***
Несколькими днями ранее
В Городе Пепла наступила ночь. Небо озарилось светом тысячи фонарей и гирлянд. Огненные драконы пробудились ото сна и теперь своим громким рычанием пытались перебить весёлую карнавальную музыку, что доносилась со всех сторон. Громадная улица пестрила разнообразием ларьков. Оранжевые и красные флажки украшали каждый дом, каждое дерево и даже мосты. — Тёплая ночь, — сказала Ён Джу и посмотрела на сидящего рядом бога. — Здесь всегда так? — Да, — послышалось в ответ. Боги сидели в одном из павильонов, отведённых для ночного представления и теперь ждали появления мастеров огня. — Здешние умеют веселиться, — сказал принц после затяжного молчания. — Значит, эта улица — твоё любимое место? — Можно и так сказать. Мне здесь спокойно. Павильон разразился аплодисментами. На сцену вышел молодой бог Племени Огня и началось долгожданное представление: «Цветные искры полетели взад и вперёд, из ярких вспышек света родились золотые фениксы и взмыли к потолку, издавая необычные резкие звуки». Толпа ликовала и ловила каждое движение мастера. — Ин Кун Ши, ты уже давно гостишь в Городе Пепла. Ты смог узнать кто мой настоящий отец? — наконец спросила Ён Джу. Сегодня русалка была загадочнее обычного. Её синие с золотом волосы, скрывал большой капюшон. Под чёрным плащом девушка прятала остро наточенный клинок, но украшенная драгоценными камнями рукоятка, всё равно выдавала в хозяйке воительницу из Племени Русалок. Юноша оторвал свой взгляд от сцены и внимательно посмотрел на подругу. — Тебе обязательно это знать? — спросил он смотря в её скрытое под золотой маской лицо. — Я здесь только ради этого. — Что ты сделаешь, когда узнаешь кто он? — Конечно же я убью его, — с гневной дрожью в голосе ответила Ён Джу. — Не слишком ли жестоко? Он всего лишь отдал тебя на воспитание другим людям. Разве он заслужил такого обращения? — Я Сирена. Меня растили не как воина, а как безжалостного убийцу Племени Русалок, — уверенно сказала она. — То, что отныне будет лежать на моей совести тебя не касается. — А как же Лань Шан? — поинтересовался Ин Кун Ши. — Что она подумает, когда узнает, что всё это время её подруга была той, кто убивала по приказу и без? Ён Джу медленно взяла в руки серебряный прибор и судорожно отпила глоток вина. По выражению лица было видно, что она колеблется. — При чём здесь принцесса Лань Шан? — спросила она смотря в пол. — Разве ты не любишь её? — Она мой единственный друг, разумеется… — Ты знаешь, я не это имел ввиду, — перебил её Ши. — Она иначе дорога тебе. Я ведь прав? — юноша сверлил русалку взглядом желая услышать правду. Он заметил это уже давно. Столь явное проявление искренних чувств по отношению к своей хозяйке, не могло остаться незамеченным. Ён Джу была готова на всё ради Лань Шан. Даже на убийство, если последней это будет угодно. — Она единственное украшение этого грязного мира, — улыбнулась девушка. Приятели замолчали. Ён Джу погрузилась в свои воспоминания. Принц не мешал ей, но молчание не могло тянутся вечно. — Я слышал, что до меня было много тех, кто сватался к Лань Шан, но все они один за другим получали отказ. — Это правда. — Так же я слышал, что последний до меня, был особенно настойчив. — Так и есть. — Говорят его уже нет в живых. — Я убила его, — ответила Ён Джу. — Он докучал Лань Шан и я избавила её от мучений видеть его каждый день. Ин Кун Ши не был из трусливых и много повидал, но даже его передёрнуло со слов русалки. Казалось, в её голосе не звучало ни капли раскаяния, сожаления или хотя бы сомнения. — Я вот всё думаю, когда же настанет моя очередь? Долго мне ещё ходить по земле? — спросил Ин Кун Ши преисполненный тревожного веселья. Ён Джу только усмехнулась в ответ. — На тебя у меня не поднимется рука, — успокоила его русалка. — Почему? Теперь я стал её мужем. Разве ты никогда не хотела избавиться от меня? Русалка молча встала из-за стола и пошла к выходу из павильона поманив его за собой. Ин Кун Ши