Кошки не боятся темноты

Да, Воробей сказал, что что-нибудь придумает. Чем он в этот момент руководствовался — непонятно. Можно было бы сказать, что он сам наткнулся на это существо в лесу, но тут все планы сбивала слепота. Как он узнал её размеры, как узнал, что это вообще такое? Тут на чутьё всё не спишешь, раньше он такого не видел и не мог сам догадаться. На этом идеи кончались. Целитель уже сбился со счёта, сколько раз проклинал себя за неуёмное любопытство, но избавиться от него так и не смог. Теперь надо как-то выкручиваться. Кот устало лёг на подстилку. Он-то думал, что после Битвы с Сумрачным Лесом сможет спокойно вырастить ученика и благополучно ворчать на всех подряд… Воробей мотнул головой: «Нет». Он уже вдоволь насмотрелся на стариков, которые «повидали жизнь» и теперь считают, что вправе портить её окружающим. Видимо, в глубине души он надеялся на что-то такое: сумасшедшее, интересное, страшное. Засыпая, он почему-то думал о Кларе. Она совершенно не была похожа ни на одну кошку, которую он знал, от неё буквально фонило какой-то мощью, твёрдостью и это завораживало его. Что-то такое он чувствовал от Иглогривки, но её сила была направлена только на неё саму, Клара же заряжала энергией всех вокруг, она была маленьким солнцем, звездой. Утром Воробей решил поговорить с Листвичкой. Целительница только вернулась с ночного дежурства над новыми посадками и выглядела ужасно измотанной. На какое-то мгновение его сердце болезненно сжалось при виде растрёпанной шерсти матери, но он тут же прогнал эти мысли, сейчас нужно заботиться о сохранности племени. — Листвичка? Кошка слабо улыбнулась сыну и вопросительно дёрнула кончиком уха. Видимо, на большее сил у неё не было. — Мне нужна твоя помощь, — на этих словах целительница хотела что-то сказать, но Воробей жестом показал молчать, — У меня есть достоверная информация о том, что в лесу поселились опасные хищники, но я не хочу, чтобы об источнике этой информации кто-то узнал. Так что, мой вопрос: могу ли я сказать Ежевичной Звезде, что это ты обнаружила это? Листвичка нахмурилась и напряглась. — Хищники? — Да, ты всё узнаешь от Ежевичной Звезды, но мне сейчас не до расспросов, если ты не догадалась! — целителю надоело изображать вежливость, хотя за раздражительностью скрывалось беспокойство за племя. Воробей никогда не считал себя параноиком, но сейчас ему казалось, что ещё секунда — и в лагерь ворвутся огромные монстры, рвущие на куски его соплеменников. Благо, Листвичка была слишком уставшей, чтобы возражать, да и Воробья она знала хорошо, так что она лишь кивнула и, бросив тихое «Всё будет хорошо» в спину сына, ушла вглубь палатки, а целитель чуть ли не бегом бросился к Ежевичной Звезде. В пещере как раз находились глашатая и предводитель, они о чём-то мирно беседовали, так что коту пришлось предупредительно хмыкнуть. Ежевичная Звезда бросил вопросительный взгляд на целителя: — Что-то случилось, Воробей? Кот машинально ковырнул лапой землю и поднял глаза на предводителя. — Да. Листвичка была на дежурстве и заметила неизвестных животных, — предводитель нахмурился и поднялся со своего места. — Расскажи всё. Воробей слово в слово пересказал то, что ему говорили Доктор и Клара, ощущая, как по спине бежит холодок от собственных слов. Осознание реальной угрозы настойчиво долбилось в мозг, а кот чувствовал, как предводитель отзеркаливает его тревогу. Когда целитель закончил рассказ, Ежевичная Звезда поджал губы, а Белка вскочила и кинулась к выходу, она бы пулей вылетела собирать патруль, но дорогу ей перегородил Воробей. — Что ещё? — нетерпеливо нахмурилась глашатая. — Нельзя вести туда патруль, вы слышали, каких они размеров, ни один кот не справится с таким! — слепые глаза Воробья искрили электричеством, — Не смейте отправлять туда племенных! Какое-то время в палатке стояла оглушительная тишина. Где-то с потолка капала вода, а снаружи доносились весёлые голоса. Глаза Ежевичной Звезды подёрнулась задумчивой пеленой, было видно, что он мечется между тем, что говорит разум и сердце. — У тебя есть другие варианты? — тихо спросил предводитель. Целитель слегка стушевался, но сдаваться явно не собирался. — Давайте просто сядем и спокойно подумаем, нельзя действовать на горячую голову… — Пока мы будем думать, какого-нибудь оруженосца могут рвать на части, ты этого хочешь? — Воробей с ужасом понял, что Ежевичная Звезда свой выбор сделал, и теперь его не переубедить. — Но… — Довольно, — кот раздражённо махнул хвостом, прерывая целителя, — Мы не можем сидеть и ждать, пока на нас нападут неизвестные существа, я собираю патруль. Воробей едва подавил разъярённый рык. — Не будь глупцом! Ты не знаешь, кто это, не знаешь, насколько они сильны, это всё равно что посылать на бой слепых котят! — Я сказал довольно! — рявкнул кот и, махнув хвостом Белке, вышел из пещеры. Уходя, глашатая едва заметно ткнулась носом в плечо приёмного сына, утешая, но тот лишь отвернулся. Это всё добром не кончится, он знал.

