***
Подул мягкий свежий ветер и Лань Шан почувствовала до боли знакомый и родной запах морской воды: «Как приятно вдыхать этот свежий воздух снова и снова!». Лодка причалила к скалистому берегу и принцесса ловко спрыгнула на землю. — Лань Шан, а нельзя делать это более грациозно? — послышался знакомый голос со стороны. — Священная русалка! При виде королевы Лань Шан не смогла сдержать эмоции и повисла у неё на шее. — Лань Шан, ну что с тобой? Возьми себя в руки! Принцессы себя так не ведут! — ворчала королева крепко обнимая свою племянницу. — Знаю, знаю, — смеётся русалка, продолжая делать по своему. — Как же долго тебя не было дома. — Я так соскучилась по океану, я так скучала по Вам. — Ах ты, подлиза! Продолжая крепко держаться за руки они направились во дворец. — Богиня русалок, вы должны рассказать мне все последние новости. А ещё я очень соскучилась по нашим морским сладостям. — Лань Шан — все такой же ребёнок! И как я могу оставить королевство на такую как ты? — смеясь, бранит её королева. — Вам ещё рано говорить со мной о таких вещах. Посмотрите на себя, на вашем лице нет ни единой морщинки. Русалки снова рассмеялись, совсем как лучшие подруги и вскоре скрылись за стенами морского дворца. Лань Шан снова вернулась к своей невинной и беззаботной жизни.***
Тем временем в Городе Снегов, в покоях короля решалась дальнейшая судьба Ледяного Племени. — Зачем ты пришла сюда, Янь Да? — спросил Ин Кун Ши, как только закрыл за собой дверь. — Пришла по собственному желанию. Хотела убедиться, что всё идёт как надо, а ещё хотела тебя повидать. Ты не рад мне? — Янь Да, ты же знаешь, я не люблю когда кто-то вмешивается в мои планы. Даже если этот кто-то, это ты. Девушка демонстративно откинула назад свои длинные волосы: — И какие же это планы? Окончательно сместить брата с трона? Женить его на смертной девушке и отправить жить среди людей? — Янь Да позволила себе засмеяться. — Ин Кун Ши, а ты жесток. — Ты ничего не знаешь, — раздражённо ответил король. Может быть где-то в глубине души, Ши и был рад встрече с другом. Но определённые обстоятельства, что следовали после каждого такого визита, не очень радовали его. — Мне не нужно знать наверняка, я и так всё вижу. Ты как на ладони. Такой напористый и прямолинейный. Совсем не умеешь ничего скрывать. Огненная воительница обошла Ин Кун Ши и посмотрев на него с вызовом, отошла к окну. — Помнишь, я говорила тебе, что мы очень похожи? — Помню, — говорит он. — Но это ничего не значит. Сейчас. — Как раз наоборот. Скоро ты придёшь ко мне, потому что тебе больше некуда будет податься. — Ты в этом так уверена? — Да. Я пришла сказать, что ты можешь прийти ко мне. Я буду ждать. С этими словами принцесса огня таинственно исчезла, оставив Ин Кун Ши размышлять в одиночестве. Оставшись наедине с собой юноша утонул в собственных неприятных мыслях. Внутренний мир Ин Кун Ши настолько мрачный и беспросветный, что юноша сам был бы благодарен тому, кто когда-нибудь сумеет вытащить его оттуда. Но пока такой человек не появился, придётся справляться самому.***
— Янь Да, где ты была? — спрашивает у сестры, Шо Ган. — Это тебя не касается! — огрызается на брата принцесса. — Очень даже касается, сестра. Отец сообщает нам важную новость и сразу после этого ты куда-то исчезаешь, — принц огня усмехается глядя на сестру. — Опять бегала к своему Ин Кун Ши? Странный народ женщины! Даже после того как становиться известно, что возлюбленный на самом деле твой брат, вы всё равно не находите в себе сил отказаться от него. Принц засмеялся в голос. Янь Да предпочла не разговаривать с братом и просто молча скрылась за поворотом. Она уже привыкла к подобному отношению. В другой ситуации девушка бы разозлилась на Шо Гана, но сейчас совершенно не до этого. «Все мужчины племени огня — идиоты!», — думала Янь Да яростно вышагивая по коридору. — «Слепому ясно, что Ин Кун Ши не может быть моим братом. Даже если кто-то и видел, как новый Король Льда пользуется силой огня… Разве кто-нибудь из вас может сотворить из пламени снег?!». По мере того как принцесса приближалась к своим покоям, её злость и ярость всё нарастала: «Что за дураки?! Отец, о чём вы только думаете?!». Огненная воительница устало прислонилась к стене: «Что сделать? Прокричаться или выплакать эту боль? Как избавиться от чувства собственной беспомощности? Ин Кун Ши, грозит смерь от рук своих же. Я не могу этого допустить!».***
