***
Яркий солнечный свет слепил глаза, ветер свистел в ушах. Хо Сяо Мэй со стороны наблюдал за побегом Лань Шан. Русалка мчалась вниз по склону горы с такой скоростью, что за ней вряд ли бы угнался даже сам бог ветра. Блестящая и переливающаяся на солнце мантия принцессы развеваясь напоминала хвост русалки. Лань Шан уже скрылась из виду, но Сяо Мэй продолжал смотреть вдаль. Он не знал, что ему делать дальше. Ён Джу запретила Лань Шан покидать крепость. Но что поделать? Они ведь не могут держать её взаперти вечно. Сяо Мэй давно подозревал о намерениях принцессы и знал, что она лишь ждала подходящий момент, чтобы улизнуть. И он любезно ей его предоставил. Жалел ли бог сейчас об этом? Нет. Ён Джу достаточно тянула время утаивая правду от подруги, но на разговор так и не решилась. Ведь знала, что стоит той всё узнать, как улыбка тут же пропадёт с её красивого безмятежного лица. Она не хотела лишать любимую шанса на новую жизнь в которой не будет места боли. Сяо Мэй понимал чувства подруги, но не мог позволить ей принимать решения вместо Лань Шан. Принцесса всей душой стремилась к правде, а это значит, что никто не имеет права становиться у неё на пути. Даже та, кто её отчаянно любит.***
В Городе Снегов мягкий снег валил с неба хлопьями. Лань Шан оставила Хранителя сторожить одинокое дерево на окраине города, а сама пошла гулять. Она решила, что тот ненароком распугает торговцев и простой люд. Не каждый день по улицам Снежного Города слоняется без дела большой крылатый лев. Даже в столице встретить существо подобное ему, это большая редкость. — Красавица, хотите примерить этот дивный браслет? Вы только посмотрите как переливаются на солнце эти драгоценные камни! Лань Шан обернулась на голос и улыбнулась торговке. Стройная маленькая женщина при виде её лица испуганно отшатнулась. Лань Шан быстро поняла, что та её узнала, а потому изловчилась и ухватила незнакомку за тяжёлый, вышитый бисером рукав пока та не поспешила скрыться. — Что такое, вы меня знаете? — спросила принцесса заглядывая в её ярко-синие глаза. — Ваше Величество, вы не помните меня? — пролепетала женщина в ответ всё ещё порываясь убежать. Улыбка в один миг слетела с лица Лань Шан. Меньше всего она ожидала услышать в свой адрес подобное обращение. Друзья не говорили ей, что она особа королевских кровей. Вот это открытие. Воистину, не зря она решила сегодня прогуляться. Интересно было бы послушать сейчас Ён Джу. Объяснения подруги пришлись бы очень кстати, но Лань Шан не собиралась возвращаться домой для этого. — Извините, — ответила принцесса ослабляя хватку. — Не могу вас вспомнить. — Я — Ка Джин, — сказала женщина и с надеждой посмотрела русалке в глаза. — Простите, — повторилась Лань Шан. Женщина поджала губы, стряхнула с себя её руки, подобрала браслет, который обронила и ушла прочь. Лань Шан хотела последовать за ней, но быстро потеряла торговку в толпе. Она долго стояла посреди рынка, отчаянно пытаясь как можно лучше представить себе черты её лица в надежде вспомнить хоть что-то, но тщетно. Приложив ладошку к груди она тихо шептала утешая саму себя, как это всегда делала в детстве: «Всё хорошо, Лань Шан, всё хорошо». Она многого не помнила, но привычки подобные этой остались. Русалка пошла дальше. Сколько себя не успокаивай проблемы это не решит, память от этого не вернётся. Лань Шан уже слабо верила в то, что ей удастся начать жизнь с чистого листа. Предчувствие чего-то необратимого сковало её внутренности. Принцесса не могла вспомнить ничего из своего прошлого, но её сердце кажется помнило. И сейчас, гуляя по улицам Снежного Города она чувствовала, страх, тоску, безысходность, боль и какую-то разрывающую изнутри пустоту, которую ничем нельзя было запомнить. Это тоска по утерянной душе, но принцесса пока этого не знала. Таким ли чистым был её прежний лист, если на душе так плохо? Русалка шла и чувствовала, как люди оборачиваются ей в вслед. Они узнавали её в то время, как она сама не могла вспомнить ни одного лица. «Кем я была для всех вас? Почему вы так смотрите на меня?». Принцесса задавалась вопросами, но не находила ответов. Внезапно на её пути вырос один из жителей Племени Льда. Лань Шан заметила его издалека, но продолжала идти навстречу не чувствуя исходящей от него опасности. — Ваше Величество, всемогущая Королева Льда и Принцесса Русалок, прекрасная владычица морей и океанов, Лань Шан! — прокричал он во всеуслышание, отчеканивая каждое слово, как литую монету. И хоть слова звучали громко, но скрытый смысл сказанного как будто совсем не радовал. — Её величество восстала из мёртвых! Принцесса не заметила, как вокруг неё словно стая голодных гиен образовалась озлобленная толпа. Они смотрели на