последовал за ней стараясь не потерять её тёмную фигуру в этой толпе. Ему очень хотелось знать как далеко Ён Джу способна зайти ради своей цели, насколько глубоки её чувства к Лань Шан и что она намерена делать дальше? Они оказались на большом широком мосту. Внизу текла кристально чистая вода, и из-за отражающихся в ней фонарей, казалось, что река светится изнутри. — Я никогда не хотела твоей смерти, Ин Кун Ши, — монотонно продолжила девушка, смотря на очаровывающее отражение гирлянд. — Лань Шан любит тебя. Зачем спрашивается, мне причинять ей такую сильную боль? Её лицо казалось утомлённым и скучающим, как будто она вынуждена объяснять принцу такие очевидные истины. — Если меня не станет, разве она будет сильно страдать? Сирена схватила парня за рукав и с силой развернула к себе. — Закрой глаза и вспомни как она смотрела на тебя в последний раз, — быстро заговорила Ён Джу. — Вспомни какими глазами она смотрит на тебя всегда. У кого-нибудь ещё ты видел такой же взгляд? — отпуская. — И не увидишь больше. — Как драматично, — усмехнулся Ин Кун Ши отступая на более комфортное расстояние. Ён Джу даже не пыталась вести себя сдержанно. В будущем от неё могут быть проблемы — подумал Ши, но вслух лишь сказал: — Значит ты желаешь ей счастья? И поэтому скрываешь свои настоящие чувства, поэтому стараешься защитить тех, кто ей дорог и наконец поэтому, ты убиваешь тех, кто её не достоин? — Ты будешь молчать об этом, — с вызовом отозвалась русалка. — Не разочаровывай её слишком сильно, — попросил принц. — Если дорогие мне люди не пострадают, твой секрет уйдёт вместе со мной. Девушка грустно улыбнулась. Ин Кун Ши смотрел в её искрящиеся безумием синие глаза и осознавал, что немного понимает её. Да, она такая же, как он: «Девушка росла в окружении ненависти и лжи. И теперь идёт к своей цели, игнорируя мысли и чувства остальных». Ин Кун Ши вырос с желанием помочь своему брату, так же и Ён Джу — живет только ради улыбки Лань Шан. — Я была с тобой откровенна. Теперь и ты отплати мне тем же. Кто мой отец? Ин Кун Ши снова помедлил. Будто взвешивая в последний раз все за и против. — Мне всё равно как ты будешь мстить ему и его семье, но ни один волос не должен упасть с головы принцессы Янь Да, — наконец ответил он. — Значит, Хо И? — Мне жаль. Девушка натянула капюшон почти до носа, сильнее скрывая черты лица. Нет, она не плакала, просто не хотела, чтобы юноша видел эту ярость, что источали её глаза, при одном лишь упоминании имени этого ничтожного бога. — Из уважения к тебе, клянусь, что не трону сестру. Девушка-воин развернулась и пошла дальше от моста. — Ён Джу! — окликнул её Ши, пока она окончательно не скрылась во тьме. — Прощай… Русалка поклонилась его тени и ничего больше не сказав, ушла.***
Принц Ледяного Племени вскочил с постели, судорожно хватаясь за рукоятку меча. Страх, что сковал его во сне медленно отступал, но оставлял после себя неприятный осадок. Принц огляделся и увидел Лань Шан. Девушка мирно спала рядом и казалась удовлетворённой. Её губы сложились в улыбку даже во сне. Значит ли это, что ей сниться что-то хорошее? Или она просто чувствует себя защищённой рядом с ним? Ни о чем из этого принц не думал. Он просто любовался ею, смотрел, как она спит, гладил её волнистые волосы и шептал слова любви. Раньше он и не мечтал о таком. Теперь же ему не верилось, что происходящее реальность, а не плод его воображения. — Спасибо, — послышалось вдруг. Это Лань Шан ответила на его слова. Девушка не шевелилась и не открывала глаза, поэтому Ши поначалу решил, что ему показалось. — Люблю тебя, — снова говорит её голос. Но сама Лань Шан продолжает спать. Он склоняется к ней и губами касается кончика холодного носа. — Ай! — русалка вздрагивает от неожиданности и заливаясь смехом отползает в сторону. — Твои волосы, мне щекотно, — говорит она. Принц ещё долго любуется её улыбкой, а потом ласково интересуется: — Ты хорошо спала? — Да, а ты? Ин Кун Ши промолчал, но русалка всё поняла. — Ты помнишь, что тебе снилось? — Нет… Ложь даётся не легко, но молодой бог справляется. — Всё хорошо? — беспокоится девушка. — Да, — ободряюще улыбается он. — Всё будет хорошо.***