***

Клара и Доктор проснулись только, когда со скалы донёсся зов предводителя. Взволнованно переглянувшись, путешественники вышли на край поляны. — Грозовое племя! Мне сообщили, что в наш лес пришли опасные звери, — по поляне прокатился напряжённый шёпот, — Мне нужно шесть добровольцев для патруля, чтобы выгнать их, кем бы… — Вы с ума сошли?! Всё племя, как один, повернуло голову в сторону Доктора, который выглядел так, будто приготовился сражаться со стаей барсуков. Серый хвост в ярости хлестал по бокам, а глаза прожигали присутствующих, кажется, насмерть. — Может вы этих котов сразу пошлёте на озеро утопиться?! А что, тут недалеко, и мороки меньше! — Повелитель Времени, похоже, был серьёзно настроен кинуться на любого, кто решит что-то возразить, а Клара лишь растерянно моргала — успокоить его, по крайней мере сейчас, она бы не смогла. Несколько секунд все присутствующие находились в ступоре от такой вопиющей наглости, но, стоило коту замолчать, как поднялся невообразимый гвал. — Да как ты смеешь! — Блохастый выскочка! — Кто дал тебе слово?! По поляне прокатился громогласный рык Ежевичной Звезды, и все голоса тут же смолкли. Доктор протиснулся сквозь толпу к скале и теперь стоял один на один с предводителем, и, хотя пришелец глядел снизу вверх, казалось, что именно он возвышается над всей толпой. Таким грозным его видела разве что Клара. — Никто не давал тебе право голоса, ты чужак в нашем племени, а мы можем вышвырнуть тебя, когда пожелаем, — жёстко отчеканил Ежевичная Звезда. — Если единственный, у кого здесь присутствует здравый смысл — это я, то я донесу его в ваши набитые щепками головы, чего бы мне это ни стоило! Предводитель уже явно собирался как минимум к драке, но спор прервал тонкий голос из толпы. — Подождите! Все обернулись на Иглогривку. Повисла мёртвая тишина. — Доктор прав, — никто не сказал ни слова, с тех пор, как она выздоровела, уважение к этой кошке только возросло, — Ежевичная Звезда, это просто неразумно — посылать котов на битву, даже не разведав обстановку. Мы ещё не восстановили силы после Битвы и Зелёного Кашля, мы не можем потерять больше воителей. Предводитель задумчиво опустил глаза. В глубине души он понимал опасения Доктора и Иглогривки, но дурное предчувствие камнем тянуло куда-то вниз. — Я поведу отряд разведки, — вздохнув, кивнул Ежевичная Звезда, — Со мной пойдут Бурый, Терновник и Воробей. Белка, ты остаёшься в лагере. Глашатая согласно кивнула, хотя выглядела она не слишком довольный. Доктор, как ни странно, тоже. Да, он был рад, что никто, по крайней мере не будет собирать отряд самоубийц, но что-то подсказывало ему, что катастрофу попросту отложили на потом. Воробья, по всей видимости, взяли показывать дорогу, хоть и на самом деле он лишь примерно знал, где находится логово рысей, но Доктор был уверен, что кот и сам разберётся. Повелитель Времени вдруг понял, что всё больше и больше проникается симпатией к этому зануде. В какой-то степени они с Воробьём были очень похожи, хоть и путешественник не слишком хотел это признавать. Когда отряд скрылся на выходе, Доктор почувствовал мягкое прикосновение чужого хвоста. Таймлорд повернулся и вдруг понял, почему Клара стала учительницей. Сейчас он чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которого вот-вот поставят в угол, настолько грозно смотрела на него спутница. Она даже не задавала вопросов, не ругалась, просто смотрела своим испепеляющим взглядом. — Что? — наконец не выдержал Доктор. — По-моему, в этом племени мозгов