неё, как охотники на лёгкую добычу. Только чего именно от неё хотели Лань Шан не могла понять. Для разбойников эти люди были слишком хорошо одеты, а ничего другого в голову и не шло. Люди обступили её со всех сторон, создалась давка, но они продолжали наступать. На лицах читалось слишком очевидное презрение и отвращение. Лань Шан стало жутко не по себе. Что такого она могла сделать в своей прошлой жизни, чтобы настолько им не угодить? Они назвали её королевой. Может она была плохим правителем, жестокой тиранкой? — Жаль, что наши воины не вернулись к жизни подобно вам. Вы обещали оградить Город Снегов от опасности, но не сдержали слова. Племя Огня вторглось в наш дворец и если бы не принц Ка Со то королевство пало бы от вашей беспечности. Признавайся русалка, ты сама же открыла Ин Кун Ши главные ворота?! Ты впустила вражеские войска во дворец?! — Это из-за тебя погиб мой сын! — Верни моего сына! — Ты заплатишь за их смерть своей кровью! Русалка не стала дожидаться пока озверевшие божества настигнут её и выцарапают ей глаза. Призванная водная стихия сдерживала натиск толпы, но этого было мало, чтобы вырваться из эпицентра. Лань Шан хотелось громко возразить, хоть что-то сказать в свою защиту, но без должных воспоминаний сделать это было невозможно. Тем временем выходец из толпы продолжал вещать. Что-то из его слов русалка понимала, а что-то нет. Спустя какое-то время принцесса поняла, что дело близится к своей кульминации. То же самое, кажется, ощущала и окружавшая её толпа. Жители Города Снегов топтались на центральной площади рынка предвкушая кровавую расправу. Даже боги и те принимают облик низших существ невольно оказавшись в толпе. Ну что за ирония? В чем смысл существования богов, если пороки их подобны человеческим? Лань Шан почти потонула в собственном отчаянии, когда небо содрогнулось от громогласного рычания её крылатого друга. Огромный лев в один прыжок пересёк половину площади и оказался подле хозяйки. При виде Хранителя Племени Льда, боги растеряли всю свою кровожадную самоуверенность. Лишь своим присутствием он отбил желание целой толпы божеств учинять расправу. Почему-то в том, что за кровь русалки придётся поплатиться своей, никто уже не сомневался. Первобытное желание жить склонило чашу весов на свою сторону и вот уже месть никому не нужна. Бывшая королева перестала быть лёгкой наживой и устрашающая толпа, которая, как оказалось, состояла только из трусов, неожиданно рассеялась подобно дымке. Будто угрозы и не было, а ужасающая картина, что теперь уже навсегда отпечаталось в сетчатке глаза, была лишь страшным сном. — Ты спас мне жизнь, — выдохнула Лань Шан устало оседая на белый снег прямо там же посреди площади, где всё это время и стояла. — Это уже второй раз. Грозный защитник присел рядом подставляя хозяйке свой мохнатый бок. Лань Шан не долго думая примостила на него свою тяжёлую от мыслей голову. Отчего-то хотелось позорно заплакать, но русалка стойко держалась. Одна жемчужинка всё же сорвалась с её длинных ресниц и перламутровой бусинкой скатилась по гладкой шёлковой ткани теряясь в снегу. — Почему ты не сказал мне, что я была Королевой Льда? — прошептала русалка. — Почему привёл меня к Ён Джу и назвал это место моим домом? Почему помогал скрывать от меня правду? Русалка обиженно потянула льва за длинный белоснежный ус, а тот лишь лениво помотал головой осторожно высвобождаясь. Зверь молчал и Лань Шан ничего не оставалось кроме как продолжать строить догадки. — Ты думал, что там мне будет лучше? — говорила она. — Или существует тайна пострашнее той, что мне удалось узнать? — За тобой пришли, — пронеслось у неё где-то в мозгу. Очень редко, но Хранитель всё же отвечал ей мысленно. И всегда загадками, которые Лань Шан просто терпеть не могла. Однако на этот раз всё оказалось на редкость просто. Внимательно оглядевшись по сторонам, Лань Шан заметила на другом конце площади уже знакомую ей торговку. Ка Джин выглядела напуганной. Оно и не удивительно, бывшую Королеву Льда чуть не растерзали у неё прямо на глазах. Никто бы не хотел быть свидетелем такого жестокого зрелища. Кажется женщина не хотела говорить с Лань Шан при свидетелях, поэтому мягко поманив русалку за собой, она скрылась в тени улиц. Нехотя принцесса снова встала на ноги и отряхнулась от снега. Хранитель последовал её примеру. Друзья медленно побрели в ту сторону, где минутой назад скрылась Ка Джин. Мыслей о том, что торговка ведёт их в очередную ловушку, почему-то не было. То ли седовласая горожанка внушала доверие, то ли просто не могла причинить вреда. Отбиться от одной куда проще чем от целой толпы. За это Лань Шан не переживала.***
«Скажи, ты правда смогла полюбить этого человека?».
