Смысл жизни по Цельсию

— Вы знаете, с путешествиями в тогда, когда вас не было, всё намного проще. Если есть источник энергии, тот же кристалл, то эту энергию можно позаимствовать, чтобы воссоздать ваши неполные эквиваленты, в которые нужно только встроить ваше сознание. А дальше всё описывается правилами: у вас есть свой временной комбинезон, который не даст сокращаться мышцам, если вы попытаетесь сделать что-то, что нарушит ход времени от прошлого к вашему настоящему, но позволит делать всё то, что искажает ваше настоящее не более, чем приближение к смерти кого-либо на ещё плюс миллиардную долю вероятности. И вы удивитесь, но это довольно большая свобода действий, вплоть до убийства таких же, как вы, путешественников во времени, а иногда даже кого-то из прошлого. Есть только один человек, который удостоился чести быть без временного комбинезона. Забавный был случай. Мой брат не то что очень щедрый, скорее наоборот, но именно он подарил Нефариусу способность творить, что вздумается, в любое, так сказать, время. То есть как подарил… проспорил. — Ука-Ука проспорил Нефариусу? — Да, азартный был, редко думал, прежде чем что-то сделать. С тех пор нянчится с ним. В некотором смысле этого слова. Но об этом случае я расскажу как-нибудь в следующий раз, потому что мы пришли. Они стояли на берегу с видом на пирс соседнего острова. Было довольно ветрено, со старой пальмы почти срывало листья, но они ещё на чём-то держались. Аку-Аку попросил бандикутов приготовиться и на счёт три окружил их и себя полупрозрачным зелёным куполом. В поднявшемся под ним ветре никто не заметил, как что-то ударилось в стенку купола изнутри. Когда ветер стих, а купол пропал, первым за черту переступил, припадая на лапу, знаменитый кот Дуко, который через пару шагов почувствовал возможность спокойно наступать на все лапы, и пошёл бодрым шагом куда-то по тёмному коридору, в конце которого свернул направо. Через пару секунд оттуда раздалось: «Что ты тут делаешь?!» И за этим последовала какая-то возня. Компания полубегом направилась туда, где пропал кот, и за поворотом наткнулась на знакомое лицо. Это был Нео Кортекс, даже при таком глухом освещении было трудно с кем-то перепутать этого человека с большой головой и пометкой «n» на лбу. Пометка была нанесена строчной, а не заглавной буквой, да и сам Кортекс был существенно меньше, чем всегда, а ещё он стоял с вырывающимся котом на руках, но это определённо был он. — Кортекс? — без прямой надобности спросил Аку-Аку. — Да, — от удивления Нео ослабил хватку и кот вывернулся у него из рук, — а откуда вы знаете? И кто вы такие? — Я знаю больше, чем ты узнаешь за всю жизнь. А кто мы такие — это не важно, мы просто из другого места. — И из другого времени, — важно добавила Коко. — Из другого… времени… — медленно повторил Нео. — А что вам тут нужно? — Спичечный коробок. — В вашем времени его нет? — недоверчиво спросил Кортекс. — Нам нужен твой спичечный коробок. — У меня есть только один спичечный коробок и он пустой. — Пустой, да не пустой. Ты понимаешь, Нео, — Как можно ласковее обратился к школьнику Аку-Аку, — настоящее зло не заключается в страшном хохоте, армии пустоголовых приспешников и ненависти ко всему миру. Я понимаю, вас этому ещё не учили, но настоящее зло незаметно, летуче и мелко настолько, что может поместиться в спичечный коробок. Оно изменчиво, трудноуловимо, зачастую невидимо и наиболее всего опасно, потому его и зовут настоящим злом. Кортекс про себя решил, что если не доверять этой странной деревянной маске в перьях, то нужно при этом не подавать виду, что не доверяешь. Поэтому он поспешно кивнул, дабы усыпить её бдительность. По всей видимости, Аку-Аку это устроило. Он продолжил: — Нам нужно убедиться, что коробок остался в том же виде, что ты его последний раз оставил. Ты помнишь, где ты его оставил? — У себя, — пожал плечами Нео. — Ты можешь нас незаметно провести? — спросил Аку-Аку, на что ещё получил ещё один утвердительный кивок головой. — Тогда, пожалуйста, веди, — терпеливо попросил Аку-Аку, понимая, что на инициативу от Кортекса надеяться не стоит. Помешкавшись некоторое время, Кортекс выбрал дорогу направо. Спустя несколько тёмных коридоров и лестниц, по которым компания то поднималась на этаж выше, то опускалась на этаж ниже, то вообще приходила к развилкам из шатких лесенок, ведущих кто куда, они выбрались в коридор с почти нормальным, но всё ещё очень мрачным освещением, где по обе его стороны шли одна за одной пронумерованные дверцы. Остановившись