***
— Ваше величество, королева русалок просит о встрече в летнем дворце, — передала служанка. — Когда? — спрашивает Ин Кун Ши не отрывая взгляда от окна. — Она настаивала на скорой встрече. — Я прибуду к полудню. — Вам понадобится моя помощь в чём-нибудь ещё? — Ты уже была у Лань Шан? — Да, — коротко ответила девушка. — Её никто не навещал. — Пусть и не беспокоят сегодня. — Как скажете. Прислуга ушла. Оставшись наедине с самим собой, король распахнул двери ведущие на балкон. Свежий морозный воздух заполнил всю комнату. — Значит, даже до вечера не дотерпела, — вслух размышляет Ши, стоя на балконе и любуясь снежным пейзажем. Сегодня утром Ин Кун Ши официально объявил о том, что намерен жениться на принцессе Лань Шан. Ему стоило видеть как бурно на это отреагировала королева русалок, как только вернулась к себе во дворец, но увы. Неважно, что об этом думают остальные. Он и Лань Шан уже всё для себя решили. Более того. Сейчас он почему-то уверен в себе даже больше, чем раньше. От того ли, что сумел сделаться королем? Или просто обрёл поддержку в лице принцессы? Неизвестно. Но факт остаётся фактом. — Я сделал первый шаг. Лань Шан, теперь выбор только за тобой, — говорит Ши представляя себе лицо принцессы. — Этот день настал, что ты решила? Ин Кун Ши прикрыл глаза и сразу в воспоминании всплыл её образ. Он вспомнил, как они вместе одурачили Хо И и вернули Ледяному Племени его былое величие: «Ты была так прекрасна, когда танцевала для Короля Огня. Мне уже никогда не стереть этого из моих воспоминаний. Но нельзя позволять эмоциям брать над собой вверх. Особенно в такое время, когда я как никогда близок к тому, чтобы осуществить все свои планы. Слишком многое зависит от меня. В первую очередь благополучие Ледяного Племени и счастье брата. Мне нельзя предаваться мечтам».***
Спустя час новый Король Льда сидел в приёмном зале во дворце русалок. Уже много времени прошло с тех пор, как ему доложили, что королева скоро появиться. Любуясь прекрасной атмосферой, король внезапно вспомнил, тот самый день, месяц назад, когда пришёл просить руки Лань Шан. Тогда, он ничего не сказал Королеве Русалок. Как же иначе? Разве она смогла бы благословить такой союз? Нет. Ответ слишком очевиден. Помниться, в тот раз Ин Кун Ши так же прождал принцессу больше часа. А когда наконец увидел её, то чуть не лишился дара речи. «Интересно, все русалки так долго наряжаются и стремятся произвести впечатление? Или только королевская семья?». Парень улыбался и был полностью погружён в свои мысли, когда в дверях появилась она. — Простите, ваше величество, что заставила вас ждать, — холодно произнесла женщина. На лице не было и намёка на улыбку. Святая русалка не скрывала своей неприязни к Ин Кун Ши. — Видеть вас большая радость для меня, — юноша заставил себя улыбнуться. Священная русалка подала лёгкий жест рукой и вся прислуга тут же удалилась. — Вы наверняка догадываетесь, почему я так настаивала на сегодняшней встрече? — начала разговор королева. — Я хочу поговорить с вами о вашем намерении жениться на Лань Шан. — Разумеется, я знал. Вы против, не так ли? — Я никогда не смогу дать согласие на этот союз! Вы мне обещали, что если мы поможем свергнуть Хо И, Лань Шан станет Королевой Льда! — И я выполнил своё обещание, — отвечает Ин Кун Ши. — Возможно, вы думали, что следующим королём объединённых королевств станет принц Ка Со. Но к сожалению, мой брат проиграл мне право на трон. И несмотря на все сложившиеся обстоятельства, я стараюсь сдержать своё обещание. — Это жульничество! — На самом деле я вам неприятен по другой, более весомой причине, не так ли? — Ин Кун Ши внимательно посмотрел на королеву и заметив её растерянность, удовлетворённо кивнул. — Да, я тоже слышал эту историю. Но не хотел бы сейчас говорить об этом. Королева Русалок всплеснула руками и