Толпа смолкла. На трибуне возник высокий парень, лет двадцать пять на вид, и с самым пафосным видом начал зачитывать правила поединка. Василиса даже не вслушивалась. Она и так прекрасно понимала, что убивать и смертельно ранить нельзя. А в остальном — чистые мелочи, не достойные ничьего внимания.
Аргус и Ромэн тоже были здесь. Они стояли напротив, взволнованные, и ждали, когда же им позволят выйти на поле боя. Для окружающих они казались самим спокойствием и умиротворением, но Василиса, знающая их чуть ли не с детства, выросшая с ними в одном городке, прекрасно видела, что они волнуются. Интересно, как они отреагировали на новость о переводе?
Впрочем, это было уже неважно. Парень, оглашавший правила, приказал одному из трёх воинов выйти вперёд. Аргус тут же сорвался с места, решив использовать право первого. Василиса невольно поймала его взгляд. Он словно говорил ей, чтобы она не совалась следующей. Пусть это будет Ромэн. И девушка была согласна. Противники явно устанут, ей будет проще. В конце концов, она вымотана двумя бессонными ночами.
Аргус принял боевую стойку. Как и Василиса, они с Ромэном остались в своей старой форме, не приняв сомнительного подарка от королевских слуг.
Снова прозвучал горн. Дали сигнал к началу боя.
Огнева нисколько не сомневалась в способностях старых друзей, которые провели бои один за другим. Они разделались с солдатами королевской гвардии, хотя она видела, что далось им это довольно тяжело. Но она была за них рада. Она видела, как облегчённо они выдохнули. Теперь ей самой нужно сделать то же самое, что сделали они. Она старалась выцепить нужные ей сведения из поведения противника, чтобы в будущем не попасться на их уловки. Но двигались они слишком быстро. Плюс недосып приносил свои плоды. Внимание было рассеяно. Она почти ничего не соображала. Только видела хаотичное движение мечей.
Встряхнув головой, Огнева сжала руки в кулаки и следом же расслабилась. Надо просто собраться с силами. Она сыграла вничью даже с Просперо. Неужели уступит этим павлинам из королевской гвардии?
Вновь послышался голос. На бой вызывали третьего воина, претендовавшего на место в числе лучших. Василиса выдохнула и, пару секунд простояв с закрытыми глазами, вновь распахнула их, смело шагая в центр, одновременно с этим снимая капюшон.
Толпа, возбуждённо галдевшая до этого, неожиданно замолчала. А в следующий момент разразилась громким смехом. Даже солдаты, и те захохотали, показывая на маленькую рыжеволосую девушку пальцами. Однако Василиса осталась беспристрастной. Она привыкла к насмешкам ещё в своём городе. К тому же, она ожидала подобного.
— Девочка, тебе кого? — со смехом спросил воин, выдвинувшийся ей навстречу.
Огнева недовольно хмыкнула, а затем склонила голову вбок.
— Ну, тебя, например. Или его, — она указала пальцем на одного из стоявших в стороне солдат. — Мне, впрочем, без разницы, кто это будет.
— А, — понятливо захохотал солдат, прикладывая руку к нагруднику. — Так ты шлюха что ли? Так бы сразу и сказала!
Как её только не называли за двадцать лет. Но то, что произнёс воин, стало последней каплей. Руки приготовились в любой момент выхватить глефу.
— Иди ко мне, цыпочка. Ты вся такая солнечная, я аж горю, — облизнувшись, сказал он и шагнул к ней.
— Да запросто, — проговорила она сквозь зубы.
Никто не понял, что произошло. Просто в какой-то момент глефа оказалась в её ладони, а в следующую секунду из-под колена солдата хлынула кровь. Солдат ошарашено упал на землю, не понимая, как такое могло случиться.
— Перерезана подколенная артерия, — спокойным голосом сообщила она, пребывая в холодной ярости. Она ни за что не потерпит такого отношения к себе. — Времени для перевязки крайне мало, а с вашей стороны было глупо не защитить такие уязвимые места.
Один из солдат бросился к девушке с грозным воплем, но и он получил по заслугам. Пригнувшись от рубящего удара, девушка без труда полоснула его по уязвимому месту на животе, что было так плохо защищено.
— Нарушена целостность брюшной полости, — продолжала она, даже не посмотрев на раненного солдата. — Рана опасна, так как моя глефа далеко не стерильна. Времени для перевязки мало, так что стоит поторопиться. И это ещё один минус ваших доспехов.
Сзади послышались тяжёлые шаги. Толпа и вовсе молчала, поэтому услышать их не составило труда.
Девушка упёрлась глефой в землю и, ловко подпрыгнув, сделала сальто, одновременно с этим крайне удачно нанеся удар в челюсть противника. Следующий удар пришёлся в колено, а ещё один — в голову с «вертушки».
