И настанет день, когда кирин изберет правителя. И придёт процветание на земли его.
Прошло 10 лет
Начиная со дня после летнего солнцестояния, на горе Хозан открывались западные Врата Добродетели. Сотни людей, что поднимались на гору Хозан в это время. Часто бывало, что будущий король находился среди поднимавшихся на гору, поэтому люди верили и искали своей удачи, все прибывая и прибывая на гору. У всех были свои мотивы и причины прийти сюда, преодолев многие километры дорог и опасности, что несут вездесущие йома*. Большая часть людей носила доспехи, что защищали их в опасные моменты. Большинство были молоды, некоторые даже неприлично, но среди толпы мелькали и старые лица. Мужчины составляли большую часть собравшихся, но женщин тоже было немало. Кто-то решался, потому что чувствовал, что обладает качествами, необходимыми королю, или потому что окружающие так сказали, некоторые люди просто были телохранителями для других, а некоторые слугами. На Вилле Луговой Дорожки было воскурено огромное количество благовоний, и все жрицы весело ходили в своих лучших парадных платьях ярких цветов. Казалось, даже птицы пели громче и мелодичней. Заметно увеличилось количество украшений и цветов по всему дворцу. Каждая ньесен старалась изо всех сил, ведь со дня на день юный кирин должен избрать себе правителя, с которым они пройдут по коридорам этого дворца для принесения своих клятв Тентею. Лишь для Коуки последние дни на горе Хозан протекали почти одинаково, настолько, что уже давно не трогала вся эта красота. С первыми лучами утреннего солнца юный кирин представал перед ликами людей, и в сопровождении своей ньёкай и ньёсен заходил в храм, где располагался на всем протяжении дня, а на закате — уходил обратно, в свой дворец. Любой, пришедший на Хозан, мог посетить его, но попытка у каждого была лишь одна. За целый день юный кирин видел сотни, а то и тысячи людей, и каждый из них хотел стать правителем. Коуки же оставалось лишь, прикрыв свою нишу прозрачной внутри, но непроницаемой с снаружи вуалью (это был недавний подарок от Тайхо Сай), наблюдать за ними. Не зря говорят, что глаза — зеркало души. К удивлению жриц, кирин Ко отличался от остальных не только серебряной гривой, но и особо сильным даром видеть сокрытое в людях. Подобная способность присуща всем киринам, но, как выяснилось, проявлялась больше на инстинктивном уровне. Коуки же мог понять намерения человека, лишь посмотрев тому в глаза. Но в силу своей юности он мало что понимал в своём даре, поэтому по просьбе Генкун на гору прибыла Тайхо Сей, которая учила его понимать свои ощущения, а затем ее сменил и Тайхо Кэй, который научил его приручать йома и йодзю*, а затем и обращению с его новыми сирэй*(одна когё* по имени Лиран и хинман*, раньше пренадлежавшая Корин, — Сецуна). Злость, радость, печаль, скука, мольба, жадность, ревность, жестокость, упрямство, любовь, ненависть, тщеславие, гордость, потаенный страх — все это Коуки мог разглядеть в глазах большинства паломников, что уже приходили сюда. Например, сейчас за ширмой зажигал благовония высокий худой мужчина. Одет он был в самые лучшие ткани, что трудно найти не в каждом королевстве, на пальцах его были кольца с большими драгоценными камнями, а добрые с виду глаза скрывали в себе жадность. Мужчина алчно обсматривал интерьер храма. Его прищуренные холодные глаза постоянно цеплялись то за золотой подсвечник, то за дорогой ковёр, который очень старательно пряли ньёсен именно для этого праздника, то за драгоценные камни, что украшали вазы с цветами. Даже сам кирин удостоился подобного взгляда. «Значит, от считает меня лишь дорогой вещицей? Видит во мне лишь богатства моего королевства и титул правителя? — удивленно поднял одну бровь Коуки.