почувствовав безысходность шумно вздохнула. — И Лань Шан приняла ваше предложение?! — спросила она. — Этого не может быть. Ещё недавно она была влюблена в Ка Со. Я просто не могу в это поверить. — Она вольна в своём решений. Я бы не посмел давить на неё, — заверил её Ин Кун Ши. — Хорошо! — сдалась королева. — Но до свадьбы Лань Шан будет жить в Королевстве Русалок. Это не обсуждается. — Завтра я отправлю её к вам. Утром вы сможете встретиться с племянницей. Предупреждая конец разговора королева поднялась первой. Не оборачиваясь на молодого короля и ничего более не добавив, русалка вышла. Она была недовольна состоявшимся разговором. Глупо было предполагать то, что Ин Кун Ши каким-то образом пойдёт на уступки. Было странно обвинять его в чём-то ведь он утверждал, что решение принцесса приняла добровольно. Поэтому королева русалок вышла из зала с твёрдым намерением вытрясти «эту дурь» из головы племянницы, пока не стало слишком поздно. Ин Кун Ши тоже была неприятна эта встреча. Но теперь все формальности учтены и можно уже не думать об этом. Король вздохнул облегчённо, покидая Племя Русалок: «Королева надеется повлиять на решение Лань Шан, вернув её домой. Но это ничего не изменит. Абсолютно ничего».***
Полночь. Но жизнь во дворце всё равно не угасает. Туда-сюда снуёт прислуга, выполняя прихоти своих господ, прячась по углам крадутся шпионы, плетутся интриги. Стоя в широком светлом коридоре, ведущем куда-то в недры дворца, Ин Кун Ши волновался, что план который он самолично придумал с треском провалится: «Учитывая, что мне с самого детства везёт как утопленнику, рассчитывать на хорошее стечение обстоятельств не приходиться», — думал он. Ён Джу пообещала привести Лань Шан ровно в полночь в это подземелье дворца. И теперь Ин Кун Ши терпеливо ждал появления принцессы. Он не стал предупреждать русалку заранее опасаясь напрасного волнения и суеты. Возможно, он и совершил глупость не посвятив её в свои планы, но даже если сейчас это выйдет им боком, уже поздно что-то менять. Остаётся надеяться на лучшее. Коридор в котором Ин Кун Ши ждал появления принцессы, был полностью покрыт толстым слоем хрустящего снега. Явный признак того, что долгое время сюда не ступала нога человека. — Надеюсь, легенда правдива, — выдохнул он. На лестничной площадке послышались одинокие неуверенные шаги. Ледяные кристаллы приросшие к стенам освещали весь коридор и поэтому Ин Кун Ши мог разглядеть вошедшего. Это была принцесса русалок. Девушка одета в белоснежное, длинное платье, украшенное жемчугом и крошечными драгоценными камнями в форме снежинок. Длинные волосы собраны в хвост и подвязаны тонкой атласной лентой. Одним словом — очаровательна! Заметив Ин Кун Ши, принцесса приветливо улыбнулась ему. И от этой её улыбки все тревоги и сомнения как рукой сняло: «Она не передумала». Очарованный красотой русалки, король не сразу заметил то, что принцесса так бережно сжимала в руках — небольшой букет из голубых лилий и снежных хризантем. — Ты пришла, — говорит он. — Конечно, — смеётся Лань Шан. — Сомневался во мне? — Прежде чем мы совершим непоправимое, я должен убедиться, — Ин Кун Ши старался очень тщательно подбирать слова. — Ты правда хочешь этого? — Хочу. — Я незаконно рождённый, Лань Шан, и следовательно, не имею права на трон. Тебя это устраивает? — Корона, это хорошо, — отвечает принцесса. — Но больше всего я хочу быть рядом с Ка Со. И заботиться о нём вместе с тобой. Ин Кун Ши зря волновался и не спал ночами размышляя обо всём этом. Лань Шан не собиралась отступать. Вместе им правда многое под силу. — Моё решение остаётся прежним, — уверенно повторяет русалка: «Зря ты считаешь себя недостойным. Ка Со плевать на то кто на самом деле твой отец. Он считает тебя своим любимым братом. И это чувство навеки неизменно. Как и моё». Ин Кун Ши подходит ближе и