***
Тем временем на базе уравнителей.
— Нот, позвольте спросить, чего мы ждём? Подтянутый мужчина в смокинге, сидевший слева от главного кресла, раздраженно глянул на висевшие на другом конце кабинета часы. Его голос был холоден, а серые глаза внимательно смотрели на сидящего напротив мужчину. Спортивная и накаченная форма была свойственна и ему. Однако было более заметно, что он нервничал. — Разумеется, Омона. — Разумеется, — с некоей дьявольской ноткой произнёс из первых голос, — Но он и так не приходит ни на одно собрание. Мы можем себе позволить начать и без него. Сероглазый мужчина слегка прищурился, вглядываясь в очи сидящего напротив. Он пытался уловить все, что промелькнёт в них: растерянность, неуверенность, страх или что-либо другое. Но тот вовремя взял себя в руки. — Если присутствующие здесь не будут против, то, думаю, мы все-таки сможем начать, Андреас. Андреас удовлетворенно приподнял уголок губ, после чего соизволил заметить всех собравшихся здесь. За длинным, овальной формы столом сидело около двадцати человек, хранящих полное молчание. Все они были в деловых смокингах и со строго накрахмаленными воротниками кристально белых рубашек. Ни один не смел неосторожным зевком, кашлем или, хотя бы, причмокиванием отвлечь главных уравнителей. Нот, правая рука нынешнего предводителя, славился своей близостью к нему. Он был невысок, коренаст. Его кожа была испещрена сеткой мелких трещин, которые наталкивали на мысль о внушительном возрасте (а ведь для уравнители сорок — уже срок). Его главный конкурент, молодой Андреас, едва достигший двадцатипятилетия, так же был прославлен в этой организации: более хитрый и ловкий, он быстро пробил себе путь в управляющие, подмяв под себя своих бывших начальников. Его чёрные волосы были аккуратно уложены, глаза смотрели дерзко, а уста говорили резко, да притом в самую точку. Несмотря на то, что он занимал второе место в кампании, рядовые (как и вообще все), побаивались его больше, чем Нота Брюса. Ходили слухи, будто бы он собирался оттеснить Омона, но они были пресечены на корню. — Докладывайте, Лейтенант. Один из стульев бесшумно заскользил по гладкому линолеуму и человек, лет тридцати пяти, встал. — Сегодня, в одиннадцать часов тридцать шесть минут нами был схвачен опасный маг огня, ранивший одного из рядовых и причинивший немалый ущерб другому. Сейчас он находится под строгой охраной в изолированной комнате. — Спасибо, Лейтенант Колл, — Нот встал, в то время как тот сел, и переместился на место отсутствовавшего главы стола, — Теперь попрошу рассказать здесь присутствующим о новом террористическом акте так называемой Ледибаг. Андреас, не откажетесь? — мужчина опустился в пустующее кресло, переплетая пальцы. — Конечно, мсье Брюс. Молодой чиновник выпрямился и окинул подчиненных презрительным взглядом. — Вчера в полночь из нашей базы данных был похищен очень ценный файл с указанными на нем магическими семьями — теми, в которых когда-либо рождались маги. Вы понимаете, что эту секретную информацию запрещалось копировать или пересылать, и из-за этого мы остались ни с чем. Ледибаг, совершившую данный акт, давно уже необходимо устранить. И у нас имеется подходящая возможность. Мужчина ухмыльнулся уголком рта и каждый, кто в тот момент увидел красный огонёк в его глазах, подавили дрожь. Всякий понимал, что уравнитель имел ввиду, и каждый был вынужден смириться с некой мазохистской ноткой. Врагов народа всегда ждала высшая кара — смерть. — Я так понимаю, Андреас, вы хотели бы возглавить этот проект? — Так точно, мсье Брюс. Если, вы, конечно же, позволите. — Нет смысла вам отказывать. Необходимо спланировать и подготовить все сегодня и, более того, сейчас же. Не буду мешать, тем более, что у меня имеется много важных дел. Ни пуха, ни пера, — начальник управления встал и под дружный «К черту!» покинул помещение. Лишь одно высказывание запоздало. Оно, произнесённое сквозь стиснутые зубы и с налитыми ненавистью глазами, осталось никем не услышанным. — К черту…***