В тронном зале стояла абсолютная тишина. Королева Льда сидела в полном одиночестве и ждала наступления темноты. Ин Кун Ши бесследно исчез. Лань Шан не знала где он и не видела его уже с самого утра, но не это стало причиной её беспокойства. Она знала, что кто-то обязательно должен явиться. И она ждала. Лань Шан попыталась встать с трона, но к своему удивлению, с трудом удержалась на ногах. Как только королева откинула полы своей длинной мантии, по ледяному полу рассыпались сотни белоснежных бусин. Нет королева не занималась рукоделием, сидя в одиночестве. Это были самые настоящие камни драгоценного жемчуга — Лань Шан плакала. Всадники из города Пепла домчали новости до города Снегов быстрее сов посланников. Настолько шокирующими были известия. За одно утро была убита вся королевская семья Племени Огня. Выжила только принцесса Янь Да. Вести были весьма странными, но достоверными. Все во дворце вздохнули с облегчением, когда окончательно осознали, что Хо И больше нет. Кому и как это удалось, было загадкой. Королевская семья Племени Льда быстро смирилась с трагедией соседей и сочувствовала не долго. Теперь случившееся волновало их только по одной причине: «А что если убийца доберётся и до нас?» — думали они, но не решались говорить об этом вслух. Пустоту и тишину тронного зала нарушили одинокие шаги. Из-за высоких ледяных колонн Королева Льда не могла разглядеть вошедшего, но знала, что он пришёл один. Незнакомец в чёрном плаще и Лань Шан медленно крались среди колонн, неуверенно сокращая расстояние. Каждый из них был готов защищаться в любой момент. — Янь Да? Я знаю, что это ты, — заговорила Королева Льда, как только их взгляды встретились. Лицо незнакомца было скрыто под маской, поэтому Лань Шан до сих пор не знала, кто именно стоит перед ней. — Я знаю, ты хочешь отомстить мне, но я не желаю сражаться с тобой… Ты последняя из своего рода и я не могу поднять против тебя свой клинок. — Это не Янь Да, — ответил знакомый голос. — Тогда ты… тот самый одинокий убийца! — догадалась Королева Льда. — Да. — Я слышала, что ты из Племени Русалок. — Это правда, — снова ответила незнакомка. — Как ты посмела бросить тень на Королевство Русалок?! Как поднялась твоя рука на членов королевской семьи Племени Огня?! Поток северного ветра сбил незнакомку с ног и сорвал с её головы капюшон. Не поднимаясь на ноги, девушка сняла с себя маску и бросила её под ноги Лань Шан. — Ну здравствуй, — сказала она. — Ён Джу… — только и смогла прошептать королева. — Что… что ты здесь делаешь? Забывшись, Лань Шан сделала пару шагов в сторону подруги, но та не позволила себя обнять. — Не стоит. На мне кровь, — сухо отозвалась русалка. — Ты здесь одна? — Скажи мне, что происходит? Уличив момент, воительница резко потянула Лань Шан на себя и пригвоздила её к полу. — Что ты делаешь?! Зачем?! — спрашивает подруга всё ещё надеясь получить ответ. — Ён Джу, что с тобой? Ничего не объясняя, воительница стремительно прильнула к устам королевы. Это произошло так стремительно, что та не успела среагировать. И даже следующие несколько секунд Лань Шан не понимала, что происходит. — Нет! — отталкивая от себя подругу. — Почему? — Затем, что другого шанса у меня не будет. — Что? — Скоро все догадаются о том, кто убийца. Тебя заставят судить меня. Я не хочу причинять тебе ещё больше боли… пришла проститься… — С ума сошла?! — разозлилась королева. — Казни не будет! Это же Хо И! Господи, он же… мы же… — Придётся, родная. Кого-то должны наказать, понимаешь? По другому не бывает, — гладит по щеке утешая. Королева посмотрела в синие глаза Ён Джу и внезапно до неё дошло то, что она пыталась игнорировать почти всю жизнь. — Нет… — шепчет Лань Шан. — Ты же не… — Я люблю тебя, Лань Шан. — Сумасшедшая… Ради