Её разбудили крики чаек за окном. «Почему эти птицы никак не угомонятся? У них только одна забота — раздобыть себе еды. Так почему бы не дать мне поспать ещё немного?», — думала Лань Шан, сладко зевая. Вчера вечером русалка легла слишком поздно. Всё из-за частных уроков, которые она брала у одного очень старого морского божества. Учителя для внучки подыскала Священная русалка. Она была приятно удивлена желанием Лань Шан овладеть в совершенстве магией воды. И хоть старик оказался очень придирчивым и требовательным и учил принцессу плохим манерам, королева была спокойна. Пока прихоти и желания внучки не выходят за пределы дозволенного, всё не так плохо. Куда лучше чем постоянные разговоры о предстоящей свадьбе. Вот о чём Королева Русалок совсем не желала говорить. Ин Кун Ши, не самая лучшая кандидатура на роль мужа её любимой принцессы. И Лань Шан всегда знала, что королева думает на этот счёт. Ведь последняя никогда не скрывает свои чувства и все мысли высказывает вслух. Но почему сейчас, когда до свадьбы остался один день Священная русалка замолчала? Этого Лань Шан не могла понять. Неужели смирилась? Русалка продолжала нежиться в постели, когда в покоях без стука появилась Ён Джу. — Где ты была? — спросила Лань Шан, ничуть не смутившись поведением подруги. — Наслаждалась обществом принца Шо Гана, — ответила та сухо. Русалка вскочила с постели и вопросительно посмотрела на подругу: «Что ещё за шутки?! Совсем не смешно!». — Ваше высочество, я хотела поговорить с вами. — Отбрось уже эти формальности! Рассказывай скорее! — потребовала Лань Шан практически насильно усаживая подругу рядом с собой. — Моя сила, наконец, пробудилась полностью, — заговорила Ён Джу. — Сегодня я лишь хотела до конца убедиться, что не ошиблась. — Ён Джу, я не понимаю ничего. — Помните, как я по вашей просьбе выставила принца огня из дворца? — Помню конечно. Такое забудешь. — После этого я смогла призывать огонь. Лань Шан медленно начала понимать о чем говорит Ён Джу. — Хочешь сказать, что силы пробудились от соприкосновения с магией принца Шо Гана? — Да. — Теперь мы хотя бы можем предположить, что твой отец из Клана Огня. Ён Джу поспешила возразить: — Ещё рано делать какие-то выводы. Тяжело жить когда знаешь, что не была желанным ребёнком. Отец долго пытался взять мать силой. В итоге родилась я. На протяжении последних ста лет, мать не переставала давать мне понять, что моё существование — несчастный случай, ошибка. Моя мать — русалка, а отца я никогда не знала. И теперь я даже не могу понять к какому племени принадлежу. Подруга замолчала и Лань Шан последовала её примеру. Хоть Ён Джу и говорит так, не скажешь, что ей сильно больно. Кажется время лечит. — Ён Джу, что у тебя на голове? — Время вышло и ваша магия снова спала. Мои волосы снова начинают приобретать золотистый оттенок. Поэтому пришлось намотать то, что попалось под руку. — На этот раз всё произошло быстрее, — хмурится Лань Шан окончательно выбираясь из постели. — С самого нашего детства вы скрывали от Священной Русалки мое происхождение. Если бы секрет раскрылся, я бы не смогла больше жить во дворце. Самое время сказать вам спасибо. Лань Шан притворилась, что не слышала этот бред. Русалка внимательно осмотрела золотистые пряди роскошных волос. — Попробуем снова вернуть синеву? — спросила принцесса. — В противном случае королева выставит меня вон, — заметила подруга. — Этого не случится! Я тебе обещаю. Лань Шан вынула из своего сундучка специально приготовленную баночку с цветной мазью и принялась аккуратно маскировать истинный цвет волос подруги. — Что это? Вы не будете использовать магию? — спросила Ён Джу. — Скоро от этого вообще не будет толку. Попробуем сделать всё вручную. — А это сработает? — Не веришь подруге?! — Верю. Получив окончательное согласие на покраску волос, Лань Шан основательно принялась за дело. И вскоре Ён Джу снова выглядела как настоящая русалка. — Что мы будем делать если твои глаза примут красный цвет? — нахмурилась Лань Шан. — Мои волосы отливают золотом. Не думаю, что я стану такой как Янь Да. Услышав из уст приближенной знакомое имя принцессы огня, русалка поспешила сменить тему: — Хорошо. Ён Джу, давай посмотрим на твою магию. Ты сможешь показать мне? — Сегодня я намеренно столкнулась с принцем огня. Он не узнал меня. А после я заметила, что и сила возросла. Поэтому да, думаю, что смогу что-то показать. Девушки уселись поудобнее. На всякий случай Лань Шан отползла подальше, чем вызвала улыбку Ён Джу. — Начинай, — скомандовала