***
Буря постепенно угасла и настала тихая морозная ночь. Принцесса русалок поежилась. Обычно, она не так чувствительна к холоду. Как никак в океане более жестокие условия: давление, смена температур и тому подобное. Но сейчас почему-то ей очень холодно. Может она заболела? Чепуха. Боги не болеют. По крайней мере не так часто как смертные. Если только кто-то специально не нагнал в эту часть замка сильнейший мороз. Уже больше двадцати минут принцесса стояла у дверей в покои короля и не решалась войти: «Даже в такое время, когда замок защищён как никогда, Шо Ган умудрился пробраться в мои покои. Прекратятся ли эти домогательства когда-нибудь? Сколько раз я должна прогнать его, чтобы он не вернулся? Может, мне стоит попросить помощи у Ши? Он ведь мой будущий муж, почему бы и нет?». Сомнения полностью поглотили русалку и она никак не могла принять решения: «И всё из-за этого принца огня! Сгореть ему заживо!». Лань Шан думала о том, чтобы поговорить об этом с Ён Джу. Будь они в Королевстве Русалок в этом бы был смысл. Но скоро Лань Шан станет новой Королевой Льда. А это значит, что теперь она подданная Короля Льда. И все возникающие проблемы нужно обсуждать с ним. Однако, отношения с Ин Кун Ши складывались не самые простые. Русалка до сих пор не знала можно ли доверять ему. А после разговора с отцом Ка Со сомнения только усилились: «Только этого мне не хватало. Церемония на носу, а я метаюсь как пойманная в сети камбала». Стоило принцессе набраться мужества и занести руку чтобы постучать, как двери в покои бесшумно распахнулись, молча приглашая гостью внутрь. Охрана расступилась без приказа и принцесса опасливо прошла в спальню к Ин Кун Ши. — Лань Шан? Рад тебя видеть, — донеслось из недр комнаты. Короля нигде не было видно, поэтому Лань Шан остановилась как парализованная, когда его голос зазвучал будто отовсюду. — Правда рады? — недоверчиво спросила русалка озираясь по сторонам. — Мне с трудом в это верится. Ин Кун Ши, ты прячешься от меня? — Ты сама пришла ко мне. Мне так приятно. Русалке казалось, что она слышит его смех. Совсем рядом, но всё равно не может его разглядеть. — Почему я не вижу тебя? — Пройди глубже. Я внутри. Оказавшись в покоях Лань Шан не сразу заметила Ин Кун Ши только потому, что комната оказалась действительно просторной. Парень вовсе не игрался с ней, а преспокойно сидел в кресле и о чём-то размышлял смотря в потолок. Наконец, он перестал делать вид, что не чувствует на себе изучающий взгляд русалки. — О чём ты хотела поговорить со мной? Присаживайся. Мне тоже не спиться. Твоя компания очень кстати. — Мне теперь развлекать тебя беседами? Для этого я тебе нужна? — подыгрывая ему ответила Лань Шан. — А ты не хочешь? — усмехается Ши. — Для этого у тебя толпа придворных. — Они не так обворожительны как ты. — Я польщена, — фыркает принцесса. — В таком случае, может расскажешь мне, что такого с тобой стряслось, что ты отбросила свою гордость, и пришла ко мне посреди ночи? — Я не… — Лань Шан, говори прямо, что случилось? Тебе меня не провести. Я же вижу, что ты чем-то расстроена. Его губы снова дрогнули в еле заметной самодовольной улыбке. Оставалось гадать, что именно его так забавляет? То, что принцесса расстроена или тот факт, что он оказался таким внимательным, что вовремя заметил это? «Зря я сюда пришла. Он меня раздражает. Ведёт себя так будто ему известно всё на свете. Как с таким вообще разговаривать?» — мысленно сокрушалась она. — Ты так долго не решалась войти. Это ведь не от сильной любви ко мне, верно? Можешь просить о чём хочешь, — говоря последнее, его лицо приняло серьёзный вид. — Для тебя сделаю что угодно. — А если я передумала просить, я могу промолчать? Или у меня больше нет такого права? — Лань Шан, ты меня разочаровываешь, — устало выдохнул молодой король. — Я ждал пол часа пока ты войдёшь. Теперь должен прождать столько же чтобы ты, наконец, заговорила? Может мне пока лучше вздремнуть? — Ин Кун Ши! — вскочила русалка, закипая от злости, но парень лишь рассмеялся в ответ. Ши не гнал её прочь. Лань Шан быстро успокоилась и взяла себя в руки. Сколько бы Ин Кун Ши не выводил её из себя, по крайней мере, он никогда не желал ей зла или позора. Этого на первое время должно быть достаточно, чтобы попробовать довериться ему. Хотя бы раз. — Шо Ган поджидал меня в моих же покоях. Сегодня. — С тобой всё в порядке? Надеюсь на этот раз не растерялась и огрела его чем-нибудь тяжёлым по голове? — Да. Проблема не в этом. Мне интересно, как он пробрался в замок? Разве не ты говорил мне, что крепость неприступна? — Мне лично проверять каждого, кто проходит через главные ворота? — смеётся Ин Кун Ши. — Ты мне не веришь? — Верю. Потому и пришла к выводу, что в замке завелась крыса. В одиночку мне не поймать её. — Поэтому ты пришла ко мне? А я нафантазировал себе всякого. — Ин Кун Ши, сейчас не время для шуток! — снова разозлилась русалка. — Без магии Ка Со уязвим. — Так ты переживала не за себя, а за моего брата? — улыбается