меня? — Всегда. — Замолчи… — Не прошу понять меня, — зашептала Сирена. — Не прошу простить… — Что ты наделала, Ён Джу, что ты… Воительница выскользнула из объятий, коснулась ладонью ледяной колонны и она тут же растаяла растекаясь прозрачным озером у её ног. Вода окружила королеву тугим кольцом и внезапно вспыхнула фиолетовым пламенем. — Теперь моя очередь? Хочешь убить и меня? — спросила Лань Шан. Слова прошлись по сердцу воительницы как лезвие ножа. — Никогда… — прошептала Ён Джу. — Не говорите так. Русалка не сводила с королевы печальных глаз. Огонь полыхал не обжигая и не опаляясь, но держал обеих в ловушке. Ён Джу сложила свой меч и опустилась на колени перед Лань Шан, как будто моля её о прощении. Подруга молчала. Лань Шан чувствовала её боль как свою, но не знала, что должна с этим делать. Окружённая фиолетовым пламенем, только сейчас королева услышала крики и беспокойные голоса за стенами тронного зала. Снаружи кто-то пытался попасть внутрь, но не мог прорваться через огромные двери. — Ты заперла нас?! — вспыхнула злостью королева. — Кто там снаружи?! — Я не могу выпустить вас, — отозвалась девушка ещё сильнее склоняя голову. Если бы Лань Шан могла приблизиться к своей подруге, то заметила бы слёзы, что девушка так старательно скрывала за языками пламени. — Немедленно отпусти меня, Ён Джу! Я должна выйти. Сейчас же! — Мне очень жаль. Королева воспользовалась силой тиары и направила холод на пламя. Фиолетовое языки тут же отступили, но Ён Джу снова возродила их из талой воды. Вскоре пламя поглотило весь тронный зал. Посреди всего этого хаоса они оказались одни. Королева первая осела на пол, ослабленная слишком сильной магией подруги. Хотелось кричать, но странный фиолетовый дым сковал лёгкие и стало нечем дышать. Ён Джу приобняла Лань Шан за голову и постаралась укрыть любимую от огня. — Ён Джу, за что? — прохрипела Лань Шан, заглядывая ей в глаза. — Лучше умереть, чем позволить тебе смотреть на это. — Смотреть на что? Скажи же как есть! — не унималась Лань Шан. Скованная, она пыталась подняться, но снова и снова падала обратно. — Почему ты заперла нас?! Кто приказал тебе?! Лань Шан продолжала кричать, с трудом преодолевая приступы кашля, но никто ей не отвечал. Ён Джу обнимала её и укрывала от своего же огня, который уже не могла потушить. Казалось, что всё закончиться здесь, в этом тронном зале, но к счастью двери неожиданно раскололись пополам. Тяжёлые ледяные плиты рухнули на пол, пропуская солдат в этот фиолетовый ад. — Ваше Величество, Лань Шан?! Русалка приоткрыла глаза. Она по прежнему лежала на полу окружённая стражей в дыму, но Ён Джу больше не было рядом. Над ней нависал Сяо Мэй. Молодой бог тряс русалку, изо всех сил стараясь привести её в чувство. — Очнитесь, Ваше Величество! — Сяо Мэй, что случилось? — с трудом проговорила Лань Шан. — На Город Снегов напали, моя королева! — Где все? Лань Шан попыталась встать, но слуга не пустил её и обнял ещё крепче. — Нашествие остановлено, госпожа. Ин Кун Ши… при осаде города… он был убит, — выпалил Сяо Мэй на одном дыхании. Лань Шан смотрела на него, видела, как шевелятся его губы, понимала, что он что-то говорит, но не могла разобрать и слова: «Погиб? Ин Кун Ши? Нет… Такого не может быть». В одно мгновение Лань Шан вскочила на ноги и побежала к воротам. Выбравшись из огня, ослеплённая ярким солнцем она не знала куда бежать дальше. Ноги инстинктивно понесли её к одинокому дереву сливы. Королева бежала и бежала, падая в снег и спотыкаясь об лёд. Ка Со сидел на камне под цветущим деревом и обнимал знакомую фигуру. Всё тело бога содрогалось в рыданиях. У его ног лежал Божественный Пожирающий Меч. Русалка приближалась к ним шаг за шагом. Она знала кого увидит в объятьях Ка Со, но продолжала надеяться. Лань Шан коснулась до кожи лица возлюбленного лишь кончиками пальцев. Ей хотелось верить, что бледность вызвана холодной погодой, что его веки слегка шевелятся, что принц не умер, а лишь