Как Агрест морально себя не готовил, за то время, пока Алья разминалась, он не был готов к столь быстрой атаке. Едва успев подпрыгнуть, он увернулся от летящего в живот булыжника, который был брошен в него прямо из-под ног девушки. Местность тут была скалистой, почвы почти не было — одна порода. Идеально для мага земли. Плавно приземлился парень уже на ровную поверхность, но тут же был вынужден подпрыгнуть — земля под его ногами просела на добрых два метра, отчего и подкрепляемый магией воздуха прыжок вышел неказистым. Сезер, казалось, его потуги лишь забавляли. Она вновь выполнила некоторую последовательность крепких движений и в сторону модели полетело сразу несколько камней, разве что с интервалом в секунду. Вовремя смекнув, что от всех ему не увернуться, блондин начал обороняться, посылая по предметам воздушные волны «вскользь». Направление полёта немного менялось, и снаряды уже не грозил парню. Алья решила прибегнуть к новой методике. Послав в Адриана камень «для профилактики», она начала воздвигать сзади него стены. Но тот, в свою очередь, сделал быстрый кувырок вперёд, избежав сразу двух зол. Камень же, пущенный не «абы как», пробил сквозную дыру в сплошной метровой стене. — Ух ты ж… Теперь Адриану выдалась возможность напасть: все ещё находясь внизу, он пустил волну по ногам подруги, которую та легко отразила, возводя небольшую перегородку. Парень не стал дожидаться ответных действий — он вскочил на ноги и стал наносить удар за ударом. Успехом ни один не увенчался, ведь все, что необходимо было сделать кареглазой — так это возвести более крепкую и высокую стену, что она и сделала. Только маг подумал, что надо что-то менять, как его желание исполнилось. Девушка резким (и совершенно невидимым для Агреста) движением руки запустила в него срединную полосу восставшего ранее камня, от чего верхняя его часть наконец упала ниже, открыв взору хотя бы голову противницы. Модель увернулась от породы, больно ударившись головой. Не имея времени отпрыгнуть, он упал наземь и булыжник пронёсся перед самым его носом. Тут же вскочив для возможной атаки, он попал прямо в её эпицентр. Каким-то чудом ему удалось подпрыгнуть, сделав неожиданное для него самого сальто в воздухе. На этот раз в него полетела верхняя часть бывшей стены, пока нижняя осталась прикованной к поверхности. Где-то далеко, за пределами битвы, сердце синевласой девицы пропустило удар. Алья не желала прекращать свой триумф. С помощью магии она поднимала с земли уже готовые камни, чуть превосходящие по размерам голову человека, и с кратчайшим интервалом запускала их в корпус оппонента. Тому только и оставалось, что вечно защищаться, перепрыгнув на другую сторону речонки, чтобы хоть как-то увеличить расстояние. Не получая желаемого результата, Сезер решила изменить стратегию. Она послала в блондина последний камень, от которого он увернулся, присев, и неожиданным движением руки с двух противоположных сторон речного каньона пустила в него большие плоские валуны, недавно высеченные из сплошной стены, напоминающие габаритами человеческое тело, только прямоугольной формы. Почти в самый момент столкновения Адриан высоко подпрыгнул и, не дав шатенке даже опомниться, с кувырка пустил ногой мощную вертикальную волну. Тут же, приземлившись, на ещё удерживаемый в воздухе камень, он пустил в кареглазую три прямых удара. Они не достигли своей цели, так как это сделал крученый. Не ожидавшая подобного Алья не успела защититься, и её откинуло назад. От воздушного потока по ручью прошла волна. — Маринетт… — мужчина сильнее сжал плечо любимицы, не смея вмешиваться в ход битвы. Агрест спрыгнул на землю с падающего камня, но на том же самом месте провалился в породу по грудь.***