протягивает принцессе руку, чтобы она могла опереться о неё. — Мы хотим пожениться тайно? — догадалась русалка. — Да, — молодой король трепетно берёт её за руку и ведёт за собой. — Мы спустимся в подземелье. Существует легенда о бессмертных старейшинах Снежного Города. Старейшины — духи. И они обитают прямо под коридорами дворца. — Ты бывал здесь раньше? — Да. Потребовалось время, чтобы обнаружить именно этот путь. — Вот значит где ты пропадал всё это время. Эти духи, они смогут поженить нас? И это будет законно?! На этих словах принцессы Ин Кун Ши нервно прокашлялся. — Если они согласятся на это, то да, законно. Раньше это было обязательной церемонией. Король не мог взять возлюбленную в жёны, если этого не одобряли старейшины, — сказав это Ин Кун Ши почему-то остановился и заглянул ей в глаза. — Честно говоря, я вообще сомневаюсь, что духи станут с нами разговаривать. — Не попробуем, не узнаем, — успокоила его принцесса. — Значит, мне не стоит надеяться на то, что всё получится с первого раза, — говорит она и задумчиво вглядывается в свой букет. — Почему ты взяла с собой эти цветы? — Ли Луо как-то рассказала мне, что это традиция в мире людей. Но учитывая, что для нас это пища… — они рассмеялись. — … это не очень уместно, правда? Духи могут решить, что я побоялась помереть с голоду прежде чем доберусь до них. — Кто знает, может интуиция тебя не подвела и еда нам действительно понадобится. — Я не хочу ночевать в этом месте. — Избалованная принцесса. — Бесчувственный сухарь. Они продолжали спускаться вниз. Смех помог снять напряжение. Но когда пара очутилась напротив огромных ледяных ворот, волнение накатило новой волной. По крайней мере на Лань Шан. Ин Кун Ши никак не выдавал своих чувств. Прежде чем открыть врата он произнёс: — Тебе не нужно что-то говорить. Духи общаются силой мысли. Ты забудешь о том, что я рядом. Лань Шан согласно кивнула и Ин Кун Ши шагнул вперёд. Врата пред ним распахнулись и пара держась за руки шагнула внутрь. — Мы приветствуем тебя самопровозглашенный король, Ин Кун Ши! И тебя, Лань Шан, законную принцессу русалок! — послышались голоса со всех сторон. Лань Шан показалось, что заговорили сами стены. Пара очутилась в большой ледяной пещере. Довольно пустынной на первый взгляд. По центру стоял огромный кристалл светло розового цвета. А вокруг кристалла поблёскивала беспокойная вода. «Какая вода не замёрзнет в такой холод?» — подумала принцесса, но тут же вспомнила слова Ин Кун Ши — духи слышат мысли. Молодой король прошёл вперёд и опустился на колени перед кристаллом. Лань Шан последовала его примеру. Духи заговорили вновь: — Мы знаем, что привело вас сюда! И мы знаем ответы на ваши вопросы. Но сначала… — настала тяжёлая пауза. — Ин Кун Ши, ты не знаешь своего отца, но знаешь свою мать. Ты не знаешь почему рождён, но знаешь для чего живёшь. Открой нам своё сердце и скажи что тобою движет? Духи замолчали слушая его ответ, а потом снова продолжили: — Лань Шан, очаровательное дитя океана. Душа способная любить и дарить добро. Открой нам своё сердце и скажи что тобою движет? Снова звенящая тишина и новый громогласный голос в висках: — Ответ свой приложи ладонью к поверхности священного кристалла. Если святыня ответит тебе, ты получишь наше благословение. Перед глазами Ин Кун Ши поплыли воспоминания. Он вспомнил своё детство, как его сторонились, избегали. Он вспомнил своё одиночество. Вместе с этим чувством в сердце родился гнев. Но потом он вспомнил лицо своей матери, лицо своего друга — Янь Да, своего брата — Ка Со, и Лань Шан. Эти люди обещали быть с ним до самого конца и ради них он готов на всё. И пусть духи Снежного Города простят его за это. Ин Кун Ши приложил ладонь к кристаллу и почувствовал холод. В следующий миг кристалл вспыхнул ярким светом — святыня ответила ему. Обернувшись, юноша увидел