— Сломана нижняя челюсть, выбита коленная чашечка, плюс не исключаю вариант сотрясения, — проговорила она, мягко поднимаясь в вертикальное положение и проворачивая в руке глефу. — Не советовала бы подходить ко мне со спины. Это опасно для здоровья: как физического, так и морального.
Два солдата, явно возмущённые таким поведением какой-то рыжей девчонки, кинулись к ней. Василиса хмыкнула. Как она и предполагала — вся усталость слетела в ту же секунду, стоило ей только взять в руки оружие.
Сорвав плащ с плеч, она швырнула его на голову одного из солдат, а в следующий момент с силой нанесла удар в солнечное сплетение. Такой неудачный доспех едва ли защитил его от удара. Солдат пошатнулся. Тем временем Огнева описала глефой восьмёрку и, сделав одно единственное рубящее движение, полоснула второго солдата по груди, не достав до тела. Повреждён оказался только доспех. Но её это не остановило. Не обратив внимания на занесённый над ней меч, она сделала небольшой шаг в сторону и безжалостно нанесла удар прямо по запястью парня. Тот ошалело вскрикнул от боли.
— Перерезаны вены на запястье. Стоит остановить кровь, чтобы не допустить большого кровоизлияния и смерти, — сказала она, а затем так же безжалостно ударила его в затылок, заставив упасть.
Неожиданно она застыла. А в следующий момент резко развернулась и выбросила руку вперёд. Перед её лицом, всего в паре миллиметров, застыла идеально сбалансированная стрела с серебряным наконечником. Послышался смешок со стороны трибуны. Она узнала его.
Принц.
— А вот стрелять в меня не стоит, — мягко сказала она, глядя на лучника, что с открытым ртом смотрел на её руку в мягкой чёрной перчатке. — Как и в этих двоих, — она указала на довольно ухмыляющихся Аргуса и Ромэна. — Нас с одиннадцати лет научили ловить стрелы руками в паре сантиметров от тела. На вашем месте я бы выяснила, с каким врагом имеете дело. Аргус даже не напрягался, уложив ваших солдат. Смысла от этого боя почти не было. Научитесь просчитывать свои действия и действия врага наперёд. Никогда не стоит недооценивать своего противника. Даже если он — девушка с рыжими волосами.
Она не чувствовала радости от победы. Противники оказались слабыми, мало обученными. Она ожидала большего. Наверное, таковым было распоряжение короля. Что ж, пускай. Сейчас она просто устала.
— Удивительно, — послышался мягкий голос Его Величества с трибуны. — Ты превзошла все мои ожидания, Василиса. Мой сын не преувеличивал. Ты действительно стоишь его слов.
— Я прошла экзамен, Ваше Величество? — спросила она громко и, вместе с тем, устало. Она уже ничего не хотела. Только спать. Её била крупная дрожь. Ноги с каждой секундой держали всё хуже.
— Определённо, — улыбнулся король, сверкнув своими ямочками на щеках. — Ты согласен, уважаемый принц?
Фэш фыркнул, выражая всё своё «фу» в одном жесте.
— Я говорил тебе, что этим троим вообще не нужен экзамен, — сказал он, подозрительно рассматривая рыжеволосую.
Василиса едва заставила себя приподнять уголки губ. А в следующий момент перед глазами потемнело. Как бы она не старалась удержаться на ногах, у неё ничего не выходило. Она уже почти упала, как чьи-то сильные руки подхватили её у самой земли, спасая от удара.
***
— Ваше Высочество, вам сюда нельзя, — сквозь пелену слышится чей-то шёпот.
— Да я на пару секунд. Только удостоверюсь, что она в порядке, — уже знакомый голос шепчет в ответ.
— Но она ещё даже не очнулась! У неё жар и лихорадка. Она где-то сильно простудилась. Ей нужен отдых, — вновь осуждающий шёпот.
— Что это? — обеспокоенно спрашивает он. — Это что, шрамы? А это — синяки? Откуда?!
— О, Ваше Высочество, вы не видели остального её тела. Большинство покрыто рубцовой тканью, множественные гематомы и пара свежих ран, скорее всего, полученных при последнем сражении, — женский голос совсем затих. — Господи, как же можно подвергать такое юное хрупкое тело таким нагрузкам и издевательствам? Просто ужас какой-то! Она же девушка, как так? Ей нужно деток растить, мужа любить, а она с мечом бегает. Вон, живого места на ней нет. А руки? Посмотрите на её руки, мой лорд! И разве это руки девушки?! Даже у крестьянок и тех руки женственнее.
Василиса почувствовала, как её правую руку берут в ладонь, что облачена в мягкую перчатку. Но следом перчатка исчезает, а шрама, полученного от стрелы, что выпустил сам Просперо, касаются пальцы. Сочувствующе и мягко.
Веки тяжело открываются. Ощущение такое, будто тело свинцом налили.
