Ignis

      — Душно, — недовольно пожаловался Аргус. Весь его вид говорил, что он готов прямо сейчас залезть в озеро и не вылезать оттуда часами. В отличие от Василисы, которая не спала всю ночь, он был выспавшийся, но всё равно продолжал жаловаться.       — Заткнись уже, Аргус, — шикнула она на него, недовольная подобным. Она не любила, когда кто-то жалуется. Она могла рассказать о каждом из своих шрамов. Но едва ли это было похоже на жалобу. Скорее, она просто констатировала факты. А вот Аргус был любителем поныть по любому поводу.       Дорога уже давно стала шире, а лес закончился. Они приближались к Ниддельтону. Уже виднелись высокие башни замка, который оказался в несколько раз больше, чем представляла себе Огнева. Да, определённо, хоть она и была здесь, но мало что помнила. И теперь с восторгом ждала, когда сможет оказаться хотя бы рядом с этим монументальным сооружением.       Ворота в город были открыты. Накинув капюшоны, Аргус и Ромэн въехали в них первыми. Замыкала шествие Василиса, которая теперь незаметно осматривалась вокруг. Она ведь никогда не бывала в таких крупных городах. Только очень-очень давно. Однако она мало что помнила, поэтому Ниддельтон казался ей чем-то особенным, никогда не виданным, прекрасным и манящим. Ещё бы! Это же столица Объединённого королевства!       Вокруг кипела жизнь. Ходили люди, смеялись, разговаривали, кричали торговцы, важно расхаживала королевская стража. Она слышала о них. Когда-то эти ребята служили у маршала Джерара. Признаться, они мало чем уступали солдатам Просперо. Хотя сам Тоурин говорил, что они — просто показушники, как и сам Джерар. Василиса не понимала их вражды до тех пор, пока не узнала, что Джерар и Тоурин — родные братья. Только в ссоре. Дослужились до маршалов и поругались. С тех пор командуют разными гильдиями в разных частях королевства.       — Его Высочество приехал! — послышались чьи-то восторженные голоса. Василиса едва заметно повернула голову. Возле небольшой таверны стояла кучка миловидных девушек, умилённо наблюдающих за процессией. Кажется, тут половина города влюблена в молодого принца. Оно и неудивительно.       Дорога расчищалась довольно резво. Все быстро расступились, пропуская прибывшего принца вперёд. Вскоре завиднелись ворота в огромный замок, который сложно было сравнить с замком в шестом королевстве. Он был нереальных размеров, украшенный различными готическими элементами — просто загляденье. В четырёх нишах в стене стояли статуи святых, словно охраняли вход. Собственно, там молодого принца Фэшиара уже ждали.       — Ваше Высочество, король и королева уже ждут вас в малом тронном зале, — пропела жутко симпатичная темноволосая девушка, наверняка фрейлина этого замка. Выскочивший из повозки Фэш помог спуститься на землю своей спутнице, и только после этого позволил себе обратить внимание на фрейлину. Миролюбиво ей кивнув, он улыбнулся.       — Спасибо, Диана, — сказал он, не без ехидства замечая, как его драгоценный советник пускает слюни на молодую девушку. Он уже давно это начал замечать. И никогда не упускал возможности подколоть его по этому поводу.       Слуги расступились, пропуская принца вперёд, а фрейлина подошла к трём солдатам, что спустились с коней и ждали приказа.       — Мне поручили провести вас в казармы, — сказала Диана, улыбнувшись. — Прошу за мной.