Ши. — Это похвально. — Прекрати подкалывать меня или тебе не поздоровится! — зашипела на него русака. — Скажи мне прямо, что не намерен помогать и я с удовольствием займусь этим в одиночку. — Как я могу отказать моей королеве? Не делай из меня мерзавца. — Ты он и есть. С этими словами принцесса запустила в короля серебряной подушкой. Парень не стал уворачиваться, а после подложил добытое под голову, поудобнее устраиваясь в кресле. Лань Шан последовала его примеру и без зазрения совести свернулась клубком на краю широкой постели. За окном снова бушевала метель. «Интересно, смогла ли Ён Джу незаметно выставить Шо Гана из дворца? Надеюсь, что я его ещё не скоро увижу». — Ин Кун Ши, почему я? — вдруг заговорила принцесса, наблюдая за тем с каким остервенением в их окна бьются снежинки. — Почему ты захотел сделать королевой именно меня? — Хочешь знать люблю ли я тебя? — улыбается Ин Кун Ши. — Конечно же нет! — встрепенулась русалка. — Я и не думала говорить о таких глупостях. Думай о чём говоришь. — Раньше ты не считала любовь глупостью, — невозмутимо продолжил он. — Я не считаю это чувство глупостью и теперь. Просто глупо надеяться на тёплые чувства с твоей стороны, — объяснила принцесса смотря ему прямо в глаза. — Считаешь, что я не способен любить кого-то? — спросил он так же открыто вглядываясь в ответ. Слова русалки, как ни странно, сильно ранили Ши. Он и сам бы не смог объяснить почему. Может потому, что в действительности всё, что он когда-либо делал, было проявлениями большой любви? Из-за сильной привязанности к брату, из-за безмерной любви к своей матери, даже по отношению к своим братьям и сёстрам он питал тёплые чувства. Единственный кого Ши не мог простить, так это своего отца. За то, что не доверяет ему, за то, что не считает своим сыном, за то, что всегда так холоден и отстранён. Но это уже не важно. Совсем не важно. «Ка Со, подожди ещё немного и я подарю тебе свободу. Ведь именно об этом ты так долго мечтал». Возвращаясь к Лань Шан, король лишь рассмеялся очень привычной для себя грустной улыбкой с нотками безнадёжности. Вот уж от кого ему не стоит ждать взаимности так это от принцессы русалок. Девушка ненавидит его так, что никому не пожелаешь. И знать бы за что? Казалось, она просто не выносит его существования. Хотя в последнее время в их отношениях устоялось временное перемирие. Лань Шан согласилась выйти за него замуж, пусть и по расчёту. Не хамит ему при каждой встрече и даже пришла просить помощи и совета. Что пару недель назад было просто невозможно даже представить. Может для них ещё не всё потеряно? — Где теперь принц огня? — поинтересовался король, желая увести разговор подальше от опасной темы. — Кто знает? — в ответ посмеялась русалка. — Боюсь, это известно только Ён Джу. Она обещала избавиться от него. — Избавиться… в смысле навсегда? — Шутишь?! — разозлилась русалка. — Кто я по твоему? Беглая преступница? — Ты может и нет, но подруга твоя меня пугает. — Прекрасно, рада это слышать. Лань Шан упустила момент, когда Ши подкрался к ней из-за спины. Испугавшись, девушка вскрикнула, но парень тут же прикрыл ей рот рукой и повалил обратно на кровать. Длинные, белоснежные волосы Ши касались её лица и шеи. Лань Шан посетила мысль о том, чтобы прокусить наглецу руку, но что-то уберегло её от этой попытки. — Боишься меня? — спрашивает Ин Кун Ши, опасно нависая над русалкой. — Нет. С чего мне тебя бояться? — По дворцу обо мне ходят разные слухи. Даже мой отец считает меня монстром. А ты игнорируешь все предостережения и приходишь ко мне ночью. Совсем одна. Он задумчиво и нежно гладит её по волосам. Девушка вздрагивает от каждого мимолётного прикосновения. По всему телу разливается сладкая истома. Русалка сама не понимает как может чувствовать подобное рядом с ним. — Всё ясно, тебе уже доложили, верно? О моём разговоре с бывшим королём, — догадалась Лань Шан. — Ты поэтому так внимателен ко мне? Небось благодарен мне за то, что я заступилась за тебя перед отцом? — Мне не докладывали, — таинственно улыбается Ин Кун Ши. — Я видел всё своими глазами. И твоё покрасневшее от злости лицо и эти глаза искрящиеся яростью. Ты говорила искренне. — И что? Ты удивлён? — Я восхищён. И ты никогда не переставала меня удивлять. — В таком случае, ты должен знать, что у меня и в мыслях не было играть на твоих чувствах. Но я знаю, что нравлюсь тебе. — Вот как? А ты уверена? — Вполне. За невинной болтовнёй принцесса не заметила как в руках короля появился посторонний предмет. Серебристый металл блеснул у самого лица и в тот же миг запястье пронзила леденящая боль. Лань Шан попыталась одёрнуть руку, но Ин Кун Ши не дал ей этого сделать. — Не шевелись, — мягко попросил он. Девушка всё же вырвала руку и теперь обиженно смотрела на Ин Кун Ши, не понимая почему он так поступил. А когда взглянула на обожжённое холодным металлом запястье, то увидела редкой красоты браслет с бледно-голубыми камнями в форме цветов. — Что это?! — Мой подарок на