***
В большом зале велись приготовления к обряду. Астрагор восседал на большом троне, глядя на то, как его слуги под предводительством Дароса рисуют магический круг. О, как давно он ждал этого момента. Ведь сила снегов должна принадлежать ему, а не этому юнцу или бесполезной девчонке, которая по ошибке считается младшей сестрой. — О чём задумались, ваша светлость? — спросил подошедший к нему старик Фатум. — Думаю, как несправедлива жизнь, — отозвался мужчина. — Такой сильный дар, уникальный и великолепный, достался моей сестре, а теперь ещё и этому малолетнему идиоту. Да что они могут?! Этот дар предназначен для завоеваний, а не для того, чтобы растрачивать его впустую. Ты согласен, уважаемый маг? — Конечно, господин, — кивнул тот, наблюдая за своими подчинёнными. — Вы, как всегда, правы. Мальчишку надо лишить дара. А затем отправить посылкой к родителям в Ниддельтон. — Нет, — жёстко прервал Астрагор. — Он должен умереть. А потом я возьмусь за его родителей. Монтроуз оставлю напоследок, чтобы насладиться своим триумфом сполна. Ниддельтон станет моим, как и всё Объединение. Нужно только отнять у этих детей их превосходную силу. К тому же, девочка — элементаль. Такая сила, как у неё, будет очень полезна. — Как скажете, милорд, — маг склонил перед ним голову и отошёл подальше. На самом деле, ему не нравился план господина по уничтожению королевской семьи. Но что поделать — он связан с ним контрактом. — Только спешу вас предупредить. Они не станут сидеть на месте. Скорее всего, заявятся завтра-послезавтра. Приготовления займут примерно столько же времени. Нужно быть готовыми ко всему. — Я уже готов. Они не успеют ничего сделать, — мужчина злорадно усмехнулся. В тёмном и мрачном коридоре горел единственный факел. Чуть поодаль, прячась в тени бархатных штор, стоял высокий парень с чёрными, как ночь, глазами. В этом длинном плаще с капюшоном он напоминал тощую ворону, но был довольно приятным на лицо. Он слышал каждое слово, произнесённое хозяином замка. Это заставило его поморщиться и вздохнуть. Чёрт его дери! Этот старик неисправим! Зло взмахнув полами плаща, парень быстрым шагом убежал прочь, направляясь прямо в сторону подземелий. Он был настроен решительно. Фэш так и продолжал сидеть на полу, держа голову девушки у себя на коленях. Он осторожно перебирал её рыжие волосы, убирая из них камушки и ссыпая их в свой карман. Лицо его в этот момент было таким спокойным. А Василиса совсем ослабла. Кожа её казалась бескровной, а по шее тонкой паутинкой шёл странный узор. Видимо, это яд. Он распространяется по кровеносной системе, загрязняя кровь. Вот, теперь он добрался почти до головного мозга. А это чревато последствиями. И очень тяжёлыми. — Фэш, — позвал он шёпотом, заглядывая в камеру через небольшое решётчатое окно. Принц тут же вскинулся, устремляя взгляд в темноту. — Рок?! — ошарашено спросил он, вскинув брови. — Серьёзно? Это ты? — Тихо, говорить буду я, — сказал парень. — Отец планирует убить вас в ближайшие два дня. Он и Дарос уже почти начертили круг силы. Осталось лишь приготовить всё остальное. — Зачем ты говоришь нам это? — недоверчиво протянул Драгоций, с трудом вглядываясь в темноту. — Потому что ты — мой брат, и я не хочу твоей смерти, — честно ответил Рок, взявшись за прутья решётки. — Если за вами придут, я обещаю провести их в нужном направлении. А ты пообещай не делать глупостей, хорошо? И уж тем более, не вздумай нападать на дядю. Тогда ты погибнешь намного раньше. — Спасибо, Рок, — принц улыбнулся. — А тебе за это ничего не будет? — Будет. Но смерть мне не грозит. А вот тебе — да, — с этими словами сын хозяина замка скрылся во тьме, шурша на ходу своим плащом.***