Лань Шан. Всё это время она была рядом, но не видела и не слышала его. Девушка смотрела перед собой в пустоту, как зачарованная. Настал её черёд ответить на вопрос. Лань Шан приложила ладонь к холодному кристаллу. В этот момент духи заговорили вновь: — Душа несущая в сердца свет и добро, — повторяли они. Целая армада потусторонних голосов сотрясали барабанные перепонки. Лань Шан зажмурилась. — Тебе предстоит тяжёлый выбор. Что важнее, твоя любовь, вековая дружба или семья? Что ты выберешь, дитя океана? Дитя океана, дитя океана… Лань Шан выбросила руку вперёд касаясь холодного кристалла и тот вспыхнул ярким розовым светом. Сердца молодых замерли в предвкушении и духи заговорили вновь: — Вы получили наше благословение! С этого момента, вы муж и жена! С этого момента вы новые король и королева Ледяного Племени! И пусть духи удачи не покидают вас! Ин Кун Ши, обрадованный случившимся, посмотрел на свою королеву. Девушка стояла не в силах пошевелиться. В руках она по прежнему сжимала букет цветов. Ши не мог слышать, но понимал, что духи продолжают говорить с ней. Вскоре Лань Шан подняла глаза и снова улыбнулась ему крепче сжимая в своих руках букет. — Поклянитесь, что несмотря ни на что будете защищать Ледяное Племя от врагов, так же как и тёплое чувство между вами! — Клянусь! — сказала она. — Клянусь! — повторил он. — В знак благодарности, опусти цветы в воду. Лань Шан отделила лилии от снежных хризантем и последние протянула Ин Кун Ши. Они вместе опустились на колени и аккуратно погрузили цветы в воду. Пара завороженно наблюдала как невесомые, бархатные лепестки тонут, а потом и вовсе теряются из виду. Вода покрывается блестящими пузырями, закипает и из глубин на поверхность всплывают две большие волшебные шкатулки. — Теперь это принадлежит вам. Прими дар и помни о клятве. Голоса в пещере стихли. Лань Шан взяла в руки свою шкатулку и вопросительно посмотрела на Ин Кун Ши. Пара покинула пещеру вместе. Голоса больше не обращались к ним. Но расслабиться они смогли только когда очутились далеко за пределами обители древних духов.***
Посреди ночи, по ледяному дворцу, очень тихо крались две тени. Никто не должен видеть их, никто не должен знать, что король покидает свои покои по ночам. И уж точно никто не должен узнать, что русалка сейчас тоже не спит. — Куда мы идём? — спросила Лань Шан осторожно выглядывая из-за угла. Девушка очень сильно старалась не привлекать к себе внимания. Но шлейф платья был слишком длинным и постоянно волочился по полу, когда ей не удавалось придерживать его. О чём она только думала, когда так наряжалась?! Разумеется ей и в голову не приходило, что это может быть не удобно. Тогда она думала лишь о том, какое неизгладимое впечатление произведёт на Ин Кун Ши. И хоть девушка и не знала, что должно произойти, интуиция не подвела её — молодой король остался под сильным впечатлением. «Он это точно ещё не скоро забудет», — думала русалка, наблюдая за стражей охранявшей коридоры дворца. — Сейчас мы перелетим через сад персикового цветка и окажемся где нужно. Там в это время никого нет, — пояснил король. — Перелетим, как же… — недовольно прошептала новоиспечённая королева льда, ещё крепче прижимая свою шкатулку к груди. — Откуда тут вообще столько солдат? — Ты же жаловалась на отсутствие охраны. Получите распишитесь. — То есть это моя вина? — Заметь, я ещё ничего не говорил. Не выдумывай. Ин Кун Ши негромко рассмеялся, но не стал подливать масла в огонь очередной ненужной репликой. Лань Шан кротким характером не отличалась и злить её посреди ночи было себе дороже. Тем более сейчас, когда она официально имеет на него права. Не дав Лань Шан опомниться, Ши подхватил её на руки и бесшумно взмыл в воздух. — Погоди, нет! Это же мои покои! — запротестовала принцесса, как только они приземлились на балкон. — В моих не