Ветер срывал с веток белоснежный иней и уносил с собой. Лань Шан брела по снежному лесу не глядя по сторонам. Слова Ка Джин снова и снова всплывали в сознании, словно крючок цепляли нить памяти и выворачивали её прошлое наизнанку. Нити сплетались между собой и вскоре Лань Шан начала различать в них узор. Всё постепенно становилось на свои места. Память возвращалась, а вместе с ней и пережитая боль.«Друзья тебе разве не сказали?
Ещё перед тем как взойти на трон ты вышла замуж за брата нашего короля.
Его звали Ин Кун Ши. Король Ин Кун Ши».
«Опасный человек.
Во всех трёх королевствах его никто не любил.
Святая Русалка разумеется против была.
Так и не смогла принять ваш союз.
Предпочла от внучки отказаться, не стерпела позора.
А Ин Кун Ши бессердечным оказался. Сам на себя руки наложил.
А за ним и ты ушла. Долго горевать не стала».
Лев-хранитель неустанно следовал за хозяйкой оберегая её мнимый покой. Он ничего не говорил, но видел перед глазами каждое воспоминание, что проносилось в сознании Лань Шан. Поэтому знал, и всё понимал. Как бы он хотел разделить боль принцессы, унять её, забрать её себе, но не мог. А потому только следовал молча, становясь её тенью и опорой.«Тот день стал настоящей трагедией для Племени Огня.
Королева Янь Да лишилась всех своих братьев и отца.
Таково и врагу не пожелаешь… Огненная воительница была в ярости.
На Город Снегов обрушилась её боль.
Никто не знает как воины племени огня проникли в город.
Знают только, что их привёл с собой Ин Кун Ши.
Не повезло королевству с принцем, а Ка Со с братом.
Столько боли причинил родным.
Да только ты одна этой боли не вынесла.
Отказалась терпеть.
Вот и прокляли тебя за любовь к предателю и за слабость».
День близился к завершению, стало уже совсем темно. Лань Шан продолжала упрямо переставлять ногами больше не зная куда идёт и зачем. Она боялась темноты, но почему-то сейчас её это не тревожило. Девушка предвкушала, то как оступится и мешком рухнет в сугроб. И уже сейчас понимала, что если такое случится, то она вряд ли найдёт в себе силы, чтобы подняться.«Тронный зал в котором ты была вспыхнул розовым огнём.
Воины долго пытались пробиться к тебе.
Мой сын — Хо Сяо Мэй, тоже был там.
Ты очнулась у него на руках…».
Лань Шан неловко оступилась и упала на колени. Холодный снег обжигал кожу, но она не чувствовала боли. Не такую…«Ин Кун Ши погиб в схватке с Ка Со.
До сих пор никто толком не знает, что между ними произошло.
Говорят Ин Кун Ши принёс себя в жертву братской любви.
Ведь в тот день наш король полностью излечился».
«Умирая ты тоже передала свои духовные силы…
Принцессе Ли Луо.
С тех пор она так и ходит призраком по дворцу.
Не жива и не мертва.
Красивая оболочка без души.
Словно цветок навеки застрявший во льдах».