свадьбу, — говорит Ин Кун Ши. — Боль скоро стихнет. Не злись. Это волшебный браслет. Иначе его не надеть. — Ты ради этого забалтывал меня? Король подмигнул ей в ответ и русалка обессиленная упала обратно на подушки. Лань Шан часто дарили подарки. Она никогда не была обделена вниманием. Её часто баловали потому, что любили. Но этот браслет был первым подарком, который она приняла от бывшего врага. Заметив как принцесса тихо радуется красивой безделушке, Ин Кун Ши не удержался от комментариев. — Не улыбайся. Ты делаешь мне больно. — Спасибо, Ин Кун Ши. Король был готов услышать очередную язвительную реплику, но только не слова благодарности. Конечно, Лань Шан уже обещала говорить с ним вежливо и учтиво. Но когда она обещала, что от её слов сердце будет биться как ненормальное? «Теперь и я схожу с ума?». Парень отпустил принцессу и отстранился. — Тебе нужно поскорее вернуться к себе, если не хочешь, чтобы твоя дорогая Ён Джу тебя потеряла. — Не переживайте, ваше величество, я и не собиралась тут ночевать. Лань Шан поспешно поднялась с постели будто ужаленная, но уходя замедлила шаг и невольно обернулась. Ин Кун Ши провожал её взглядом. Смутившись пуще прежнего, девушка выскочила в коридор, закрыв за собой дверь. Стража даже не шелохнулась при виде неё, продолжая стоять на посту на подобии каменных изваяний. Уже недалеко от своих покоев Лань Шан неожиданно почувствовала острую боль и тяжесть в затылке. То была боль от удара. Девушка потеряла равновесие и упала. И прежде чем потемнело в глазах она успела разглядеть смазанный силуэт мужчины в позолоченных доспехах, в котором с лёгкостью можно было распознать воина племени огня.***
Принцесса очнулась в темноте. Здесь не было ни окон, куда смог бы пробиться свет, ни дверей. Где она? Последнее, что девушка видела перед тем как упасть, были одежды воина огня. Стало быть, сейчас она в Городе Пепла. Но кто приказал привести её сюда? Не мог Шо Ган так скоро решиться на месть. Да и Ён Джу не стала бы отпускать принца просто так: «Остаётся только Хо И. Больше у меня врагов нет». Голова трещала от ужасной боли. Лань Шан не смогла бы с уверенностью сказать, что болит сильнее, лоб или расшибленный в кровь затылок. Руки оказались не связанными и принцесса схватилась за голову в отчаянном жесте: «А легче то не становится». Наощупь Лань Шан не смогла найти ничего кроме голых каменных стен. Создавалось впечатление, что место где она была брошена чем-то напоминает пещеру. Единственное, здесь оказалось слишком тепло. Не было даже намёка на сырость и влагу, хоть поблизости и не было огня. Лань Шан закашлялась сухим удушающим кашлем. «Не хватало только помереть здесь от обезвоживания. Надо выбираться». Стоило принцессе лишь подумать об этом, как вдруг что-то затрещало и вслед за тусклым жёлтым светом факела в темницу зашёл очень знакомый человек. — Снова здравствуй Лань Шан. Как чувствует себя принцесса русалок? — Шо Ган сделал попытку дотронуться до неё, но неожиданно отпрыгнул в сторону, будто обжегся. Не померещилось. В проходе позади принца стоял Король Огня собственной персоной. — Руки прочь от моей избранницы! — Да, отец. Лань Шан с трудом разлепила глаза. Головная боль не давала ей говорить. Может оно и было к лучшему? Нет нужды лишний раз злить Хо И. Тем более, когда не уверена в том, что сможешь отсюда быстро сбежать. Но что имел ввиду король огня? «Неужто снова вознамерился жениться на мне вместо сына? Один не лучше другого». В коридоре послышалось тихое цоканье каблучков. По полу растекся невидимый холод и на секунду запахло морем. Лань Шан невольно потянулась носом к этому запаху. Казалось, даже головная боль слегка отступила. Девушка смогла приподняться. — Что здесь делает принцесса русалок?! Лань Шан много раз слышала этот надменный и колючий голосок. Его хозяйка не питала к принцессе особой любви. Может поэтому она её немного побаивалась? Но даже так, меньше всего Лань Шан ожидала увидеть здесь родную мать Ин Кун Ши. Лянь Цзи возникла позади короля огня и теперь с недоумением наблюдала за развернувшейся перед ней картиной. Все трое нависали над Лань Шан огромными коршунами. Девушке стоило усилий, чтобы встать. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то из них смотрел на неё свысока. — Шо Ган, иди в тронный зал! Как только кто-то появится, сразу дай мне знать! — скомандовал король. — Да, отец. Принц не хотел покидать это место. Хоть Шо Ган и не смел ослушаться отца, приказ выполнял неохотно. И дело было вовсе не в том, что он переживал за состояние русалки. Отец лишал его возможности поквитаться, отбирая у сына понравившуюся тому игрушку. Лань Шан скривила губы в усмешке, отчего они пересохшие в конец растрескались и налились кровью. — Бесчувственная скотина! — выругалась Лянь Цзи и склонилась над русалкой, приобняв её за голову. — Она угасает. — Пусть помучается, — невозмутимо ответил Хо И. — Строптивая девчонка, смела отказать моему сыну. Это послужит ей уроком. — Она умирает. — Так