принцесса. Ён Джу изящно сложила пальцы и приподняла руку вверх. Спустя некоторое время у неё получилось призвать немного воды. Но как только это произошло, жидкость вспыхнула фиолетовым пламенем. — Пламенная вода, — прошептала Лань Шан нисколько не удивляясь увиденному. Нечто подобное ей уже приходилось видеть ранее: «Очень знакомое зрелище». — Как долго она горит? — поинтересовалась русалка. — Пока полностью не испарится. Я не могу это остановить. — Интересно. Лань Шан попыталась потушить пламя своей водой. Но жидкость лишь присоединилась к другой и фиолетовое пламя возросло. — Если такая капля попадёт в воду, может ли вспыхнуть целый океан? — спросила Ён Джу. — Лань Шан, как думаешь, что я такое? Лань Шан не ответила. В попытке призвать заклинание испарения против заклинания Ён Джу русалка случайно превратила жидкость в лёд и та перестала гореть и воспламеняться. Сирена изумлённо уставилась на свою принцессу. — Где вы научились этому? — спросила она. Лань Шан отвела взгляд не зная стоит ли рассказывать подруге о браслете подаренном Ин Кун Ши. Решив, что с этим не стоит торопиться, русалка пожала плечами и улыбнулась. Сирена нахмурилась, но промолчала. Она не в том положении, чтобы требовать ответа у принцессы. Но что только что произошло? В покои постучались. Ён Джу мигом вскочила со своего места и спряталась за занавесками. Она часто так делала, когда Священная Русалка внезапно приходила навестить племянницу. — Лань Шан, ты встала? — говорит королева стремительно приближаясь. Раньше Святая Русалка не входила в покои без разрешения. Что случилось и почему королева так взволнована? — Войдите, — запоздало ответила Лань Шан и сделала несколько шагов к ней навстречу. — Дорогая моя! — начала с порога Королева Русалок. — Ин Кун Ши… случилось по настоящему ужасное в Королевстве Льда! — Что с ним?! — насторожилась Лань Шан. — Боюсь, что свадьбы не будет, — сострадательно отозвалась Святая Русалка. — Что случилось с Королём Льда?! — настойчиво переспросила племянница совершенно позабыв о том, что в присутствии королевы не следует повышать тон. Лань Шан нетерпеливо смотрела как родственница старается подобрать нужные слова и от этого медлит с ответом. Хотелось схватить её за плечи и хорошенько встряхнуть поддавшись эмоциям, но девушка держалась. — Ин Кун Ши оказался предателем. От его руки погибли хранители Племени Льда. — Этого не может быть! — Но это правда, — настаивает королева. — Это ошибка! Я не верю! Лань Шан бросается к шкафу в поисках накидки: «Нельзя терять ни минуты. Что они сделают с ним? Никто не заступиться кроме Ка Со и меня!». — Его изгнали из дворца! Я же тебе говорила! Я предупреждала, а ты меня не слушала! — причитала королева. — Но теперь, слава небесам, всё позади и это чудовище больше к тебе не приблизиться! — Он исчез? — спросила русалка затаив дыхание. — А Лянь Цзи? Она тоже пропала? — Нет. Наложница заточена в ледяной темнице. Принц Ши сбежал оставив свою мать в городе одну. Как хорошо, что ты не успела совершить ошибку! — говорит королева. — Это могло стоить тебе жизни! Лань Шан отвернулась от Королевы Русалок и попыталась собраться с мыслями: «Значит Ши смог вырваться. Но как это могло произойти? Я должна выяснить все обстоятельства сама». Лань Шан больше не торопилась. Истеричные жесты сменились чувством собственного достоинства. Девушка складывала в сундук необходимые вещи. Ён Джу, переставшая скрываться, тоже принялась помогать хозяйке. — Милая, что ты делаешь? — спрашивает Святая Русалка с беспокойством наблюдая за тем, как племянница молча меняет шёлковую накидку на тонкий мех. — Возвращаюсь в Город Снегов, — отвечает молодая русалка. — Сейчас нельзя, — говорит ей королева. — Отец Ка Со собирает совет. Племя снова осталось без правителя. Им не до гостей. — Но вы же, ваше величество, будете присутствовать на собрании. Значит и я поеду. — не глядя отозвалась Лань Шан. — Тебе нечего делать в таком месте! Столько убийств! Теперь Город Снегов похож не на столицу, а на поле брани. — Что станет с Лянь Цзи? — тихо спросила Лань Шан. — В лучшем случае её смерть станет мгновенной, — ответила Священная Русалка. — Я поеду, — отрезала Лань Шан. — И вы меня не остановите. Девушка вышла из летнего дворца в направлении пристани — единственного места, откуда в кратчайшие сроки можно было добраться до Города Снегов. Ён Джу нагнала русалку у самого берега. — Как там королева? — спросила у подруги Лань