- Не бывать такому человеку правителем. Он погубит Ко во славу своей алчности.» — Коуки? — заметила его мимику одна из ньёсен, сопровождающих его сегодня.- Неужели… — Нет, Налин. — Но ты же… — Он слишком алчен и корыстен для трона Ко. — Хорошо, — поклонилась ему она и, уже усилив голос, обратилась с тому мужчине. — Благодарим за проделанный путь, пусть Тентей и дальше наблюдает за вами. А теперь можете идти. Кирин не видит вас правителем. — произнесла она свои дежурные слова уже в который раз за сегодня. — Как же так? — наигранно удивился он, а затем, сложив одну руку в другую, улыбнулся ещё приторней прежнего и сказал: -А может, достопочтенный кирин посмотрит по-внимательней, вдруг просто не разглядел? — А из-под его рукава как бы невзначай блеснули золотые монеты. — Ах, он подкупить нас решил?! — зло, но очень тихо прошипела Налин, а затем снова усилила свой голос. — Нет. Кирин не может ошибиться в своём решении. Такова воля Тентея.- отчеканила она ледяным тоном. — Но все же… — теперь послышался звон целого мешочка с деньгами, что висел у него на поясе. — Лиран, — тихо зову я, — Проводи гостя. В следующую минуту двери отделяющие эту комнату от остального храма распахнулись, залив лучами закатного солнца все помещение. Не успел мужчина произнести и слова, как вылетел через дверь, услышав грозное рычание невидимой для остальных сирэй. — Ааа, йома! — лишь слышался вдалеке его полный ужаса крик. — Уф, как же шумно после таких, — устало вздохнула ньёсен. — Что поделать: большинство людей боятся йома, не имея возможности им противостоять. — И поэтому тебе так нравиться использовать своих сирэй для более быстрого их выпроваживания? — Строго спросила она, но в глазах ее лишь блеснули огоньки веселья. — Я лишь спас его от твоего гнева. — разведя руки в стороны, улыбнулся он ей, и они хором засмеялись.***
— Ах, какие же у тебя прекрасные волосы, Коуки, — уже в который раз с придыханием сказала жрица, намывая пеной волосы кирина. — Знала бы ты как они путаются, — вздохнул уже он сам. — Уж нам то не знать, — весело фыркнула она и снова с придыханием. — Только посмотри, будто жидкое серебро по рукам растекается… — Хватит уже отвлекаться, Мока. Ты ведь прекрасно знаешь, что Коуки не любит по-долгу томиться в купальне, — тыкнула её локотком Налин, которая тоже помогала мыть такие длинные волосы кирина. — Эх… -Мока с тоской взглянула на такие необычного цвета волосы, что никогда не появятся у обычных людей. — Не грусти, Мока. Если хочешь, можешь помочь мне перевязать их лентой, — утешающее улыбнулся кирин ей. — Хорошо, — уже более радостно ответила она ему. — Коуки, береги глаза, мы начинаем смывать шампунь. Плеск воды разнесся по купальне, как происходило каждый день. За дни, проведенные вне Дворца Дрожащих Веток, длинные волосы кирина всегда набирали в себя много пыли, зацепившихся маленьких веточек или листьев, что очень расстраивало Моку — признанную ценительницу прекрасного (как она называет сама себя). Многие ньёсен лишь догадываются, скольких усилий ей стоило уговорить юного кирина постоянно посещать купальни, которые он не любил с детства. Но! Факт, что теперь волосы его всегда ухоженные и блестящие радует не только ньёсен, но самого Коуки, который с тех пор стал более трепетно относиться к своему «богатству». — Мы закончили. Можешь окунуться в источник, а мы пока подготовим полотенца. — Нет нужды. Сегодня достаточно жарко, так что я пойду так, — кивнул Коуки на свои ещё влажны волосы. — Как пожелает хозяин горы Хо… Но ленточку я все же использую. — Ладно, я все же обещал. — Кстати, я вдруг вспомнила, что Леди Гёкуйо* говорила, что к нам сегодня прибудет Тайхо Кэй. — Кэйки? Странно, я не слышал об этом. Тогда нужно побыстрее одеваться, я обязан встретить его.***