— Миракл! — Нортон-старший подошёл к своему слуге, что сейчас осторожно водил пальцами по рунам в книге. Королю она была уже знакома. Чернокнижник никогда не расставался с ней, всегда держал при себе. И, видимо, не раз поил её собственной кровью. Лишь однажды правитель это видел. Страшное зрелище. Мужчина обернулся на своё имя и вежливо поклонился. — Чем я могу быть полезен? — поинтересовался он, возвращаясь к своему занятию. — Я хочу взять кое-кого в спасательную экспедицию, — сказал он, опираясь руками на стол. Надо сказать, выглядел король прекрасно. Этот чёрный с золотом мундир жутко шёл к его бледной коже и платиновым волосам, которые сейчас были зачёсаны назад. — Кажется, я даже знаю, кого, — Миракл усмехнулся, скосив взгляд на господина. — Вы пришли спросить моего разрешения? Я над ним не властен. — Он твой сын. Я не имею права забирать его без твоего разрешения. Точнее, я бы мог, но из уважения к тебе не стану, — Огнев склонил голову вбок, на что чернокнижник лишь печально вздохнул. — Спроси его. Если он захочет — пусть идёт. Даже если я запрещу — он меня не послушает, — он вновь принялся водить пальцами по рунам. Однако в следующий момент послышались шаги. В зале появилась ещё одна фигура. — Я согласен, — послышался голос, а затем человек ступил на свет. — Спасибо тебе, Рэндел, — король улыбнулся. — Твои способности тёмной иллюзии могут помочь нам справиться с задачей спасения в два раза быстрее. Нам всего лишь нужно их забрать. Для полноценных военных действий у нас нет ни сил, ни времени. — Всё-таки пойдёшь? — хмыкнул Миракл, поднимая взгляд. — Кажется, я просил тебя не ввязываться в подобные авантюры. — А это не твоё дело, — надменно ответил Фауст. — Принцессе Василисе требуется помощь. И я имею полное право ей помочь. — Будешь пререкаться со мной? — поморщился чернокнижник, даже не взглянув на парня. — И не думал, — а Рэндел был раздражён и недоволен. Гордо вскинув подбородок, он вновь взглянул на короля Нортона. Тот молчал, однако смотрел на него с нескрываемым интересом. — Когда планируете приступить? — Как скомандует уважаемый маг, — светловолосый король перевёл взгляд на слугу. Тот как раз закончил водить пальцами по страницам, отряхивая их, словно в чём-то испачкал. — Мы сможем выдвинуться намного раньше, чем я думал, — проговорил он. — Конечно, Миллитриса может не согласиться, всё-таки, преждевременное открытие перехода опасно. Но медлить нельзя. Их в любой момент могут прихлопнуть, как парочку мух, и мы придём только к хладным трупам. — В таком случае, Миллитрису придётся уговорить, — вздохнул Огнев. — Будь готов. Рэндел, найди госпожу Монтроуз. Мы скоро выдвинемся.***
Василиса пришла в себя лишь через несколько часов. Несмотря на ранение, она, наконец, смогла ясно мыслить, хотя тело значительно ослабло. Лишь благодаря принцу она умудрилась не потерять много крови. Однако яд до сих пор заставлял её страдать. Ещё немного — и она просто не выдержит. Где же отец?.. Фэш осторожно погладил её по волосам, стараясь успокоить. Девушка дёрнула уголками губ. Он всё это время сидел и держал её голову у себя на коленях. Зачем он так заботится о ней? Вот делать ему больше нечего… — У меня вопрос, — прохрипела она. Драгоций опустил на неё усталый взгляд. — Нас сегодня спасут или убьют? Как считаешь, Высочество? — Спасут, — уверенно сказал он, а затем, помедлив, добавил, — но я чувствую, что у дяди уже всё готово. Вокруг витает слишком сильное магическое поле. Видимо, они закончили круг. — Чертовски отвратительная перспектива, — она вздохнула и поморщилась. Лезвие меча каким-то чудом не задело жизненно важные органы. — Надеюсь, что папа доберётся сюда быстрее, чем мы умрём. — А почему ты так уверена в своём отце? — парень неосознанно снял с её лица прядки волос и провёл пальцами по всё ещё находящейся в них диадеме. Она, кстати, очень шла ей. — Потому что он любит меня, — неожиданно выдала она, прикрывая глаза. — Как бы мы с ним не ругались, он всё же хочет обо мне