удастся нормально поговорить, слишком много ушей, — говорит Ин Кун Ши и бесцеремонно проходит в чужую комнату. Спрашивать разрешения теперь уже лишнее. Лань Шан ничего не оставалось как последовать за ним. — Меня тоже охраняют, чтоб ты знал, — ворчит она. — Да, конечно, — улыбается Ши. — Только мои люди, а не шпионы племени огня. Русалка не нашлась чем возразить и лишь безразлично пожала плечами. В конце концов не только она постоянно оказывается втянутой в передряги. Ин Кун Ши устало рухнул на постель и устремил взгляд в потолок. Наблюдая за этой картиной Лань Шан невольно закашлялась от собственных нескромных мыслей. На фоне всего происходящего она напрочь позабыла о том, что день свадьбы предполагает и первую брачную ночь. А так как о церемонии она узнала всего лишь пару часов назад, то к этому моменту совершенно не была готова. Ни морально не физически. Притворившись, что не обращает на него внимания, русалка прошла к своему туалетному столику и принялась медленно вынимать жемчужные шпильки из высокой причёски. Ин Кун Ши некоторое время веселился наблюдая за ней, но вскоре сжалился над суженой и произнёс: — Расслабься, у нас ничего не будет, — говорит он. — Я же не изверг какой-то. — Понятия не имею о чём ты, — говорит русалка. — Иди ко мне и просто приляг. Ты тоже устала. Не дожидаясь пока Лань Шан решиться приблизиться, юноша снова устало прикрывает глаза. С боку доносятся звуки сминаемой постели и осторожные движения девушки. Лань Шан ложится рядом и неуверенно касается его руки, а потом и вовсе прижимает его ладонь и подносит к сердцу. — Спасибо, — улыбаясь говорит девушка. — Перестань, — смеётся Ши. — Это я должен тебя благодарить. Недолго они греются в тишине, а потом Ши вспоминает обещание данное Королеве Русалок несколькими часами ранее. — Сегодня утром ты должна поехать домой. И чем раньше тем лучше. Так тётушка пожелала. — Так странно подчиняться чьим-то указам уже будучи Королевой Льда, — задумчиво отвечает Лань Шан. — Воспринимай это как просьбу родственницы. — Ну и устроит же мне Королева Русалок, когда обо всём узнает, — смеётся она. — Я бы посмотрел на это, — улыбается Ши. — Кстати, почему мы поженились сегодня? Ведь официальная дата через неделю. — Ты до сих пор веришь, что через неделю все будет как раньше? — говорит он. Лань Шан задумчиво молчит. — У меня много недоброжелателей. Королева русалок тоже не смогла дать благословления. Учитывая всё это, можно предположить, что настоящую свадьбу постараются сорвать. — Священная русалка не стала бы так поступать. Она ведь… — Любит тебя? — закончил за неё Ин Кун Ши. — Это правда. Любовь толкает на разные поступки. Можно сделать, что угодно, а потом просто оправдаться этим чувством. — Поэтому ты никогда не говоришь, что любишь? Вопрос застал его врасплох. Или Лань Шан показалось? Не дожидаясь пока Ин Кун Ши снова замкнётся в себе, русалка поспешила переключить его внимание на что-нибудь ещё. — Давай посмотрим что в шкатулках? — предложила она. Лань Шан потянулась к столику, но Ин Кун Ши опередил её и первым завладел шкатулками. — Ты позволишь? — говорит он. — Если так сильно хочется. Молодой король приподнял крышку и аккуратно извлёк из неё украшенную камнями драгоценную тиару. — Примерь. Ши водрузил на её голову изящное украшение. Лань Шан довольная покрутилась перед зеркалом: «Подумать только, ей прислали подарок из мира духов». — Там ещё что-то есть, — сказала она и вытащила на свет кольцо из светлого металла. — Кажется твой размер, — улыбается Ши. — Признаться, это очень удобно. Ин Кун Ши снова помог с примеркой. Лань Шан заворожённая смотрела на него и не знала что сказать. — Я падкая на украшения, — смеётся девушка. — Даже древние духи прознали об этом. — Я видел эту тиару раньше, — признался Ин Кун Ши после минутного молчания. — Правда? И тогда, король