у одной из них, Нео лёгким движением достал из кармана ключи, сжав их на лету вместе, чтоб не бренчали, выцепил и зажал не глядя один из них в пальцах и аккуратно вставил в замочную скважину. Два тихих, осторожных поворота ключа длились почти вечность, но вот Нео взялся за ручку, так же неспешно надавил на неё, и потихоньку открыл дверь, впуская остальных. Он зашёл последним, снова закрыв дверь на замок. Комнатка была маленькая: шкафчик, кровать и что-то среднее между столом и тумбой с загнанным под него табуретом. Свет проходил в комнату через маленькое окошко с толстым стеклом, сразу за которым торчали не очень декоративные пики в количестве трёх штук. Нео подошёл к столу-тумбе, включил настольную лампу и выдвинул средний ящик. Там виднелось много всякого барахла, в котором он начал рыться. Несколько загадочных предметов было извлечено на стол, прежде чем Нео откопал искомый коробок. Он положил его у ножки лампы и быстро спрятал остальное добро обратно в ящик. — Вот ваш коробок, — нерешительно помахал он коробком в воздухе, не зная, кому его отдать. — Замечательно, — Аку-Аку продолжал придерживаться тактики подбадривания, но взять в руки коробок он действительно не мог за отсутствием, собственно, у себя рук, — не мог бы ты сказать, оставались ли у тебя в нём спички? — Когда кот пропал, — замялся Кортекс, — я подумал… я подумал, что не было никакого кота, а я просто надышался дымом от спичек. Я их все выкинул. — Остроумно, фокусы с котами… — задумчиво произнёс Аку-Аку. — Значит, в коробке ничего не изменилось? — Да вроде… — сказал Кортекс, осматривая коробок. — А, нет, тут следы пропали! Я точно спичками чиркал, а следов нет! — Сходится, — тихо подытожил Аку-Аку. — А внутри ты букву «n» писал? — Писал. Откуда вы… — Проверь. Кортекс вытянул картонный ящик из коробка и удивлённо произнес: «Нету…» Он показал его так, чтобы все видели, и затараторил: — Но я точно писал! Я позавчера, на обеде, кто-нибудь точно видел! Спросите у них, они вам скажут! — А ты уверен, что это твой коробок? — осадил его Аку-Аку. Пока Кортекс озадаченно осматривал коробок, Коко достала свой и протянула Нео. — Вот это твой. А тот — наш. Произошёл обмен, и Кортекс проверил содержимое отданного ему коробка. — Так вот откуда вы знаете… Вы украли мой коробок? Зачем? И как вы стёрли следы от спичек? — Мы не крали! — обиженно сказала Коко. — Нам его домой подбросили. — Мой коробок. Выкрали. Утащили в будущее. И подбросили вам? — недоумевал Кортекс. — Что это за бред? — Это не бред, это фокусы со временем, — постарался объяснить Аку-Аку. — Следы пропали, потому что кто-то по ошибке протянул коробок против линии времени. Не стёр коробок в пыль, но омолодил ему внешний облик. — Да зачем таскать мой коробок по времени? Зачем?! — Чтобы самому переместиться по времени. — Для перемещения во времени нужен коробок? — Для этого сойдёт любая вещь, которая не ушла из оборота. Вот шкурой мамонта бесполезно пользоваться, а пачкой соли можно. — Ну вот и взяли бы пачку соли! Коробок вам мой зачем? — Нам коробок низачем, — вздохнул Аку-Аку, — мы хотим выяснить, кто им пользовался и почему он оказался у нас. — Вы думаете, я знаю? Так вот новость: я ничего об этом не знаю! — Мы не думаем, что ты знаешь, мы думаем… Мы думаем, что кто-то из твоих знакомых им воспользовался в тайне от тебя. — В тайне от меня? — усмехнулся Кортекс. — Я запираю дверь на замок всегда. Разве что кто-то из учителей решил, что ему позарез нужно что-нибудь стащить у учеников. Может, вам с директрисой поговорить? Она очень «добрая» женщина, она вам точно поможет! — засмеялся Нео. — Нет, некогда нам лясы точить, — сказал Аку-Аку. — Если ты уверен, что у тебя коробок нельзя было так легко выкрасть, то я тебе верю. — Конечно, уверен. Здесь попробуй не уследи за своими вещами — через день окажешься на улице. — Хорошо, хорошо, ясно. Тогда, с твоего позволения, мы пойдём домой. Приятно было… — Как? А вот то, что вы… всё вот это вот… Что мне с этим делать? — Жить. Открой дверь, будь добр. Кортекс с очень недовольным выражением лица достал ключи и открыл дверь. — Вас провести к сто… на прежнее место? — Нет, спасибо, мы отсюда, — поблагодарил Аку-Аку и снова заключил себя и бандикутов в полупрозрачный зелёный купол, под которым как из ниоткуда поднялся ветер, завинтившийся в воронку. — Ещё увидимся, — раздался из-за бури и купола неожиданно ровный негромкий голос. — Будь здоров. — И вам не болеть… — удивлённо пожелал здоровья Нео уже пустому месту в коридоре.