Шан. — Разгневана. — Я запуталась и ничего не понимаю, Ён Джу, — пожаловалась русалка. — Мне нужно увидеть всё собственными глазами. — К сожалению, я знаю меньше вашего. Что вы собираетесь предпринять? — поинтересовалась Ён Джу, которая в отличии от Святой Русалки знала о том, что бракосочетание её принцессы и Ин Кун Ши на самом деле состоялось. — Ка Со всё ещё не восстановил свои духовные силы. После Ши претендентов на трон нет. Прежний король может снова принять власть на себя, но мне кажется, что он скорее всего попытается передать права принцу Ка Со. — К чему вы клоните? — уточнила Сирена. — Вы собираетесь предъявить свои права на трон? — Если бы это было так просто, — усмехнулась Лань Шан. — Но выбора нет. Если оступлюсь меня запрут вместе с Лянь Цзи и назовут изменницей. — Но что тогда вы собираетесь предпринять? — Узнаю всю правду о том, что случилось и какая роль во всём этом на самом деле принадлежит Ин Кун Ши. Также, мне нужно поговорить с Лянь Цзи. Эта женщина знает больше, чем кто-либо. — А потом? — Встречусь с Ка Со. Если он признает во мне королеву и поверит в то, что Ши на самом деле невиновен, то у меня появится шанс. Вся королевская семья будет против моей кандидатуры, но Ка Со сможет меня поддержать. Я в этом уверена. — Русалка возглавит Племя Льда? Простите мне мою грубость, но это звучит абсурдно, — заметила подруга. — Согласна, — печально кивает Лань Шан. — Но я не хочу расплачиваться за то, чего не совершала. Я больше не маленькая наивная русалочка, которая дрожит от страха и не может себя защитить. Я новая Королева Льда. И я буду действовать решительно. — Что же там произошло на самом деле? Говорят, что король был пойман с поличным. Вы уверены, что Ин Кун Ши ни в чём не виноват? — Знаешь, наивность, это похоже неискоренимая черта моего характера, — печально усмехается Лань Шан. — Почему? — Потому, что я верю ему.***
Священная Русалка оказалась права. В Городе Снегов творился настоящий беспорядок. Когда короля обвиняют в измене — это слишком серьёзно. На этот раз без лишнего шума не обойдётся. Народ не станет молчать. Лань Шан покинула покои принца Ка Со. Как и ожидалось, он охотно выслушал её. Жаль, что о местоположении Ши ему ничего не известно. Придётся выпытывать у остальных. Лань Шан мало интересовало то, что сейчас происходит за плотными ледяными стенами, в той самой тайной комнате, куда её никогда не пускали. Ей всё равно на то, что решит совет. Единственное, о чём по настоящему беспокоилась принцесса — местонахождение её мужа. И хоть Лань Шан и прибыла в город ещё утром, до сих пор ей не удалось что-либо узнать. Её репутация наивной русалки не имеющей никакого влияния при дворе делало своё дело. Выше стоящие попросту отмахивались или не желали обсуждать произошедшее. Королева Русалок и вовсе проглотила язык как только оказалась в Городе Снегов. Лань Шан нервно вышагивала по шумным коридорам дворца и думала, что же ей делать дальше. Люди в панике носились из зала в зал, стараясь угодить нервным господам. Принцесса бродила по тем же проходам, по которым в ночь своей свадьбы кралась с Ин Кун Ши. До сих пор не вериться, что происходящее правда. Бездельно слоняясь по дворцу Лань Шан могла слышать самое ценное, что можно услышать находясь во дворце — слухи. Прислуга шепталась о заточённой матери короля — Лянь Цзи. Вот уже два дня женщина сидит взаперти и ни с кем не разговаривает. А на вопросы и угрозы королевской семьи только мысленно плюёт и нахально усмехается. Все вокруг убеждены, что женщина сошла с ума. В который раз услышав её имя, Лань Шан поняла, что хочет переговорить с заключённой и направилась к темнице. И там, как всегда, принцессу поджидала стража. Исходя из своего богатого опыта Лань Шан знала, что двери перед ней просто так не открываются. Или может излишне вежливая русалка просто не умеет просить? Если она ошибётся сейчас, все могут решить, что она пыталась освободить заключённую. В таком случае придётся несладко. Тогда Лань Шан вспомнила, как в ночь свадьбы Ин Кун Ши усыпил своей магией половину обитателей дворца, чтобы она могла спокойно шуршать юбками и не привлекать внимание стражи. Принцесса приготовилась повторить этот трюк. Сможет ли она превзойти своего учителя? Сейчас вряд ли. Но что-то из этого урока она точно усвоила и теперь нужно это применить. Немного концентрации и в её ладони засияла восьмиконечная снежинка. Лань Шан вытянула руку перед собой и вся стража попадала проваливаясь