вынул из грудного кармана согнутую пополам страницу какой-то старинной книги. Это был рисунок тиары. Точно такой же, какая украшала макушку русалки. — Это тиара — отличительная черта Истинной Королевы Ледяного Племени. Очень древняя реликвия. Утерянная сотни лет назад. Не каждая королева могла обладать ею. Я очень рад, что она досталась тебе. Лань Шан снова посмотрела на себя в зеркале, а потом спросила: — Не странно ли это? Духи преподнесли тебе в подарок то, о чём ты мысленно просил. — Я не просил себе тиары, — говорит он. — Но это правда, я искал её для тебя. Я думал, что это хорошая вещь для свадебного подарка. — Интересно, что духи поместили в мою шкатулку? — задумалась она. — И правда, — говорит король переводя взгляд с русалки на коробку. — Слишком большая для второго обручального кольца. Не успел Ин Кун Ши закончить говорить, как Лань Шан в один большой прыжок пересекла всю комнату и завладев второй шкатулкой вжалась в угол. Русалка спрятала шкатулку за спину давая понять, что не собирается отдавать её. На самом деле после её похищения и после той истории с Хо И, Лань Шан приняла очень важное для себя решение — отдать свою Слезу Ин Кун Ши. Русалка никак не могла оправдать это странное желание. Этот камень имеет большую ценность как артефакт. Она не может позволить, чтобы слеза оказалась в плохих руках. Но рассуждая на эту тему по вечерам девушка совсем не думала, что этот момент может настать так скоро. Что если духи прочитали её желание?! И что ей делать если в шкатулке окажется драгоценная оправа для прозрачного камня?! Что она скажет Ин Кун Ши когда он увидит это?! Лань Шан медленно приоткрыла шкатулку желая убедиться в своих догадках. Предположения оправдались. Завёрнутый в мягкий шёлк, переливаясь сиянием драгоценных камней там лежал открытый медальон, в центре которого виднелось пустое отверстие. «Так и знала!», — пронеслось у неё в голове. — Что там? — Я покажу тебе. Но обещай, что не станешь задавать вопросов. — Почему? — Ну же! — взмолилась Лань Шан. — Обещаю. Девушка облегченно вздохнула и достала медальон и кольцо из шкатулки. Глаза Ши при взгляде на сей предмет слегка расширились от удивления, но русалка предпочла этого не замечать. Лань Шан помогла надеть медальон и кольцо. Она не знала догадывался ли король об истинном предназначении этой вещи, но всё же решила подсказать: — Он не закончен. Там не хватает одной детали. Я расскажу тебе позже. Ин Кун Ши подошёл ближе и взял её руки в свои. — Что ты делаешь? — испугалась Лань Шан. — Снимаю браслет. Он больше тебе не нужен, — говорит он. — Почему ты так решил? Девушка спрятала руку с браслетом за своей спиной, а парень в ответ лишь рассмеялся. — Так понравилось качать из меня силу? — говорит он. — Я не буду им пользоваться, если ты этого хочешь, — говорит она отступая назад. — Но браслет красивый. Тебе жалко? Оставь мне безделушку. — Извини, глупо отнимать собственный подарок, — смеётся он. — Пользуйся если хочешь. Мне не жалко. — Спасибо. — Уже совсем светло, — напомнил Ши. — Когда Священная русалка ждёт меня домой? — С рассветом. — Ложиться спать уже нет смысла, — буркнула молодая королева. — Всё равно отдохни. Ин Кун Ши поцеловал руку Лань Шан: — Прощаюсь с тобой. Король исчез так быстро, что Лань Шан даже не успела попрощаться. Когда дело касается Ин Кун Ши, ни в чём нельзя быть уверенной. Русалка сняла драгоценную тиару и положив её обратно в шкатулку, спрятала подальше. «Нужно сказать Ён Джу, чтобы присмотрела за вещицей», — думала Лань Шан медленно погружаясь в сон.***
Молодой король льда появился в своих покоях засветло. — И где ты пропадал всю ночь? — раздался мелодичный женский голос. И только тогда Ин Кун Ши почувствовал холодное лезвие меча приставленное к его горлу. — Янь Да? Ты рано, — говорит Ши и плотнее закрывает за собой дверь.