— Уже несколько лет Коуки не может выбрать своего повелителя, — говорила Генкун, рассматривая танец чаинок в своей чаше. — Возможно потому, что среди пришедших его не было, — спокойным голосом ответил на вопрос сидящий напротив Тайхо Кэй. — Либо он ещё не готов сделать выбор. — Либо он боится, как было когда-то с Тайки. — На все воля Тентея. Снова за столом затянулась тишина, которую вскоре прервал уже сам Кэйки. — Так для чего же вы пригласили меня, Леди Гёкуйо? Генкун будто не спешила отвечать, лишь посмотрела на него, а потом снова, сделав очередной глоток, посмотрела в чай. -… думаю, ему, подобно тебе когда-то, пора спуститься с Хозан. — Вы хотите, чтобы он сам, слоняясь по миру, нашёл правителя? — Лёгкое удивление появилось на лице кирина. — Да. Коуки очень любознателен, поэтому я считаю, что запирать его словно в клетке, ожидая прозрачного шанса, не лучшая идея. Он должен увидеть своё королевство, почувствовать земли, воздух Ко вокруг себя. Мне кажется, лишь тогда от поймёт, кого искать. — Вы всегда были очень мудры, Леди Гёкуйо, и я, как и остальные кирины, всегда прислушивались к вашему мнению, но… — Не волнуйся, я хочу позволить Коуки самому решить свою судьбу. Кстати, а вот и он. Здравствуй, Коуки. Как прошёл сегодняшний день? Садись пить чай, Тейтей приготовила очень вкусное персиковое варение. — Она по-доброму улыбнулась, увидев юного кирина. — Добрый день, Леди Гёкуйо, Тайхо Кэй, — улыбнулся он в ответ. — Спасибо, день прошёл хорошо. Мы с Шанлин сегодня увидели очень много новых людей. — И слегка грустно: — Но, к сожалению, правителя не было среди них, поэтому мы и завтра продолжим поиски. — Не грусти, Коуки, всему своё время. Как и солнце встаёт каждое утро, так и ты однажды отыщешь своего правителя, — ответила с улыбкой Генкун, налив и ему чай. — Спасибо, Леди Гекуйо.- благодарно улыбнулся он ей.- А как дела в твоём королевстве, Кэйки? Ты давно не навещал Хозан. — Моя Императрица очень старается ради блага своих земель, я не могу оставлять ее надолго. — Понятно. Интересно, — глотнув чай сказал он, — А мой правитель будет женщиной или мужчиной? — Лишь Тентей знает ответ на твой вопрос, Коуки. — Наверно… — Коуки? — обратилась снова к нему Генкун. — Да, Леди Гёкуйо? — Мы — ньёсен, думаем, что тебе пора спуститься в своё королевство. — Но, я же ещё не нашел правителя, — удивленно посмотрел он на неё. — Да, среди пришедших на Хозан ты не увидел его, но он не обязательно являлся одним из них. В нашем мире дюжина королевств, и в любом из них сейчас может проживать тот, кого ты так ищешь. — Она поставила чашу на стол и пристально посмотрела на серебряноволосого кирина. — Лишь от тебя зависит, ждать ли его здесь, либо идти за ним самому. — Но кирины ведь… — все ещё не понимал кирин. — Коуки, как думаешь, почему я пригласила сюда Тайхо Кэй? — Потому что он старше, учил меня раньше и уже нашёл своего правителя? — Не только, — улыбнулась она. — Кэйки тоже долго не мог отыскать свою Императрицу, а нашёл ее не только спустившись с горы, но и отправившись в Хоурай*. — Это правда, Кэйки? — по-новому посмотрел на него Коуки. — Да, я несколько лет искал ее здесь, но нашёл ее лишь в Японии. — Японии? Это ты про Хоурай? — Да, моя правительница — тайка, а место, которое мы называем Хоураем — там называют Японией. — Ясно. Должно быть, там интересно. — Любопытен, как всегда, Коуки, — погладила его по волосам Гьёкуйо*.- Ну так что, раз ты все узнал, какого будет твоё решение? Коуки задумался. Ему не мешали, лишь пили чай с персиковым вареньем. Но настал конец их маленького чаепития и все взгляды приковал к себе кирин, который все же принял решение. — Леди Гёкуйо, Тайхо Кэй, я…Около 2 лет спустя.