Рядом на кровати присел принц. Около него стоит миниатюрная девушка в чёрном плате с белым фартуком и обеспокоенно смотрит на неё. Заметив, что пациент очнулся, она засуетилась и кинулась к ней, сменяя компресс на лбу.
— Ваше Высочество, — Василиса попыталась подняться, так как лежать в присутствии принца было неприлично и неуважительно, но он остановил её, заставив свалиться на подушки обратно.
— Лежи уже, — сказал он с улыбкой. — Навоевалась. Тебе стоит отдохнуть, прийти в себя…
— А что с моей должностью? Я принята в королевскую гвардию? Или… — она даже не смогла это произнести. Слишком страшно.
— Да приняли тебя. С руками и ногами приняли. Столько споров было, в какой же отряд тебя определить, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Все хотели себе ловца стрел. Но Михаэлис перевесил своим авторитетом и забрал себе всех троих. Просперо уже здесь. Он готов расстаться с вами. Хотя о тебе он тужил особенно сильно. Даже упирался, не хотел тебя отдавать. Но папа умеет убеждать.
Огнева не сдержала улыбки. Всё-таки Просперо ею дорожит. Она ему не безразлична. И он здесь. Она сможет с ним проститься.
— Спасибо, Ваше Высочество, — сказала она, улыбаясь.
— Да какое я тебе Высочество? — сказал Фэш, поморщившись. — Ты такое же Высочество, как и я. Так какой смысл в этих титулах?
— Нет, — она отрицательно покачала головой, заставив себя сесть, несмотря на все протесты принца. — Я — солдат. Вы — мой непосредственный начальник. Не просто начальник. Вы — принц в той семье, которой я служу. Я не имею права называть вас иначе, мой лорд.
— Но ведь ты сама принцесса, Василиса, — беспомощно сказал Драгоций.
— Я уже пятнадцать лет не принцесса, — поморщилась Огнева. — Я отказалась от этого титула и ни разу не пожалела. Моё место среди солдат. Не хочу всех этих корон, богатых напыщенных женихов, шикарных платьев, тяжёлых украшений… я хочу жить. И именно в военном деле я нашла своё место. Именно здесь я живу.
Принц внимательно рассматривал её лицо, на котором сейчас красовалась повязка. Несколько секунд он молчал, а затем опустил взгляд и вздохнул.
— Знаешь, — нахмурился он, — я вот смотрю на тебя — и мне стыдно за некоторых мужчин становится. В том числе и за себя. Ведь я бросил армию ради престола…
— Вы — единственный наследник, Ваше Высочество, — прервала она его. — А у меня есть брат. Такая уж у вас доля, у старших — принять бразды правления в свои руки.
— И всё равно, Василиса, военное дело не для женщин. Мне больно смотреть на твои шрамы, — он болезненно скривился и вздохнул.
— Не стоит обращать на них внимание, мой лорд, — поджав губы, сказала Огнева, — вот давно перестала, потому что не вижу в этом смысла. Это уже часть меня. Такая же неотъемлемая, как и всё остальное. Я буду служить верой и правдой королевству и королевской семье. Так что давайте забудем о моём прошлом статусе и моих шрамах. Я всё равно скрываю их. Не будем об этом.
Фэш закатил глаза и поднялся на ноги. Он был раздражён. И она это видела. Но была слишком слаба, чтобы злиться в ответ.
— Поправляйтесь, — бросил он ей, а следом удалился, оставляя её одну.
***
Уткнувшись в такое родное плечо, девушка тихо всхлипывала. Только он видел её слёзы. Только при нём она позволяла эмоциям взять верх.
Просперо осторожно гладил мягкие волосы девочки, которую обучал пятнадцать лет, и никак не мог уйти. Он не хотел отпускать её, но так распорядился король. Кто он такой, чтобы перечить ему?
— Всё будет хорошо, — прошептал он. — Я обязательно приеду к тебе, чтобы навестить.
— Не уезжай, — попросила она, сжимая в руках его плащ.
— Не могу. Меня ждут в Рассенбурге. А ты уже взрослая и без меня здесь справишься, — улыбнулся он и поцеловал её в висок. — А теперь мне пора. Ты не до конца ещё поправилась, а меня ждут дела. Но я не прощаюсь навсегда, котёнок. Мы ещё увидимся.
После его слов она ещё долго сидела на кровати, обняв колени, и тихо плакала, пока никто не видит. Она боялась пошевелиться. Боялась потерять последнее тепло самого родного ей человека в этой жизни. Человека, который вырастил её с малых лет, любил её, как дочь…
Она даже не помнила, как заснула. Просто сознание резко выключилось, она провалилась в бездну. Тёмную. Глубокую. Всепоглощающую.
Снова странные сны. Она вновь видит в них всё тех же людей, которые зовут её по имени, протягивая к ней руки.
Впрочем, ей эти сны нравились. Она с удовольствием смотрела яркие картинки и не задумывалась над их значением.