***

      Поджав колени к груди, Василиса сидела на улице, рядом с казармами, под окном. Плащ она так и не сняла. Всё-таки, ей не хотелось показывать своё лицо остальным. Да и вообще, кто примет её всерьёз?       Страх.       Всепоглощающий, полный кошмарных видений страх.       Она боялась одного — сейчас все узнают, кто она, за ней приедут родители, заберут её в Шестое королевство, и она больше никогда не увидит знакомые лица сослуживцев, не тронет пальцами древко своего оружия, не сможет просто потренироваться с Аргусом рано утром.       Это может исчезнуть. В одно мгновение.       Её не покидало чувство, что сейчас непременно что-то произойдёт. Что-то не особо приятное. А предчувствие её редко подводило.       Послышались шаги. Девушка сразу их узнала. Она хорошо запоминала звуки. Это была фрейлина, которая и привела её сюда. Когда та шла, её шаги казались очень лёгкими, воздушными. Она словно летела, а не шагала по зелёной траве.       Плеча Василисы коснулась её тонкая ручка.       — Пройдёмте за мной, — кротко сказала она, улыбнувшись. — Его Величество желает вас видеть.       Огнева поднялась на ноги, понимая, чем это может кончиться. Неужели принц рассказал всё отцу? И что теперь с ней будет? Девушки не могут служить. А для неё служба — это всё.       Но выбора у неё не было. Каким надо быть идиотом, чтобы ослушаться приказа короля?       На ватных ногах она поплелась за девушкой, которая до сих пор не знала, кто перед ней. А, может, уже поняла, просто не показывала этого.       Как бы Василиса не старалась собрать всю свою волю в кулак, у неё ничего не получалось. Только руки ещё больше тряслись.       Её вели по широким коридорам, богато украшенным и очень красивым. На стенах висели картины, изображающие королевскую семью в разных поколениях. Среди них Огнева увидела даже принца. Что ж, вживую он был куда симпатичнее.       Диана не останавливалась и быстрым шагом продвигалась дальше. Вскоре они оказались у больших дверей, которые им услужливо открыли стражники.       Он сидел на большом троне, лениво подперев голову рукой. По-настоящему красивый мужчина, с чёрными, цвета воронова крыла волосами, ярко-голубыми глазами и доброй улыбкой с ямочками на щеках. Одет просто, без пафоса. Но даже так он внушал уважение к себе.       Король Диаман Драгоций, известный на все десять королевств. Василиса его почти не помнила, только в общих чертах, но сейчас он просто сразил её. Очень красивый мужчина, на которого так сильно похож его сын.       Королева стояла рядом, что-то ему говоря. Женщина с прекрасными каштановыми волосами, в которых блестит корона, с гордым серо-голубым взглядом, тёплой улыбкой, изящной фигурой и хорошим вкусом. Рядом с ней любая девушка начнёт чувствовать себя ущербной — настолько она казалась прекрасной.       Теперь всё понятно. Принцу просто не в кого быть некрасивым. Его родители кажутся самим совершенством.       Услышав шаги, король поднял взгляд. Василиса остановилась от него в нескольких метрах и учтиво поклонилась, выражая своё уважение.       — Это он? — спросил мужчина, обращаясь к рядом стоявшему сыну. Тот кивнул и едва заметно улыбнулся. Взгляд снова обратился к девушке. — Сними капюшон, покажи своё лицо, воин.       Василиса сжала кулаки. Стало страшно, как никогда прежде. Но если она не подчинится — всё может быть куда хуже.       Трясущимися руками она потянула ткань плаща, снимая его с головы. Рыжие волосы, наспех забранные, сейчас выглядели не лучшим образом. Но, к её удивлению, король только улыбнулся, глядя на неё.       — Впервые такое вижу, — вдруг сказал он, поднимаясь на ноги. Быстрым шагом он подошёл к девушке и осторожно приподнял её лицо за подбородок, словно хотел рассмотреть, и… застыл. А в следующий момент отступил на шаг. Огнева замерла. Сердце пропустило один удар. — Не может быть!       Его Величество вновь сделал к ней шаг и провёл пальцами по щеке, на которой виднелась такая уродливая рана, полученная в последнем бою. Но она даже не поморщилась от боли. Всё её внимание было приковано к небесно-голубым глазам короля.       Королева Селена сделала к мужу несколько шагов, рассматривая девушку, и прикрыла рот рукой. Опасения девушки подтверждались с каждым их движением. Чёрт! Если бы она только могла знать наперёд!..       — Принцесса Василиса? — удивлённо проговорила королева приятным голосом. Её взгляд говорил о многом. В нём читалось всё: испуг, шок, недоверие, какая-то доля радости, удивление и ещё много всего, что Огневой было так сложно разобрать.       — Простите, кто? — послышался ошарашенный голос принца. Он медленно подошёл к родителям, явно требуя объяснений.       — Фэш, милый, ты в курсе, кого привёл в наш замок? — спросила её Величество, поворачиваясь к сыну. Тот недоумённо взглянул на Василису.       — Это же потерянная принцесса шестого королевства — Василиса Огнева, — пояснил, наконец, король и улыбнулся. — Ты жутко похожа на мать, Василиса. И если ты думала, что я не узнаю тебя — ты глубоко ошибалась. Я очень давно дружу с твоими родителями. А твою маму помню ещё совсем юной.       А Василисе вдруг захотелось разрыдаться и пуститься наутёк. Господи, как же она боялась этого — и всё провалилось. Король узнал её. Она слишком похожа на маму, чтобы не узнать.       — Пожалуйста, — прошептала она. — Только не говорите им обо мне.       — Я не могу, — король покачал головой. — Я просто не имею права. Они до сих пор верят, что ты жива. Что не умерла от голода или болезни. Верят, что ты вернёшься домой. А ты, оказывается, в армию подалась.       — Это для меня всё, — девушка поджала губы. — Армия для меня — родной дом… да и какая я принцесса после всего этого? Я просто недостойна короны, ваше Величество.       — Это уже не тебе решать, достойна ли ты, — ответил он ей, глядя прямо в глаза.       — Тогда позвольте просто уйти, — взмолилась она, понимая, что покинуть королевство будет единственным выходом. — Я не доставлю хлопот. Только дайте мне лошадь и позвольте покинуть Ниддельтон.       Король Диаман нахмурился и отступил, напоследок тронув рыжую прядь волос девушки.       — Не могу, — вновь сказал он, — не могу отпустить хотя бы потому, что у меня на вас, юная леди, другие планы. Мой сын уговорил меня на сделку с Просперо.       Огнева удивлённо вскинула брови от неожиданности. Минутку… что? Какая к чёрту сделка?!       — Мы выкупаем тебя и двух твоих друзей, как воинов, доблестно показавших себя в бою за жизнь наследника престола. Хотя я до сих пор не особо верю в россказни Фэша о ваших боевых подвигах. Хотя рана на щеке о многом говорит, — продолжал король, присаживаясь обратно на свой трон.       — Что? — почти не двигая губами, спросила она. — Вы хотите… выкупить меня из Рассенбурга?       — Раз уж ты решила быть воином — я не могу тебе помешать, хотя девушкам нельзя служить, — мужчина скучающе подпёр голову рукой. — Но ты должна понимать, что в случае, если воин понравился королевскому двору, его имеют право выкупить и зачислить в королевскую гвардию.       Василиса опустила взгляд. Он прав. Она ничего не сможет сделать. Как бы ей не хотелось, она не сможет изменить решения короля. Да и как вообще можно перечить его Величеству? Нужно быть самоубийцей для этого.       — Да, Ваше Величество, — стараясь сохранить невозмутимость, сказала она.       — Ты не хочешь домой в шестое королевство? Отлично. Я не стану сообщать твоим родителям, раз на то пошло. Пока не стану, — обрадовавшаяся было, девушка вновь сникла. Да уж, перспектива. — Чтобы тебя приняли в гвардию, ты должна себя показать.       — Тебе мало того, что она мне жизнь спасла?! — неожиданно возмутился Фэш. — По-моему, хватит с неё испытаний.       — А тебя не спрашивали, мой очарованный принц, — король ехидно улыбнулся. — Все через это проходят. И она — не исключение. Раз уж девушка захотела быть солдатом, то пускай докажет, что ничем от мужчин не отличается. Иначе её не примут всерьёз. Даже если ты за неё заступишься. И кстати, сын, не ждёт ли тебя твоя принцесса? Кажется, вы собирались прогуляться по замку.       Василиса едва сдержала смешок, заметив, как принц скривился и едва не позеленел.       — Скажите ей, что я умер, — простонал он, прикладывая руку в белой перчатке к лицу. Девушке стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться в голос. О, это неповторимое лицо принца! Кажется, у них с принцессой Мариной большая и сильная любовь до гроба.       — Не дури. Живо к своей невесте, или я попрошу охрану тебя утащить, — безапелляционно сказал отец и вновь обратил свой взгляд к рыжеволосой. — Так что? Ты готова, Василиса — воин из Рассенбурга? Испытание суровое. Против тебя будут лучшие из лучших королевских воинов.       Глаза девушки загорелись. О, она была бы просто счастлива встретить серьёзного противника. Ведь ей давно таковых не попадалось. В Рассенбурге она уже знала всех, понимала каждое их движение. А тут новые люди, новые техники — да это же просто голубая мечта идиота!       — Всенепременно, Ваше Величество! — улыбнулась она, смотря на него.       — Тогда сегодня отдохнёшь в отдельной комнате от казарм, а завтра мы решим твою судьбу. Будешь ли ты жить с остальными солдатами или отправишься к родителям, в свой родовой замок.       Девушка учтиво поклонилась. А разве у неё есть выбор? Ей придётся сражаться. Она не позволит себе проиграть каким-то показушникам Джерара. Да Просперо закопает её потом, если подобное произойдёт.       Король махнул рукой, мол, свободна. И девушка не заставила себя долго ждать. Вновь поклонившись, она поспешила покинуть зал, уже не пытаясь накинуть на голову капюшон. Однако возле первого поворота её нагнала всё та же фрейлина Диана.       — Постойте, Ваше Высочество! — вдруг сказала она. Василиса не сразу поняла, что обращаются к ней. А поняла только тогда, когда девушка притормозила её за руку.       — Это ты мне? — удивилась она, но заметив, как склонила голову Диана, нахмурилась. — Не смей называть меня Высочеством. Я — просто солдат и никто больше. Запомнила?       Темноволосая тяжело вздохнула и кивнула, прикусив губу.       — Как мне к вам обращаться? — робко поинтересовалась она.       — Зови меня Василиса. И давай-ка на «ты», — попросила она, улыбнувшись.       Девушка тут же подняла голову, улыбаясь в ответ, и оправила платье.       — Тогда мне стоит проводить вас… то есть, тебя в комнату. Король приказал поселить тебя в комнате для прислуги. Не скажешь, почему тебя не поселили в гостевых? Ты же принцесса, — поинтересовалась вмиг ожившая Диана.       — Да какая я принцесса, — отмахнулась рыжая, следуя рядом с фрейлиной. — Я сказала, что хочу остаться в армии. А ещё меня решили выкупить и причислить в королевскую гвардию. Меня и двух моих спутников — Аргуса и Ромэна.       — Ого, как почётно, — удивилась та, — но ты же не будешь проходить испытание?       — Буду, отчего же нет? — пожала плечами Огнева. — Для меня не будет привилегий. Я — такой же солдат. Вот и всё.       Диана потупила взгляд. Ей казалось это диким. Она бы никогда не подумала взять в руки меч. Да и любая другая девушка не стала бы этого делать. Наверное, главную роль во всём этом сыграло то, что Василиса жила среди военных. Именно они сподвигли её на подобное. И в какой-то момент стало даже интересно, какова она в бою.       Впрочем, остальной путь они проделали в полном молчании. Василиса задумалась о чём-то своём, фрейлина не взялась начинать разговор первой, чтобы не показаться навязчивой. Она и так уже много себе позволила.       Проводив рыжеволосую до её комнаты, что находилась чуть ли не в подвале, Диана удалилась, оставляя девушку наедине с самой собой.       Огнева осмотрелась. Возле стены стояла небольшая кровать, узенькая и не особо удобная. В углу расположился крохотный стол с парой свечей на нём. Рядом покоился стул, на котором висел какой-то плащ с меховым воротником, а на кровати лежало небольшое одеяло. Да, условия, мягко говоря, спартанские. Но Василисе было абсолютно на это наплевать. Ноги её уже не держали. Она слишком устала.       Но стоило ей упасть на кровать, как сон моментально слетел. Она поняла, что сегодня не уснёт. Просто не сможет. Её била крупная дрожь от волнения. Она не боялась предстоящего испытания, нет. Она боялась его провалить и вновь отправиться в своё королевство. Она не любила его. Она не хотела возвращаться. В своей семье она была не нужна. У них был свой наследник, а маленькая принцесса только мешалась. По крайней мере, ей самой так казалось. После очередной взбучки от взбешённого отца она просто-напросто сбежала. И возвращаться в Черновод — огромный и красивый замок семейства Огневых — она не собиралась. Это место давно перестало быть ей домом.       Она ворочалась с боку на бок, так и не сомкнув глаз. И это учитывая то, что предыдущую ночь она также не спала. Она понимала, что утром будет рассеяна, несобрана, но ничего не могла с собой поделать. Поэтому, оставив тщетные попытки, девушка просто села на кровати и уставилась в стену. Плащ с меховым воротником сгодился как одеяло.       Ночь длилась как-то слишком долго. А сон так и не шёл. Только когда солнце уже показалось из-за горизонта, она смогла вздремнуть минут двадцать. Сквозь сон девушка видела странные картинки. Там был принц Фэшиар, и её старый друг, кузнец Маар, и советник Ник, и даже фрейлина Диана, которую она только вчера узнала. Всё казалось хаотичным и непонятным.       