заснул на руках брата. Продолжая пребывать в своих иллюзиях, русалка отняла руку от самого дорогого для неё лица и отстранилась. Её тоненькие пальцы сомкнулись на широкой рукоятке Божественного Пожирающего Меча. Затуманенные страданиями глаза Ка Со не заметили пропажи. Принц не видел, как пришла королева и не заметил, как она ушла. Лань Шан скиталась по снежным просторам с проклятым мечом в руках: «Он не мог оставить меня», — повторяла королева, словно зачарованная. Лань Шан долго бродила, как безумная в окрестностях замка и по улицам разрушенного города, пока ноги не привели её в самую высокую башню Ледяного Дворца. Друзья пожелав утешить королеву, не узнали в ней прежнюю Лань Шан. Её остекленевшие глаза скрывали ужасную боль, а губы грустно улыбались. Слуги шептались, что королева сошла с ума от горя. Выходит, что никто из них не лгал… — Лань Шан, мне очень жаль. Правда. Королева Льда безучастно обернулась на голос и увидела Ли Луо. Землянка стояла позади неё и смотрела участливым взглядом. — Я думала, что ты сейчас с Ка Со, — равнодушно прошелестела Лань Шан в ответ. — Я была у него. — Ясно. Лань Шан набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Раскинув руки в стороны, она закрыла глаза и криво улыбнулась. — Посмотри на эти снежные горы вокруг дворца. Они такие высокие и прекрасные. Они всегда будут напоминать мне Ин Кун Ши. Он Любил смотреть на них и слушать как Ка Со играет на своей флейте. Стражница за её спиной грустно молчала и, кажется, боялась даже дышать. Вряд ли она представляла, что сейчас чувствовала Лань Шан. Ли Луо боялась даже представить, что бы с ней было, случись то же самое с принцем Ка Со. Она не пережила бы. — Помоги мне, Ли Луо, — вдруг попросила королева. — Всё, что скажешь, — ответила девушка всей душой порываясь облегчить страдания подруги. — Возьми этот меч и поклянись, что уничтожишь его, — попросила Лань Шан. Ли Луо неуверенно приняла дар. Раньше она никогда не держала его в руках. Только смотрела со стороны, как им пользовался сначала Ка Со, а потом Ин Кун Ши. Странные голоса пытались влезть ей в голову. Духи меча ковырялись в закоулках сознания, мешая думать, смотреть, вспоминать… — Клянусь, — сказала Ли Луо. — Не хочу, чтобы то, что отняло у меня Ши продолжало жить и существовать после него. — Да, моя королева. Лань Шан сняла с себя тиару и водрузила её на голову подруги. Ли Луо отпрянула от неё так будто русалка собиралась её ударить. — Что ты делаешь? — запротестовала девушка, подозревая неладное. — Я была королевой пока рядом со мной был мой король, — улыбнулась Лань Шан. — Сохрани её. Стражница не понимала, что подруга хотела этим сказать. Ли Луо смотрела на убитую горем Лань Шан и гадала о том, что ещё должна сделать, чтобы утешить её. Да, раны так быстро не затянутся, но нужно терпеть и жить дальше… «Как мне сказать ей об этом?» — думала она. — Ли Луо, — обратилась к подруге русалка. — Спасибо. В следующее мгновение королева схватила руку Ли Луо с примёрзшим к ней мечом и резким движением вонзила лезвие себе в грудь. Магическая связь возникшая между ними, тут же сковала их тела, сливая энергию жизни в единое целое. — Нет! — пронеслось в голове у Ли Луо, но она так и не смогла закричать. Девушка безуспешно старалась разорвать связь, остановить течение духовных сил, но не могла. Она чувствовала, как жизненные силы подруги вливаются в неё, но ничего не могла с этим поделать. «Как же так?! За что, Лань Шан?!» — кричала душа. Борьба наконец прекратилась и руки Ли Луо совладали с клинком. Сияющее лезвие меча покинуло тело русалки не оставляя на себе и капли кровавого следа. Ледяная корка раскололась и стражница отшвырнула от себя адское оружие. Бросилась к полуживой подруге, но опоздала. — Живи долго, — отдала свой последний приказ королева и сорвалась вниз. Ли Луо стояла и смотрела как тело подруги стремительно уменьшалось в размерах, пока окончательно не потонуло в водовороте из колючих снежинок.