нет только у тебя, мистер Я-Лучше-Знаю-Что-Делать. — Ты бы хотела, чтобы они оказались порванными на кусочки? — Нет, я бы не хотела оказаться выброшенной в лес кошкой! — тихо зашипела Клара, — И вообще, ты должен сказать Иглогривке спасибо, она нам жизнь спасла. — И не только нам, — вздохнул кот и бросил задумчивый взгляд на недавнюю калеку. Клара лишь закатила глаза, и пошла помогать Листвичке, чтобы хоть чем-то себя занять, а Доктор по-странному неуверенно подошёл к Иглогривке. Та задумчиво разглядывала огромные ветки клёна на вершине оврага, в котором был лагерь, и выглядела такой умиротворённой, что Таймлорд немного стушевался. — Знаешь, я часто думала, что, если бы выздоровела, ни секунды бы ни сидела на месте, — тихо сказала кошка, — А сейчас почему-то хочется только думать. — Ты многое пережила, — Доктор сел рядом с кошкой и поднял взгляд на тот же клён, — Было бы странно оставаться беспечной после всего, что с тобой случилось. — Да, но… — она немного замялась и опустила глаза, — Мне кажется, что я… потеряла себя. Не знаю, понимаешь ли ты, о чём я, я сама себя не всегда понимаю, но я не чувствую себя той кошкой, которой была раньше. Совсем. Будто, меня здесь не должно быть, будто я… призрак, — последнее слово Иглогривка произнесла шёпотом, её голос сливался с шелестом листьев и улетал, подхватываемый ветром. Доктор молчал очень долго, его глаза заволокло туманом воспоминаний. Клара часто видела его в таком состоянии, он будто выпадал из реальности, терялся в лабиринтах своей бесконечной памяти. Фрагменты жизни вечно летали перед ним вереницей картинок, но почти никогда они не были цветными, даже чёрно-белыми он не мог их назвать. Они были посыпаны пеплом, из-за которого очертания фигур разглядеть было почти невозможно, а голоса превращались в эхо, похожее на то, что человек слышит после контузии. — Все мы призраки, Иглогривка, — наконец тихо ответил Повелитель Времени, — Мы живём слишком долго и помним слишком много, мы забываем, кем мы были вначале. Может быть, это нормально или даже хорошо, но пока ты не поймёшь и не примешь это, ты не сможешь жить спокойно. Кошка не поворачивала голову, но Доктор видел, что она впитывает каждое его слово. Они сидели так ещё какое-то время, пока Таймлорд не ушёл, кивнув Иглогривке на прощание. Весь день в лагере шли напряжённые работы по подготовке его к возможному нападению: ставили новые ежевичные ветви, укрепляли вход, тщательно прятали детскую и палатку старейшин. Хоть на Доктора и поглядывали косо, особенно некоторые, но его помощью никто не брезговал — из путешественника вышел прекрасный руководитель по укреплению лагеря, и, хоть никто этого и не признавал, слушались его беспрекословно, что невероятно бесило Белку, которой оставалось только распоряжаться патрулями. — Здесь лучше добавить ежевики, а тут обложите еловыми ветками. — Нет, уберите сушняк, на него могут наткнуться племенные. — Больше зелени, так мы сможем лучше скрыть детскую. К концу дня все были полностью измотаны, но лагерь выглядел так, будто находился в состоянии непрерывной осады. Доктор внимательно осматривал всё на предмет каких-либо случайностей и представлял нападение, чтобы убедиться, что всё работает, как часы. Примерно в это же время со стороны входа послышался шум. Все уже приготовились разойтись на позиции, как кто-то крикнул: — Отбой! Со стороны выхода показался отряд разведки. Выглядели они… мягко скажем, неважно. Все, за исключением Воробья, который в ярости хлестал себя по бокам и невероятно