в сон. — Кто здесь? — послышался голос из глубины. Это говорила Лянь Цзи. — Лань Шан. Прости, что пришла с пустыми руками, — сказала принцесса пытаясь разглядеть в темноте очертания собеседницы. — Пришла потешаться надо мной? — усмехнулась Лянь Цзи. — Тебе тоже есть, что мне сказать? — Как ты себя чувствуешь? — спросила Лань Шан. — Тебе не больно? Бывшая наложница разразилась истеричным хохотом. Русалке от этого смеха вдруг стало не по себе. Захотелось обнять себя руками и если не уйти совсем, то вжаться в ближайший угол, но лишь бы не слышать и не смотреть. — Забавно, ты единственная, кому это интересно. — Ши бы не хотел видеть ваши страдания. — Он и не видит, — усмехнулась женщина разводя руками. — Его здесь нет. — Он бы не бросил вас. — Какое тебе теперь дело до Ши? Он больше не Король Льда. Можешь перестать притворяться. Это отнимает много сил. — Мне нужно поговорить с ним. Ты поможешь его найти? Лянь Цзи ничего не сказала. Ответом послужил лишь противный лязг тяжелых цепей. Похоже, что боги не поленились сковать изменницу как можно сильнее. — Я не знаю где он. Отпусти меня и мы найдём его вместе. — Заманчиво. Учитывая то, что ты теперь почти смертница. В чем совет обвиняет Ши? — А ты не слышала? Королевская семья считает, что он заодно с Племенем Огня. — И это конечно же не так? — Я так и не смогла заставить его предать любовь и дружбу брата, — усмехается Лянь Цзи. — Виновата я, а пострадал он. Какая теперь из меня мать? Я пойму если он не вернётся за мной. Я этого заслужила. Лянь Цзи больше не желала говорить. Лань Шан ничего не оставалось как просто уйти. Ка Со разбит, бывшая королева пытается убить Лянь Цзи. И почему та решила, что в смерти её детей виновата наложница? Прежний король тихо мечтает пока Ка Со повзрослеет и примерит на себя бразды правления. Представители разных кланов и мои друзья пытаются помочь королевской семье, но что они могут сделать? Лань Шан сама не заметила как пришла в самый нижний коридор ледяного дворца. На полу по прежнему лежал плотный слой хрустящего снега, на котором ещё хранились их с Ши следы. Русалка пришла сюда не случайно. Лань Шан провела по воздуху рукой и с потолка посыпались снежинки. Ещё один взмах и стены покрылись новым ледяным узором. Браслет больше не холодит кожу как раньше. Или ей показалось? «Я совсем не чувствую твоего присутствия, но всё ещё могу призывать лёд? Где же ты?». Лань Шан пришла к обители древних духов и приготовилась открыть двери, но они неожиданно исчезли. Пещера стала выше и больше в ширине. Потолок озарился северным сиянием. А посередине вырос алтарь из розового льда. Принцесса взошла на него и опустилась на колени: «Что делать дальше? Просить помощи у духов? Спросить их об Ин Кун Ши? Спросить о моей новой силе льда? Браслет больше отзывается приятным покалыванием на коже, значит я не пользуюсь энергией Ши… Так что же это тогда?». Девушка сидела на снегу посреди алтаря. Погружённая в собственные беспокойные мысли она не чувствовала присутствия постороннего. Она не слышала его дыхания и вообще не догадывалась о его существовании, пока что-то очень тёплое и мягкое, наконец, не коснулось её плеча. Русалка подняла пустой взгляд не успев толком испугаться. Перед ней стояло священное животное Племени Льда — белоснежный лев. Он нетерпеливо топтался на месте и разминал крылья, будто вот-вот собирался взлететь. — Откуда ты здесь? Её голос эхом прошёлся по стенам пещеры. Девушка огляделась в поисках посторонних, но никого кроме священного льва у алтаря не было. Лев уселся рядом с ней и принялся чего-то ждать. Запоздало, но русалка всё же почувствовала страх, волнение и трепет перед этим могучим созданием. Раньше она видела вечного спутника Ка Со только на расстоянии. И что уж скрывать, рядом с принцем он казался ей менее устрашающим. Лань Шан смотрела ровно перед собой и боялась сделать лишнее движение. — Его привлекли твои духовные силы, — пронеслось у неё в голове. — Если ты позовёшь, он последует за тобой. Лань Шан снова посмотрела на огромного зверя. Заметив, что принцесса поднимается на ноги, Лев тоже встал и первым пошёл к выходу. Смотря на то, как уверенно себя чувствует зверь Лань Шан немного успокоилась: «Кажется, он вовсе не хотел мне навредить». Белоснежный лев легко подпрыгнул и задорно помотал головой. Будто тоже слышал её мысли. Они вышли из пещеры и снова остановились. Лань Шан неловко дотронулась до серебряной гривы своего нового защитника и улыбнулась: «Похоже, что мне для уверенности не хватало только тебя. Спасибо ледяным духам!». Лань Шан побежала по лестницам вверх, но не успела сделать и пары шагов, как оказалась на спине своего нового друга. Лев раскрыл крылья и вместе с Лань Шан взмыл к потолку. В считанные секунды они вырвались на свободу из ледяного плена. Со всех сторон раскинулись снежные просторы. Холодный ветер обжигал лицо, сердце билось как ненормальное. Дворец льда казался таким крохотным с такой высоты, что Лань Шан забывала дышать любуясь новыми видами. Лев долго кружил над замком прежде чем спуститься на землю. Лань Шан стояла на берегу застывшего озера и трясущимися руками обнимала оголённые плечи, когда к ней навстречу из замка выбежала Ён Джу. — С вами всё в порядке? Ён Джу заботливо укутала подругу в тёплый, белый мех, а когда та перестала дрожать от холода помогла надеть тиару. Теперь Лань Шан могла со спокойной душой надеть украшение, не мучаясь мыслями о том, что не заслуживает этого. Её благословили древние духи племени, за ней последовал Хранитель, её выбрал сам Ин Кун Ши, в конце концов. Больше нет места сомнениям. Нужно отбросить прошлое и идти вперёд. Каким бы сложным этот путь ни был. Она всё сможет преодолеть. Она не одна. — Что дальше? — спросила Ён Джу проследив за взглядом подруги. — Проведи меня в зал совета, — попросила Лань Шан. — Настало время показать им новую себя.***
На собрании правителей творилось нечто невообразимое. Королевство готовилось к вторжению со стороны Племени Огня. И почему-то никто не сомневался, что предводителем нашествия станет ни кто иной как принц Ин Кун Ши. — Он придёт за Лянь Цзи. Это совершенно очевидно, — настаивала бывшая королева. — Уже завтра её может не оказаться здесь. Это она виновата в смерти моих детей! Я не могу позволить ей уйти просто так! — Эта женщина натворила много зла, но она уже не сможет вернуть вам ваших детей, — высказалась Королева Русалок. В её словах и взгляде сквозила горечь, тем не менее она старалась защитить соплеменницу. Лянь Цзи выросла у неё на глазах. Она не может так просто отвернуться от неё и предать. Снова. — По крайней мере убив её я избавлюсь от этой боли, что мучает меня, — плакала бывшая королева. — Дорогая, прошу успокойся, — спокойно заговорил пожилой король. Похоже, что только этот человек научился сохранять самообладание в любой ситуации. — Сейчас важнее всего то, что некому возглавить наших воинов. — Я приму на себя это бремя! В дверях стояла принцесса Лань Шан. При виде русалки все кроме короля чуть было не вскочили со своих мест. То ли от сильного удивления, то ли от возмущения. — Лань Шан, что ты такое говоришь?! — заговорила Королева Русалок, но осеклась. — Этого не может быть… За принцессой в комнате появился священный лев, защитник Племени Льда. Не до конца поравнявшись с принцессой, лев осмотрел собравшихся. Зверь смерил всех присутствующих изучающим и в то же время предостерегающим взглядом. От одного вида которого образ русалки смотрелся весомее прежнего. Лань Шан казалась другой, более уверенной нежели раньше. Её новая манера держаться приковывала взгляды. Все с замиранием сердца ждали, что же она скажет в следующий момент. И почему-то никто не сомневался в том, что от того, что она скажет изменится многое. — Хранитель подчинился русалке? — Как это возможно?! — Посмотрите на тиару! — Та, что из легенды? Она существует! Шёпот не умолкал, пока бывший король не опустил посох о каменный пол, призывая всех к порядку. Он окинул русалку беглым взглядом, а также внушительных спутников за её спиной. Хранитель нетерпеливо разминал крылья, но ни на шаг не отступал от Лань Шан, готовый в любой момент вступиться за новую хозяйку. Ён Джу из уважения к совету, не ступила дальше порога, но двери по прежнему были открыты и мужчина мог видеть её многозначительный взгляд. Все знали кто такие Сирены, но никто в приличном обществе не говорил о них так, будто они существуют на самом деле. Но бывший король Племени Льда был хорошо осведомлён. Ён Джу сумела заделаться их лидером даже толком не обладая магией. Королева Русалок не будет иметь над своим же смертоносным войском никакой власти, если Ён Джу вдруг решит присягнуть в верности Лань Шан. Это грозит расколом в королевстве, при нынешних обстоятельствах ни в коем случае нельзя этого допустить. — Хорошо, мы примем во внимание твоё желание, а пока нам нужно решить кому быть следующим королём. — Вы меня не поняли, — Лань Шан