— Эй, волосы от костра то убери, — прикрикнул распивающий сакэ мужик, на не слишком осторожного парня, который слишком близко подошёл к костру. — А? Да. — заметил он. — Загорятся — тушить будешь сам. — Уже которая чарка алкоголя отправилась в желудок этого мужика, а тот будто не замечая этого, налил себе еще и еще пристальней осмотрел человека в плотном плаще, что смог скрыть все, кроме его роскошных темных волос, что выглядывали из-под капюшона. -Хех… Длиннющие то какие… Прямо как у девки. — Вы ошиблись. Я мужчина. — А что растишь то, как баба, тогда? Али не мешают они тебе совсем? — Огонек азарта сверкнул в его уже мутнеющих от количества выпитого глазах. — Хочешь подкоротим? — После реплики послышался неловкий «ик». — Спасибо, не надо, я уже привык, — сказал длинноволосый и забрал, видимо, овощи, что оставлял до этого греться у огня. — Как хочешь. Тогда присоединяйся. — И увидев, что тот достает бутыль из мешка, махнул он ему рукой.- Вместе всяк веселее пить. — Нет, благодарю, у меня вода, — начал отмахиваться человек в копюшоне. -Не уважаешь? Ик! — с вызовом посмотрел на него уже достаточно поддатый мужчина. — Нет-нет. Просто устал за сегодня, хочу лишь поесть и спать. — И, развернувшись, человек в плаще пошёл в сторону своих вещей. — Ну, как знаешь. Ик. Твоё здоровье! — донеслось ему в спину. — Волосы-то длинные…тёмные… — И совсем тихо: — Йома как раз такие и любят. Но Коуки уже не обращал внимания на пьяного, что уже в полубреде начал распевать одному ему знакомые песни. С момента его решения спуститься с Хозан прошло уже больше полутора лет. За это время он немного привык к местному обществу, их обычаям, привычкам, даже речи. Все же, слушать рассказы и читать — это совсем другое, чем встречаться с этим лицом к лицу. По крайней мере, так казалось Коуки. В самом начале его путешествия (около недели) его сопровождал Кэйки, рассказывая о жизни и давая полезные советы о быте, которые когда-то на своей шкуре испытал он.Он же научил его слегка изменять свою внешность (цвет волос и глаз, голос и т.д.), чтобы быть менее заметным среди остальных. Но большая проблема заключалась в том, что даже с темными, за место серебряных, волосами, глазами и даже со слегка другими чертами лица Коуки оставался намного прекраснее многих местных девушек, что часто приносило ему проблемы. Решением стал длинный чёрный плащ с глубоким капюшоном и рукавами, который был замечен на одном из рынков столицы. Когда вместо лица окружающие видели лишь тень от капюшона, то это воздвигало неосознанную стену между ними и кирином, что снимало на «нет» большинство их вопросов. О, после своего приобретения кирин не раз и не два благодарил Тентея за сей дар! Ох, сколько проблем сейчас обходят стороной Коуки только из-за этого куска ткани. За свою безопасность кирин тоже не переживал, ведь с ним всегда будут его сирэй, в которых недавно появилось пополнение в виде вожака кики* Дзиру, стая которого теперь тоже подчиняется кирину и маленькая юва* Йоин, которая теперь путешествует лежа на его плечах, что со стороны напоминает забавный меховой воротничек. Однако, все хорошее когда-нибудь кончается, так и Тайхо Кэй вскоре покинул Коуки в его путешествии. Много времени прошло с тех пор, за которые юный кирин окончательно свыкся с миром и своей планидой*. За эти пару лет кирин обошел не одно королевство и теперь направлялся обратно в Ко, ведь если он не будет в своих землях хотя бы