Молчаливый спутник приблизился к Лань Шан и участливо ткнулся мордой ей в спину. Девушка почувствовала исходящее от Хранителя тепло и невольно всхлипнула. Мягкое касание друга, будто тёплый, светлый луч пробилось под кожу достигая самого сердца и согревая его. Русалка тихо заплакала. — Я помню её глаза, — говорила Лань Шан всем телом содрогаясь в рыданиях. — Помню, как она смотрела на меня. Помню Ли Луо, Ка Со… И Его тоже помню…***
Когда принцесса русалок пришла к Ледяному Дворцу, в округе уже стояла глубокая ночь. Сонная стража лениво охраняла главные ворота. При виде снежного льва, часовой тут же принялся бить в гонг и все кто мирно спал теперь пробудились ото сна. Лань Шан тихо ждала, когда тяжёлые ворота откроются изнутри. Она не знала как теперь смотреть в глаза друзьям и что говорить. Мысли смешались и остался один лишь только страх. Страх перед неизвестностью. «Что скажет Ка Со, когда увидит меня? Простит ли меня Ли Луо? А остальные?». Лань Шан разучилась полагаться на друзей, но всё равно страшилась чего-то. Одиночества? Послышались тихие, но уверенные шаги. Стало даже интересно кого там привела стража. То, что этот кто-то вышел к ней один на один уже говорило об уверенности и силе неизвестного. Значит по ту сторону сильный воин. Ворота медленно распахнулись и к ней вышла Луна. Девушка смерила русалку свойственным ей сдержанным, холодным взглядом и жестом пригласила войти. — Мы ждали тебя. Нелепые слова приветствия так и застыли на кончике языка. Лань Шан так и не решилась сказать, что хотела вслух. По сердцу полоснуло что-то очень острое и холодное. При виде коридоров дворца Лань Шан почувствовала ставшую уже привычной для неё боль, истекающего кровью раненого зверька. «Теперь я здесь лишняя» — подумала русалка и прошла следом за отравительницей. — Как сейчас Ли Луо? — спросила Лань Шан даже не надеясь получить от воительницы ответ. — Трудно сказать. Как сама думаешь? — зло бросила Луна. — Прости… Лучше тебе самой у неё спросить. Лань Шан ничего на это не ответила. Бывшая подруга своего отношения к русалке не скрывала, но и открыто демонстрировать не собиралась. Вряд ли их общение уже будет прежним. Лань Шан такого расклада для себя больше не видела. И вероятно не только она одна. «Будут и другие, кто захочет обвинить… Это только начало». По мере приближения к тронному залу, количество стражи в коридорах всё росло. Луна провела русалку до самых дверей, а потом остановилась пропуская её вперед. Лань Шан протянула руки, чтобы потянуть ставни, но её опередили. Ка Со с огромным нетерпением открыл двери изнутри и как только увидел перед собой Лань Шан замер. Но лишь на долю секунды. В следующее мгновение король притянул её хрупкое тело к себе и сжал в объятиях: — Ты жива! Я так рад! — Прости меня, Ка Со, — от переполнившего её неожиданного счастья Лань Шан прослезилась. Хоть кто-то в этих стенах действительно всегда рад её видеть. Ка Со выпустил её из объятий. Восторг на его лице сменился мягкой, сдержанной улыбкой. Теперь он больше походил на короля. Статусу приходилось соответствовать хоть и не всегда получалось. Лань Шан едва касаясь провела кистью вдоль его груди. Каждая клеточка его тела теперь отзывалась духовными силами, которых раньше не было. Жертва Ин Кун Ши оказались не напрасной. Лёгкая улыбка тронула губы Лань Шан, но стоило вновь подумать о нём, как тут же становилось невыносимо плохо. — Мы тебя потеряли, — признаётся король. — Прости, что не уследили. Сяо Мэй и Ён Джу увели тебя у меня из-под носа. Но я рад, что ты снова вернулась к нам. Кое-кто будет счастлив повидаться с тобой. По многозначительной улыбке Ка Со русалка наконец догадалась. Если каким-то чудом друзья смогли вернуть её к жизни, то наверняка и Ин Кун Ши тоже… воскрес? Лань Шан чудом нашла в себе силы, чтобы не разрыдаться от счастья. Это второй шанс. Лучший в её жизни подарок. — Расступитесь! — послышалось откуда-то со стороны. В тронном зале появилась королева Ли Луо. Все присутствующие немедленно приковали к ней любопытные и в то же время удивлённые взгляды. Месяцами она не показывалась из своего кабинета, а тут сама вышла на люди. Будто всё это время только и жила мыслями о возвращении Лань Шан. И Честно говоря, так оно и было на самом деле. Королева остановилась в нескольких метрах от Лань Шан. Легким движением она направила свой клинок так, что тот со свистом вонзился в пол прямо у ног Лань Шан. Русалка не шелохнулась. — Не откажешь мне в удовольствии особым образом поприветствовать тебя? — спросила королева. — С радостью, учитель, — улыбнулась Лань Шан. Русалка вынула меч из глубокой щели в полу и приготовилась обороняться. Сражение не продлилось долго. Ли Луо в две минуты расправилась с соперницей. Не зря её прозвали самой лучшей фехтовальщицей в Племени Льда. Как только Лань Шан поверженная оказалась на полу, Ли Луо заговорила смотря на неё сверху вниз: — Теперь мы квиты. Ли Луо протянула руку и помогла Лань Шан подняться. Начало положено. Разговор предстоял долгий. Эта ночь пройдет без сна.