сделала ещё несколько шагов вперёд сама же удивляясь собственной наглости. — Кто решает вопросы наследования при живой Королеве Льда?! — Лань Шан! — ахнула Королева Русалок. — Немедленно замолчи! При таком заявлении племянницы Священная Русалка чуть не лишилась чувств. Ведь для неё Лань Шан была всё той же наивной русалочкой, которая радовалась красивым нарядам, любила морские сладости, танцевала, пела и грезила выйти замуж за красивого принца, а потом жить долго и счастливо в его дворце. Женщина смотрела на племянницу и до сих пор не могла взять в толк, что её маленькая жемчужинка повзрослела. И что прежней ей уже никогда не быть. Время беззаботности и детского счастья утекло сквозь пальцы. Впервые Священная Русалка видела перед собой не милую племянницу, а гордую принцессу Племени Русалок. И от того даже не знала радоваться ей такой разительной перемене или же бояться. — Что это значит, дитя? Отвечай своей королеве! — Вы больше не моя королева, — возразила Лань Шан. — И подчиняться вам я более не обязана. Русалка старалась лишний раз не смотреть на тётушку. Это грозило ей потерей самообладания, а это совершенно недопустимо. Особенно сейчас, когда ей нужна каждая крупица уверенности в себе. — Вы с Ин Кун Ши поженились тайно, — первым сообразил бывший король. — Это абсурд! — запротестовала бывшая королева прежде чем Лань Шан успела ответить утверждением. — Они сговорились! Мужчина не дал супруге договорить то, что та намеревалась, жестом заставив замолчать. Он был так же сражён новостью как и все остальные, но предпочитал не демонстрировать свои истинные чувства на радость врагам. Если таковые имеются в его близком окружении. К слову, от маленькой русалки он тоже не ожидал такого подвоха, но ведь мог догадаться. Особенно после того неудачного разговора месяц назад. Если бы только он вовремя вмешался, когда ещё была возможность, то смог бы всё это предотвратить. Но теперь уже поздно. Обратной дороги нет. — Лань Шан, дитя, как ты могла пойти на такое не посоветовавшись со мной?! — спросила Королева Русалок. Лань Шан было немного совестно перед родственницей, но она не могла позволить чувству вины заполонить разум и заглушить голос собственного сердца. Её жизнь принадлежит ей, и своей жизнью отныне она будет распоряжаться сама. Она будет любить того, кого захочет, выйдет замуж за того, кого посчитает достойным, проживёт такую жизнь, которой сможет гордится и умрёт так, что потомки веками будут слагать о ней песни. — Это было совместное решение. Моё и короля Ин Кун Ши. Мы предполагали, что свадьба сорвётся. Поэтому просили духов и старейшин Племени Льда благословить нас. И старейшины не отказали нам. Лань Шан обвела взглядом собравшихся. Никто не желал этому верить. Они были слишком изумлены. — Не ошибся ли я, решив, что духи преподнесли тебе эту тиару, одну из древнейших реликвий нашего племени? — спросил прежний король. — Это так. — И они же провозгласили тебя новой Королевой Льда? — А иначе бы меня здесь не было. — Хорошо. — Что значит хорошо?! — возмутилась супруга. — Теперь она жена изменника! Как мы можем доверить ей управление нашим королевством?! — Во-первых, у нас нет доказательств того, что королева Лань Шан причастна к случившемуся. Всё это время её не было во дворце. Во-вторых, духи сами избрали её. Нам следует поступить мудро и согласиться с их решением. Да и к тому же Хранитель нашего племени не последует за той, чьей силы не признаёт. На этом всё. Все присутствующие замолчали. Лань Шан посмотрела в глаза своих друзей и почувствовала холод. «Оказавшись у власти, ты неизбежно одинок», — пронеслось у неё в голове. — Лань Шан… — заговорила Королева Русалок. Но племянница опередила её, сказав: — Учитывая сложившуюся ситуацию вам, Священная Русалка, лучше отказаться от меня. — Став женой короля Ин Кун Ши ты навлекла позор на наше Племя Русалок, — ответила она. — Теперь не сомневайся, что я это сделаю. Лань Шан сама удивлялась тому, как хорошо у неё получается изображать хладнокровие. Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда она сделала в сторону Королевы Русалок лёгкий поклон, выражая абсолютное согласие с принятым решением. Будто ей совершенно безразличен тот факт, что родная тётушка, в своё время заменившая ей мать, так легко отрекается от неё. Возможно, обидные слова сказаны в порыве ярости и злости. Разумеется Лань Шан сможет ей это простить, но забыть сказанное у неё вряд ли получится. — Где Ка Со?! Приведите его немедленно! — потребовал бывший Король Льда. — Всем собраться в зале коронации! Мы официально представим народу новую королеву! Лань Шан первая покинула зал совета. За своей спиной девушка слышала громкий шёпот переходящий в крики. Боги ругались между собой, снова и снова оспаривая слова прежнего правителя. То, что он так внезапно принял сторону иноземной принцессы стало неожиданностью как для придворных, так и для Лань Шан.***