позаботься о ней. Лань Шан начала внимательно присматриваться к Лянь Цзи: «Что же это получается, она предала своего сына? Быть того не может! Но что тогда?». Принцесса безучастно смотрела как женщина приставляет к её виску какой-то холодный предмет. Лань Шан не сразу узнала в подвеске, Слезу. — Ин Кун Ши знает? — спрашивает Лань Шан. Голос срывается и во рту пересохло. Принцесса о многом хотела её расспросить, но смогла произнести только это: — Почему? — Помолчи! — шёпотом одёрнула её женщина. В тело русалки медленно вливалась живительная сила. Лань Шан блаженно прикрыла глаза, вдыхая свежий запах моря. Аромат, исходящий от Лянь Цзи успокаивал. Лань Шан представляла, что её убаюкивает родная мать, которую она уже почти не помнила. — Достаточно! — раздался голос короля огня. — Мне лишь нужно, чтобы она не умерла ещё пару дней. Когда старуха узнает, что её дорогая племянница у меня, быстро согласится на любые условия. — Ты умрёшь раньше, — прохрипела Лань Шан. Хо И эта фраза только позабавила. Грубым жестом он приподнял ей подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза. — Если тебе эта идея не по нраву, мы можем повторить эпизод из прошлого, где ты чуть не стала моей женой. — Только в твоём сне, — ответила девушка превозмогая боль. — Я в любом случае получу то, что мне нужно. А затем уничтожу и тебя и весь твой паршивый народ! Лянь Цзи смерила Хо И презрительным взглядом и произнесла: — Если бы ты действительно мог это сделать, то сделал бы, когда у тебя на это был шанс. К счастью, я родила того, кто в разы превосходит тебя. В порыве ярости Хо И схватил её за горло. — Он тоже часть меня! — прорычал король и отшвырнул Лянь Цзи в сторону. — Ты начинаешь действовать мне на нервы. Раздели участь принцессы. Возможно это напомнит тебе на чьей ты стороне. Массивная дверь за ним захлопнулась, вновь погружая комнату во мрак. Упавшая женщина слабо всхлипнула и так же тихо произнесла: — На стороне своего сына. Всегда. Слеза на её шее источала слабое свечение. Единственный источник света в этой дыре. Лань Шан не сводила с него взгляда и в какой-то момент поняла, что боль окончательно исчезла. Во рту по прежнему было сухо, но она чувствовала, что может двигаться и даже ходить. Лань Шан подползла к своей спасительнице. Та сидела опираясь о стены пещеры, которые постепенно нагревались всё сильнее, будто накалялись. — Воды, — простонала Лянь Цзи. — Так жарко. Лань Шан испугалась, что женщину неслабо приложило головой. Иначе та бы сообразила, что воде здесь взяться неоткуда: «Если только мне её не призвать». Принцесса закрыла глаза и попыталась представить как её ладони наполняются влагой. Но чуда не происходило. Казалось, само это место сопротивляется магии воды. Будто король огня специально создал эту ловушку из которой русалкам ни за что не выбраться. От стен пещеры начал исходить настоящий жар. Лань Шан оттащила Лянь Цзи подальше к центру комнаты, но даже там уже не было спасения. — Не так давно Шо Ган проник в мои покои. Значит ты его туда пустила? — спросила Лань Шан по прежнему тщетно пытаясь подчинить себе магию воды. — Я не обязана перед тобой отчитываться, наглая девчонка. Лань Шан не могла этого видеть, но чувствовала как женщина отводит взгляд. Это у своей матери Ин Кун Ши научился так гордо молчать. «Король огня мог её шантажировать. Я не могу знать наверняка. Разберусь с этим потом, когда выберемся». Придавшись размышлениям Лань Шан не заметила как её и Лянь Цзи окутало свечение Слезы, создавая защитный купол. — Спасибо, что не оставила меня на растерзание Хо И. И спасибо, что помогаешь сейчас. — Глупая, ты мне не нравишься, но я не позволю тебе лишиться своей Слезы просто так. Русалки замолчали. Сил камня не хватит чтобы выбраться, но энергии было достаточно чтобы умирать медленно. Очевидно, Хо И знал об этом, оставляя их здесь. Мысли Лань Шан судорожно метались от одного к другому, но неизменно возвращались к Ин Кун Ши. «Сейчас не время. Почему я не могу выкинуть его из головы?». Внезапно пол под ногами затрясся, земля разверглась и выплеснула на поверхность искры оранжевой лавы. Русалки отшатнулись обратно к стене. — Он оставил нас жариться здесь, как рыб на сковороде, — с болью прошептала Лянь Цзи. — Что происходит? Лань Шан инстинктивно выбросила вперёд руку совсем позабыв о том, что магия воды в этом месте не властна. Но вопреки всему разумному у кончиков её пальцев полыхнуло голубое пламя, а после по стенам пещеры, ручьями заструилась вода. — Как ты это делаешь?! — изумилась Лянь Цзи. Женщина приложилась иссохшими губами к прохладной влаге и принялась жадно глотать. Лань Шан почувствовала как пульсирует силой браслет на запястье. Девушка поняла, что воззвала к своей магии с помощью сил Ин Кун Ши. Русалкой овладела уверенность. Она чувствовала в себе его силы и, кажется, точно знала, как им спастись. — Лянь Цзи, научи меня. Мы призовём океан. Женщина взглянула на принцессу, как на умалишённую. — С ума сошла делать это в таком