раз в полгода-год, то королевство может окончательно погибнуть и превратиться в одно из бесконечных пустынь Жёлтого Моря*, что окружают Хозан, чего всей душой не желает Коуки. Сейчас он, нанятый как охранник, находился с одним из караванов, который из Сай направлялся в Кэй. Его смена настанет на заре, поэтому сейчас юный кирин мечтал лишь насытить измученный путешествием организм тёплой пищей и крепко заснуть, утоляя свою усталость. Но, к счастью или к сожалению, поспать этой ночью ему не удалось, потому что… — Йома! — над засыпающим караваном раздался крик одно из охранников. — Нас окружили йома! -Что?! Как?! -Охрана, на позиции! Сражаться до последнего! — разнесся отчаянный крик нанимателя нанимателя. — Аааа! — Бывшего нанимателя. — Дааа! — поддержали его бравая «армия». — Откуда взялись еще… — пробормотал Коуки посильнее натягивая повязку на лицо. Как всем известно, кирины не переносят вида и запаха крови. Хоть простое созерцание красной жидкости и насылает на них лишь некую дурноту, которую при желании можно терпеть, то сильный запах или что ужасней капля, случайно попавшая в рот, могут легко вывести того из сознания, и кирин отключится на несколько часов. И именно по этой причине Коуки всегда носит с собой плотную повязку, что, в случае необходимости, можно будет быстро одеть на лицо, ведь в дороге может случиться всякое, начиная от банального пореза и заканчивая встречей с разбойниками или йома. — А ты чего, ик (!), расселся? Трусишь, никак? — снова появился перед ним тот пьяный мужик.- Не боись, ик! Со мной не пропадешь! — похлопал он себя по груди, через секунду сквозь которую, как горячий нож через масло, прошли острые когти Котё* и, схватив того, унесли в небо. — Нет! — пусть Коуки даже не знал имени того пьяного мужика, но сердце его все равно рвало от горя, но у него не было времени на это, ведь еще можно спасти остальных. — Йоин, сколько котё атакуют нас? — быстро спросил он. — Около двадцати средних и десятка молодняка и три самки и вожак, — отчитался он. — Слишком много. Лиран и мы не справимся, а звать Дзиру — значит звать всю стаю — люди лишь больше испугаются. Пока у Коуки была возможность, он оглянулся. Большая часть повозок, в которых везли товар, превратились в щепки, некоторые из наиболее целых стали убежищами для людей. Вокруг было много мусора и крови, но не было тел, ведь котё уносили те в своё гнездо. Живым оставалось лишь отбиваться и прятаться, дабы не разделить такую же участь, но число йома было слишком большим. Сражение превращалось в скотобойню, роль скота в которой играли люди каравана. — Я смогу взять на себя парочку если постара… ЛОЖИСЬ! — закричал юва, что спасло Коуки от участи быть пронизанным, подобно тому мужику. — Кррааа! — вревел оставшийся без добычи котё и полетел за менее прыткой. — Лиран, помоги сражающимся! Йоин…- тихо, сквозь предательскую тошноту говорил он, ведь приземлился не на землю, в лужу чьей-то ещё тёплой крови. — Фьють! — среди звуков бойни послышался пронзительный свист, а затем из ближайших деревьев в самую гущу сражения вылетает сугуру*, со спины которого спрыгивает кто-то и очень быстро начинает расправляться с котё вместе со своим йодзю (?). Крови в воздухе все больше и больше. Дурнота все наступала, а кирин понял, что теряет сознание. Но то, что приковало его взгляд были два, будто горящие во тьме ночи янтарные глаза. — Ты… — Но Коуки не выдержал большего и потерял сознание.