***

— Ну и что? — поинтересовалась Коко по прибытии. — Что — «что»? Пойдём домой. — Вот так сразу пойдём домой? — Да, что нам ещё остаётся делать? Кота мы вернули, коробок тоже. Больше нам делать нечего. — Не знаю, можно было ещё куда-нибудь пойти… — Нас ещё Кранч ждёт. Не нужно испытывать его терпение. — Да ну! Какое там терпение. Наверняка со своей отремонтированной игрушкой балуется и не ждёт никого. — И тем не менее. Мы идём домой. — Да идём, идём. Дальше шли молча. Говорить о встрече с Кортексом, пусть даже ещё совсем маленьким, никому особо не хотелось, а других тем в голову не закрадывалось. Но Аку-Аку случайно вспомнил про кота и призадумался, почему Кортекс, зная кота довольно хорошо, не дал ему клички. Он называл кота просто котом. Своим питомцам всегда дают клички, но, может быть, в академии нельзя никого держать и поэтому Кортекс общается с котом от случая к случаю, а кот как был бродячим, так и остался. Или всё-таки нет… Кортекс же сам сказал, что видел, как пропал кот. Кот пропал у него на глазах, у него на глазах переместился во времени! Причём тогда, когда Кортекс активно жёг спички, из-за чего решил, что никого кота вовсе не было. — Кто-то нарочно переместил кота по временной петле на глазах у Кортекса, — почему-то вслух сказал Аку-Аку. — Зачем это? — спросила Коко. — Временная петля охватывала часть жизни Кортекса, — опять понесло Аку-Аку, — но она охватывала слишком большой участок времени, и будущее бы постоянно отбрасывало его обратно, если бы он сам попытался пробраться туда. И тогда кто-то показал ему, что можно провести эксперимент на животном. А этой зверюге жить оставалось лет пять-семь, поэтому будущее и не стало бы отторгать то, чего в нём точно не было бы. Вопрос остаётся, где он столько энергии раздобыл, чтобы воссоздать кота по молекулам, но это не так и важно… Ведь получается, что в наших правилах просто не было предусмотрено, чтобы кто-то по своей временной петле катал пассажиров, которые столько не живут, какой длины эта петля. Это… это просто не было нужно. Никто, кроме нас с братом, не мог перемещать во времени подопечных, потому что только мы как правило равенства существуем повсюду и постоянно. Ука-Ука!.. Это его работа. Так значит, это он помогал Кортексу доводить до ума все эксперименты над животными, и по-настоящему пристрастил к биологии. Это он сочинил долгосрочный план, рассчитанный на создание человекоподобных существ, не являющихся людьми… Он надеялся обмануть и отца, и мать, разрушив правило свободы выбора одушевлённого… Вот, вот к чему это всё. Что ж, у него ничего не вышло. И не выйдет, пока есть я. Он посчитал, что я зарёкся от общения с нелюдью, что я выше этого, что я делю мир на достойных и недостойных. Он меня недооценил. — Ты тоже меня несколько недооценил, дорогой братец, — раздался сзади спокойный голос. Аку-Аку в удивлении обернулся на него. — В чём же именно я тебя недооценил? — постарался он сохранить лицо. — В том, что на примере твоего тупого дружка я усвоил один простой урок: действия, совершаемые наобум, легко выметут под хвост коту любой, даже самый идеальный план. Поэтому всегда нужно держать ещё один про запас. — У тебя было множество планов про запас, и каждый из них терпел своевременный крах. — Да, всё так, — как будто с ноткой досады произнёс Ука-Ука, но продолжил тем же спокойным тоном. — Но если вам должно было везти из раза в раз, чтобы не дать мне осуществить задуманное, то мне должно было повести лишь однажды. И это однажды наступило сейчас. — В чём же оно заключается? — спросил Аку-Аку. — В том, что, нарушив ход истории, ты убьёшь своих друзей, не дав им появиться на свет, поэтому ты так поступать не будешь, да и не сможешь. И так же ты не сможешь помешать мне сейчас, потому что твои друзья у меня, — Ука-Ука продемонстрировал двоих бандикутов, упрятанных под полупрозрачный коричневый купол. — Я наконец-то сумел связать тебе руки, которых у тебя нет. Признай своё поражение. — Никогда.