Повержены были оба. Блогерша со стоном поднялась на шатающихся ногах, потирая ушибленную поясницу, в то время как парень тщетно пытался высвободить заключённую в земле правую руку, отчаянно пыхтя. — Алья, с тобой все в порядке? Подоспевшая к подруге голубоглазка предприимчиво подставила плечо, о которое та поспешила опереться, прогибаясь в спине до хруста. — В следущий раз нужно с самого начала его в землю загнать… — в остальном бурчании Сезер азиатка разобрала лишь некоторые красочные выражения, потому как её взгляд привлекла мечта всей её жизни — неистово пытающийся завладеть её вниманием блондин. — Ау! Я конечно все понимаю, но не могла бы ты освободить меня? Его попытки вытащить руку не увенчались успехом — она лишь застряла под неудобным углом — зато по мановению руки Сезер все его тело поднялось на законный уровень. — Ты пал ниже некуда, — беззлобные шутки возобновила неунывающая Алья, скептически изогнувшая бровь. — По крайней мере, не в чужих глазах, — Дюпен-Чен не могла понять лишь одного: неужели подколки настолько приятны, что ради них люди готовы решиться на верную гибель? Сейчас она в этом только убеждалась, так как разгневанная Алья понеслась за моделью, по дороге сыпя проклятиями. Тот не замедлил вскочить на вершину обрыва, минутно торжествуя, пока земля под его ногами не оползла вместе с ним. Теперь торжествовала Алья, скрестившая на груди руки и в снисходительном жесте прикрывшая глаза. — Так, все, дорогие мои, пора закругляться, — молчавший в тряпочку и стоящий в сторонке мсье Кодо подал голос, — Маринетт, Алья, почему бы вам уже не пойти в лагерь? Мы скоро вас догоним. Пожилой мужчина дружелюбно улыбнулся поднявшемуся на ноги Агресту, на что тот ответил не менее искренней улыбкой. Это не была та дежурная улыбка, которую его вынуждали примерять из раза в раз на фотосессиях. Она была менее вычурной и гораздо более натуральной. Девушки послушно подошли к склону, уже начиная о чем-то увлечённо болтать, пока Алья сооружала из камней некое подобие лифта: достаточный для двух человек кусок горной породы под ногами заскользил вверх, ведомый уверенными движениями мага. — Адриан, ты меня приятно удивил, — орденец похлопал его по плечу, в то время как парень радостно заулыбался, — Я, признаться, не думал что ты действительно что-то умеешь. Уж не говорю о том, что порядком сомневался на счёт твоего участия в миссии. Ты не подумай, что ты мне нужен только ради этого — мы ещё мало друг друга знаем — но если бы не было необходимости, я бы тебя не напрягал. Лотос присел на корточки у кромки быстротечного ручейка и достал из кармана фляжку. Парень подошёл ближе к нему и с упоением наблюдал за тем, как, повинуясь пластичным движениям мастера, вода тонкой струйкой сочится в горлышко. — Вы меня нисколечко не напрягаете. Вовсе нет. — Ах, если бы это было правдой… — учитель тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги, — Не смотря на мнение Мари, я все же думаю, что тебе не стоит оставаться в лагере на эту ночь. Может тебе и вправду навестить нашего Нино? Или в крайнем случае, остаться у меня. Там уж как масть ляжет. — Как скажете. Мне все равно, где остаться на ночь. На самом деле, это была ложь. Нет, Адриану действительно было не важно, где ночевать, но главное — это чтобы это не важно было не в фамильном особняке Агрестов. Фотомодель с ноткой сожаления и грусти смотрела на руки мастера, иногда переводя взгляд на журчащий ручей. Как же все-таки приятно наблюдать за магией со стороны! А уж управлять-то, наверное, как здорово… Маг воды прочитал его, словно раскрытую книгу, и специально плавным движением выделил из сплошного потока одну прядь и притянул её к себе. — Это прекрасно, — мастер стал уже неосознанно мять и переливать воду, наслаждаясь свободой действий не меньше, чем любые маги-подростки, — Но как бы и где бы не осуществлялась твоя ночевка, я хотел бы чтобы ты приехал в мой офис к восьми часам. С твоими р… С Натали я договорюсь, не переживай. Мужчина чуть было не оговорился, но вовремя исправился. Вода в тот момент заледенела, но потом вернулась в своё исконное состояние и возвратилась в русло. Адриан тяжело вздохнул. Метаморфозы стихии явно отражали его внутренний мир. — Я буду, можете на меня рассчитывать. Мастер Кодо, помедлив, кивнул. — Тебе пора бы догнать подруг. Ты же помнишь направление? Теперь уже Агрест кивнул, понимая, что хочет остаться с Корнелием «на подольше», но не смея перечить. А чувство уважения легко пересиливало собственные желания. Он уже собрался было одним прыжком скоротать расстояние до начала обрыва, но неожиданные и невозмутимые слова его, Адриановой, спине остановили его. — И