заботиться. Это я поняла не так давно. Встретившись с ним взглядом на балу. И, поверь, он не оставит меня умирать здесь. Он наверняка уже придумал план, как вытащить нас. Отец — прекрасный стратег и тактик. Нельзя умалять его достоинства. Хотя он порой меня жутко бесит. С каждым предложением голос её затихал. Что не говори, а сил в ней осталось не так много, хотя после нескольких часов отключки она немного восстановила их. Было заметно, что жар от её силы ослаб. Наверное, яд притупляет её дар. — Наверняка, они с Монтроуз и Его Величеством Драгоцием что-то уже придумали, — как-то печально отозвался принц и вздохнул. — В любом случае, нам нужно просто потянуть время. Ни за что не соглашайся с этим уродом на сделку. — Ваше Высочество, — она слабо улыбнулась. — Таким словам не место в вашем лексиконе. Вы же будущий правитель. У вас должна быть чистая и поставленная речь. — Слышала бы ты меня, когда я был на войне, — он неожиданно рассмеялся. — Уши бы завяли. — Представляю, — Василиса сглотнула и следом осторожно взяла его за руку. — От тебя веет холодом. Сильным. Теперь я его чувствую. Когда мои способности притупились, я могу отчётливо чувствовать ваши. — Я должен поддерживать заморозку. Последние несколько часов я только и делаю, что замораживаю твоё ранение, чтобы ты не потеряла много крови, — пожал он плечами, неосознанно сжимая её ладонь. — Ты столько раз спасала мне жизнь, а я так ничем и не отплатил. Я не люблю оставаться в долгу. — Это моя работа, Ваше Высочество, — она уткнулась носом в его мундир, — защищать вас, оберегать, спасать вам жизнь. Я принесла клятву солдата. Я обязана её соблюдать. — Как бы то ни было, я не могу не отплатить тебе, — Фэш опустил взгляд. — Тогда уговорите моего отца оставить меня в Ниддельтоне — и будем квиты, — её снова клонило в сон. Говорить получалось с трудом. Буквально через пару минут она снова отключилась. Драгоций ещё долго смотрел на её усталое бледное лицо. Ему было жаль её. Он ничем не мог ей помочь. А так хотел. К сожалению, он не обладал силой исцеления, как госпожа Одетт. И всё, что он сейчас мог — это не дать ей умереть от потери крови. За дверью послышались шаги. В решётчатом окошке в двери появился человек в капюшоне. Несколько мгновений принцу понадобилось, чтобы понять, что в шею ему воткнулся дротик. Перед глазами всё помутилось. Сознание провалилось в чёрную бездну.***
Голова неприятно гудит. Руки затекли. Где это он? Мучительно открыв глаза, парень уставился прямо перед собой. Чёрт, да он связан! И висит на каком-то столбе… хотя, нет. Это крест. Их решили распять? Но зачем? Взгляд моментально метнулся в сторону. На соседнем, абсолютно идентичном кресте висела Василиса. Из её раны сочилась кровь, а сама она была без сознания. — Лисса! — воскликнул он, машинально дёрнувшись в её сторону, но верёвки больно сдавили запястья. Видимо, их сделал сам старик Фатум, раз они, словно живые, могут двигаться. — Не дёргайся, — послышался холодный тон, эхом отдающийся от каменных стен. Парень перевёл взгляд на источник звука. Дядя восседал на большом троне, с интересом рассматривая связанного племянника. В его взгляде читалось удовлетворение. Видимо, он доволен собой. Он наконец поймал его. К тому же, улов получился куда крупнее. У него теперь есть девчонка Огневых. — Злорадствуешь? — Фэш презрительно скривился. — Не надейся, я не отдам тебе своего дара. Даже не проси. Лучше сразу прикончи. — Не так быстро, — Астрагор оставался спокоен. — Я не стану убивать тебя… первым, — принц напрягся, предчувствуя продолжение фразы. — Сначала я прикончу девочку. А потом тебя. Я хочу видеть, как ты страдаешь от того, что не можешь ей помочь. Это же одно сплошное удовольствие. Фэш зло дёрнулся, сомкнув зубы. Вот, значит, что он задумал? Подонок. — Не смей, — зашипел он подобно коту, но дядя лишь хитро усмехнулся