месте? Да и где ты видела, чтобы такую магию творили в одиночку? Пусть даже вдвоем, нам этого не осилить. — А если попытаться? Лянь Цзи сдалась под молящим взглядом русалки. Собравшись духом, женщина встала. Сжимая в правой руке слезу, она поднесла её к сердцу. Она говорила и говорила, слова на очень древнем и забытом языке. Поочерёдно из глаз её катились мутные солёные слёзы. Они стекали про прекрасному лицу и падая исчезали на поверхности камня, источая всё большее сияние. Руку с браслетом начало покалывать. Будто одна энергия тянулась к другой. И тогда, Лань Шан накрыла руку Лянь Цзи своей и от них во все стороны брызнул яркий свет. Он был таким слепящим, что русалки не могли разлепить глаза, но продолжали стоять так же крепко держась за руки. Они взывали к нему и океан им ответил. Пенная солёная вода высокой волной опрокинулась на них и покрыла с головой. Она касалась лавы и испарялась горячим паром, обжигая кожу. Стены обрушились открывая взору лавовые реки и блестящий гранит. Внезапно, с потолка посыпался песок и русалки бросились в стороны. И только это спасло их от обвала. Призванная ими вода вымыла из стен все склеивающие породы и потолок огромными камнями рухнул вниз. Первой в себя пришла Лань Шан. Она тут же попыталась дозваться до соплеменницы. — Лянь Цзи, ответьте! Как ты? — Не пострадала! — Я вижу свет, — обрадовалась Лань Шан. — Я тоже. Но до него не добраться. Принцесса огляделась и поняла, что они отрезаны друг от друга. Угадывая её мысли Лянь Цзи заговорила. — Я отвлеку Хо И на себя, а ты спасайся! — кричит ей русалка. — Я не могу оставить тебя здесь. — Меня он не тронет, пойми! Возвращайся во дворец племени льда. И расскажи Ин Кун Ши обо мне. Скажи ему, что я его не предавала и что никогда не предам. Лань Шан снова огляделась по сторонам, но какой-либо надежды и в помине не было. До её слуха доносились слабые звуки беготни — солдаты Хо И уже близко. — Лянь Цзи, у тебя есть Слеза. Представь, что протягиваешь руки ко мне. — Нет, глупая, беги! Сейчас же! — Доверьтесь мне! В последний раз! Ну же! Ради Ин Кун Ши. Лань Шан кричала всё, что приходило ей в голову. Она помнит, какими глазами на неё смотрел Хо И. Если он узнает, что Лань Шан сбежала, то не задумываясь убьёт Лянь Цзи. «Я не смогу смотреть Ин Кун Ши в глаза, если это случится». Лань Шан из-за всех сил сосредоточилась на энергии Ши. Браслет снова ответил лёгким покалыванием в ладони и принцесса вытянула руку, представляя как вот-вот дотронется кончиками пальцев до Лянь Цзи. Так и произошло. Ухватив женщину покрепче, она что есть сил рванула её руку на себя и они с визгом повалились вместе на землю. — Я только что прошла сквозь камни, сумасшедшая! — злилась русалка. — Я же говорила тебе бросить меня! — В другой раз так и сделаю! — в свою очередь выругалась принцесса. — Ладно, уходим отсюда, — оживилась Лянь Цзи. Лань Шан послушно отошла в сторону. Через некоторое время послышался слабый треск, а потом из расщелины в стене хлынула вода. Пальцами ног Лань Шан снова почувствовала влагу. Пора! Стройные ноги сменились сильным и длинным хвостом. — Чего ждёшь, ныряй в проход, — говорит Лянь Цзи. — Я следом. Вода была очень тёплой и совершенно пресной. Раньше Лань Шан не приходилось плавать в подобных водах, но выбора не было. Русалка нырнула на дно пещеры и разлепила глаза. Лава по прежнему поблескивала в некоторых местах и совершенно не желала становиться камнем. Освещённое этим светом дно пещеры показалось Лань Шан совершенно незнакомым. Из огромного отверстия проделанного Лянь Цзи по прежнему прибывала вода. Причём с невероятной скоростью. «Протиснуться через этот поток сразу не удастся». Русалка шарила по дну неподалёку, опасаясь что из-за обилия лавы и без того тёплая вода начнёт закипать. Лянь Цзи барахталась в воде подле Лань Шан. Слеза позволяла ей дышать под водой, но плавать быстро как прежде, женщина уже не могла. А длинное платье было этому только помехой. Дождавшись, когда напор ослабнет, Лань Шан проплыла через отверстие внутрь утягивая соплеменницу за собой. Откуда именно прибывала вода было не понятно, но русалка облегченно отметила, что она достаточно холодная. Как быть дальше? Куда плыть? По течению или против течения? «Вода может прибывать откуда угодно, но с таким сильным потоком может выйти только из большой щели». Лань Шан плыла по течению. Сильный поток часто прибивал её к стенам тоннеля на каждом повороте. Спустя час мучений проход начал сужаться и в воде появился слабый привкус железа. Русалки испугалась, что вода в конце концов вынесет их к какому-нибудь гейзеру и они в попытке выбраться, заживо сварятся. В панике они попыталась развернуться против течения, но не смогли. Вода прибила их к какому-то камню. Русалки даже не успели почувствовать боли, как тут же были выброшены на свет. Высоко в ясном небе, Лань Шан увидела солнце и зажмурилась. Подземная река перешла в обычную. Как только принцесса коснулась земли, прекрасный хвост мгновенно исчез и девушка окончательно выползла на тёплый песок. Лянь Цзи с огромным усилием выползла следом, волоча за собой промокший подол тяжёлой меховой мантии. — Хо И, захлебнуться тебе вином из кубка и умереть, — бормотала она. Лань Шан подняла над собой украшенную порезами руку и ещё раз посмотрела на сверкающий в лучах солнца драгоценный браслет: «Ты спас меня, Ин Кун Ши. Снова».***