Лев Хранитель приземлился на центральной площади города и королева величественно сошла на белый снег. Вокруг необычной девушки начала собираться толпа зевак и просто тревожно настроенных людей, а среди них и воины Племени Льда. — Жители снежного города! Слушайте меня! Племя Огня снова готовится напасть на нас! Мы должны быть готовы отразить нападение! — Красивые слова, принцесса! — из толпы навстречу Лань Шан вышел симпатичный молодой бог и заговорил: — Толкать речи перед народом, вы правители все горазды! Ты бы не пришла сюда если бы не нуждалась в нашей поддержке! За спиной раздался неприятный лязг меча. Ён Джу не задумываясь обнажила против наглеца клинок, но королева вовремя остановила эту демонстрацию. Она не ждала радушного приветствия. Особенно после того, что тут натворила Лянь Цзи. Русалок в Городе Снегов нынче не жалуют и Лань Шан придётся очень сильно постараться, чтобы заполучить их доверие. Ён Джу нехотя вернула клинок на место. Не хватало ещё случайно спровоцировать толпу. — Я не жду признания с вашей стороны! Меня избрали сами духи Снежного Города! Я не знаю, что обещал вам Ин Кун Ши. И меня это не волнует. Племя Огня с минуты на минуту готовятся напасть на нас и мне нужны храбрые воины, что вместе со мной бесстрашно бросятся в бой! — Нам не нужна помощь принцессы русалок! — Я больше не принцесса русалок, я новая Королева Льда! Юноша обошёл взглядом собравшихся и громко провозгласил: — В таком случае, ваше величество, докажите, что достойны повести нас за собой! Лев оттеснил толпу одним своим взглядом и Лань Шан обнажила импровизированный клинок перед воином Племени Льда. Этот бой станет решающим. Она смогла убедить придворных. Неужели проиграет этой толпе? Пришло время показать всем, что её ежедневные тренировки не прошли даром. — А ты в свою очередь докажи, что достоин служить мне! — произнесла королева сохраняя достоинство. Противники приготовили оружие и встали в позицию. Ледяные клинки засверкали в воздухе с такой скоростью, что жителям города такое раньше и не снилось. Лань Шан билась в половину своих новых сил, почти не используя магию. Юноша отвечал принцессе тем же. Никто не ставил целью убить противника. Вскоре воин отлетел в сторону, но удержался на ногах. Лань Шан победоносно возвела клинок высоко над головой. Толпа ликовала и долго аплодировала довольная зрелищем. Юноша отвёл меч в сторону и прокричал в толпу: — Да здравствует новая Королева Льда! — Да здравствует новая Королева Льда! — вторила ему толпа. Под неугасающие восторженные возгласы воин Племени Льда преклонил колено перед новой правительницей: — Позвольте служить вам, госпожа! — Проводи меня во дворец! Лань Шан легко забралась на спину льва и ласково погладила того по гриве. Воин сопровождал Лань Шан по улицам Снежного Города до самых ворот дворца. Ён Джу от подруги не отставала. — Спасибо, что помог мне усмирить толпу, — заговорила королева, когда на улице не осталось любопытных зевак. — Я не сильна в речах. Не училась в своё время. Представление, что ты устроил там на площади оказалось весьма кстати. Проси, что пожелаешь. Я отплачу за услугу. — Вам не стоило пытаться договориться с людьми. Они ненадёжны. Вы слишком молоды и красивы для таких сражений. Отдавайте приказы из дворца и все будет хорошо, — советует он. — Во дворце не так много сторонников, — отвечает королева. — Стала бы я искать поддержку на площади, если бы всё было так просто? — Однако, вы сегодня получили в своё распоряжение одного. — Для подчиненного ты слишком много себе позволяешь, — возразила Ён Джу. — В чём твоя выгода? — Сделайте меня приближённым и я сверну горы от вашего имени. — Как тебя зовут? — поинтересовалась Лань Шан. — Хо Сяо Мэй. — Сяо Мэй, отныне ты служишь мне. — Я вас не подведу. Они настигли ворот дворца. Воин остался провожать принцессу заинтересованным взглядом, а Королева Льда направилась в зал коронаций, где её ждала вся королевская знать. Это точка невозврата. Нет прежней Лань Шан, есть только новая Королева Льда.