и медленно поднялся на ноги. За несколько секунд он преодолел расстояние и схватил девушку за подбородок, приподнимая его, вглядываясь в бледное лицо. — Красивая, — сказал он, повернув её голову сначала в одну, а затем в другую сторону. Словно рассматривал товар. — Жаль убивать такую. Она могла бы быть моим ценным трофеем. Моей зверушкой в клетке. Я бы мог подчинить её себе, сделать приближённой. Она была бы полезна, с какой стороны не посмотри. — Убери от неё руки, — принца Драгоция разрывало от злости и ненависти к своему дяде. Да как он смеет?! Пускай не смеет трогать её своими пальцами! — О, ты злишься? — Астрагор повернул к нему голову и улыбнулся. Однако улыбка была больше похожа на оскал. — Интересно, почему? Я так понимаю, она тебе нравится, да? — Она — мой солдат! И я не позволю ей погибнуть, — резко ответил он. В этот момент верёвки вновь сдавили его запястья. — Мерзавец… Дядя промолчал. В следующий момент, он провёл рукой над раной девушки, что-то пробормотал себе под нос, а затем, прямо на глазах у Фэша, из неё перестала течь кровь. Веки девушки медленно задёргались, и она, наконец, открыла глаза. Впервые за долгое время. — А?.. — хрипло сказала она. Взгляд её встретился с тёмными глазами Астрагора. На секунду на её лице отразился сущий ужас. Но она быстро совладала с собой, резко отстраняясь назад. — Отошёл от меня! — Уже настолько пришла в себя, что даже командовать вздумала? — с неким наслаждением мужчина склонил голову вбок. — Ну, надо же. — Что ты сделал? — спросил Фэш, гадая, владеет ли дядя силой исцеления. — Всего лишь ненадолго остановил кровотечение, притупил боль и восстановил ей немного сил, — он пожал плечами. — Я хочу наблюдать за тем, как она будет мучительно умирать. — Ты чудовище, — прошептала девушка. — Надеюсь, ты получишь сполна. — Конечно, моя маленькая принцесса, — он неожиданно мягко погладил её щеке, а затем, резко замахнувшись, ударил. Да так, что голова её дёрнулась и ударилась об крест. — Вот только с силой моего дражайшего племянника и твоей я стану неуязвимым. — Так ты её и получил! — зло фыркнула она. — Силой не заберёшь, а добровольно я тебе её не отдам. Так что захлопнись и подавись! Можешь сразу меня прикончить! — А мне это не нужно. Скоро яд подействует, а ты умрёшь. Причём мучительно, в агонии, — чёрт возьми, да он настоящий садист! Судя по его лицу, он уже предвкушает это зрелище — Василиса, распятая и умирающая в бреду. Вот только девушка не была намерена умирать. Уж точно не так. Ей следует умереть в честном бою, а не так позорно от капли яда. — Начнём, пожалуй. В следующий момент, Астрагор отступил. И как только он покинул круг, белые очертания засветились. Теперь ребята находились в одной большой магической ловушке. — Раз, два… — неожиданно раздался чей-то голос из темноты коридора. Только сейчас Василиса смогла заметить охрану, что до сего момента никак себя не выдавала, прячась в тени. Но от неожиданного голоса всем пришлось среагировать. Надо признать, маскироваться они умеют. Тем не менее, голос показался девушке очень знакомым. Даже Фэш вскинул голову, недоумённо распахнув глаза. — Три, четыре… Шаги были почти неслышными. А затем всё пропало. Звуки, запахи, ощущение реальности. Создавалось впечатление опустошённости. Смерти. И в следующий момент перед глазами появилась картинка. Настолько реальная, что Василиса едва сдержалась, чтобы не вздохнуть. Замок, в котором они находились, превратился в руины. Вокруг — ни души. Лес за его стенами сожжён, а от останков его распространяется едкий дым, проникающий в лёгкие, заставляющий кашлять. Дует сильный ветер, разнося пепел. И тут Огневу поразила одна единственная мысль, заставившая её неожиданно улыбнуться и облегчённо выдохнуть. — Рэндел, — проговорила она одними губами, а затем легко улыбнулась. Они всё-таки пришли за ними.