На глаза падала широкая полоска оранжевого света от заходящего солнца. Лань Шан окончательно проснулась, но не спешила вставать. Тело было таким ватным, расслабленным и как будто невесомым. Хотелось растянуть ещё ненадолго это блаженство и ни о чём не думать. Но последнее было неосуществимо. Девушка привстала с постели и осмотрелась. В светлой тесной комнатке не оказалось ничего кроме кровати и небольшого, деревянного стола: «Где я теперь? В который раз просыпаюсь неизвестно где!». Ощупав голову, русалка обнаружила на ней повязку, в которой сразу узнала в ней работу Хуан То. Неспеша девушка оделась и спустилась вниз по лестнице в комнату, похожую на мастерскую лекаря. С потолка свисали пучки засушенных трав и цветов. Деревянные стеллажи были полностью заставлены какими-то баночками, скляночками, каждую из которых украшала свисающая на бежевой нитке, тканевая бирка с названиями лекарств. В комнате стоял стойкий травянистый запах. Было сложно понять какой именно ингредиент доминирует, ведь один аромат накладывался на другой. Лань Шан подошла к столу, где главный целитель старательно готовил очередной настой и не заметил как к нему подкралась русалка. — Я у тебя в гостях? — спросила она. — А! — вскрикнул пугливый парень. — Ты проснулась? Почему так тихо ходишь?! Напугала. — Спасибо за заботу, — улыбнулась девушка. — А где Лянь Цзи? — Ин Кун Ши забрал её к себе как только вы вернулись. Что с вами произошло? — Расскажу, но не сейчас. Мне нужно с ней поговорить. — Не спеши. От этого селения до дворца довольно далеко. Ка Со обещал забрать тебя. Лань Шан остановилась на пол пути к выходу. Хуан То знал как на русалку подействуют эти слова, поэтому не стал уговаривать дальше. Целитель молча собрал свои инструменты и ушёл в другую комнату к следующему больному. «Как знал, что меня это остановит». Принц племени льда не заставил себя долго ждать. Спешившись с коня, он тут же бросился в дом. Лань Шан наблюдала за ним из окна: «Как я могла влюбиться в кого-то другого, когда есть ты?». Дверь на втором этаже распахнулась и в неё влетел принц. Ка Со замедлился, когда заметил Лань Шан в двух шагах от себя. — Ты здорова? — Да, — улыбается русалка, незаметно стягивая повязку. — Хуан То творит чудеса. Ка Со внезапно притянул девушку к себе и крепко обнял. Лань Шан раскрыла глаза от удивления. Такого приветствия она ожидала меньше всего. Но оказавшись в его объятиях боялась лишний раз пошевелиться. Будто хотела запечатлеть в своей памяти каждый момент рядом с ним. — Я боялся, что король огня навредит тебе. Боялся, что он может сделать с тобой то же, что сделал со мной. Я бы не вынес этого. По лицу русалки прокатилась слеза, а вторая была уже на подходе: «Ка Со, что ты делаешь со мной? Пожалуйста, прекрати». — Всё обошлось, — улыбается Лань Шан сквозь слёзы. — Мне помогли. — Да, Лянь Цзи была с тобой. Хорошо, что Хо И похитил вас обеих. Вы смогли сплотиться и выбраться. Какое счастье. — Да… точно, — тянет Лань Шан с сомнением в голосе, но принц этого кажется не замечает. — Если ты не против, мы должны вернуться. Ши послал меня за тобой. Он тоже очень волновался и будет рад тебя видеть. — Ин Кун Ши, волновался? Лань Шан не могла понять что за чувство теплится у неё в груди. Очень похожее на надежду, но другое. Девушка никак не могла уловить природу этих новых чувств, и её это раздражало. — Да, давай вернёмся, — поддержала идею Лань Шан. — Хочу навестить Лянь Цзи. Я обязана ей жизнью. Сразу по прибытии во дворец, Лань Шан поспешно распрощалась с Ка Со. Находиться с ним наедине становилось слишком мучительно. Он никогда не ответит ей взаимностью. Теперь Лань Шан это понимала, но легче от этого не становилось. Ей даже казалось, что она начинает ненавидеть человека, которого ещё недавно любила, только потому, что тот не мучается от безответной любви так же как и она. И уж точно не знает какого ей. Страдать в одиночестве настоящая мука: «Лучше мне лишний раз не видеть его. Пока чувства окончательно не улягутся. Я не хочу чтобы он наблюдал мою злость. Потому, что это не то, что я к нему испытываю на самом деле». Лань Шан буквально добежала до покоев Лянь Цзи, но у самых дверей её остановила королевская охрана. — Простите, ваше высочество. Но его величество, приказал никого не впускать. — Я имею право быть здесь. Расступитесь, — возразила русалка, стараясь говорить как можно вежливее. — «Стража не виновата, что меня вечно никуда не пускают. А может я просто родилась для того, чтобы быть магнитом для неприятностей?». — Лань Шан? Навстречу шёл Ин Кун Ши. Внимательно присмотревшись к русалке