. — А я тебе невесту новую подыскать хотел. А Василиса такая удачная партия… но раз вы с ней друзья — то настаивать не буду. Пожалуй, найдём кого-нибудь ещё. У нас много кандидатур. Драгоций-младший ошарашено проводил отца взглядом. Чего-чего?! Да совсем что ли старик ополоумел?! Но лишь через мгновение до парня дошло, что отец просто пошутил. Конечно, он не собирался женить сына на принцессе Шестого королевства. Однако неожиданное осознание того, что сам принц совершенно не против этого, привело его в глубочайший шок. Ну, по крайней мере, это лучше, чем подлая принцесса Марина. Намного лучше. Впрочем, пришлось выбросить все эти мысли как можно дальше. Пора было заниматься своими делами. Василиса скоро придёт в себя, поправится и вновь приступит к своей службе. А до тех пор надо сохранить всё как есть. Чтобы она вернулась ко всему готовому, а не к полному развалу. «Она же мне просто друг, верно? — думал он, идя по коридорам замка. — Просто друг ведь… Тогда почему слова отца произвели на меня такое сильное впечатление?». С этими мыслями он удалился в сторону ангаров, где уже собирались все всадники. Не было только Стефана. Его быстро перевели во вторичный отряд, к другим драконам. Может, с новым ящером он найдёт общий язык.***
Огромный замок на Проклятой горе омывался дождями практически постоянно. Лишь изредка они прекращались, и тогда готическое сооружение покрывал туман. Густой, словно молоко. В огромном зале из чёрного мрамора было на удивление тихо. Люди в чёрных масках и чёрных одеждах стояли вдоль стены, словно по струнке вытянулись, и, казалось, не дышали. Возле дальней стены стоял огромный трон. На нём, подперев голову рукой, сидела женщина. У неё были короткие, но густые волосы, отрезанные чуть повыше плечевой линии. С левой стороны они были короче, с правой — длиннее. Лоб закрывала густая чёлка. Лицо вытянутое, не особо симпатичное, но привлекающее взгляд. Правую бровь рассекает уродливый шрам, который доходит до самой середины щеки. У него рваные края, и затянулся он крайне нехорошо. Это придавало ей какого-то особого ужаса. Глаза у неё были миндалевидными, тёмно-зелёными. Создавалось ощущение, что они светятся в полумраке. Скулы средней высоты, однако ярко выраженные, губы узкие и сжаты в плотную полоску. Шея длинная, словно лебединая, покрытая тату непонятного содержания. Рисунок уходил под одежду, покрывая ещё немалую площадь её тела. А оно у неё, надо сказать, было спортивно сложено. Она гибкая, словно змея. Ногти больше напоминают когти. Острые и длинные. Руки похожи на плети — такие же хлёсткие и пластичные. Она не была высокой, но её аура поражала. Она внушала страх. Уважение. Бессилие. Эта девушка, одетая в самодельную одежду, состоявшую из покрывающего грудь куска ткани и грубой юбки чуть выше колена… чёрт её дери, она внушает не просто страх. Она внушает нечеловеческий ужас. — Значит, ничего? — шипящим голосом произнесла она, рассматривая стоявших перед ней трёх мужчин. Они были одеты в чёрные брюки, удобные кожаные сапоги, чёрные кители, поверх которых надеты чёрные длинные плащи. Выглядели они симпатичнее девушки, но смотрели на неё с щенячьей преданностью. — Ничего, — подал голос самый высокий из троих. — Принцесса не появлялась на людях вот уже целую неделю. И добраться до неё мы не можем. Её слишком хорошо охраняют. — Плохо, — постучав по подлокотнику своими коготками, побормотала она. — В таком случае, нам стоит предпринять критические меры. Мы можем подождать ещё месяц — не больше. А после этого перейти в наступление. Я хочу их себе. Хочу их силу. Их молодость и красоту. С этого дня вы все, — она указала пальцем на своих слуг, — готовитесь к атаке. Вы знаете, что это значит. А теперь пошли все вон. Мужчины коротко поклонились и покинули зал, оставив женщину одну. Откуда-то раздалось шипение. Темноволосая хищно улыбнулась. — Скоро придёт и твой час, Хэби, — произнесла она, вглядываясь в темноту.