напоминал Доктора сегодняшним утром, были уставшими и вымотанными, с выдранными клочьями шерсти, по видимому, об ветки, в грязи и пыли. Целитель, едва войдя в лагерь, тут же с намёками на истерику забежал в свою пещеру и наверняка бы хлопнул дверью, если бы она там была. Белка, Крутобок и Дым как один кинулись к Ежевичной Звезде. Их разговора слышно не было, но по вытянувшимся лицам старшин стало понятно, что масштаб бедствия прояснился. Предводитель вяло протиснулся сквозь толпу и, словно вспомнив о своём положении, вскинул голову и с показной лёгкостью забрался на скалу. — Коты Грозового племени! Вынужден сообщить, что новости неутешительные. Животные, которых мы увидели… — кот замялся, — Представляют реальную угрозу нашему существованию. И, так как мы не можем сидеть сложа лапы, нам остаётся только… — Ежевичная Звезда! Ветки на выходе затрещали и на поляну вывалилась растрёпанный Пустельга. Зелёные глаза кота были в ужасе распахнуты, шерсть стояла дыбом. — На лагерь напали какие-то животные, нас рвут вклочья, помогите, умоляю! — его голос срывался, превращаясь в жуткую смесь крика и плача, казалось, он прямо сейчас упадёт замертво от страха. — Белка, Листвичка, Ягодник, Долголап, Искра, Яролика, Львиносвет, Березовик и Мышеус идут со мной, остальные в полной боевой готовности остаются в лагере, — ровно отчеканил Ежевичная Звезда, хотя многие видели, что он едва сдерживает панику. — Нужно попросить остальные племена о помощи, — выкрикнул Воробей, который явно не выглядел, как кто-то, кто может потерпеть отказ. — Нет, Грозовое племя в состоянии защитить свои территории, — механически рявкнул предводитель. — Ты не сможешь выгнать это, прошу, хоть раз в жизни послушай меня! — впервые сурового целителя видели на грани истерики, сейчас он выглядел как настоящий воробей, готовый грудью кинуться на любого монстра ради своей семьи. Но Ежевичная Звезда уже бежал на территорию Ветра во главе патруля. Пустельга было хотел кинуться за ними, но его остановила Клара, успокаивающе положив на плечо кота хвост. У целителя племени Ветра не было никаких сил ни для какого-то сопротивления, ни тем более для вопросов в духе «Кто ты такая», так что он позволил проводить себя в палатку. — Прекрати истерику и помоги ему, — Воробей уже было собрался взорваться, но Клара жестом заставила его замолчать, — Мы с Доктором что-нибудь придумаем, обещаю. Целитель несколько секунд сверлил её взглядом, а потом исчез в темноте пещеры. Таймлорд незаметно подкрался к подруге со спины, отчего та нервно вздрогнула, но не повернулась. — Что нам делать, Доктор? — её голос был пугающе тих, если бы Повелитель Времени не знал её, то решил бы, что она сдалась. — Ждать. — Пока их всех перебьют? — горько усмехнулась Клара. Её сердце болезненно сжалось, когда она вспомнила, что в патруле оказалась Искра. — Мы не могли ничего сделать, просто не успели бы. Нас бы не стали слушать. Клара резко повернулась к другу, впиваясь в него горящими глазами. — Тогда думай сейчас, потому что, когда в лагерь вернутся два полуживых кота, они тоже спросят что делать, — с этими словами спутница резкими шагами скрылась в одной из палаток. Доктор знал, что даже его храброй Кларе бывает страшно, знал, что должен что-то придумать, но в голове была бесконечная вереница вопросов. Повелитель Времени яростно впился в землю когтями, когда понял, что даже сейчас, перед лицом реальной опасности, когда времени на подобное не было, в большей части этих вопросов были слова «Мастер» и «Мисси».