новый король облегченно выдохнул. — Что ты здесь делаешь? — Как она? — в свою очередь спросила девушка игнорируя приветствие короля. — Она спит, ей лучше. — Ясно. Когда я смогу навестить её? — Может вечером, — протянул Ши не спуская с девушки обеспокоенного взгляда. — Она спрашивала о тебе. — Понятно. Лань Шан стояла перед ним, целая и невредимая, а Ин Кун Ши не мог набраться смелости даже, чтобы просто прикоснуться к ней. Не говоря уже о том, чтобы притянуть к себе и обнять. Он тревожно смотрел на русалку и через пару минут выдал то, что она знать совсем не желала. — У тебя платье изодрано в лохмотья. Девушка ужаснулась. Осмотрев подол, она пришла к выводу, что Ка Со оказался слишком тактичным, чтобы намекнуть ей на это. «В отличии от некоторых». Принцесса развернулась на пятках, собираясь идти в свою комнату. Сверкать в таком виде даже перед охраной лучше не стоит. Или её хвалёной репутации красавицы придёт конец. Ин Кун Ши сообразив, что сказал глупость, ухватил девушку за запястье. — Я не специально. Идём со мной. — Что ещё?! Отпусти меня! — разозлилась принцесса. Стоящая у дверей стража откровенно перестала делать вид, что им не интересно происходящее. Почувствовав это, Ин Кун Ши решил увести Лань Шан подальше для разговора с глазу на глаз. — Куда ты тащишь меня?! — возмущалась девушка. — Тише ты! — пригрозил Ин Кун Ши в один прыжок взмывая в небо. — Так не терпится сорваться вниз?! Принцесса мгновенно замолчала оказавшись в воздухе, но расслабиться так и не смогла. Ин Кун Ши аккуратно поставил русалку на землю, совсем как куклу, как только они достигли нужного крыла замка, где располагались покои принцессы русалок. При виде выражения лица девушки, к Ин Кун Ши вернулось его чувство юмора. — Теперь можешь осыпать меня проклятиями сколько угодно. Этим ледяным фигурам во дворе на нас наплевать. Принцесса проигнорировала слова Ши и прошла мимо сохраняя идеальную осанку. Оказавшись в комнате, девушка не захлопнула дверь, а оставила приоткрытой. Как будто молча намекая на то, что он тоже может войти. Молодой король большей любезности и не ждал. Он медленно прошёл следом и скромно замер в углу, как будто спрашивая разрешения у хозяйки. — Проходи и садись, нам есть о чём поговорить, — сказала русалка не оборачиваясь. Скользнув за ширму, девушка скинула с себя испорченное платье и только тогда поняла, что забыла прихватить что-то на замену. Девушка шумно выдохнула прислоняясь лбом к дверце шкафа: «Лань Шан, что ты творишь?». — Что-то забыла? — догадался Ин Кун Ши услышав характерный вздох разочарования за стеной. — Я могу прислуживать тебе. Только попроси. Лань Шан стояла и видела, как расцветает коварная улыбка на его лице. Он то смущён и холоден, то до порочного прекрасен, и принцесса не понимала, что твориться на самом деле у него в голове. — Не нужно. Просто подай мне что-нибудь оттуда. — Почему скромничаешь, когда я могу предложить большее? — улыбается Ши. Парень раскрыл дверцы шкафа с непривычным воодушевлением. Многие платья он видел не раз. Лань Шан надевала их часто. «Видимо, любимые». Он перебирал кончиками пальцев один наряд за другим пока взгляд не остановился на одном воздушном наряде цвета спелого персика. — Примерь это. Ин Кун Ши плавно подал девушке платье даже не пытаясь заглянуть за ширму. Он был так обходителен и галантен во всех мелочах, что Лань Шан решила довериться ему. Охотно переодевшись в выбранное им платье, она заинтересованно уставилась в своё отражение. — Странно, почему я не надевала его раньше? — улыбается русалка. — Очень красиво, согласен. Король выдвинул стул перед зеркалом и склонился в приглашающем жесте. — И волосы в причёску сможешь собрать? — удивлённо спрашивает принцесса. — Я часто помогал маме укладывать их. Думаю, что и с твоими справлюсь. — Ваше предложение очень заманчиво, — отвечает девушка и садиться на краешек стула. — Мне интересно узнать, что в итоге получится. Ин Кун Ши принялся неспеша расчесывать одну прядку за другой. За этими плавными движениями русалку немного клонило в сон, но она не поддавалась. Парень, кажется, был поглощён своими мыслями. Лань Шан наблюдала за ним в отражении зеркала. Руки Ин Кун Ши касались её нежно, они не причиняли боль, но его брови были сведены и русалка знала, что думает Ши о малоприятном. Она хотела спросить его об этом, но не знала как. Они смогли найти общий язык, но всё равно были не очень близки. Хотя сама Лань Шан уже так не думала. Особенно после сегодняшнего. Пальцы свободной руки невольно скользнули к браслету. Прохлада, которой отдавал холодный металл, по настоящему успокаивала. — Ты пользовалась ей сегодня. Моей силой, — заговорил Ин Кун Ши. — Ты чувствуешь, когда я делаю это? — Да. Они помолчали. Лань Шан почувствовала себя неуютно. Было неловко сидеть перед зеркалом осознавая, что в любой момент Ши может посмотреть на неё, и увидеть всё, что она так старается в себе подавить. — Было страшно, — призналась Лань Шан, стараясь отвлечься подбирая