Разбудил её громкий стук закрывающейся двери. Оказывается, кто-то принёс ей форму. Это было что-то крайне неудобное для женского тела. Какие-то массивные доспехи, тяжёлые и неповоротливые. Может, мужчины в нём и чувствовали себя нормально, но Василисе они не понравились с первого взгляда.       Недовольно осмотрев их, она без сожаления отбросила доспех обратно и подошла к небольшому кусочку зеркала на стене. Точнее, от зеркала осталась только рама и меньше половины стекла. Но ей хватило этого, чтобы рассмотреть себя. Что сказать? Усталая. Под глазами залегли неприятные тени, появились мешки. Кожа казалась болезненной и необычно бледной. А, может, это из-за тусклого освещения? Впрочем, неважно. Рана на щеке неприятно ныла. К тому же, кровь запеклась на ней не особо удачно. Придётся счищать её, бередить порез, а затем промывать с особой тщательностью и чем-то перевязывать.       Огнева осмотрела свой старый доспех, из которого не вылезала уже третьи сутки. Повезло — его почти не тронула последняя битва. Лишь в некоторых местах виднелись порезы на плотной коже корсета, слегка пострадала рубашка, а под коленом, на брюках, виднелся довольно широкий порез. Но даже в таком виде она бы ни за что не променяла его на те доспехи, что прислали ей королевские слуги. Она не была самоубийцей. А именно это грозило, хвати ей ума напялить это тяжеловесное снаряжение на себя. Но она же девочка умная, не зря прожила у Просперо пятнадцать лет.       Плащ она предусмотрительно оставила на себе. Как показывает практика, он может пригодиться. Сбить с толку противника, например, вырвать меч из его рук, позволив лезвию пройти сквозь ткань, а затем резко скрутить её, тем самым заставляя выпустить оружие из рук. Или же, если не получилось, выиграть время для самой себя. В бою каждая секунда дорога.       Через полчаса к Василисе заглянула Диана. Девушка была взбудоражена и постоянно поправляла то юбку, то волосы.       — Прошу за мной, — сказала она довольно формально, а затем, развернувшись, исчезла за дверью. Рыжеволосая хмыкнула и, взяв в руки глефу и закрепив её на спине, двинулась за ней.       Те же тёмные коридоры старого замка, лестница, ведущая наверх, множество факелов на стенах, освещающих путь. Василиса почти не обращает внимания на окружающую её обстановку, даже когда они выходят в светлые коридоры через тяжёлую дверь. Она просто смотрит себе под ноги, пытаясь собраться с мыслями. Как уже говорилось, она боялась не схватки. Она боялась того, что последует за ней в случае провала.       Несмотря на ранний час, город уже проснулся. На площади возле замка собралось огромное количество народа. Видимо, в Ниддельтоне любили схватки. Судя по возбуждённым разговорам, они уже предполагали, что же будет. Спрятанную в очередной раз под капюшоном Василису никто не заметил.       Девушка подняла голову. На небольшой трибуне сидела королевская семья: король Диаман, как всегда, великолепно выглядевший, его королева Селена, ничуть не уступающая мужу, их знаменитый сын, принц Фэшиар, и его невеста, которая отчаянно зевала, прикрываясь веером. Похоже, ей одной здесь было скучно. То и верно, девушки высшего общества не особо любят солдатские разборки. А вот королева охотно рассматривала толпу, что-то говоря своему королю. Тот улыбался и смотрел на неё влюблённым мальчишечьим взглядом. Василиса даже позавидовала. Они любили друг друга так искренне, что у любого, кто посмотрел на них, просто замирало сердце. Кажется, даже принц это заметил. Он тайком улыбался, наблюдая за ними.       На площади появились солдаты из королевской гвардии, облачённые в такие же доспехи, какие предоставили Василисе сегодня утром. Видимо, они себя в них чувствовали довольно-таки удобно. А вот девушка сразу отметила, что пробить их не составит труда, особенно глефой. С ходу она подметила пару слабых мест, которые не заметил бы только идиот, который не имеет ни малейшего представления о системе боя. Например, пластины нагрудника расположены как-то не особо удачно, что позволит проникнуть под них лезвием и ранить в сердце. Или пустое пространство под тем же нагрудником. Опытный воин без труда полоснёт такого вояку по животу, выпустив ему все кишки наружу.       Неожиданный звук горна заставил девушку встрепенуться. Что же, сейчас всё начнётся.