ещё. Прошу, не бойся спрашивать советов. Например у Маринетт. Я уверен, она всегда будет рада помочь, — некая таинственная безразличность присутствовала в его интонации, что заставило парня слегка насторожиться и взять его высказывание «на заметку». Он повернулся и, повинуясь неведомому желанию, поклонился учителю. В какой-то книжке он читал об уважительных жестах при ритуалах, и решил воспользоваться. Разумеется, у него и в мыслях не было о древнем поклоне Племён Воды. Не задерживаясь больше ни на секунду, он взлетел над удовлетворенно улыбающимся мужчиной, без труда запрыгнув на траву. Пожилой мужчина неуловимо улыбнулся, но потом его лицо подернулось секундной пленкой печали. Адриан услышал плеск и, не в силах превозмочь любопытство, заглянул внутрь речной долины, где остался учитель. Корнелий Кодо плавно переходил из стойки в стойку, выполняя какое-то боевое ката. Это можно было судить по некоторым резким движениям, сопровождаемым не менее неожиданными перемещениями воды. Такое единство человека и природы завораживало. Вот мастер закончил упражнение и, размеренно опустив руки, выдохнул. Адриан оторвал взгляд, решив, что маг не хотел бы, чтобы за ним подглядывали. Он, не давая себе времени на переубеждение, бодрым шагом направился в сторону леса. А почетный член Ордена Лотоса, почувствовав, что ученик ушёл, резким движением кисти превратил кубометры воды в сплошной ледяной сплав, переливающийся на закатном солнце острыми хаотичными вершинами. Маг выдохнул, и громадина опала в размытое временем русло, как ни в чем не бывало продолжив движение, уже успев забыть о минутном отчаянии хозяина.***
— Маринетт, но ты же понимаешь, что это уже прогресс! — Тебе показалось, Алья. Просто там была ты и мастер Кодо… — Ой, да брось.! Иногда ты и при мне, и при Нино теряешь дар речи так же, как в одиночку. И мастер Кодо тут ни при чем! Девушки почти дошли до главной поляны лагеря, когда была затронута тема, которой Дюпен-Чен явно избегала. — Тебе кажется. Ты же знаешь, что никаких успехов у нас… у меня не было. И не будет. Адриан слишком хорош дл… — Не смей! Сколько раз ты это говорила и сколько раз я тебе повторяла, — Сезер отвела от лица голую ветвь осины, освобождая дорогу, — Ты удивительна. Даже не вздумай отрицать это. Я понимаю, если кто-то такой, как Хлоя, будет приписывать себе несуществующие достижения, но когда кто-то наоборот их отрицает… Этого я понять не могу. Шатенка чересчур сильно отвела следующую ветку и та ощутимо проехалась по лицу идущей следом подруги. — Ай… — Прости. — А кстати, что у вас там с Нино? Маг земли остановилась, чуть не став причиной падения своей неуклюжей спутницы. — Ничего. Ты о чем? — в бескомпромиссном голосе кареглазой послышались заискивающие нотки. — Да так, знаешь… — голубоглазка с непринужденным видом обогнула блогершу, неопределённо махнув рукой, — Вся школа твердит о вашем «ничего». Например, когда ты «случайно» уронила учебники, а он «по чистой случайности» нашёл свежесорванную лилию когда их поднимал… — Эй! — А что «эй»? Тебе меня можно обсуждать, а мне тебя нет? Впереди показались просветы, они были уже близко к поляне. — Да, все правильно. — Нет, не правильно! И ещё: для поцелуев подойдёт каморка у библиотеки.! — хитро сказав это, предусмотрительная Маринетт рванула прочь от Альи, которая разъяренно вскричав «Тебе с Агрестом подойдёт не меньше!» начала погоню. Синевласка раскрепощённо смеялась, легко убегая от менее мобильной Сезер. Закончилось все тем, что последней надоело бегать, из-за чего она магией земли свалила подругу, переместив землю под её ногой чуть назад, потом свалившись на неё. Хохот стоял невозможный, но он был прекращён с появлением Агреста-младшего. Мари тут же закрыла рот и смущённо отвела глаза, в то время как кареглазая осуждающе на неё посмотрела. — Иди переодевайся, а то ведь засмеют, — ехидная усмешка в который раз тронула лицо мадемуазель Сезер. Парень опустил голову, спрятав таким образом милую улыбку, и поплёлся в лачужку. Через тридцать минут вся компания, в том числе и Корнелий Кодо, двигались по каменной лестнице вниз, в тёмное нечто подземелий.