украшения. Русалка примеряла одно ожерелье за другим, особо не всматриваясь в своё отражение. Ин Кун Ши это заметил. — Я знаю, — ответил он. — Ты сделала всё правильно. Можешь гордиться собой. Думаю, ещё никому не удавалось выбраться из темниц короля огня. Дрожащими руками Лань Шан вернула украшения на место так и не подобрав ничего подходящего. Она смотрела на отражение Ин Кун Ши, а он намеренно избегал прямого взгляда. Аккуратно распределив оставшиеся волнистые прядки с двух сторон по плечам, парень будто наугад выудил из коробки с заколками небольшой гребень с цветком лотоса. Добавив к прическе последний штрих, он отступил на пару шагов показывая, что доволен своей работой. Лань Шан нравилось, очень. Но думать о внешности русалка больше уже не могла: «Я должна сказать ему. Сейчас!». — Тебе нравится? — спрашивает Ши. — Я похожа на Лянь Цзи, — говорит принцесса спешно выбираясь из-из туалетного столика. Она нервничала и это не могло не цеплять его взгляда, однако он продолжал притворяться, что не замечает этого: «Почему?». — Похожа, но ты красивее. — Ин Кун Ши, я знаю твой секрет! — выпалила Лань Шан прежде чем парень соизволит испариться, как в прошлый раз. — Твою маму не похищали вместе со мной. Она уже была там, когда меня похитили, верно? — И что с того? — спрашивает Ши не глядя на неё. — Хо И сказал про тебя, что ты тоже принадлежишь ему. — Неужели? — Да. Сначала я не поняла но потом увидела это. Лань Шан протянула к нему раскрытую ладошку в которой танцевало непослушное голубое пламя, призванное браслетом. Ин Кун Ши тут же потушил огонёк, накрыв её руку своей. — Ты сын короля огня, да? — прошептала русалка. — Поэтому магия в темнице поддалась? Поэтому Лянь Цзи уже была там? Ты поэтому подарил мне браслет? Ты знал, что сможешь защитить меня от него, как когда-то смог защитить брата. — Замолчи! Не говори ни слова, — тихо зарычал Ин Кун Ши, но принцесса не дала ему отстраниться. — Ин Кун Ши, для нас это не важно, — сказала русалка заглядывая ему в глаза. — Для нас?! — Для Ка Со… и для меня. Ин Кун Ши притянул русалку к себе и неожиданно обнял. Склоняясь к её уху он прошептал ещё тише чем раньше. — Я такой же как он, Лань Шан. Я бесчувственное чудовище, — говорит он со злостью. — Не говори так. Хо И умеет только брать, а ты отдаёшь и спасаешь. Я вижу разницу. Вы не похожи. И ты никогда не станешь таким же как он. Бурные эмоции угасали медленно. Потребовалось время прежде чем они смогли успокоиться и полностью овладеть собой. Они по прежнему стояли в объятиях друг друга будто искали защиту. Лань Шан вдруг поняла, что они с Ши действительно ужасно одиноки, раз смогли сойтись учитывая ужасные характеры обоих. Русалка старалась свыкнуться с неожиданным чувством близости. Да, они уже разок целовались, но объятия оказались для неё чем-то новым. И даже более чувственным чем поцелуй. Не успела девушка как следует проникнуться новым ощущением, как парень отстранился. — Ты не сдала Лянь Цзи моему брату, почему? — Если об этом прознает кто-то помимо него могут возникнуть проблемы. Ин Кун Ши усмехнулся. В его взгляде снова появился лёд. Недолго музыка играла… — Я почти преступник, Лань Шан. А теперь и тебя в это втянул. Лань Шан хотела на это ответить, но не нашлась что сказать. Повисло неловкое молчание. Сегодня русалка узнала кое-что новое. Но больше всего её поразило собственное спокойствие, с которым она это приняла. Ин Кун Ши постепенно открывался ей, показывал всё новые и новые грани своей личности. «Как много может свалиться на одного человека, должно быть ему тяжело. Тяжелее, чем кому бы то ни было сейчас. А ведь он ещё находит время подшучивать надо мной. Откуда только силы берутся?». — Получается, всё то время, пока ты была в королевстве огня, ты молилась чтобы я пришёл и спас тебя? Просто признайся. Принцесса бросает на короля вопросительный взгляд и видит смешинки в его глазах. Он только что убивался и называл себя монстром, а уже через минуту снова принялся шутить. Вот уж действительно эмоциональные качели каких мир не видывал. Искренний и заливистый смех русалки разрезает гнетущую тишину. В комнате сразу становиться в разы легче дышать. — Ин Кун Ши, кажется мы погорячились с помолвкой. Король наблюдает за подругой с загадочной улыбкой на лице: — Значит, когда чувств совсем не было, ты была готова выйти за меня хоть сейчас же, а как только между нами что-то промелькнуло, так сразу нет? — Какие ещё чувства? Не смеши меня. — Да ты влюбилась в меня, я же вижу, — настаивает Ши. — Не говори ерунды. — Тогда почему взгляд отводишь? Докажи, что ничего не чувствуешь ко мне. — Ин Кун Ши! — возмутилась девушка. — Имей совесть! — Ты можешь отнекиваться и не признавать этого, но Лань Шан, я всё знаю. В его глазах отражается маленькое торжество. Оставив на её губах легкий поцелуй, Ин Кун Ши снова растворяется в воздухе. — Встретимся у алтаря, — шепчет принцесса растерянно наблюдая за вихрем из белоснежных снежинок на том месте, где исчез Ин Кун Ши.